Chương 356: Bánh Mì Và Dao Găm (54)

Arc 5: Bánh Mì Và Dao Găm [ĐANG TIẾN HÀNH] Rừng lá kim rộng lớn và phức tạp vô cùng.

Những cây lá kim sừng sững vươn cao ở bất cứ nơi nào bạn đặt chân đến, khiến việc xác định phương hướng trở nên bất khả thi nếu không phải là một người dẫn đường được huấn luyện từ nhỏ. Đây là một trong những lý do khiến tôi không thể liều lĩnh rời khỏi ngôi làng.

Nếu cố tự mình rời đi, tôi chắc chắn sẽ bị lạc.

Ít nhất thì người đồng hành của tôi, Aviang, đang dần làm quen với các con đường, nhưng tôi không thể mở lời nhờ cô ấy đi cùng mình.

Bởi vì cô ấy vẫn còn những việc dang dở cần giải quyết.

Aviang đang tìm kiếm tung tích em gái mình.

Nếu tôi nhớ không nhầm, tên cô bé là Betty.

Theo lời Aviang kể, em gái cô ấy đang ở một nơi được gọi là 'Tổng Bộ'. Đó là nơi những tộc Elf tàn tật hoặc già yếu được dâng lên làm vật tế để sản xuất lương thực.

Đó cũng là nơi 'Leoric' cư ngụ.

Và rất có thể, đó cũng là nơi ban phát 'phước lành' và tạo ra các ma nhân.

Tôi hỏi Aviang:

"Tại sao tộc Elf lại thiếu lương thực?"

"…?"

Aviang nhìn tôi như thể vừa nghe thấy những lời lảm nhảm vô nghĩa của một kẻ điên.

Ánh mắt cô thoáng chút trách móc, buộc tôi phải lặp lại câu hỏi.

"Tôi đang hỏi tại sao tình trạng lương thực của tộc Elf lại thê thảm đến vậy. Chẳng có lý do thực sự nào cho việc đó cả đúng không?"

"Chà, tất cả là do đám con người đê tiện các người… a, ý tôi là."

Aviang suýt chút nữa đã lớn tiếng giận dữ nhưng nhanh chóng kìm lại, lo lắng liếc nhìn tôi và vội vàng nuốt ngược những lời đó vào trong. Cô lúng túng hắng giọng vài cái trước khi tiếp tục.

"Là do con người. Họ đã dồn chúng tôi vào khu rừng lá kim tối tăm và lạnh lẽo này. Sau đó, họ liên tục đốt kho lương của chúng tôi… cướp bóc và giết hại đồng bào của bọn tôi!"

Âm thanh nghiến răng ken két vang lên trong không khí.

Từng lời thốt ra khiến ngọn lửa trong mắt cô càng thêm dữ dội. Cô dường như không thể kìm nén được sự giận dữ và căm hận đang trào dâng trong lòng.

Và thú thật, tôi không thể trách cô được.

Cho đến tận bây giờ, tôi chỉ hiểu cảm xúc của cô dưới góc độ lý trí. Một mối thâm thù tích tụ qua hàng trăm năm—hoặc tôi đã nghĩ thế.

Nhưng còn cảnh tượng mình đã chứng kiến trong ngôi làng Elf thì sao?

Liệu những Elf này có thực sự tàn ác?

Họ có thực sự nguy hiểm đến mức bị coi là kẻ thù của nhân loại?

Chỉ trong vài ngày, sự nghi ngờ bắt đầu gặm nhấm tâm trí tôi. Tôi tự nhủ đi nhủ lại rằng họ là kẻ thù, rằng tôi phải hoàn thành nghĩa vụ của một quý tộc Đế quốc.

Nhưng dù có suy nghĩ thế nào đi nữa, cuộc chiến với tộc Elf cũng chẳng giống một cuộc chiến tranh.

Gọi đó là một cuộc đi săn—hay tàn sát—thì đúng hơn.

Vậy, rốt cuộc những ngôi làng được cho là bị tộc Elf thiêu rụi là thế nào?

Tôi cố trấn tĩnh những suy nghĩ hỗn loạn của mình. Dù sao đi nữa, đây cũng là một sự thật mà tôi cần phải làm sáng tỏ.

Nếu tôi tiếp tục ở lại giữa những người Elf, con đường dẫn đến sự thật đó tự nhiên sẽ mở ra.

Mặc dù vậy, tôi không thể không thốt ra câu hỏi vừa nảy lên trong đầu.

"Được rồi, tôi hiểu điều đó… nhưng tại sao các cô không sử dụng ma nhân?"

Trước câu hỏi đột ngột, Aviang nghiêng đầu bối rối.

Giữa lúc đang trút bỏ những cảm xúc dồn nén bấy lâu, cô hỏi ngược lại tôi.

"Ma nhân—ngài đang nói về cái gì vậy?"

"Cô chưa từng thấy chúng sao? Con quái vật mà tôi đã chiến đấu—kẻ có hình dạng giống Báo Tuyết ấy. Đó là ma nhân. Và ma nhâncó thể ra lệnh cho ma vật cùng loại."

Đây là điều tôi đã tận mắt chứng kiến trong trận chiến với Gilford tại trại trẻ mồ côi.

Gilford đã chỉ huy một đội quânma vật khỉ, hay còn gọi là ma khỉ. Đó là cách hắn bao vây trại trẻ mồ côi và ép tôi vào một trận tử chiến.

Đương nhiên, điều này dẫn đến một câu hỏi: Tại sao Leoric và các ma nhân lại không tận dụng ma vật?

Ngay cả trong cuộc tấn công vào doanh trại quân đội, điểm này cũng đã khiến tôi thắc mắc. Ví dụ, vấn đề lương thực của họ hoàn toàn có thể được giải quyết dễ dàng bằng cách kiểm soát ma vật.

Tất cả những gì họ cần làm là triệu hồi và giết thịt chúng.

Thịt ma vật bổ dưỡng một cách đáng ngạc nhiên. Thực tế, tùy thuộc vào cách chế biến, nó ngon đến mức các nhà hàng chuyên về thịt ma vật đã trở thành trào lưu ở những nơi như thủ đô và học viện.

Ấy vậy mà Leoric lại không làm thế.

Tại sao không?

Không có kết quả nào mà không có nguyên nhân. Khi tôi chỉ ra điều này, Aviang chỉ nhìn tôi như thể tôi vừa nói một điều gì đó mà cô chưa từng nghe bao giờ.

"Ngài đang nói gì vậy? Ngài bảo những kẻ đó là ma nhân ư?"

"Tất nhiên chúng là ma nhân rồi… Thôi, bỏ đi."

Nhìn qua là biết, Aviang hoàn toàn mù tịt về chuyện này.

Thay vào đó, tôi hỏi thăm tình hình của cô nàng.

"Vậy dạo này cô thế nào rồi? Có nghe ngóng được tin tức gì về em gái không?"

"Không, số người có thể đến Tổng Bộ rất hạn chế. Vì vậy, tôi định gửi một lá thư khi người đại diện của ngôi làng này đến đó thăm viếng. Tất nhiên, tôi có thể tự mình đi nếu muốn, nhưng…"

Đôi mắt xanh biếc của cô ấy liếc nhìn tôi, kín đáo quan sát biểu cảm của tôi.

Ha, tôi bật cười chua chát.

"Không được. Tổng Bộ quá nguy hiểm."

Không phải cho Aviang—mà là cho tôi.

Chiếc vòng cổ trên cổ Aviang sẽ phát nổ nếu tôi không ở gần. Có lẽ sẽ có khoảng nửa ngày hay chừng đó thời gian du di, nhưng Tổng Bộ có vẻ không hề gần chút nào.

Đó cũng có thể là nơi Leoric và các thủ lĩnh Elf đang cư trú.

Dù khu vực này có hẻo lánh đến đâu, tôi cũng không thể đánh giá thấp mạng lưới thông tin của tộc Elf. Giờ này chắc họ đã thuộc lòng đặc điểm nhận dạng của tôi rồi.

Chẳng có lý do gì để tôi phải mạo hiểm không cần thiết.

Cùng lắm thì tôi cảm thấy hơi có lỗi với Aviang, người đang trông có vẻ chán nản.

Tôi nhẹ nhàng vỗ vai cô gái.

"Dù sao thì, hôm nay tụi mình cũng sẽ đi dạo sau một thời gian dài đúng không?"

"Đó không phải đi dạo, là đi săn…"

"Cũng như nhau cả thôi."

Aviang nhìn tôi với vẻ mặt hoàn toàn không thể tin nổi trước câu nói bông đùa của tôi.

Có lẽ vì chúng tôi đã trải qua vài ngày cùng nhau, nỗi sợ hãi của cô đối với tôi dường như đã vơi đi ít nhiều. Đến mức cô còn dám ném cho tôi cái nhìn xấc xược như thế.

Đó không phải là một thay đổi tồi tệ.

Dù sao thì chúng tôi cũng sẽ sống cùng nhau một thời gian. Tuy không cần thiết phải trở nên quá thân thiết vì con người và Elf là kẻ thù, nhưng cũng chẳng có lý do gì để thù địch một cách vô nghĩa.

Tôi khoác lác với cô nàng.

"Đừng lo—tôi sẽ bảo vệ cô. Trong rừng thì có chuyện gì xảy ra được chứ?"

Phải rồi, làm như có thể ấy.

Hóa ra, có rất nhiều chuyện có thể xảy ra.

Với vẻ mặt bất mãn, tôi nhìn xuống cổ tay mình.

Vài vòng dây thừng chắc chắn đang quấn chặt lấy nó. Dù chân tôi được tự do, nhưng việc bị trói tay quả thực khiến người ta bực mình không ít.

Với vẻ mặt kiêu ngạo, Isha tuyên bố:

"Chẳng phải tôi đã nói rồi sao? Chúng tôi vẫn chưa thể tin tưởng ngài!"

"Nhưng bác Dolph, dì Miera và Ruget đều nói họ tin tôi mà."

"Đó là việc của họ!"

Cô nàng gắt lên, rít lên như một con mèo đang giận dữ.

Ha…

Tôi chỉ biết nén tiếng cười khó tin.

Dù vậy, trói tay người khác khi đi săn chẳng phải là hơi quá đáng sao?

Nhưng dường như có một truyền thống lâu đời nào đó đằng sau sự kiềm tỏa đầy ngờ vực này.

"Tập trung vào bước chân đi, tên con người kia."

Câu nhắc nhở đến từ một Elf thoạt nhìn trông như một thiếu niên.

Bất chấp vẻ ngoài đó, ông ấy là người Elf duy nhất trong làng được gọi là 'Trưởng lão', nghĩa là ông ấy đã khá lớn tuổi.

Tôi lặng lẽ quay sang nhìn ông ấy.

Trưởng lão Poff thậm chí chẳng thèm liếc nhìn tôi. Ông ấy chỉ nói bằng giọng cộc lốc quen thuộc.

"Tất cả các Elf trẻ đều được dạy cách đi săn với đôi tay bị trói. Đó là để giúp chúng tập trung vào đôi chân và học thuộc các con đường… Sau khi trải qua vài chuyến đi săn như thế—khi chúng có thể di chuyển trong rừng mà vẫn nhắm mắt—đó là lúc chúng tôi mới cởi trói và dạy chúng cách săn bắn thực sự."

"Nhưng tôi đâu phải Elf trẻ."

"Hừm, ta cá là ngươi còn trẻ hơn cả đám 'Elf trẻ' đó đấy."

Tôi chẳng còn gì để nói lại câu đó.

Thay vì tranh cãi, tôi thở dài, thừa nhận thất bại.

Thoạt đầu, Trưởng lão Poff có vẻ trẻ trung một cách kỳ lạ, nhưng càng nói chuyện, kinh nghiệm và sự thông thái của ông ấy càng lộ rõ.

Là một quý tộc luôn tự hào về việc tôn trọng tuổi tác và truyền thống, tôi quyết định tuân theo phương pháp huấn luyện của ông ấy mà không phàn nàn thêm.

Tập trung vào đôi chân và bước từng bước một.

Quá trình này tẻ nhạt đến mức cực hình.

Cuối cùng, quyết tâm thầm lặng tuân theo phương pháp huấn luyện của tộc Elf cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

"Thôi nào, tôi không thể chỉ học đường đi bằng mắt thôi sao? Tại sao cứ phải dùng chân chứ?"

"Chậc, chậc. Đúng là một thằng nhãi hết thuốc chữa…"

Ông ấy ném cho tôi một cái nhìn đầy khó chịu và khinh bỉ.

Cảm thấy thật bất công, nhưng tôi chẳng buồn tranh cãi thêm.

Trưởng lão Poff ghét tôi.

Chính xác hơn, ông ấy căm ghét tất cả con người vì đã giết hại gia đình mình. Tuy nhiên, không thể chịu được áp lực từ Ruget và những người Elf khác trong làng, ông ấy đành miễn cưỡng đưa tôi đi cùng.

Nếu tôi đã ép mình vào hoàn cảnh này, tôi phải chấp nhận cách đối xử đi kèm với nó.

Hơn nữa, không phải là Trưởng lão Poff nói toàn những điều vô lý.

"Hòa mình vào mặt đất đi. Ngay lúc này, mỗi bước ngươi đi đều tạo ra tiếng lạo xạo đó—ngươi sẽ làm gì nếu nó khiến con mồi sợ hãi bỏ chạy hả?!"

"Hiển nhiên là tuyết sẽ phát ra tiếng động khi dẫm lên rồi."

"Không, nó không được phát ra tiếng động! Tốt hơn nữa là ngươi không nên để lại bất kỳ dấu chân nào!"

Nói đoạn, Trưởng lão Poff quay phắt đi, một tín hiệu rõ ràng rằng ông ấy không còn hứng thú nói chuyện nữa.

Tôi khẽ ậm ừ, kìm nén suy nghĩ của mình và liếc nhìn Isha đầy ranh mãnh. Cô nàng đang lẳng lặng bước đi nhưng rồi giật mình quay lại nhìn tôi.

Mắt tôi dán chặt vào chân cô nàng.

"A-Anh đang làm cái gì thế?"

"Xem cô có gây ra tiếng động nào không. Và tiện thể kiểm tra dấu chân của cô luôn."

Nghe vậy, Isha ho khan một tiếng đầy lo lắng, rõ ràng là đang cảm thấy chột dạ.

Sau đó, với khuôn mặt hơi ửng đỏ, cô nàng bước một bước cứng nhắc quá mức.

Rộp. Một âm thanh yếu ớt lọt vào tai tôi.

Tôi cười khẩy và quay đi chỗ khác.

"…Chậc."

"Này, này! Đó chỉ là lỗi kỹ thuật thôi, được chưa?! Là tại anh cứ nhìn chằm chằm như thế…!"

Mặt Isha đỏ bừng lên khi cô nàng bắt đầu lắp bắp viện cớ.

Tuy nhiên, màn lải nhải của cô nàng không kéo dài lâu.

"Đứng lại."

Trưởng lão Poff giơ tay lên, ra hiệu cho chúng tôi dừng bước.

Isha ngay lập tức ngậm miệng lại, trong khi Aviang và tôi quay sang nhìn ông ấy với ánh mắt thắc mắc.

Trưởng lão Poff lặng lẽ cúi xuống, ghé mũi sát mặt đất phủ đầy tuyết và ngửi.

Sau đó, ông ấy thậm chí còn áp tai xuống bề mặt tuyết.

Ông ấy đang làm cái quái gì vậy?

Ngay sau đó, ông ấy nhắm mắt lại và bắt đầu tiến về phía trước, dò dẫm từng bước một.

Những người còn lại chỉ biết bối rối đi theo ông ấy.

Chẳng bao lâu sau, một thứ bất thường đập vào mắt tôi.

Một tàn tích lửa trại.

Dù không có nhiều rác rưởi để lại, nhưng lớp tuyết tan chảy ở trung tâm là bằng chứng rõ ràng cho sự hiện diện của nó. Những dấu vết rải rác xung quanh càng khẳng định thêm điều đó.

Cau mày, tôi hỏi:

"Liệu đây có phải là nơi những Elf khác đã cắm trại không?"

Khi Trưởng lão Poff không trả lời, Aviang lặng lẽ tiến lại gần ông ấy. Cô bắt đầu kiểm tra khu vực và sớm nhận ra một loạt dấu chân mờ nhạt.

Chúng đặc biệt sâu.

Aviang cũng rơi vào im lặng. Không chịu nổi sự căng thẳng, Isha và tôi cũng tiến lại gần hơn.

Và rồi tôi nhìn thấy chúng.

Những dấu chân đó—chúng là một kiểu dáng mà tôi biết quá rõ.

Chỉ có Isha là đang nhìn tôi, dường như bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Này, này… Sao mọi người lại cư xử lạ lùng thế? Có chuyện gì vậy?"

Câu trả lời đến từ Trưởng lão Poff.

"…Con người."

Giọng ông ấy nhuốm màu sợ hãi.

Khuôn mặt ông ấy đã trở nên tái nhợt. Hơi hụt hơi, ông ấy lẩm bẩm giữa những nhịp thở đứt quãng:

"Con người đã đến gần thế này rồi."

Bọn tôi chỉ mới cách ngôi làng chưa đầy nửa ngày đường.