Chương 354: Bánh Mì Và Dao Găm (52)

Arc 5: Bánh Mì Và Dao Găm [ĐANG TIẾN HÀNH] Khi còn bé, tôi đã xem elf là quái vật.

Đó là số mệnh của một kẻ sinh ra trong tầng lớp quý tộc Đế quốc.

Elf từ lâu đã là kẻ thù của nhân loại. Và vì Đế quốc là nơi xung đột chủ yếu với họ, tôi đã bị tiêm nhiễm một cái nhìn tiêu cực về loài elf.

Bọn họ đã giết bao nhiêu người vô tội rồi?

Tôi nghe nói họ đã thiêu rụi hàng trăm ngôi nhà của dân thường và không ngần ngại thực hiện những tội ác tày trời trong các trận chiến. Với tâm trí non nớt của mình khi ấy, tôi chỉ có thể đi đến một kết luận duy nhất:

'À, hóa ra elf cũng giống như ma vật mà thôi'.

Chỉ được mỗi cái vẻ ngoài xinh đẹp. Nhưng điều đó cũng chẳng khiến họ khác gì quái vật phải không?

Nhưng tôi không còn là thằng nhóc ngây thơ thiếu hiểu biết đó nữa.

Khi lớn lên, tầm nhìn của tôi dần rộng mở. Và trong quá trình đó, tôi nhận ra một điều.

Không phải ai bị phỉ báng cũng đều là kẻ xấu xa bẩm sinh.

Quyền lực được củng cố bằng cách tạo ra kẻ thù. Những kẻ thù đó, được thêu dệt nên, bị coi là ác quỷ hay quái vật—những mục tiêu cần phải bị tiêu diệt triệt để.

Có lẽ elf cũng vậy.

Tôi đã nghĩ rằng ngay cả trong tộc elf, hẳn phải có những người tử tế. Dù phần lớn có thể tràn ngập lòng thù hận đối với con người, chẳng lẽ không có một vài người giữ lập trường ôn hòa hơn sao?

Và thế là, tôi từng tự hứa sẽ giữ thái độ ôn hòa với họ.

Tuy nhiên, sức mạnh của những niềm tin thâm căn cố đế thật đáng sợ.

Tôi cảm nhận rõ điều đó trong vài ngày qua.

Bất chấp mọi nỗ lực, tôi không thể không xem elf là kẻ thù. Là một quý tộc Đế quốc, họ là những kẻ phản diện mà tôi có định mệnh phải chinh phạt.

Đó là một nhận thức bám rễ sâu, ăn sâu vào tôi từ thuở ấu thơ.

Không phải là thứ tôi có thể dễ dàng xóa bỏ.

Đối với tôi, elf vẫn là những sinh vật không đáng tin và đầy nguy hiểm.

Và giờ đây, một sự kiện làm đảo lộn hoàn toàn thế giới quan đó— Đang diễn ra ngay trước mắt tôi.

"B-Bánh mì! Bánh mì vốn dĩ mềm thế này sao?!"

Isha đang hỏi tôi, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc.

Cô trông vô cùng xúc động, như thể vừa khám phá ra cả một thế giới ẩm thực mới lạ. Cảm giác như cô có thể bật khóc bất cứ lúc nào.

Phản ứng của Ruget tuy có phần dè dặt hơn, nhưng cũng chẳng khác là bao.

Với vẻ mặt đầy thán phục, anh ta nhét miếng bánh mì vào miệng.

"C-Cái này! Mềm quá đi mất!"

Anh ta thậm chí còn bị nghẹn trong giây lát và phải vội vàng uống một ngụm nước.

Rất may là chúng tôi đang ở giữa cánh đồng tuyết. Bọn tôi có thể nung chảy và chưng cất tuyết, nên nước uống khá dồi dào.

Vấn đề duy nhất là giữ cho nó không bị đóng băng.

Tôi gượng cười và nói:

"Chà, tất cả là nhờ cái túi đặc biệt này. Thông thường, bánh mì càng để lâu thì càng cứng và mất vị. Và quan trọng nhất là cái túi này còn có kha khá gia vị, như đường chẳng hạn..."

"Đường!"

Từng lời từng chữ tôi thốt ra đều được đáp lại bằng sự nhiệt tình đáng kinh ngạc từ những người elf.

Người phụ nữ elf tự giới thiệu là 'Miera' cũng không ngoại lệ. Mọi người nói cô ấy lớn tuổi hơn Isha, nên được gọi là 'Dì Miera', nhưng thú thật, tôi chẳng thấy có gì khác biệt.

Cả hai trông cứ như trạc tuổi tôi.

Quả thật rất đúng chất elf, những người được cho là không hề lộ dấu hiệu lão hóa cho đến khi gần kề cái chết.

Mái tóc màu nâu đỏ nổi bật của cô để lại ấn tượng mạnh mẽ.

Đôi mắt Dì Miera sáng lên khi cô hỏi tôi:

"Tôi từng nghe về nó trước đây—thứ gì đó giống như một loại đá có vị ngọt đúng không? Có những ghi chép nói rằng tộc tôi từng sử dụng nó trong nấu nướng, từ rất lâu về trước..."

"Những ghi chép đó vẫn còn được lưu giữ đến ngày nay sao?"

"Tất nhiên! Chúng tôi trân trọng truyền thống của mình. Và vì bọn tôi sống rất lâu, nên ngay cả khi có thứ gì đó bị thất lạc, luôn có những người có thể viết lại nó từ trí nhớ... Ừm, nếu anh tò mò, anh có muốn tôi dạy cho vài công thức nấu ăn truyền thống của tộc elf không?"

Đó là một chủ đề hấp dẫn.

Nếu đúng là vậy, có thể thậm chí còn có những ghi chép được bảo tồn từ hàng nghìn năm trước. Biết đâu tôi có thể tìm thấy thông tin gì đó về Ám Giáo Đoàn thì sao?

Thú thật, tôi cũng tò mò về các công thức nấu ăn truyền thống của elf từ hàng nghìn năm trước.

Đó hẳn là những công thức từ thời họ còn sống trong Đại Lâm. Giờ đây, khi đã bị đẩy đến rìa cực bắc của lục địa, việc kiếm được những nguyên liệu tương tự là bất khả thi.

Nhưng, nếu tôi có thể tái tạo nó bằng những nguyên liệu hiện có thì sao?

Có lẽ, đó cũng có thể là một cách khác để chiếm được thiện cảm của tộc elf.

Thực ra, tôi chỉ đang lo xa quá mức.

Những người elf này đã tỏ ra thiện chí một cách đáng ngạc nhiên với tôi chỉ vì một ổ bánh mì.

Họ không có vẻ gì là những người đã phải chịu đựng hàng thế kỷ bị đàn áp.

Nếu có gì để nói, thì họ giống những người nhà quê chân chất, thẳng thắn hơn.

Điều đó, hơn bất cứ thứ gì, khiến tôi bối rối.

Bởi vì họ chẳng khác gì mấy so với người dân ở quê nhà tôi.

"Nếu cô sẵn lòng chia sẻ, tôi sẽ rất biết ơn. Tôi muốn thu thập càng nhiều thông tin càng tốt. Cảm giác như nó có thể giúp tôi khôi phục trí nhớ..."

"Ôi trời, tội nghiệp đứa nhỏ."

Dì Miera ngay lập tức nhìn tôi với ánh mắt đầy thương cảm.

Xét đến việc cô ấy đã có con, cô dường như đặc biệt giàu lòng trắc ẩn. Loại tình cảm đó không dễ duy trì khi người ta đang đói khát hay nghèo túng.

Khi phải vật lộn chỉ để sinh tồn, ai còn tâm trí đâu mà quan tâm đến người khác?

So ra thì, có lẽ vì sống lâu, người elf dường như có tâm tính rộng lượng hơn.

Dì Miera cố gắng trấn an tôi, như muốn bảo tôi đừng lo lắng.

"Đừng bận tâm quá, nhóc con. Tôi đã rất sợ hãi khi nghe tin có một con người mang theo kiếm và rìu! Nhưng giờ nhìn cậu, cậu có vẻ đáng tin cậy và cậu thậm chí còn cho chúng tôi bánh mì..."

"Cậu thực sự không khác chúng tôi là mấy."

Người elf xen vào là một người đàn ông lực lưỡng tên là 'Dolph'.

Ông ta nói mình làm thợ mộc trong làng, kiêm luôn tiều phu, thợ xây và đủ thứ nghề khác.

Trong một cộng đồng nông thôn nhỏ, sự đa năng như vậy là chuyện thường tình.

"Tôi thích cậu đấy... Điều làm tôi cảm động nhất là cách cậu đã lặn lội đến tận đây để cứu đứa trẻ elf đó. Ngay cả trong tộc elf, tình nghĩa khăng khít như vậy cũng hiếm thấy trong thời buổi này."

"Đúng vậy, cứ ở lại đây một thời gian và suy nghĩ cho kỹ. Hoàn cảnh của chúng tôi thú thật là không tốt lắm, nhưng... một khi anh khôi phục trí nhớ, anh vẫn sẽ có thời gian để chuẩn bị cho chuyến đi của mình."

Miera, Dolph, và Ruget...

Đây là những người elf thân thiện với tôi. Số còn lại vẫn nhìn tôi với ánh mắt cảnh giác.

Tất nhiên, sau khi tôi đưa bánh mì, tôi cũng cảm nhận được chút lòng biết ơn từ họ.

Dù vậy, cách đối xử của họ khoan dung hơn nhiều so với những gì tôi từng tưởng tượng. Điều đó khiến tôi có chút hoang mang.

Họ không phải là những elf mà tôi từng hình dung.

Tôi đã nghĩ họ sẽ thù địch hơn với con người, vướng vào vô số hận thù, và kết quả là trở nên tàn nhẫn, hung dữ.

Nhưng những người tôi gặp ở đây đều có vẻ bình thường.

Cứ đà này, họ có khác gì con người đâu chứ?

Đột nhiên, tôi cảm thấy cổ họng nghẹn lại. Tôi thấy khó thở.

Những hình ảnh không mời mà đến hiện lên trong tâm trí— Vô số elf ngã xuống trước thanh kiếm và chiếc rìu của tôi.

Ngay khi tôi định đấm vào ngực vì đau khổ—

"Dù vậy, con người vẫn là con người!"

Một giọng nói cáu kỉnh, sắc lạnh đập vào tai tôi.

Lời buộc tội bất ngờ ấy thực ra lại khiến tôi dễ thở hơn. Tôi quay đầu về hướng tiếng hét phát ra.

Ở đó có một cậu thiếu niên ngồi, người mà dù nhìn thế nào cũng chỉ tầm mười lăm, mười bảy tuổi.

Ruget huých nhẹ vào sườn tôi và thì thầm:

"Đó là 'Trưởng lão Poff'."

Trưởng lão?

Tôi càng giật mình hơn trước danh xưng đó. Ông ta trông trẻ hơn hầu hết những người elf khác quanh đây.

Poff đang trừng mắt nhìn tôi với vẻ mặt cau có.

Trước mặt ông ta là một mẩu bánh mì chưa hề đụng tới. Đánh giá qua cách mắt ông cứ liếc về phía nó, rõ ràng ông muốn ăn, nhưng lòng tự trọng không cho phép.

Khi sự chú ý của mọi người đổ dồn về phía mình, ông càng lớn giọng hơn.

"Lũ con người đều không đáng tin! Mọi người quên hết việc chúng ta đã bị đối xử thế nào rồi sao?! Không nhớ tại sao chúng ta lại lưu lạc đến vùng đất phương bắc khô cằn lạnh lẽo này à?!"

Không kìm nén được cơn giận, Trưởng lão Poff bật dậy.

Thình thịch, thình thịch —tiếng chân ông dậm xuống đất cho thấy cơn thịnh nộ dữ dội đến mức nào.

Hành xử của ông chắc chắn xứng tầm một Trưởng lão.

Tôi nhìn Poff đầy suy tư, khẽ thốt lên một tiếng hừm nhỏ.

Tôi không tức giận. Thực tế, nhìn thấy ông như thế này còn mang lại cho tôi một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ.

Phải rồi, elf là phải như thế này chứ.

Tôi cảm thấy như thế giới quan méo mó của mình đang dần được khôi phục. Chỉ mới lúc nãy, hơi thở của tôi còn bị bóp nghẹt, nhưng giờ thì lại thấy dễ chịu hơn.

Trưởng lão Poff trừng mắt nhìn tôi, đôi mắt tràn ngập hận thù.

"Ký ức vẫn còn sống động trong tâm trí ta! Những tên khốn con người ác quỷ đã tấn công làng của chúng ta... phải, gã đó cũng là một hiệp sĩ với thanh kiếm hào nhoáng, y hệt như ngươi."

"Trưởng lão Poff..."

Cuối cùng, Ruget là người đứng ra hòa giải.

Anh ấy và Isha dường như nhận được sự tin tưởng tuyệt đối của những người elf trong làng. Có thể gọi anh ấy là trưởng làng theo một cách nào đó.

Giọng anh ấy mang âm hưởng van nài:

"Tất nhiên, chúng ta nên cảnh giác với con người. Nhưng người này đã bảo vệ một đứa trẻ elf của chúng ta, không phải sao? Một đứa trẻ thậm chí đã nhận được 'chúc phúc'—và không đời nào một đứa trẻ như vậy lại nói dối... Đúng không, Trưởng lão Poff? Ngài cũng hiểu điều này mà, vì chính ngài cũng đã nhận được 'chúc phúc'."

"Hừm!"

Vậy là ông ta đã nhận được 'chúc phúc' sao?

Đó là một thông tin thú vị. Mắt tôi theo bản năng quét qua dáng người ông ta một lần nữa.

Bề ngoài, ông ta trông chẳng khác gì một cậu bé với mái tóc xanh sẫm. Nhưng nghĩ đến việc cùng một khối thịt gớm ghiếc từng ký sinh trên người Aviang và tên ma nhân Báo Tuyết kia đang trú ngụ bên trong ông ta...

Trưởng lão Poff ưỡn ngực, không giấu được vẻ tự hào.

"Chà, chẳng phải đó là nhờ ngài Leoric ghi nhận đức tin kiên định của ta sao?"

"Và nhờ thế mà ngài đã gửi một lượng thú săn khổng lồ về trụ sở phải không? Ý là, còn ai khác có thể một tay lo liệu nguồn cung cấp thịt cho cả làng chứ, đúng không Trưởng lão?"

"Lúc đó, ta thực sự tin rằng chỉ cần có 'chúc phúc' là sẽ săn được nhiều thú hơn!"

Như thể bị chạm nọc, Poff nổi đóa trước lời nhận xét của Ruget.

Tất nhiên, nó chẳng có vẻ gì là có tác dụng thực sự.

Khi Ruget lắc đầu như thể bó tay không thể lý lẽ nổi, Poff hắng giọng vài cái, rồi quay lưng lại với chúng tôi. Trước khi rời đi, ông ta ném lại một lời cảnh cáo cuối cùng:

"Dù sao thì, không được tin bọn con người! Hãy nhớ lấy lời ta, tất cả các người, nếu không sẽ hối hận đấy!"

"Trưởng lão, ngài không định ăn bánh mì trước khi đi sao?"

"Hừ, ai biết được trong đó có độc hay không?"

Rốt cuộc, Ruget ngồi phịch xuống như thể bỏ cuộc. Anh ấy đã định đứng lên ngăn Poff lại, nhưng nhanh chóng nhận ra là vô ích.

Rồi tôi nghe thấy Isha khẽ tặc lưỡi.

"Ông ấy chẳng thay đổi chút nào, cái ông Trưởng lão Poff đó..."

Cô ấy nói như thể câu chuyện còn có uẩn khúc.

Tò mò, tôi sán lại gần Isha và hỏi:

"Người đó—ông ta làm nghề gì vậy?"

"Anh làm tôi giật cả mình!"

Isha giật nảy mình ngạc nhiên trước sự tiếp cận im lặng của tôi.

Đôi mắt to tròn của cô quay sang nhìn tôi, nhưng tôi vẫn bình tĩnh lặp lại câu hỏi.

"Tôi đã làm gì sai sao? Trưởng lão Poff có vẻ không thích tôi..."

"Thì, đó là vì anh là con người!"

Thật khó để phân biệt Isha đang cố an ủi hay trách móc tôi khi cô nói với giọng điệu hơi bối rối.

"Trưởng lão Poff đã mất gia đình vào tay con người... Ông ấy đang sống yên bình trong làng thì bi kịch ập đến."

"Họ tấn công ngay cả khi mọi người đang sống yên bình sao?"

"Chính xác. Đó chẳng phải là những gì con người các anh vẫn làm sao?!"

Isha trừng mắt nhìn tôi đầy khinh miệt và bắt đầu nổi nóng.

Cô ấy có vẻ thực sự tức giận.

"Anh nghĩ chỉ mỗi Trưởng lão Poff thôi sao?! Có rất nhiều elf đã chết đói vì con người các anh liên tục đốt rụi kho lương của chúng tôi! Nếu không nhờ những thợ săn như Trưởng lão Poff, tất cả bọn tôi đã chết đói rồi..."

Tôi im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu.

Một câu chuyện thú vị.

"Vậy ra ông ta là một thợ săn."

"... Này, anh có đang nghe tôi nói không đấy?"

Tất nhiên là tôi đang nghe.

Ít nhất là những phần quan trọng.

Tôi đã hoàn tất những tính toán trong đầu.

Thành thật mà nói, tôi cảm thấy thoải mái với Poff hơn là với Ruget hay Dì Miera—ngay cả khi tất cả những gì ông ta thể hiện với tôi là sự ghét bỏ và thù hận.

Ông ta chính xác là kiểu elf mà tôi quen thuộc.

Một mối quan hệ mà chúng tôi có thể đối đầu nếu cần, chạm kiếm nếu tình thế bắt buộc.

Thật lý tưởng.

Rốt cuộc, tôi sẽ phải rời khỏi làng elf vào một ngày nào đó.

Tốt nhất là ra đi mà không để lại chút luyến tiếc nào.

Hơn nữa, ông ta dường như biết rất nhiều bí mật.

Từ cái 'chúc phúc' của Leoric cho đến đội quân từng tấn công ngôi làng elf yên bình của họ.

Tôi quyết định mình nên tìm cách tiếp cận ông ta.

"Này, nói cho mà biết... Đừng có tự mãn chỉ vì anh mang theo kiếm hay gì đó, hiểu chưa? Đừng để vẻ ngoài của ông ấy đánh lừa—Trưởng lão Poff là một thợ săn đáng gờm, người từng hạ gục cả một con ma vật Báo Tuyết đấy!"

Thợ săn, hử.

Tôi nghịch thanh kiếm và chiếc rìu treo bên hông.

Có vẻ là một trò tiêu khiển không tệ chút nào.