Chương 27: Chương 4: Tận thế

Vol 6 Thời gian quay ngược về năm ngày trước khi Miledi và mọi người rời Quỷ Quốc.

――Công quốc Urdia・công đô Damdrack Đêm trăng tròn đỏ rực một cách dị thường, trong con hẻm ở công đô có hai bóng người.

「……Bầu không khí này là sao vậy? 」

「Yên ắng lạ thường, khó chịu thật đấy」 Hai gương mặt như vừa ngửi phải thứ gì hôi hám ló ra dưới những chiếc mũ trùm kéo thấp. Đó là Chris và Catty.

Băng hải tặc đã rút khỏi thần đô đang ẩn náu trong một căn cứ bí mật trên núi ở phía tây bắc công đô.

Những người hỗ trợ ở công đô vẫn đều đặn báo cho họ tình hình thành phố và cư dân, thế nhưng……

――Bầu không khí trong đô thị này, có gì đó không đúng Đó là báo cáo được gửi đến cách đây vài ngày.

Vốn dĩ, tình hình của trận quyết chiến ấy đã được người dân công đô biết đến qua 〝Thiên Võng〟, nên nơi đây vốn đã trong một bầu không khí náo động.

Nghi ngờ và sợ hãi đối với thần linh và Giáo hội, cùng sự bối rối trước lời kêu gọi tha thiết của Miledi, đã dẫn đến một lựa chọn.

Rốt cuộc có nên tiếp tục tin thờ thần hay không.

Một cuộc tranh luận trước kia không thể nào tồn tại giờ đang âm thầm diễn ra—nhưng cũng công khai đến mức không sao che giấu nổi. Chi nhánh Giáo hội tại công đô chẳng những không ngăn được, mà ngược lại còn phải co mình lại.

Nhưng bây giờ thì sao. Cái bầu không khí có thể gọi là sự ồn ào trong tĩnh lặng ấy, lại hoàn toàn không còn.

Tựa như cơn gió từng thổi vù vù dữ dội, chẳng biết từ lúc nào đã lặng xuống.

Quả nhiên, đúng là có gì đó rất lạ.

Sự yên tĩnh trước cơn bão…… câu nói ấy bất chợt lướt qua trong đầu Chris và Catty.

「Tóm lại, trước hết phải xác nhận an toàn của họ đã」

「Ừ. Nếu vẫn bình an thì hẳn sẽ nắm được thông tin gì đó」 Hai người đột nhập vào công đô là vì không nhận được liên lạc định kỳ từ người hỗ trợ.

Dù linh cảm xấu dâng lên, họ vẫn gật đầu với nhau rồi bước ra khỏi hẻm.

Họ chọn lộ trình ít lọt vào mắt người nhất có thể, nhưng số người qua lại lại ít đến mức chẳng cần thiết phải làm vậy. Không nghe thấy âm thanh của cuộc sống thường ngày. Cứ như thể ai nấy đều đang nín thở.

Họ đến cứ điểm của những người hỗ trợ—một cơ sở kinh doanh dịch vụ đưa đò—dễ dàng đến mức hụt hẫng.

Đi vòng ra phía sau, rồi gõ cửa theo ám hiệu đã định.

Không có tiếng đáp lại. Im lặng đến rợn người. Cũng không cảm nhận được khí tức của con người.

Cửa sổ cũng bị đóng kín cả kèm rèm, nên không thể biết tình hình bên trong. Chỉ là đèn không sáng, xét theo lẽ thường thì có thể cho là không có ai ở đó.

「Hay là…… đã đổi cứ điểm rồi？ 」

「Không để lại liên lạc gì sao? Dù là tình huống khẩn cấp, ít nhất cũng phải chừa manh mối nơi đến chứ？ 」 Chris gật đầu, nói 「Cũng phải」 rồi đặt tay lên tay nắm cửa. Cửa không khóa.

Trong một góc đầu óc, tiếng chuông cảnh báo đang vang lên. Bản năng đang thúc giục nên rời đi, nhưng không thể nào không xác minh được. Chris trao ánh mắt với Catty, rồi hạ quyết tâm mở cửa.

Ngay sau đó, sắc mặt Catty cứng đờ vì căng thẳng.

「Mùi máu」 Chris tặc lưỡi 「chậc」, đá tung cánh cửa rồi xông vào.

Bên trong chỉ có thể gói gọn trong hai chữ thê thảm. Tất cả đã bị giết sạch. Máu văng khắp nơi, giữa phòng là một đống thi thể. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là những người hỗ trợ tại cơ sở này.

Ruồi nhặng đã bu kín. Chắc đã chết được hai ngày rồi. Chỉ có điều, có một điểm kỳ lạ.

「Bị đánh chết, sao？ 」 Không phải vết thương do một cú chiến chùy mà kỵ sĩ đôi khi sử dụng. Cách ra tay thô sơ hơn nhiều, như thể hung thủ chỉ biết vung tay đánh loạn hết lần này đến lần khác.

Giống như, đúng thế,

「Bị một đám người nghiệp dư vây đánh à？ 」 Giống hệt những trận ẩu đả trong hẻm mà dân Andika thường thấy. Chỉ là bị đánh túi bụi bằng gậy gộc hay xà gỗ tiện tay mà thôi. Tuyệt đối không phải đòn tấn công của kẻ đã qua huấn luyện chiến đấu.

Quá khó hiểu. Nếu là cướp xông vào thì quá tàn nhẫn. Nhưng thủ pháp lại giống kẻ nghiệp dư……

「Chris! Có vẻ…… nguy rồi!! 」 Tiếng gọi hoảng loạn của Catty kéo Chris ra khỏi dòng suy luận, trở về thực tại.

Cuối cùng anh cũng nhận ra. Rằng họ đã bị vô số sát khí bao vây. Ngoài cửa sổ,

「Này này, đùa nhau chắc……」

là vô số――người dân đang nhìn chằm chằm vào đây bằng đôi mắt đỏ ngầu.

Ngay sau khi Catty vô thức lùi lại một bước, ác ý dị thường như thác lũ trào ập đến.

「Catty!! Lên trên mau! 」 Chris rút kiếm sau lưng trong một hơi, rồi tung một nhát chém khổng lồ lên trần nhà. Một khoảng thông tầng tức thời được tạo ra trong tòa nhà ba tầng, và hai người lao vọt lên mái nhà để thoát khỏi đám cuồng dân đang ập tới.

Rồi khi tận mắt chứng kiến quang cảnh xung quanh, họ như hóa đá.

「……Khoan…… rốt cuộc đây là cái gì vậy」 Chris không thể trả lời câu hỏi run rẩy của Catty. Mồ hôi lạnh túa ra, cổ họng co thắt, anh chỉ muốn trốn khỏi thực tại và tự nhủ đây là một cơn ác mộng.

Người, người, rồi lại người, đông đến mức tràn ngập cả con đường. Trong tay họ cầm những thứ thậm chí không thể gọi là vũ khí, bất kể nam hay nữ, trẻ con hay người già cũng đều lao tới.

Dù có người ngã xuống cũng bị giẫm lên không chút nương tay, dù có ai rơi khỏi ban công cũng chẳng ai để ý.

Thứ duy nhất vang lên là tiếng hô khẩu hiệu: 「Giết bọn phản nghịch! 」 Điên loạn. Công đô đã tràn ngập điên loạn.

『Nghe thấy không, Chris! Catty! Hai người vẫn ổn chứ!? 』 Bất chợt, giọng nói bị nỗi hoảng hốt nhuộm kín của một cô gái đập vào màng nhĩ, nhờ vậy Chris và Catty mới hoàn hồn.

「Diene à! Có chuyện gì!? 」 Từ cửa sổ tầng ba, hoặc từ tòa nhà bên cạnh, vô số cư dân đang tìm cách nhảy sang, hai người vừa đáp lại vừa tìm cách đào thoát từ mái này sang mái khác.

Diene thở phào khi nhận được hồi âm, nhưng lập tức báo cáo bằng giọng căng thẳng. Đó là tình huống tồi tệ nhất.

『Là quân của công quốc. Không biết từ lúc nào họ đã tiến vào núi. Có vẻ vị trí căn cứ cũng đã bị nắm rõ. Chúng tôi đang rút lui, nhưng quân số chênh lệch quá lớn. Bọn họ đã hoàn toàn chuyển sang thế bố ráp, lùng sục cả vùng núi』

「Ngay cả quân chính quy cũng đã động binh, sao…… chết tiệt. Ra là thế！ 」 Chris đã hiểu ra. Đây chính là 〝nước cờ cuối cùng trong trò tiêu khiển của thần〟.

「Tóm lại, bây giờ cứ chạy đi đã! Cứ làm đúng theo kế hoạch rút lui lúc khẩn cấp! 」

『Còn hai người thì sao? 』

「Bọn tôi sẽ đi kiểm tra Thiên Võng ở công đô. Thiết bị cầm tay của bọn tôi không liên lạc được với các chi bộ khác」 Sau khi ngắn gọn truyền đạt tình hình công đô, Diene chết lặng, rồi giọng cô run lên vì mức độ nghiêm trọng của sự việc.

『Tôi hiểu rồi. Chúng tôi đã mang Hắc Môn theo. Hai người hãy thoát ra càng sớm càng tốt nhé』

『Ừ. Nhờ cô lo cho mọi người bên tôi』 Sau đó, liên lạc bị cắt đứt.

Trong lúc nói chuyện, Catty vẫn không ngừng chém gạt những ma đạn và mũi tên bay tới, rồi cô khe khẽ hỏi:

「……Này, Chris. Chuyện này chỉ ở đây thôi, đúng không？ 」

「……Biết đâu đấy. Tôi cũng mong là vậy」 Không phải tất cả các làng ẩn cư đều có 〝Chìa khóa Hắc Môn〟. Ngay cả đội thực thi cũng không phải ai cũng có. Trong trận quyết chiến, vẫn còn nhiều người chưa lành hẳn thương tích hay suy kiệt, lại còn có không ít người mất đi những artifact hữu dụng như Metal Batram.

Bất kể là dân thường hay quân chính quy, họ lại ngợi ca thần, điên cuồng lao vào giết dị giáo đồ, cứ như thể nỗi bất tín với Giáo hội suốt mấy ngày trước chỉ là mộng ảo.

Đó là một đòn đánh bất ngờ hoàn hảo. Nếu chuyện ấy đang đồng loạt xảy ra trên phạm vi toàn thế giới thì……

「Tóm lại, phải liên lạc với các chi bộ khác. Nếu không được thì lập tức rút về! 」

「……Ừ, nói đúng. Còn phải bảo vệ công chúa nhà mình nữa chứ! 」 Cố ép bản thân đổi hướng suy nghĩ, hai người lao vào giữa cơn loạn cuồng.

Mà không hề hay biết rằng bàn tay ma quái của cơn cuồng loạn có thể đã vươn tới chính những thành viên Giải Phóng Quân.

――Liên bang Odion・làng ẩn cư giữa núi

「Có động tĩnh ở các chi quốc thuộc Liên bang à. Vẫn chưa nắm được chi tiết sao？ 」 Giọng của chiến đoàn trưởng Sim vang lên trong căn lều được dựng tạm bằng cách mượn bãi đất trống của làng ẩn cư.

Toàn bộ các cán bộ của chiến sĩ đoàn tuyển chọn đều đã tụ tập đông đủ, và một người trong số đó, chiến sĩ trưởng Nilke, lên tiếng đáp:

「Vâng. Chúng tôi cũng đã xác nhận với những người hỗ trợ, nhưng có vẻ trong thị trấn cũng không có gì bất thường cả」

「Không phải là đang trấn áp một tổ chức mới nổi ủng hộ Giải Phóng Quân…… sao？ 」

「Vâng. Chỉ biết được rằng họ đang hướng về phía đông」 Thực tế, từ vài thị trấn trong Liên bang đã truyền đến tin mừng rằng những tổ chức như thế đang dần hình thành.

Ban đầu tưởng rằng Giáo hội đã hết cách nên mới nhờ đến Liên bang, nhưng xem ra không phải.

「Ừm. Ta không nghĩ bọn họ lại định xâm nhập vào Thụ Hải lần nữa……」

Không hiểu được ý đồ của Liên bang, Sim không khỏi gầm gừ.

Sự bối rối lan khắp nơi trong cuộc họp, và chỉ có một bầu không khí khó chịu là có thể cảm nhận được.

Ngay lúc đó, một giọng nói quá đỗi sáng sủa vang lên, không hợp chỗ chút nào.

「Mọi người ơiii! Đến giờ ăn rồi ạ! Tôi vào được chứ？ 」

「Ồ, đã đến giờ này rồi à. Không sao cả! Vào đi！ 」 Người đẩy cửa bước vào là một phụ nữ loài người trông có vẻ chất phác, khoảng hai mươi lăm tuổi.

Cô vốn là một tu nữ, nhưng sau khi tố cáo sự bất chính của tư tế, cô bị kết tội là dị giáo đồ cùng cả gia đình, và ngay trước lúc bị xử tử thì được đội thực thi của Giải Phóng Quân cứu ra.

Cô có bầu không khí dịu dàng, lại rất giàu tình mẫu tử, nên được đám trẻ trong làng đặc biệt yêu mến.

Trên tay cô là một chiếc giỏ lớn. Từ đó tỏa ra mùi thơm nức.

「Lúc nào cũng làm phiền cô thế này」

「Không có gì đâu ạ. Tôi chỉ làm được có chừng này thôi」 Vừa khẽ cười, người phụ nữ vừa thoăn thoắt chia phần bằng động tác đã quen tay, khiến Sim nheo mắt lại.

Cô không hề ghét thú nhân, dù chỉ một chút. Cũng chẳng có vẻ gì là đang cố gắng để trở nên thân thiết.

Ở đó chỉ có một lẽ tự nhiên: con người đối xử với con người. Như thể khác biệt chủng tộc chẳng thể tạo nên bất cứ rào cản nào.

Sim thật lòng mong điều này có thể trở thành hiện thực. Nếu trên thế giới, cái 〝hiển nhiên〟 này có thể lan rộng ra, thì sẽ tuyệt vời biết bao.

「Nhắc mới nhớ, hôm qua cô có đi vào thị trấn mua đồ phải không？ 」 Trong khoảnh khắc, dường như tay của người phụ nữ khựng lại.

「……Vâng. Ngôi làng này khó mà chỉ dựa vào tự cung tự cấp, nên chúng tôi định kỳ giả làm thương nhân để đi thu mua. Nếu việc đó gián đoạn thì ngược lại còn dễ bị chú ý」

「À, chuyện đó thì tốt rồi. Chỉ là ta đang muốn hỏi xem ở thị trấn có nghe được lời đồn gì không」 Chia thức ăn xong, người phụ nữ lắc đầu: 「Không có gì đặc biệt ạ」

「À, nhưng mà. Có một chuyện khá tốt ạ」 Nói rồi, người phụ nữ vui vẻ lấy từ cổ áo ra một sợi dây chuyền.

「Đẹp phải không? Tôi được một vị nào đó tặng đấy! Nó gọi là 〝Lòng Trung Thành Cuối Cùng〟 đấy ạ? 」

「……artifact sao？ 」 Sim và Nilke, hai người trong số thú nhân có sở hữu ma lực, đã nhận ra sự thật đó.

Liếc qua thấy nét mặt Nilke dần thay đổi, ánh mắt bắt đầu chăm chú nhìn người phụ nữ, Sim hỏi:

「Một cái tên hơi đáng ngại nhỉ？ 」

「Ơ, đó chẳng phải một cái tên tuyệt vời sao! Đến phút cuối vẫn có thể bày tỏ lòng trung thành với người ấy――」 Người phụ nữ chậm rãi tiến lại gần Sim với nụ cười rạng rỡ đến cực điểm—ít nhất là nhìn bề ngoài.

Thế nhưng, không hiểu sao nụ cười ấy lại khiến sống lưng Sim và mọi người ớn lạnh……

「Chiến đoàn trưởng! Có gì đó không ổn! Lùi ra――」 Ngay lúc Nilke định khống chế người phụ nữ lại.

「Ngài Ehit ơiiiiiiiiii! 」 Đôi mắt trợn ngược lên. Khóe miệng ngoác rộng như bị xé rách.

Tiếng thét điên loạn bật ra cùng với cơn cuồng trí, và như đáp lại nó, sợi dây chuyền phát ra một luồng chớp sáng chói lòa.

Rồi―― Kèm theo tiếng nổ khủng khiếp, căn lều bị thổi bay tan tành thành từng mảnh vụn.

Những người ở cách xa đều đồng loạt ngơ ngác, rồi sau một nhịp mới tái mét cả mặt.

「Ch, chiến đoàn trưởng! 」

「Chuyện gì vừa xảy ra vậy!? 」 Trong lúc hoảng loạn, họ vội vàng chạy đến, ――ỒỒỒỒỒỒỒỒỒỒỒ!

Như thể vụ nổ vừa rồi là tín hiệu, vô số tiếng gầm rú đồng loạt vang lên, chặn bước họ lại.

Từ khắp núi non xung quanh, lũ lượt hiện ra những người trông rõ ràng chỉ như dân thường.

Chúng xuất hiện từ mọi vị trí có lối đi bí mật dẫn vào làng ẩn cư. Một biển người đông đến bất thường đang ào ạt tràn xuống.

「T, tại sao lại là chỗ này cơ chứ! 」 Ngay lập tức, lý do đã rõ. Từ bên trong khu dân cư cũng vang lên tiếng gầm rú.

Những kẻ phản bội đã lặng lẽ trà trộn vào từ lúc nào không hay. Đám đông dân thường lộ vẻ hung tợn.

Đến cả việc phân biệt địch ta còn không làm nổi, hỗn loạn lại tiếp tục gọi thêm hỗn loạn.

Những cán bộ lẽ ra phải đưa ra chỉ thị lúc này đã bị vụ nổ chí mạng kia nuốt chửng, sống chết không rõ.

「Đ, đón đánh đi! 」

「Đừng nói ngu ngốc! Đối phương là dân thường đấy! 」

「Nhưng rõ ràng bọn họ không bình thường rồi còn gì！ 」

「Càng vì thế càng không được! Quên tôn chỉ của Giải Phóng Quân rồi sao!? Chúng ta tán đồng điều đó nên mới có mặt ở đây! 」

「Kh, trước hết phải xác nhận an nguy của chiến đoàn trưởng đã! Còn phải tìm cả Thiên Võng và Chìa khóa Hắc Môn nữa！ 」 Phương tiện cầu viện và chìa khóa thoát thân đều nằm trong căn lều của Sim.

Liệu chúng có còn nguyên vẹn không? Nếu đã bị phá hủy thì…… nơi này có thể trở thành tử địa cô lập, không ai cứu viện.

Trên gương mặt của các chiến sĩ thú nhân, vẻ bi tráng đã sớm hiện rõ.

――Đại Thụ Hải Trắng・Cộng hòa Haltina Khu rừng tĩnh lặng ấy, giờ lại một lần nữa bị bao phủ bởi tiếng ồn ào của chiến loạn. Hơn nữa, còn là do đợt tổng công kích dữ dội của khoảng một triệu tử binh thuộc quân Liên bang.

「Báo cáo từ chiến đoàn số 4! Phòng tuyến đã bị xuyên thủng! 」

「Khu vực trung tâm không còn giữ nổi nữa! Không giết là không thể! Số lượng quá nhiều! 」

「Sương trắng không có quyền năng của bệ hạ không thể chống lại chiến thuật biển người với quân số thế này! 」 Trong căn phòng đặt chiếc 〝Thiên Võng〟 cỡ lớn, nằm sâu phía sau điện ngai vàng của vương cung Đại Thụ, những lời báo cáo gần như tiếng thét của các thú nhân vang dội. Badd không giấu nổi vẻ sốt ruột, lớn tiếng quát lên.

「Này! Vẫn chưa liên lạc được với tổng bộ và chiến đoàn trưởng Sim sao! 」

「Không được! Từ nãy đến giờ vẫn mất liên lạc! 」 Nghe vậy, một câu chửi 「Khốn kiếp」 bật khỏi miệng Badd.

Ba ngày trước.

Tin khẩn đã được gửi đến từ Marshall và những người đang ẩn náu tại nơi trú ẩn ở thủ đô Agris của Liên bang.

――Liên bang có biến. Bắt đầu xâm lược Cộng hòa Chưa hết, không chỉ quân đội mà toàn bộ dân thường cũng đồng loạt hành động.

Quân từ tổng trưởng quốc lẫn các chi quốc khác kéo tới miền bắc, miền trung và miền nam Thụ Hải, tạo thành thế nửa bao vây.

Đó là trò đùa gì vậy chứ.

Thế nhưng ngay lúc này, Cộng hòa thật sự sắp bị làn sóng điên loạn ấy nhấn chìm. Nhiều nơi đã không còn dư sức giữ nguyên tắc không giết, buộc phải lao vào cuộc chém giết. Dù đêm đã khuya, thế công vẫn không hề suy giảm; Thụ Hải từng khắc bị máu và xác chết nhuộm thành một cảnh tượng thê thảm.

「Pasha! Không xong rồi! Rút toàn quân về đi! Chúng ta chỉ còn cách cố thủ trong đô thành thôi! 」 Tể tướng Pasha nhăn mặt vì đau khổ.

Đô thành là pháo đài cuối cùng. Trong ba ngày qua, họ đã sơ tán phần lớn cư dân của Thụ Hải. Huống hồ, Đại Thụ bây giờ đang suy yếu. Mà như vậy, nó lại càng trở thành mục tiêu lớn nhất.

Nếu có thể thì không ai muốn biến nơi đó thành chiến trường. Nhưng tình hình đã không còn cho phép lựa chọn như vậy nữa.

「Cố thủ đến khi bệ hạ trở về là lựa chọn đúng đắn sao…… được. Gọi toàn quân quay về! 」 Badd gật đầu, còn các nhân viên liên lạc thì truyền mệnh lệnh đó đến các phòng tuyến phòng thủ khắp nơi.

Ngay lúc ấy, một giọng nam quen thuộc vang lên: 「Badd! 」 Đó là Marshall, người ba ngày trước sau khi đưa ra cảnh báo thì bặt vô âm tín.

「Marshall! Cậu đã đi đâu mà la cà――」

「Im đi và nghe đây! Ngay lập tức cảnh báo cho các làng ẩn cư ở khắp nơi! 」

「Tình hình thế giới thì tôi vẫn đang truyền đi, nhưng――」

「Không phải thế! Khả năng là sự cuồng tín đã lan đến cả nhân sự của Giải Phóng Quân nữa! 」 Marshall túm lấy hai vai Badd, dùng vẻ mặt dữ dằn đến gần như phát cuồng mà nói.

「Nghe cho kỹ đây. Tony và Eiv đều bị hạ rồi! Chi bộ Angriff chỉ còn mình tôi sống sót! Nơi ẩn náu đã bị lộ! Kẻ chỉ điểm là――」 Một trong số các nhân viên liên lạc đã thiện ý ngắt lời Marshall. Họ muốn báo cho anh một tin mừng.

「Ngài Marshall! Cô Shushu vẫn bình an vô sự! Hiện cô ấy đang ở ngay cổng chính――」

「Khoan! Không được cho Shushu vào! 」

「Hả? Nhưng mà」

「Cô ấy đã rơi vào tay địch rồi. Kẻ tiết lộ nơi ẩn náu chính là Shushu! 」 Badd và mọi người tái mặt, còn nhân viên liên lạc thì vội vàng lao đi cảnh báo ở cổng chính…… nhưng đã muộn. Một tiếng nổ dữ dội đập thẳng vào màng nhĩ. Họ vội chạy ra sân thượng thì thấy một cột bụi đất đang bốc lên từ cổng chính.

Cùng lúc đó, vô số tiếng hò hét vang dội tới.

Con người xâm phạm đô thành—điều chưa từng được Cộng hòa dung thứ trong suốt chiều dài lịch sử.

Khoảnh khắc ấy, việc đó lại thành hiện thực quá đỗi dễ dàng.

Tại cổng chính, binh lính Liên bang và dân thường tràn vào như thác lũ giữa tiếng thét và tiếng gầm giận dữ của các thú nhân.

Một giọng nói sững sờ cất lên sau lưng Shushu, người đang đứng bất động, không biểu cảm cũng chẳng nói một lời.

「Cô…… đang làm gì vậy? 」 Shushu ngoảnh đầu nhìn qua vai. Ánh mắt không có vẻ điên loạn, nhưng lạnh lẽo đến tận cùng, bắt gặp chiến sĩ trưởng vừa trở về—Valf.

「Tôi hỏi cô đang làm gì! Trả lời đi, Shushu――!! 」 Valf lao tới định khống chế cô, nhưng lại bị sóng xung kích hất văng và lăn nhào trên mặt đất.

「Làm gì à…… báo thù thôi」

「……Shushu, cô……」

Quân Liên bang không hề nương tay, đồng loạt ập tới tấn công Valf đang chết lặng. Trong khi cấp dưới của anh đang liều mạng chặn chúng lại, Valf nhớ ra chuyện trong cuộc họp kêu gọi đứng lên ngày hôm đó.

Lúc ấy, Shushu đã nói. Rằng nỗi khúc mắc với tổ quốc thì đã có thể buông bỏ rồi. Rằng để thay đổi thế giới, chính cô cũng sẽ thay đổi. Sau khi bàn bạc, cô đã nói như vậy. Vậy mà……

「Trái tim cô…… đã bị lợi dụng rồi sao」 Thứ dâng lên cuồn cuộn chính là cơn giận. Có kẻ đã lợi dụng khoảng trống trong trái tim Shushu, khi cô đang cố gắng thay đổi bằng tất cả quyết tâm. Dù không thể biến cô thành tín đồ cuồng tín, nhưng chỉ cần khiến cán cân trong lòng nghiêng về phía một kẻ báo thù là đủ.

Lại còn khiến cô chĩa nanh vuốt vào chính những đồng đội quan trọng nhất của mình!

「Shushu, tỉnh lại đi! 」 Valf lại một lần nữa lao tới. Shushu nhìn anh bằng ánh mắt như đang nhìn đồ bẩn, rồi phóng ra một luồng xung kích.

Nhưng lần này anh không bị hất bay. Anh khéo léo sử dụng ma pháp cố hữu 〝Phù Thân〟 để giữ vững trọng tâm, đồng thời tăng cường cơ thể đến mức tối đa, rồi chéo tay lên để phòng thủ.

「Tôi đã nói rồi mà? Sẽ không bao giờ bỏ rơi cô nữa」 Một đòn xung kích nữa ập tới. Nhưng anh vẫn không ngã. Dù ho ra máu, Valf vẫn tiến lên. Sắc mặt Shushu khẽ động, rồi ngay lập tức lại phóng ra xung kích.

「Khụ…… giờ tôi là chiến sĩ trưởng rồi. Khác với ngày đó! 」 Trong lúc nói chuyện, Valf đã thú nhận một điều. Rằng vào ngày Shushu bị tổ quốc ruồng bỏ, chính anh cũng có mặt trong đội phụ trách khi ấy. Lúc đó anh còn chưa là chiến sĩ trưởng.

「Phải tuân thủ luật lệ…… để bảo vệ đồng bào! Nhưng…… khụ…… dù vậy, tôi vẫn nên cứu cô! Ít nhất, tôi cũng nên đến bên cô khi cô bị ruồng bỏ! 」

「Chậc. Im đi……」

Xung kích, xung kích, xung kích. Cơn mưa sóng xung kích được tung ra liên tiếp đến mức như thể không khí cũng bị méo mó.

Xương đã vỡ, nội tạng gào lên vì đau nhói, tầm nhìn cũng bắt đầu nhòe đi, thế nhưng Valf vẫn không ngã. Bởi vì,

「Ngay cả con bé loài người ấy cũng đã đón nhận cô, vậy mà……」

Thực ra, anh đã nhận ra từ rất sớm. Khi Miledi lần đầu đến Cộng hòa, anh đã biết cô chính là đứa bé năm ấy.

Anh thấy như sự khác biệt về tầm vóc và quyết tâm bảo vệ người khác bị phơi bày ngay trước mắt.

Có lẽ vì thế mà anh đã gây sự với cô về chuyện của Meil. Anh chỉ muốn cho cô thấy rằng giờ mình đã khác; lần này, bảo vệ đồng tộc chính là trách nhiệm của anh.

「Xin lỗi vì đã không cứu được cô! Xin lỗi vì ngày ấy tôi đã ngoảnh mặt làm ngơ! 」

「Đã bảo im đi rồi mà! 」

「Tôi và quê hương này sẽ không bao giờ ruồng bỏ cô nữa! 」

「――!! 」 Từng bước, rồi lại từng bước, Valf kiên định bước tới, nhìn thẳng vào Shushu. Suy nghĩ của Shushu, vốn đã bị lấp kín bởi sát ý báo thù đen ngòm, chợt rối loạn.

Điều chen vào là hình bóng của Miledi, nhỏ bé hơn rất nhiều so với bây giờ. Khác với cô gái đã áp đảo mình, Valf lúc này trông như thể sắp chết đến nơi, nhưng…… chẳng hiểu sao. Hai hình bóng chồng lên nhau.

Ngay lập tức, cơn đau đầu dữ dội ập đến, còn tâm hồn vốn tê dại như được châm lửa mà lấy lại cảm xúc.

Điều đầu tiên dâng lên là cảm giác tội lỗi.

「A, a…… không thể nào…… tôi, tôi đã…… làm ra chuyện gì thế này……」

「Shushu! 」 Valf cuối cùng cũng đã tới nơi. Dù đang ho ra máu, anh vẫn ôm chặt lấy Shushu, người đang hoảng loạn và liên tục tung ra các sóng xung kích. Từ miệng Shushu khẽ bật ra một tiếng 「a」.

Lời 「Không sao đâu. Đủ rồi」 của Valf cuối cùng cũng hóa giải cả sự 〝khước từ〟 trong cô.

Bởi vậy, có lẽ ấy là thời cơ tuyệt hảo.

Cùng lúc một thuộc hạ gào lên 「Chiến sĩ trưởng! 」, một ngọn lao phóng tới xuyên qua Valf—và xuyên luôn Shushu trong vòng tay anh. Như thể nối liền trái tim của hai người.

Hai người cùng khuỵu gối, rồi tựa trán vào nhau như đang nương đỡ lẫn nhau.

「Xin lỗi…… xin lỗi…… xin lỗi……」

「……Tôi đã bảo đủ rồi mà. Giờ thì cùng nghỉ một chút nhé? 」 Những thuộc hạ xung quanh bị cuốn vào biển người đang tràn lên như dòng sông lũ. Dường như chẳng còn hứng thú với xác chết, họ cứ thế đi ngang qua, như thể Valf và Shushu hoàn toàn không tồn tại.

Giữa tình thế tuyệt vọng ấy, hai người lại mang vẻ mặt như đã trút được gánh nặng, rồi cứ thế cùng ngừng nhịp tim.

Trong khi đó, dưới gốc Đại Thụ, các chiến sĩ thú nhân do Badd và Marshall dẫn đầu đang chiến đấu quên mình để ngăn quân địch xâm nhập vương cung.

「Không được tàn sát đấy――Exes!! 」 Lưỡi đại liêm xoay tít trên đầu, phóng ra những vầng trăng khuyết nhỏ màu đen. Một trăm lưỡi ma lực mỗi giây rút cạn ma lực của những dân thường vốn chẳng có bao nhiêu, khiến họ bất tỉnh mà không mất mạng.

Nhưng quân chính quy thì không dễ đối phó đến vậy.

Hơn nữa, trong tình hình phần lớn chiến sĩ đoàn vẫn chưa thể trở về, số lượng địch quá áp đảo.

Anh gạt rồi lại gạt cơn mưa tên xối xuống, nhưng một trong hàng trăm mũi vẫn cắm phập vào hông. Tuyệt kỹ có thể hóa giải hàng trăm đòn, song cứ một đòn trong vài trăm lại từng chút một cắm nanh vào Badd.

「Marshall! Đã có người yêu thì đừng chết trước tôi chứ! 」

「Im đi! Đồ hèn đến một lời tỏ tình cũng không dám! 」 Những câu chửi rủa và lời cợt nhả được quăng qua quăng lại là để xác nhận nhau còn sống. Họ không còn dư sức để nhìn bằng mắt.

Nếu họ ngã xuống, những người đã lánh nạn trong vương cung sẽ bị giết sạch. Claid cùng các cận vệ vẫn ở lại làm tuyến phòng thủ cuối cùng, nhưng rồi cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Vì vậy, họ chiến đấu, chiến đấu, rồi tiếp tục chiến đấu bằng cả tâm trí lẫn thân xác đến mức không còn phân biệt nổi thời gian hay bất cứ điều gì khác.

Không biết đã chiến đấu như vậy bao lâu rồi.

Có lẽ một, hai tiếng. Cũng có thể năm, sáu tiếng. Badd thậm chí không còn biết mình có đang thở hay không. Nhưng anh vẫn cử động bằng ý chí, bởi sau lưng mình là nơi quý giá của người con gái anh yêu.

Chỉ có một điều phiền toái: tinh thần vẫn nóng bỏng, nhưng trái tim trong lồng ngực lại lạnh dần.

「……Này, Miledi. Kế hoạch Sát Thần tới đâu rồi? 」 Vừa chiến đấu, Badd vừa đột nhiên buột miệng nói một mình.

Không phải anh đã phát điên. Anh đang nhắm tới lúc Miledi nhìn thấy quá khứ để gửi lại――một lời trăn trối.

「Xin lỗi nhé. Bọn tôi chỉ tới đây thôi」 Vẫn nở nụ cười nhẹ bông như mọi khi, anh lại nhận thêm một mũi tên vào vai, đã chẳng còn biết đó là mũi thứ bao nhiêu.

「Đáng lẽ với tư cách nhân vật số hai của tổ chức, tôi phải bảo cô nhất định phải giết được thần…… nhưng nếu thấy không thể thì cứ chạy cũng được, biết chưa? 」 Một tia nhiệt xuyên qua đùi, khiến tư thế anh khuỵu xuống.

「Cô đang nghĩ giờ này còn nói ngốc gì thế à? Ha ha, xin lỗi. Kết cục của bọn tôi là hệ quả từ lựa chọn của chính mình. Ý tôi là cô đừng vì thế mà tự chất thêm gánh nặng」 Một luồng 〝Phong Nhận〟 anh không chặn kịp xé rách cổ, khiến máu tuôn ra dữ dội.

「Xin lỗi vì là một người lớn chẳng ra gì. Nếu có thể…… hãy sống sót」 Ý thức bắt đầu dao động giữa ranh giới của hồi quang phản chiếu và hiện thực.

「Lyu cũng ở đó nhỉ」 Cộp cộp, một cú va nhẹ lên ngực. Thêm hai mũi tên nữa ghim vào, nhưng Badd chẳng còn lộ vẻ bận tâm, chỉ cắm cúi vung liên tục lưỡi chém ma lực không sát thương.

「Thực ra tôi đã phải lòng cô đấy. Tôi từng kể mình xuất thân từ gia tộc thờ tinh linh hồ Ul rồi nhỉ? Lần đầu gặp, tôi đã tưởng Lyu là tinh linh. Nói cách khác…… tôi yêu cô từ cái nhìn đầu tiên」 Anh bật cười, rồi đánh gãy chân cả mười tên địch đang lao tới. Đổi lại, cánh tay trái bị chém toạc, không còn dùng sức được nữa.

「Nhưng mà, tôi thì không xứng rồi. Vì có nghĩ thế nào, tôi cũng chẳng thể mắng chửi hay giẫm đạp lên Lyu được」 Trong tâm trạng bình thản lạ thường, Badd dồn nguồn sức mạnh kỳ lạ trào lên trước cái chết vào người bạn đồng hành rồi vung một nhát.

Dù thân thể trông như đáng lẽ phải gục ngã từ lâu, lưỡi chém ma lực phóng ra từ nhát chém ấy vẫn khổng lồ đến mức khiến hơn một trăm người mất ý thức trong chớp mắt.

Ngay cả khi đã sa vào cuồng tín, trên gương mặt của binh sĩ Liên bang vẫn thoáng hiện lên sự kinh hãi.

「Ha ha, ngạc nhiên à? Tôi biết Lyu là một cô gái hơi khác người mà」 Badd mỉm cười tinh nghịch, tưởng tượng vẻ kinh ngạc của cô trong tương lai.

「Hộc…… hộc…… với lại, còn gì nữa nhỉ. À, đúng rồi. Exes ấy, nếu nó chưa bị cướp mà cũng chưa tìm được người sử dụng tiếp theo, thì hãy dìm nó xuống đáy hồ Ul. Bỏ mặc rất nguy hiểm」 Hào quang đen kịt dữ dội của Exes đang nhanh chóng tan biến.

Cứ như thể đang cho thấy sinh mệnh của người sử dụng vậy.

「Rồi, sau đó…… ừm, hết rồi. Ừ. Tôi chẳng còn gì để nói nữa」 Anh dốc hết chút sức lực cuối cùng, chém đứt rồi nuốt chửng một quả cầu lửa khổng lồ.

Nhưng hào quang không hề tăng lên. Ánh sáng trong mắt Badd dần tắt đi.

Nhưng anh không ngã. Thành viên Giải Phóng Quân dùng đại liêm đứng sừng sững trước Đại Thụ,

「Nào, cứ nếm cho kỹ màn giãy giụa của một gã đàn ông lì lợm đi」 vẫn cười nhẹ bông đến tận phút chót và tiếp tục chắn đường đại quân đang ập tới.

――Vương quốc Long nhân Astlan Một ngày trước khi thế giới hóa điên.

Trên đài chỉ huy tàu Melusine đang neo giữa vùng núi phía nam Vương quốc Long nhân.

「Thật là một đêm khó chịu……」

Người lẩm bẩm khẽ như vậy là Salus. Ông đang đứng bên cửa sổ, nhìn trời đêm.

「Lâu lắm rồi mới có một vầng trăng đỏ đến thế này nhỉ」 Người đáp là Michaela. 〝Mắt Linh Hồn〟 của cô vẫn bắt được vầng trăng đỏ đến nhức mắt dù đôi mắt thường không còn nhìn thấy.

Giữa một đêm phảng phất bầu không khí đầy yêu dị, ngay cả những người đang trực đêm hôm nay cũng có vẻ bồn chồn khác thường, khiến Salus đành cười khổ, tự trách lời độc thoại của mình.

「Tình hình sao rồi, về sao băng? 」 Ông lấy lại tinh thần rồi hỏi chàng trai trẻ thuộc hạ phụ trách liên lạc của 〝Thiên Võng〟.

「Vẫn chưa có gì. Thông tin về Giáo hoàng mới cũng chưa tới」 Salus thở dài với vẻ mặt trầm ngâm.

Mấy ngày trước, từ khắp nơi lần lượt gửi về báo cáo 〝đã thấy sao băng màu bạc trên bầu trời〟.

Thứ khiến người ta liên tưởng tới sắc bạc chỉ có một. Dĩ nhiên, sự căng thẳng lập tức dấy lên trong những kẻ đang ẩn mình khắp nơi, không ngoại lệ.

Mười ngày trước, khi Giáo hoàng mới được chọn, đội tình báo đã được phái vào thần đô từ trước.

Là đội tình báo do Jinx của chi bộ Esperado cũ dẫn đầu, cùng với Sui.

Nhưng họ vẫn chưa liên lạc. Thần đô sau trận quyết chiến đang được canh phòng nghiêm ngặt, nên công tác tình báo khó truyền tin cũng là điều dễ hiểu……

「Không ổn rồi. Ta cứ nghĩ theo chiều hướng xấu mãi」 Cảm giác bất an đã đeo bám ông suốt từ bấy đến giờ.

Miledi và những người khác đã nắm được manh mối để đánh đổ thần, thế giới cũng đang ngày một chất chứa sự nghi ngờ đối với Giáo hội, và con người bắt đầu tự mình suy nghĩ nên tin vào điều gì, bằng cái đầu và cả con tim của chính mình. Dòng chảy ấy, chắc chắn đang hướng về phía 〝Giải Phóng Quân〟.

Thế nhưng, trực giác được hun đúc từ cả một đời người nhiều sóng gió của Salus lại đang giục giã ông, như thể cứ phải mau lên, mau lên nữa.

Rồi đúng lúc ấy, người liên lạc hét lên tin mừng:

「Tổng quản! Có liên lạc từ đội tình báo! 」

「Nối ngay! 」 Tin tức mà ông đã chờ đợi từ lâu. Hơn hết, biết họ vẫn an toàn khiến ông dâng lên cảm giác nhẹ nhõm. Nhưng xem ra, đó là một kết luận quá sớm.

「Sui! C, cô…… vẫn bình an chứ!? 」 Người xuất hiện trên màn hình là Sui, đầy thương tích.

Sui đang thở dốc, tựa vào tường; máu chảy từ đầu, và cô đã mất một bên tai thỏ. Có vẻ như vai và bên sườn cũng bị thương.

Sui phớt lờ câu hỏi của Salus. Như thể cô không còn dư sức để đáp lại.

『Lập tức cảnh báo tất cả đồng đội. Tuyệt đối không được đến gần các thành phố, thị trấn. Ai đang ở trong đó phải thoát ra ngay và lánh vào Thụ Hải nếu có thể. Đồng thời hãy gọi bệ hạ trở về càng sớm càng tốt』

「Khoan đã, Sui! Đã xảy ra chuyện gì! Jinx và những người khác đâu!? 」

『Đội tình báo đã bị tiêu diệt toàn bộ, chỉ còn lại tôi』 Việc Sui lạnh lùng, vô cảm nói thẳng sự thật một cách ngắn gọn lại càng cho thấy tình cảnh thảm khốc.

Nhưng tình hình đã không còn cho họ thời gian để tiếc thương cho cái chết của Jinx và những người khác nữa.

『Nghe cho kỹ. Bọn chúng đã thông qua các sứ đồ để gieo thứ đó khắp thế giới――』 Đúng lúc Sui định báo cáo chi tiết, một tiếng nổ khủng khiếp cùng chấn động dữ dội bất ngờ giáng xuống chiến hạm. Salus ngã nhào, Michaela và những người khác hét lên.

「Ch, chuyện gì xảy ra!? 」

「Không rõ ạ. Chấn động từ bên trong? Liên lạc nội bộ của chiến hạm…… tôi chuyển sang kênh toàn hạm! 」 Ngay sau đó, thứ vang khắp chiến hạm là:

『B, báo cáo! Thiên Võng bị hư hại! Khốn kiếp, tại sao bọn họ lại ở đây…』

Giọng Tim căng như dây đàn. Salus hốt hoảng nhìn sang màn hình, nhưng chỉ thấy Sui đang cố sức kêu gọi điều gì đó. Âm thanh không truyền tới, hình ảnh lại nhiễu loạn dữ dội.

「Tim! Bọn họ là ai!? Kẻ xâm nhập sao!? 」 Trước tiếng quát giận dữ của Salus, đáp lại chỉ là tiếng hét từ đầu dây bên kia và tiếng nổ thứ hai.

Người trực tiếp nhìn thấy và trả lời là Michaela.

「Không thể nào……」

「Michaela! Cô đã thấy gì! 」 Sau một thoáng chết lặng, Michaela mở miệng với vẻ mặt như không thể tin nổi.

「Là Long nhân. Những Long nhân được đưa lên tàu để hộ vệ đang tấn công bên trong chiến hạm! 」 Mắt Salus trợn lớn. Ông có cảm giác toàn thân sởn gai ốc.

「Khẩn cấp phát lệnh báo động! Có thể liên lạc với Reagan không!? Ta muốn biết tình hình ở Vương quốc Long nhân! 」

「Không được! Không nối được liên lạc! 」 Quả thật, hình ảnh của 〝Thiên Võng〟 lúc này trông như sắp tắt đến nơi. Có lẽ bên Sui cũng đang bị tập kích, vì cô đang dùng lưng ghì cửa và nói gì đó. Giáo hội, tẩy não, thế giới……

「Đủ rồi, Sui! Cô cũng mau trốn đi! Quay về Thụ Hải! 」 Ngay trước khi hình ảnh đứt đoạn, dường như Sui cũng đọc được khẩu hình của ông mà nở một nụ cười khổ. Rồi,

『……Không, trước đó tôi còn có chỗ cần đến』 cô như đã nói vậy. Hình ảnh vụt tắt cái rụp.

「Lập tức cho tàu nổi lên! Quay về Vương quốc Long nhân! Ta không tin bệ hạ Long vương lại phản bội! 」 Người điều khiển lập tức làm theo lệnh Salus—nhưng ngay trước khi kịp thực hiện, lời cảnh báo của Michaela đã chen vào.

「Mở kết giới! Từ trên không cũng có tới! 」 Xem ra quyền kiểm soát bầu trời đã bị đội quân Long nhân nắm giữ từ trước.

Vô số luồng chớp soi rực đài chỉ huy. Đó là từng luồng 〝Long Hống〟.

「……Miledi. Xin lỗi」 Trước cảnh tượng tuyệt vọng ấy, Salus chỉ có thể lẩm bẩm như vậy.

Cùng lúc ấy, vô số tiếng gầm dội khắp kinh đô Vương quốc Long nhân.

Khắp nơi bốc lửa, những luồng hơi thở công kích bay ngang dọc, tiếng quát tháo và tiếng thét càn quét đô thành.

Đó là một cuộc đảo chính. Vương quốc Long nhân đã bị chính phe mình tập kích bất ngờ.

Với Vương quốc Long nhân vốn cảnh giới tối đa trước mọi cuộc xâm nhập từ bên ngoài, đây đúng là sét đánh ngang tai. Hơn nữa, cuộc nổi loạn còn có đông đảo dân thường tham gia và do các quân nhân trẻ làm nòng cốt; xét như một đòn tập kích, nó gần như hoàn hảo.

Một nửa quân đội, đặc biệt là các sĩ quan có thế lực, đã bị giết hoặc vô hiệu hóa ngay trong đòn đánh đầu tiên; ngay cả những quân nhân may mắn thoát chết cũng không biết ai là địch ai là ta, nên cùng với dân chúng mà rơi vào đại hỗn loạn.

Còn người làm biểu tượng cho họ, Long vương Tragdi Augis Astlan, thì sao.

『Tỉnh lại đi, Shival!! 』 Trên không trung phía trên cung điện đổ nát, ông hóa thành 〝Lôi Long〟 tỏa sấm điện màu vàng, đối đầu với kẻ chủ mưu cuộc phản nghịch. Đó chính là con gái ruột của ông, công chúa Vương quốc Long nhân—Shival Augis Astlan.

Ở hình thái Lôi Long màu vàng giống hệt cha mình, Shival hét lên:

『Phụ vương mới là người cần tỉnh lại! Con đã nói biết bao lần rồi. Vì tương lai của Long nhân, chúng ta nên bắt tay với Giáo hội. Tại sao người vẫn không chịu hiểu! 』

『Chính Giáo hội coi Long nhân là tà ác! 』

『Nếu chịu thần phục, chúng ta sẽ trở thành thần long. Chúng ta sẽ lấp vào chỗ trống của Thú Quang Kỵ Sĩ Đoàn. Sẽ không còn bị đàn áp nữa. Sẽ không còn đồng bào nào bị giết oan uổng như mẹ nữa! 』

『Ngay lúc này, những kẻ do chính con kích động đang giết đồng bào đấy! 』

『Đây là cách mạng. Long nhân của thời cũ cùng những giá trị cũ đều phải bị phá bỏ. Vì lịch sử ngàn năm mới của Vương quốc Long nhân, đó là sự hi sinh cần thiết』

『Shival…… con……』

Sinh mệnh quan trọng hơn luật lệ, hơn cả lòng kiêu hãnh. Tragdi không phủ nhận quan niệm của Shival.

Nhưng thế này thì khác. Cái tư tưởng cho rằng sự hy sinh như vậy là lẽ đương nhiên này……

『Không lẽ……』

Tư tưởng cực đoan. Bề ngoài có vẻ bình tĩnh, nhưng trong đôi mắt lại ngự trị một sự ám chấp điên cuồng.

Điềm báo khó chịu vừa dâng lên đã được chứng minh bởi ánh bạc phóng xuống từ bầu trời.

『Khụ…… quả nhiên! Giáo hội! 』 Một 〝sứ đồ của thần〟 hiện ra trước vầng trăng đỏ. Pháo kích phân giải do nó bắn ra khoét mất một phần vai Tragdi.

Ngoài ra, vượt qua dãy núi phía tây, băng qua biển cả phía nam, phi không thuyền của Thần quốc đang ùn ùn kéo đến.

Shival đã rước quân thế của thần vào quê hương.

『Con đã sa ngã rồi sao, Shival』 Giọng Tragdi buồn bã ấy thuộc về một người cha hơn là một Long vương.

『Không, phụ vương. Đây là ý chí của con』 Shival đứng cạnh sứ đồ, không hề tỏ vẻ bận tâm, rồi đưa ra tối hậu thư.

『Hãy ra lệnh cho toàn quân lập tức đầu hàng. Phụ vương thoái vị và lập con làm Long vương』

『Rồi trở thành chó săn của thần sao? Hễ nhận lệnh, con sẽ hủy diệt sạch mọi sinh linh ư? 』

『Tất cả đều là vì tương lai của Long nhân』 Tàn dư lực lượng của Giáo hội đổ xuống kinh thành đang hỗn loạn.

Thuộc hạ của Shival lần lượt bao vây Tragdi. Các kỵ sĩ sứ đồ hóa cũng liên tiếp gia nhập.

Tragdi nhìn con gái bằng đôi mắt thoáng qua muôn vàn cảm xúc.

『……Shival, ta không phải một người cha tốt nhỉ』 Shival khẽ chớp mắt rồi mỉm cười mong đợi: 『Phụ vương, vậy thì……』 Nhưng ngay sau đó, cô cứng người. Nụ cười đông cứng trên mặt.

『Ta tuyên cáo với toàn thể dân chúng. Đêm nay, Vương quốc Long nhân sẽ diệt vong. Hãy bỏ kinh đô, chạy đi và sống sót. Toàn thể quân nhân phải lấy thân mình bảo đảm dân chúng thoát nạn! Đây là mệnh lệnh cuối cùng của Long vương Tragdi Augis Astlan! 』 Mệnh lệnh như sấm sét giáng xuống khắp kinh thành.

Trên bầu trời, những tia lửa dữ dội xẹt qua. Không khí mang điện, sấm vang ầm ầm, tia chớp lóe lên chói lòa.

『Con quên vì sao bên cạnh ta không có cận vệ rồi sao? 』 Những Long nhân dưới trướng Shival sợ hãi lùi lại. Chỉ riêng áp lực khủng khiếp ấy cũng đủ khiến họ gần như bị đập rơi xuống đất.

Long vương, tức là kẻ mạnh nhất trong số các Long nhân.

Chúng hiểu. Chúng biết sức mạnh kinh người ấy. Long vương không có cận vệ vì bất cứ ai bên cạnh cũng chỉ vướng chân ông.

Chính vì thế Shival mới gọi sứ đồ tới. Nếu không tính các ma pháp sư Thần đại, trên đời này chỉ còn 〝sứ đồ của thần〟 có khả năng đánh bại Long vương Tragdi!

Bá chủ bầu trời thống ngự sấm sét cất tiếng gầm.

Chỉ thế thôi, đến lượt những Long nhân thuộc hạ kia cũng không chịu nổi nữa, trợn trắng mắt rồi rơi xuống.

『Ta sẽ cho con thấy danh hiệu Long vương không phải để làm cảnh』 Long vương hung hãn nhe nanh, ném ánh mắt thách thức sứ đồ cứ việc xông tới.

Ông sẽ thu hút càng nhiều binh lực địch càng tốt, câu giờ cho dân chúng và những vị khách quý chạy thoát.

Trận chiến cuối cùng của Long vương, giờ đây đã bắt đầu.

Trong lúc tiếng gầm của Long vương vang vọng trên trời cao, có một nơi đang hứng chịu đòn tấn công tập trung của các Long nhân.

Đó là một ngôi nhà gỗ ba tầng nơi Giải Phóng Quân và những người được bảo hộ lưu trú. Hai bên tòa nhà đã sụp đổ, chỉ có phần trung tâm được 〝Thánh Tuyệt〟 bảo vệ là còn giữ được nguyên hình, giống như mặt cắt để lộ toàn bộ bên trong.

Ở một góc bên phải tòa nhà, hai bức tường tựa vào nhau, miễn cưỡng tạo thành một khoảng trống,

「Bố ơi! Ở đâu vậy, trả lời con đi! 」 Tiếng của Shirley vang lên. Đầu cô đang chảy máu, cả người loạng choạng.

Mơ hồ nghe thấy tiếng rên rỉ, cô vội vàng gạt đống đổ nát ra, chẳng màng đến việc móng tay bị bật.

Một tiếng 「A……」 bật khỏi miệng cô. Reagan đang ở đó, lồng ngực đã bị nghiền nát.

「Shir…… ley……」

「B, bố ơi! Không sao đâu! Chỉ cần cố kéo dài tính mạng thôi, vẫn còn kịp mà」

「Cách mạng…… gì đó…… mặc kệ đi…… hãy sống…… hạnh phúc……」

Có lẽ ông đã chẳng còn ý thức mình đang trò chuyện. Đó chỉ là lời mê sảng lâm chung. Nhưng ước nguyện không ngờ tới của một nhà cách mạng chính hiệu—mong con gái từ bỏ cách mạng—đã khiến Shirley câm lặng trước tấm lòng thật sự của cha. Cô chỉ có thể nắm lấy bàn tay đang quờ quạng của ông. Rồi,

「Miledi…… cô cũng……」

「Bố……」

Shirley gọi, nhưng không còn lời đáp. Tiếng nổ và âm thanh hỗn loạn đập dữ dội vào màng nhĩ, song lòng cô chẳng cảm nhận được gì.

Làm sao lại…… sao lại có thể…… những ý nghĩ ấy cứ quay cuồng trong đầu, và cô chết lặng, siết chặt bàn tay mất hết sức lực của cha mình.

Ngay khoảnh khắc sau, tiếng nổ và chấn động ập tới, một cây cột đổ sập xuống. Shirley chỉ vô hồn nhìn nó.

Ngay trước khi bị nghiền nát,

「Đồ ngốc! 」 Trong gang tấc, Bahar lao tới từ bên hông, húc văng cô ra.

Cây cột đổ xuống va vào kết cấu còn lại, khiến những bức tường đang tựa vào nhau bắt đầu phát ra âm thanh đáng ngại. Trong lúc Shirley vẫn còn thất thần, Bahar đã quát lớn.

「Tỉnh lại đi, con nhóc! Bằng mọi giá phải tới được kết giới! 」

「Nhưng, bố……」

「Reagan chết rồi! Nhưng cô vẫn còn sống! Cô phải vùng vẫy chứ! Không phải sao!? 」 Sự thật ngắn gọn ấy, cùng cú tát chan chát vào má, cuối cùng cũng kéo cô tỉnh lại.

Đúng vậy, không phải lúc để ngẩn ngơ. Con gái của Reagan Nelson không thể nào lại ôm tâm trạng buông xuôi mà chờ chết.

「Kết giới…… anh Reinheit! 」 Đúng thế, Reinheit và Sharm hiện đang ở Vương quốc Long nhân. Họ đến đây ba ngày sau khi Laus khởi hành và từ đó thay ông tiếp xúc với Caim cùng những người khác.

「Phản ứng khá lắm. Không, phải khen trực giác của thằng bé mới đúng. Ngay trước đòn đầu tiên, cậu ta vừa kịp dựng kết giới. Nhờ vậy mà một nửa đã sống sót」 Nói ngược lại, một nửa đã chết. Đó đều là những người khó khăn lắm mới thoát khỏi cuộc hành hình.

Dù sao thì đây cũng là một dinh thự lớn có thể chứa ba trăm người. Không thể che chắn hết tất cả trong chớp mắt là điều bất khả kháng. Huống chi còn cần đến độ bền để chống đỡ vô số đòn thở.

「Reagan, tạm biệt. Cứ sang bên kia nghỉ ngơi trước đi」 Nghe lời tiễn biệt theo cách riêng của Bahar, Shirley nghiến chặt môi. Không thốt được lời nào, cô chỉ âm thầm nói lời tạm biệt trong lòng.

Vừa bò ra khỏi đống đổ nát, cô đã thấy những đòn thở bay loạn xạ khắp nơi.

Xem ra không chỉ có quân nhân, mà cả những Long nhân ở khu vực lân cận cũng đã chạy tới tiếp ứng. Nhờ vậy, họ mới có thể vừa bò vừa men qua đống gạch vụn, rồi thành công lao vào trong kết giới.

「Về rồi à. Reagan thì…… thôi, không cần nói. Shirley bình an là tốt rồi」

「Ông Karg…… vâng……」

Giữa những người dân Andika và những kẻ từng là tù nhân đang nép sát vào nhau, Karg đang ngồi bệt xuống, vừa ra sức làm gì đó vừa chào đón họ. Ông đoán được chuyện của Reagan qua bầu không khí, nên liền im bặt.

「Quân đội vẫn chưa tới à? Cứ thế này thì không cầm cự nổi đâu」 Theo hướng mắt Karg, Reinheit đang sừng sững như một con sư tử giữ cửa ngoài hiên, triển khai 〝Thánh Tuyệt〟 và chống chọi với loạt tập kích không ngừng.

Việc anh liên tục chặn được vô số 〝Long Hống〟 đúng là phải khen ngợi, xứng đáng là Dũng giả, nhưng nhìn dáng anh nghiến răng chịu đựng như thế, chẳng ai nghĩ anh còn trụ được lâu.

「Không biết. Tôi chẳng muốn nghĩ tới, nhưng nếu theo đúng kiểu một cuộc đảo chính thành công thì……」

「Là toàn bộ sĩ quan bị quét sạch á? Quả thật là chẳng muốn nghĩ tới chút nào」 Trong lúc nghe cuộc đối thoại của hai người, Shirley đảo mắt tìm kiếm ai đó rồi ngập ngừng hỏi:

「Sharm đâu rồi? Cậu bé đang ở đâu? 」 Reinheit khẽ phản ứng. Karg và những người được bảo vệ đều khó xử nhăn mặt. Shirley tái nhợt vì nghĩ đến khả năng tồi tệ, còn Reinheit đáp bằng giọng như đang ghìm nén cảm xúc.

「Thiếu gia Sharm đã đi đến chỗ gia đình rồi」

「Hả? Chẳng lẽ các anh để cậu bé đi một mình sao!? 」 Dù sao nhà Barn cũng là tù binh. Để đề phòng bất trắc, họ sống trong một dinh thự ở ngoại ô. Giữa cảnh hỗn loạn này, không thể tưởng tượng nổi việc để một đứa trẻ tám tuổi đi một mình.

「Nếu bây giờ không đi, sẽ chẳng bao giờ gặp lại nữa. Trực giác của thiếu gia Sharm đã mách bảo như vậy」

「Nhưng dù thế cũng không thể để cậu bé đi một mình được!? 」

「Vì tôi phải bảo vệ mọi người」 Trước câu trả lời đều đều của Reinheit, Shirley bực bội hét lên.

「Đó là đứa trẻ quan trọng mà anh phụng sự đấy chứ!? Tuyệt đối không được buông tay cậu bé…… Bây giờ quay lại vẫn còn……」

「Chính thiếu gia Sharm đã ra lệnh đó!! 」 Sharm đã nói hãy bảo vệ mọi người, rồi lao ra ngoài ngay sau đợt tấn công đầu tiên.

Thực lòng Reinheit muốn ngăn cậu lại. Anh đã thật sự làm thế. Nhưng đó không phải cơn ăn vạ của một đứa trẻ không hiểu tình hình, mà là 〝lựa chọn〟 của một người đã chuẩn bị tinh thần.

Mệnh lệnh ấy được đưa ra bằng ánh mắt giống hệt chủ nhân Laus Barn của anh. Làm sao một kỵ sĩ trung thành có thể chống lại mệnh lệnh dựa trên niềm tin tuyệt đối dành cho mình? Hơn nữa,

「Tôi là kỵ sĩ! Bảo vệ người không có sức mạnh mới là trách nhiệm của tôi! Tuyệt đối không thể vì tư tình mà chọn một người thay cho số đông! 」 Đó chính là bản chất của Reinheit Ashie, và cũng là giáo điều của anh.

Laus và Sharm đều hiểu điều đó, chính vì vậy họ mới đặt niềm tin tuyệt đối nơi anh. Hễ đến lúc thực sự cần thiết, anh nhất định sẽ bảo vệ người khác trước. Giống như chính họ vẫn sẽ làm vậy.

Trước tiếng gào như đang tự nhắc nhở mình, Shirley nghẹn lời.

Thế nên, Karg đã lên tiếng thay.

「Vậy là…… được rồi! 」 Ông vỗ tay lên vật hình trụ vẫn được mình sửa chữa từ nãy đến giờ và hô lên để hoàn tất công việc.

「――〝Luyện Thành〟! 」 Ma pháp luyện thành siêu hạng của cựu trưởng xưởng Orcus đã hoàn tất bước sửa chữa cuối cùng đối với phần artifact kết giới bị hỏng trong đòn tập kích đầu tiên—thứ con trai ông để lại phòng khi bất trắc.

Ngay sau đó, một kết giới cách đoạn không gian rực ánh dương xuất hiện, chồng lên 〝Thánh Tuyệt〟.

「Tốt rồi. Chỉ riêng phần phát động thì vẫn xoay xở được! 」 Reinheit mở lớn mắt ngoảnh lại, trong khi những người thợ tiếp tục cất tiếng.

「Ông Karg! Bé Metal quay lại rồi! 」

「Đúng là tác phẩm của Oscar. Không chỉ artifact, mà còn kéo cả người sống trở về nữa cơ đấy! 」 Sàn nhà phồng lên rồi thủng một lỗ, Metal Batram từ đó chui lên, quấn theo cả những người sống sót lẫn artifact.

Thực ra Oscar đã để lại khá nhiều artifact: toàn bộ số Metal Batram còn sót sau khi gần như bị tiêu hao hết trong trận quyết chiến, cùng kết giới, khiên, ma kiếm, ma tiễn, nỏ tay và nhiều thứ khác.

Cộng thêm vào đó, mấy người đàn ông Andika ở tầng trên cũng dậm dạp chạy xuống, hô vang: 「Tôi mang artifact về rồi đây! 」 rồi nhập bọn đầy khí thế.

Đúng vậy, Karg và những người khác không chỉ ngồi chờ được bảo vệ. Họ cũng đã làm tất cả những gì có thể, để đưa Reinheit đi.

「Đi đi, Reinheit! Ở đây ổn rồi! 」

「N, nhưng……」

「Bọn này cũng câu giờ được. Nhưng sẽ không trụ lâu đâu nhé? Mau dẫn mấy đứa về đây」 Tất cả đều nhìn Reinheit, không một ngoại lệ, ánh mắt thúc giục anh 「đi đi」.

「Những người được Dũng giả bảo vệ cũng muốn bảo vệ Dũng giả chứ」

「Cũng phải nghĩ đến cảm giác của người được bảo vệ khi cậu bỏ mặc một đứa trẻ chứ」 Những lời nói kèm nụ cười gượng của Shirley và Bahar đã đẩy thêm cho anh một cái vào lưng.

「……Cảm ơn mọi người. Tôi sẽ quay lại ngay」 Nói vậy với vẻ mặt như sắp khóc, Reinheit liền chạy đi.

Sau khi tiễn anh cho đến lúc hoàn toàn khuất bóng, Karg mới thở hắt ra một hơi thật mạnh rồi――đổ gục xuống.

「Karg! 」

「Ông Karg! 」 Bahar và Shirley hoảng hốt chạy tới. Những người khác cũng biến sắc mà ùa đến, còn Bahar thì đỡ Karg dậy.

「Này, tỉnh lại đi! Rốt cuộc là sao thế!? Cạn ma lực à!? 」

「……ha ha, không phải. Chỉ là đến giới hạn thôi」 Nói vậy xong, Karg vén áo lên. Bahar và mọi người đều chết lặng.

Mạn sườn phải của Karg đã bị Metal Batram che phủ. Máu rỉ ra từ những kẽ hở.

「Ông, ngay từ đầu đã……」

Nụ cười gượng là dấu hiệu của sự thừa nhận. Karg đã chịu vết thương chí mạng ngay từ đòn đầu tiên. Ông đã cưỡng ép cầm máu bằng cách cho Metal Batram chèn vào chỗ đó.

「Nghe cho kỹ đây. Việc sửa chữa thì đã xong, nhưng…… chưa hoàn toàn đâu…… Chỉ là…… biện pháp tạm thời thôi……」

Karg ngắt quãng giải thích rằng kết giới sẽ tiêu hao nhiều ma lực hơn bình thường, một khi dừng lại thì không bảo đảm có thể tái khởi động, và mọi người phải hợp sức tiếp tục cung cấp ma lực.

Bahar cùng những người khác nghiến răng lắng nghe. Tử khí đã hiện trên mặt Karg. Trừ phi Meil hoặc Diene có thể chạy tới ngay lúc này, họ không còn cách nào cứu ông.

Bởi vậy, tất cả lặng lẽ tiếp nhận những lời cuối của người thợ luyện thành bậc nhất đã hoàn thành trách nhiệm của mình.

「……Với Oscar…… không…… chẳng còn gì phải nói nữa…… cứ làm theo điều nó tin tưởng……」

「Ừ, tôi nhất định sẽ truyền lại」

「……Gửi lời cảm ơn cô bé ấy…… vì đã đưa con trai tôi ra ngoài…… còn nữa……」

Một tiếng thì thầm rất, rất khẽ. Lời cuối cùng của Karg là 〝Đừng cố quá sức〟.

Karg lặng lẽ trút hơi thở, Bahar thay ông tiếp quản việc duy trì kết giới.

Rồi giữa tiếng nổ và ánh chớp,

「Tất cả phải sống sót! 」 ông quát lên như muốn đấm tan bầu không khí ủ dột, thôi thúc mọi người.

Có những người đang đứng trên ngọn đồi cao ở ngoại ô, nhìn xuống đô thành chìm trong loạn lạc.

Đó là Caim và Selm, hai anh em nhà Barn. Cùng với họ còn có,

「A! Quả nhiên thần vẫn chưa bỏ rơi chúng ta! 」

「Phải, phải! Đương nhiên rồi, Lycoris. Chúng ta là nhà Barn danh giá kia mà! 」 Lycoris và Deborah. Nhìn phi không thuyền của Thần quốc cùng những kỵ sĩ sứ đồ hóa bay lượn, hai người trào nước mắt vui sướng, chẳng buồn đoái hoài đô thành rực lửa hay các Long nhân đang hỗn loạn.

Có lẽ họ thật sự nên vui mừng. Đó mới là phản ứng đúng đắn của thần dân Thần quốc.

「……Anh…… không, em xin lỗi. Không có gì đâu」 Nhìn vẻ mặt Selm bên cạnh, Caim có phần yên tâm. Xem ra cảm giác kỳ lạ này không chỉ mình cậu có.

「Hai vị cứ yên tâm. Đây đúng là địa điểm tập kết đã được báo trước」

「Vâng, nhất định sẽ có người tới đón các vị」 Hai thanh niên Long nhân mỉm cười nói. Có vẻ họ tưởng Caim và Selm đang bất an.

Bầu không khí sáng sủa ấy khiến Caim bực bội vô cớ. Hai người này vừa mới giết một đồng bào từng mang danh giám sát, nhưng thực chất vẫn chăm sóc nhà Barn.

「Vừa giết đồng đội mà vẫn cười tươi được nhỉ」 Caim mỉa mai nhếch môi. Hai người nọ lộ vẻ khó xử, nhưng vẫn đáp:

「Quả là đáng tiếc…… nhưng đó là hy sinh cần thiết vì đại nghĩa」

「Đưa hai vị trở về là việc quan trọng để chúng tôi được phụng sự thần」

「Ôi! Ta cứ tưởng các ngươi chỉ là lũ Tà Long ghê tởm, nhưng uy quang của thần đã cảm hóa cả các ngươi rồi! 」

「Vâng. Từ nay chúng tôi thề sẽ trở thành Thú Quang và bảo vệ đất nước của thần」

「Tuyệt vời quá! 」 Thật ghê tởm……

Nghe cuộc trò chuyện giữa hai thanh niên Long nhân với mẹ và bà nội, Caim cùng Selm bất giác nghĩ vậy.

Từ bao giờ họ bắt đầu chủ động bắt chuyện với những Long nhân luôn để tâm chăm sóc mình?

Từ bao giờ họ bắt đầu mong chờ những bữa ăn cùng mọi người?

Từ bao giờ kiến thức và tầm hiểu biết sâu rộng của những người ấy bắt đầu cuốn hút họ?

Bất kể hai anh em buông lời lăng mạ, chế giễu và trút ác ý đến đâu, các Long nhân cũng chưa từng nổi giận tấn công, càng không áp đặt giá trị quan lên họ.

――Hãy trò chuyện thật nhiều với họ. Rồi các con sẽ hiểu thế nào là cao quý.

Lời của kẻ phản bội chợt lướt qua tâm trí Caim.

「……Thế này mà là cao quý sao」 Một thanh niên nghiêng đầu hỏi 「Ngài vừa nói gì? 」 trước tiếng lẩm bẩm nhỏ, nhưng Caim phớt lờ. Cậu không nhìn nổi nữa.

「Xem ra các ngươi vẫn bình an」 Bất chợt, một giọng nữ quen thuộc vang lên.

「Lữ đoàn trưởng Leraye Argason……? 」 Caim và những người khác giật mình ngoảnh lại, thấy Leraye cùng một nhóm kỵ sĩ.

Giọng Caim trở thành câu hỏi vì khí chất của cô hoàn toàn khác trước. Cô cũng không mặc quân phục Bạch Quang Kỵ Sĩ Đoàn. Thứ cầm trong tay không phải cung mà là Thánh Thương.

「Cẩn trọng lời nói. Các ngươi đang ở trước mặt tân Giáo hoàng」 Từ Caim và những người khác bật ra tiếng 「Hả!? 」 đầy kinh ngạc.

Họ đã được báo rằng Giáo hoàng tuẫn đạo và Darion Kaz được chọn làm tân Giáo hoàng. Chính vì thế, họ càng không hiểu nổi mà chết lặng.

「Việc thao túng hồn phách không phải độc quyền của nhà Barn」 Chỉ một câu ấy cũng đủ để họ đoán ra chuyện gì đã xảy đến với Leraye và năng lực thật sự của Darion Kaz là gì. Cơ thể Caim run lên trước nỗi kinh hoàng, cậu bất giác hỏi:

「C, còn Leraye…… cô ấy đã ra sao? 」

「Việc đó quan trọng sao? 」 Caim chỉ còn biết im lặng. Lycoris, Deborah cùng hai thanh niên Long nhân cuối cùng cũng hiểu người trước mặt là nhà lãnh đạo mới của thế giới, vội vàng quỳ xuống.

「Nhân lực đang thiếu hụt nghiêm trọng. Hãy lấy việc giết sạch kẻ thù của thần để chuộc lỗi bị bắt cóc」 Darion vung Thánh Thương, chém đứt chính xác những chiếc vòng tay kiềm chế sứ đồ hóa. Hắn còn giao cho họ Đệ Nhị Thánh Kiếm dạng đại kiếm và Đệ Nhị Thánh Trượng. Hai anh em nhận lấy, lặng lẽ nhìn chúng.

（Thế này là đúng. Mình chưa bị vứt bỏ mà còn được trao cơ hội. Phải vui mừng mới đúng） Caim tự nhủ như thế. Trong khi sự bực bội vì không thể vui sướng khiến cậu chỉ muốn vò nát đầu mình, hai anh em đi theo Darion đã quay gót――

「Anh! 」 Caim giật mình ngẩng lên. Sharm đang đứng đó, thở không ra hơi, vẻ mặt cay đắng như muốn nói mình vẫn đến chậm một bước.

Cậu bé tìm ra đây bằng cách nào? Tại sao lại đến? Đang nghĩ gì? Bối rối, sốt ruột và nghi vấn trào lên lấp kín tâm trí, khiến Caim nhất thời không thốt nên lời.

「Ừm. Đỡ tốn công rồi……」

Không hiểu vì sao Darion lại cười nhạt. Sharm ngờ vực nhìn hình hài của Leraye, rồi,

「……Darion Kaz? 」 chỉ thoáng nhìn đã nhận ra. Darion nhìn cậu bé đầy hứng thú và thốt 「Ồ? 」 Trong lúc Caim và những người khác cũng mở to mắt kinh ngạc, Lycoris là người phản ứng đầu tiên.

「Một đứa ô uế như con mà dám gọi thẳng tên Đức Thánh sao! 」 Tiếng the thé như cào vào màng nhĩ. Ánh mắt bà nhìn Sharm không còn là của một người mẹ, mà như đang nhìn thứ ô uế. Gương mặt Sharm buồn bã méo đi, nhưng chính điều đó càng khiến vẻ mặt Lycoris trở nên dữ tợn. Deborah, bà nội cậu, cũng không khác gì.

「Caim! Đây chính là cơ hội tuyệt hảo thần ban! Con hãy tự tay gột rửa vết nhơ của gia tộc, góp phần khôi phục danh dự nhà Barn! 」 Trước tiếng quát của Deborah, Caim cảm thấy cơ thể mình cứng đờ ra.

Nếu là cách đây không lâu, Caim hẳn cũng sẽ nghĩ như vậy. Cậu sẽ vui sướng vì có thể trừng phạt Sharm và chẳng hề do dự khi chém nát cậu bé. Vậy mà, dù đáng lẽ phải thế, （Ra tay đi, mau ra tay đi! Đức Thánh đang nhìn đấy） Cơ thể lại không nhúc nhích! Cứ như thể tâm trí và thân thể đã tách rời khỏi nhau vậy.

Những ký ức về cuộc sống cùng Sharm kể từ khi đến đây—vốn lẽ ra vô giá trị như sỏi đá ven đường—lại không ngừng hiện lên trong đầu.

Dù bị hắt hủi đến đâu, ngày nào cậu bé cũng hết lần này đến lần khác chủ động bắt chuyện.

Dù Caim từng định giết mình, Sharm vẫn gọi cậu là anh và mỉm cười.

Thấy Caim lúng túng, không, có lẽ vì cũng cùng hoàn cảnh ấy, Selm cất tiếng đề nghị trong vẻ đau đớn.

「Đức Thánh…… hay là bắt em ấy đi, rồi giáo hóa lại một lần nữa, có được không ạ? 」 Ánh mắt của Darion, như thể đang quan sát một con côn trùng, hướng về Selm.

Chẳng cần thêm lời nào nữa. Đó là ánh mắt cho thấy, nếu tiếp lời sai một chút, Selm rất có thể sẽ bị giết.

Như thể bị nhìn thấu tâm can đang dao động, Selm co rúm lại và rụt người.

Gương mặt của Lycoris và Deborah tái nhợt, như thể vừa chứng kiến ngày tận thế.

「Đức Thánh! Không phải như vậy! Chính gã đàn ông đó, Laus Barn, đã mê hoặc bọn trẻ! 」

「Caim, Selm! Mau tỉnh táo lại đi! 」 Chính Lycoris và Deborah đang gào lên như thế, lại chẳng hề giống người tỉnh táo chút nào.

「Sharm Barn phải chết tại đây. Sai lầm của nhà Barn phải do nhà Barn xử lý」 Mệnh lệnh được ban ra rõ ràng. Mệnh lệnh của Giáo hoàng, kẻ thay lời thần.

Tay Caim siết chặt chuôi đại kiếm đến mức đau nhói. Cậu trừng mắt nhìn Sharm.

Giá mà Sharm căm ghét cậu. Giá mà cậu bé không nhìn cậu như nhìn anh trai, mà mang ánh mắt phản kháng của một dị giáo đồ…… Caim đã mong như vậy, thế nhưng Sharm vẫn,

「Anh ơi, đừng quay lại Giáo hội nữa. Nếu vậy, anh sẽ thật sự đánh mất chính mình」 Với đôi mắt trong trẻo, nhìn thẳng vào cậu,

「Im đi! Caim, mau giết nó! Đó là mệnh lệnh của Đức Thánh!! 」

「Hãy chiến đấu đi. Không phải vì ai khác, mà vì chính các anh. Em không sao đâu, hãy đưa mẹ và bà thoát ra ngoài! 」 Sharm đã nói như vậy.

Lycoris mất kiên nhẫn. Với gương mặt nhuốm đầy sốt ruột và điên loạn, bà rút con dao ngắn bên hông một thanh niên Long nhân rồi lao về phía Sharm.

Caim và Selm cùng kêu lên: 「M, mẹ!? 」 Nhưng bà không dừng lại.

「Giá như ta chưa từng sinh ra ngươi! 」

「Mẹ ơi! Con……」

「Im đi, im đi, im đi! Ta không phải mẹ của một dị giáo đồ! 」 Hai mẹ con vật lộn rồi cùng ngã xuống. Lycoris cầm ngược dao bổ xuống, Sharm vội đưa tay lên đỡ. Lưỡi dao xuyên qua cánh tay gầy, khiến cậu bật tiếng rên đau đớn.

Sharm bám lấy tay Lycoris để ngăn đòn tiếp theo. Không chỉ vậy, cậu vẫn cố thuyết phục bà.

Deborah giật mình tỉnh lại, nhặt lấy cây gậy gỗ rơi gần đó rồi lao tới. Không phải để ngăn Lycoris, mà là để đánh đứa cháu út.

Bị đánh, bị chém, Sharm nhanh chóng trở nên tả tơi.

Thế nhưng, các kỵ sĩ sứ đồ hóa lại mãn nguyện nhìn cảnh đó, còn hai thanh niên Long nhân thậm chí tán dương 「ý chí thật tuyệt vời」.

Dẫu trước mắt họ là cảnh người mẹ và người bà đang tìm cách giết đứa con út.

――Trên đời này có rất nhiều điều tuyệt vời mà các ngươi không hề biết Lời của cha chợt lướt qua đầu Caim và Selm.

Hoàng hôn cùng ngắm trên bãi biển. Cảnh gia đình Long nhân vui vẻ chơi đùa. Một gia đình bình thường.

Gia đình vốn lẽ ra phải là niềm tự hào, vậy mà cảnh tượng của mẹ và bà lại khiến lồng ngực hai anh em nhói đau.

「Ừm. Reinheit Ashie đã bắt đầu tiến về phía này. Nếu Sharm Barn bị chính người nhà giết, hồn phách của Reinheit hẳn sẽ dao động dữ dội……」

Darion đang nói gì đó, nhưng chẳng lời nào lọt vào tai Caim.

「Anh Caim! Anh Selm! Đừng ngẩn ra nữa! 」 Ánh mắt của Sharm mới là thứ bóp chặt trái tim cậu. Dù bị hành hạ đến vậy, tại sao cậu bé vẫn có thể giữ ánh mắt mạnh mẽ đến thế?

――Vì cuối cùng ta cũng quyết tâm trở thành cha của các con rồi.

Laus làm ra vẻ người cha, bảo họ cứ nói nếu muốn ông làm gì, nên hai anh em đã nhiều lần đòi quyết đấu.

Họ từng hy vọng nhân cơ hội ấy giết được ông, nhưng rốt cuộc chẳng khác nào được ông chỉ dạy.

Không biết từ lúc nào, Caim không còn bực bội vì bị quật ngã nữa.

Cậu nhận ra cha mình quả nhiên vẫn là vị kỵ sĩ mạnh nhất.

Hai anh em tuyệt đối không nói điều đó thành lời. Thế nhưng khi một câu hỏi vô tình rơi khỏi miệng họ, Laus đã trả lời như vậy. Ông tự giễu mình thật vô dụng, rồi quả quyết sẽ không bao giờ để bất kỳ ai—kể cả thần—cướp đi tự do của các con nữa.

「Ít nhất hai anh hãy chạy đi! Nhanh lên! 」 Lycoris và Deborah đang thở dốc trước sự vùng vẫy ngoài dự liệu của Sharm.

Vốn chỉ là hai quý bà sống nơi khuê phòng, họ khó lòng nhanh chóng giết được một đứa trẻ vẫn không từ bỏ ý chí phản kháng dù đối diện sát ý và hung khí, dù đã bị thương đến mức nào.

「……Đủ rồi. Tránh ra」 Darion mất kiên nhẫn bước lên một bước. Hắn định tự mình kết liễu.

Cảnh tượng ấy trong mắt Caim bỗng chậm đến kỳ lạ. Cùng lúc, những ký ức liên tiếp lướt qua như đèn kéo quân—hình ảnh người cha vẫn không ngừng trò chuyện với hai anh em.

Tuyệt thật, cả hai đều rất xuất sắc. Ông đã vui vẻ khen như vậy. Đó là lần đầu tiên.

Ông thường xoa đầu bọn cậu mỗi khi có dịp. Đó là lần đầu tiên cậu biết, bàn tay của cha lớn đến kinh ngạc.

Lần đầu tiên nghe được một câu đùa. Lần đầu tiên được chỉ dạy về ma pháp. Món ăn do cha nấu thì dở tệ.

Lần đầu tiên, cậu hiểu gia đình là như thế nào. Và, ――Việc của bản thân, hãy tự mình quyết định Những thứ muốn bảo vệ, lý do để chiến đấu, điều mình tin tưởng, tất cả.

Lần đầu tiên cậu được dạy rằng, lựa chọn nằm trong chính tay mình.

「Đừng…… dừng lại! 」

「「――! 」」 Từ trạng thái có thể gọi là trốn tránh hiện thực, cậu bừng tỉnh bởi tiếng quát như một cú đấm giáng thẳng vào mặt.

Darion đang vung cao Thánh Thương. Dưới chân hắn, đứa em út toàn thân bê bết máu, một tay một chân đã gãy, đến đứng dậy cũng không nổi, thế nhưng vẫn không sợ chết mà gào lên,

「Việc của mình…… được tự mình quyết định! 」 Hình ảnh đứa em út chồng lên vị kỵ sĩ mạnh nhất. Đến khi nhận ra,

「……Ngươi định làm gì？ 」 Caim đã dùng đại kiếm đỡ lấy mũi Thánh Thương, che phủ em trai bên dưới. Ngay sau đó, 〝Bạch Pháo Phân Giải〟 ập tới, buộc Darion đang bị nhắm vào phải bật lùi né tránh.

「A…… anh? 」

「Im đi, thằng em ngu xuẩn」 Đôi mắt Sharm mở lớn. Bởi dù là lời mắng, Caim đã thật sự gọi cậu là 〝em〟.

Ngay khi Caim chống người đứng dậy, Selm cũng sánh vai bên cạnh.

Lycoris và Deborah, rồi cả những kỵ sĩ đã sứ đồ hóa, đều câm lặng. Đúng lúc đó,

「Thiếu gia Sharm――!? 」 Reinheit lao tới. Thấy tình trạng của Sharm, anh tái mặt và thoáng lộ vẻ phẫn nộ với Caim đang đứng ngay bên cạnh……

「Tên Dũng giả tép riu! Ngay cả một người cũng không bảo vệ nổi sao! 」 Cùng lúc với tiếng quát của Caim, Selm ném Sharm đã bị 〝Phược Hoàng Tỏa〟 quấn chặt tới, khiến nét mặt Reinheit trở nên bối rối.

「Mau đi đi! 」 Mũi đại kiếm chĩa thẳng về phía Darion.

Selm cũng vừa đổ mồ hôi lạnh vừa chĩa Đệ Nhị Thánh Trượng về phía những kỵ sĩ đã sứ đồ hóa.

Nhìn dáng vẻ và ánh mắt đã quyết tâm của hai anh em, Reinheit nhận ra mình đã hiểu lầm và nín thở.

「Các anh, không được! Hãy đi cùng em! 」 Sharm đưa cánh tay đầy thương tích ra, còn Reinheit thì do dự.

「À, Thánh Kiếm. Nữ thần của ta……」

Đôi mắt Darion ánh lên vẻ tà dị.

Reinheit bị một cảm giác khó chịu khủng khiếp, như thể có thứ gì đó ngoại lai đang ép mạnh vào trong đầu, khiến anh rên lên và quỳ sụp xuống. Nhưng cũng chỉ có vậy. Darion tặc lưỡi đầy căm tức vì không thể chiếm lấy anh, rồi nói: 「Quả nhiên, cứ thế này thì không được sao……」

「Không cho ngươi làm vậy! 」 Selm phát động ma pháp cố hữu 〝Chỉ Định Cấm Kỵ〟. Sức mạnh phong ấn ma pháp cố hữu ghìm Darion lại.

「Chậc. Phiền phức thật」 Darion lao bổ một bước dài về phía Reinheit, nhưng trước đó Caim đã chặn ngang.

Caim phát động ma pháp cố hữu 〝Thánh Đạo〟. Vừa đọc suy nghĩ trên bề mặt và dẫn dắt ý thức, cậu vừa bộc phát toàn lực không màng hậu quả để đẩy bật Darion khỏi Reinheit.

Đó là chuyện khó tin. Caim cũng chỉ là một thiếu niên chưa trưởng thành. Vậy mà cậu lại có thể ghìm chân được Darion. Đó là một đợt mãnh công như thể đang đốt cạn sinh mệnh ngay trong khoảnh khắc này.

「Tôi không cầm cự lâu được! Mau đi! Ngài biết chúng ta đang lấy ít địch nhiều mà! 」 Selm hét lên trong khi dùng 〝Suy Phạt Chấp Hành〟 và cơn lũ quang đạn như mưa sao băng để ghìm chân các kỵ sĩ sứ đồ hóa. Quả thật, từ xa đã thấy một đơn vị Long nhân và kỵ sĩ sứ đồ hóa đang tiến tới.

Hơn nữa, vết thương của Sharm đang rất tệ. Là trọng thương. Nếu không chữa trị ngay, sẽ nguy hiểm.

Ba anh em có lẽ cuối cùng đã hiểu nhau, vậy mà lại phải kết thúc theo cách này……

「Ta, với tư cách trưởng tử nhà Barn, ra lệnh! Kỵ sĩ hộ vệ Reinheit Ashie! Hãy liều chết bảo vệ người kế nhiệm! 」 Một câu của Caim, thế là đủ để chốt hạ.

「Vâng, tôi đã nhận lệnh! Thành thật xin lỗi! 」 Trong vòng tay Reinheit, Sharm giãy giụa: 「Không được, còn các anh! 」 Nhưng Reinheit vẫn tuân theo mệnh lệnh của Caim và dốc toàn lực rời khỏi nơi đó.

「Nữ thần của ta」 Thánh Thương càng sáng rực, cưỡng ép hất Caim văng đi. Dù bị rạch một vết ngang ngực và ho ra máu, cậu vẫn tung 〝Cực Đại: Thiên Tường Thiểm〟 để kiềm chân Darion đang định đuổi theo.

「Anh! 」

「Hừ, so với Laus Barn thì chẳng là gì cả! 」 Caim cười ngạo nghễ, hỏi Selm vừa chạy tới rằng cậu nghĩ mình đã thua Laus bao nhiêu lần quyết đấu rồi.

Bóng dáng Reinheit đã không còn thấy nữa. Ánh mắt Darion hướng về phía Caim.

「Rốt cuộc cũng chỉ là con của kẻ phản bội」 Caim cười khẩy đáp lại câu nói xen lẫn bực bội ấy.

「Chẳng qua, chỉ là lần đầu tiên trong đời tự mình quyết định thôi」 Cậu lại nâng đại kiếm lên. Mẹ và bà đang tái mặt nói gì đó, nhưng cậu không buồn nghe.

Hơn thế nữa,

「Xin lỗi, Selm. Chúng ta chết chắc rồi」 Caim xin lỗi người em còn lại về kết cục không thể tránh khỏi sau lựa chọn này. Selm nhún vai.

「Đành chịu thôi, vì thằng em ngu ngốc mà」 Cầm Đệ Nhị Thánh Trượng, cậu hồi tưởng lại kỹ thuật được cha truyền dạy trong một khoảng thời gian ngắn, rồi khẽ nói.

「Ông ấy…… sẽ vui chứ nhỉ? 」 Liệu người cha vụng về ấy có khen hai anh em vì đã tự mình quyết định bảo vệ em trai không?

「……Nói nhảm. Chắc chắn là nổi giận chứ còn gì」

「Ha ha, đúng nhỉ. Ông ấy đã bảo muốn chúng ta sống mà」 Nhưng, dù vậy, nếu có thể.

――Mong sao chúng con có thể trở thành niềm kiêu hãnh của cha.

Rốt cuộc đến tận cuối cùng, họ cũng không nói ra điều quan trọng nhất.

Hai anh em nhà Barn đã bước vào chiến địa của cái chết vì đứa em út.

Giữa đêm cuồng loạn, tiếng gào bi thống của một thiếu niên vang vọng.

「Giống hệt lần đó! Chẳng có gì thay đổi cả！ 」 Trong lúc được Reinheit cõng trên lưng và bao bọc bởi ánh sáng hồi phục, Sharm gào lên với gương mặt nhòe máu và nước mắt.

「Em còn phải được người khác cứu sống bao nhiêu lần nữa? Còn phải bỏ lại người mình yêu quý mà chạy trốn bao nhiêu lần nữa đây! 」

「Tôi…… thành thật xin lỗi……」

Dù là kỵ sĩ hộ vệ, Reinheit chưa bao giờ có thể bảo vệ tất cả. Anh luôn được người khác cứu, luôn phải lựa chọn giữ người này bỏ người kia, và thứ còn lại chỉ là cảm giác bất lực.

Nghe lời xin lỗi như chứa cả nỗi căm ghét chính mình của Reinheit, Sharm ôm lấy cổ anh như muốn cùng san sẻ nỗi đau.

「Em muốn mạnh hơn! Em muốn trở nên mạnh hơn nữa, Reinheit! 」

「Thiếu gia nhất định sẽ làm được! Mạnh hơn bất cứ ai! 」 Tiếng gào từ tận đáy lòng của chủ và tớ vang vọng lại.

Có lẽ đã nhận ra điều đó, kỵ sĩ đã sứ đồ hóa từ trên không lao xuống tập kích.

Reinheit dùng 〝Cực Đại: Thiên Tường Thiểm〟 nuốt chửng 〝Thiên Tường Thiểm〟 đang phóng tới rồi chém đôi đối phương. Anh xoay người né cú đâm của kỵ sĩ cầm Đệ Nhị Thánh Thương, lúc lướt qua liền rạch cổ và đánh rơi kẻ đó khỏi bầu trời.

Không dừng bước, anh lao thẳng về chỗ Karg và mọi người.

Trận chiến của Long vương càng lúc càng dữ dội, đến mức toàn bộ bầu trời đêm của đô thành dường như bị bao phủ bởi một mái vòm sấm chớp.

Dù là Dũng giả, là huyền thoại đương thời được Thánh Kiếm lựa chọn, Reinheit vẫn hoàn toàn không thể hình dung bản thân đủ sức tham chiến trên bầu trời ấy.

（Đúng là đồ vô dụng mà） Anh tự mắng mình, rồi càng quyết tâm phải bằng mọi giá giúp Karg cùng những người khác thoát đi khi không thể trông chờ viện trợ.

「Reinheit! 」 Nhưng như để phủ nhận quyết tâm ấy, tình thế bất ngờ trở nên cấp bách. Cùng lúc Sharm cảnh báo, hàng chục kỵ sĩ sứ đồ hóa phá xuyên những ngôi nhà xung quanh và lao tới.

Không có cả thời gian để chửi thề. Né, né, phản kích, gạt đòn. Anh không thể đặt Sharm xuống—không chỉ vì phải duy trì ma pháp hồi phục, mà quan trọng hơn, như vậy sẽ khiến thời gian Caim và Selm giành được trở nên vô nghĩa.

Nhưng đông quá. Từ khắp bốn phương tám hướng, hết đợt này đến đợt khác. Tệ hơn nữa, cả binh sĩ Long nhân cũng lao đến.

（Đã nhận mệnh lệnh từ Darion sao） Binh lực tập trung nhiều đến bất thường. Bạo lực số lượng dần kéo chậm bước chân anh. Sắp bị nuốt chửng――

「Chưa đâu――〝Đột Phá……〟」 Reinheit định bất chấp hậu quả sau khi sử dụng để chọn sống sót qua lúc này. Nhưng ngay trước khi anh kích hoạt,

「Đòn chủ bài thì phải để dành」 Một luồng sáng xanh lam sẫm quét sạch một phần số kỵ sĩ đã sứ đồ hóa.

Ngay sau đó, những luồng sáng đủ màu sắc lại hất bay các địch nhân xung quanh.

「Ngài Grice! Ngài vẫn còn sống! 」

「Suýt nữa thì chết thật đấy」 Người vỗ cánh đáp xuống cạnh Reinheit chính là tướng quân Long nhân Grice Schnee. Sau đó, các binh sĩ Long nhân liên tiếp bay tới, kết thành vòng tròn bảo vệ Reinheit và Sharm. Nieshika cũng ở trong số họ.

「May quá, tìm thấy cả hai người rồi. Nào, mau đi thôi. Tôi sẽ dẫn đường」

「Dẫn đường? Đi đâu……」

「Một lối thoát bí mật. Yên tâm đi, Bahar và mọi người đã rút lui rồi」 Được Nieshika thúc giục, Reinheit nhìn về phía Grice.

「Ngài Grice thì……」

「Để quốc vương ở lại, một vị tướng không thể rời khỏi nơi này. Ta sẽ hoàn thành trách nhiệm của mình」 Giữa lúc thuộc hạ của ông bắt đầu gầm thét rồi xung kích với các kỵ sĩ đã sứ đồ hóa, Grice ngoảnh đầu nhìn qua vai, và bằng vẻ mặt dịu dàng đến mức khiến ngực thắt lại, ông nhìn Nieshika.

「Vĩnh biệt, người vợ yêu dấu của ta」

「Vĩnh biệt, người chồng yêu dấu của em」 Nieshika cũng đáp lại bằng một nụ cười chan chứa yêu thương, rồi nắm lấy tay Reinheit và lao đi ngay.

「B, bà Nieshika……」

「Không cần nói gì cả. Tôi chỉ làm theo niềm kiêu hãnh của Long nhân mà thôi」 Được nói với giọng nghiêm khắc mà dịu dàng như đang khuyên nhủ, Reinheit và cả Sharm đều không thể thốt thêm lời nào.

Sau đó, dưới sự dẫn đường của Nieshika, Reinheit và những người khác bình an hội quân với Bahar cùng mọi người, rồi được khoảng một trăm Long nhân đã long hóa chở đi, thoát khỏi Vương quốc Long nhân.

Thế nhưng, chẳng có ai cảm thấy yên lòng cả.

Vô số người đã chết, Vương quốc Long nhân rồi sẽ đi đến kết cục nào…… Trong hành trình chạy về đông nam, hướng tới Thụ Hải, cả đoàn chỉ miễn cưỡng không chìm trong u uất nhờ sự quan tâm của Nieshika và các Long nhân.

Cuộc tháo chạy kéo dài khoảng bốn ngày.

Nhờ ẩn mình di chuyển giữa núi và khe sâu, họ không gặp truy binh. Sau đó, cả đoàn bay thấp suốt nửa ngày qua vùng phía bắc Thụ Hải không có vật che chắn.

『Đại Thụ đã hiện ra rồi. Sắp tới nơi thôi』 Con rồng màu trắng tử đằng Nieshika ngoảnh cổ, báo cho Reinheit và Sharm đang ngồi trên lưng.

「Cảm ơn mọi người. Nhờ có các vị Long nhân, chúng tôi mới có thể đến được đây」

『Đừng khách sáo. Cô Miledi đã giao phó mọi người cho chúng tôi, vậy mà người nhà lại bị mua chuộc, khiến biết bao người thiệt mạng. Không làm được ít nhất thế này thì tôi còn mặt mũi nào gặp lại cô ấy』 Reinheit lắc đầu.

『Còn Sharm thế nào rồi? 』

「Đang ngủ rất say. Cơn sốt vẫn còn, nhưng……」

『Ra vậy…… Trải qua quá nhiều chuyện đau khổ, chắc tinh thần cậu bé cũng kiệt quệ rồi. Chỉ mong Laus sớm quay về』 Ngay cả trong lúc trò chuyện như thế, Đại Thụ cũng ngày một đến gần, và rồi anh nhận ra.

「Hả? Không phải sương mù sao? Là cháy à? 」

『Tiếng hò hét này…… Tôi sẽ nâng độ cao lên một chút! 』 Ra lệnh cho đội phía sau tạm dừng, Nieshika lập tức bay vọt lên. Rồi anh hiểu ra.

「Không thể nào…… Cả Cộng hòa cũng sao？ 」

『Hoặc có lẽ là cả thế giới……』

Một đại quân đông đến không tưởng đang tràn vào từ rìa ngoài Thụ Hải. Cộng hòa đang bị xâm lược ngay lúc này.

「Rút lui! Chưa biết địch đã tiến sâu tới đâu, chúng ta không thể đưa mọi người theo vào đó! Đi về phía đông…… đúng, tới bờ biển phía đông Thụ Hải! Ở đó hẳn còn có thể ẩn náu! 」

『Được. Tất cả, chuyển hướng về phía đông――』 Ngay khoảnh khắc Nieshika hô lệnh rồi xoay người.

Một luồng sáng bạc bắn lên từ mặt đất, thổi bay cả một mảng sườn Nieshika.

『Đừng bận tâm đến tôi! Mau đi! 』 Dù đang rơi xuống, Nieshika vẫn ra lệnh cho các Long nhân. Những Long nhân trung thành với nữ chủ nhà Schnee nghiến răng, nhưng vẫn lập tức nghe lệnh mà rút đi. Có thể nghe thấy tiếng Shirley và những người khác gọi tên Reinheit, nhưng anh không có thời gian đáp lại. Từ dưới đất, phát bắn thứ hai lại lao tới.

「Bà Nieshika! 」

『Chỉ cần lo cho Sharm! 』 Trong lúc rơi xuống, bà vỗ mạnh cánh một cái. Gió lốc cuộn lên, hất văng Reinheit đang ôm Sharm đi. Đồng thời, bà giải trừ trạng thái 〝long hóa〟, thu nhỏ kích thước để tránh đòn.

Cả ba cứ thế rơi thẳng xuống Thụ Hải.

Ngay trước khi đâm xuống đất, Reinheit hình thành một bệ đỡ giữa không trung, triệt bớt lực lao xuống rồi hạ cánh.

Anh lập tức muốn chạy đến chỗ Nieshika, nhưng điều đó không được phép.

「Sứ đồ! 」 Thiếu nữ bạc lao thẳng tới, xóa sổ những cây cổ thụ trên đường bay rồi thuận đà quét song đại kiếm. Reinheit dùng Thánh Kiếm đón đỡ, nhưng sức phá hoại quá khủng khiếp. Không thể trụ vững, anh bị hất bay và lún sâu vào thân đại thụ phía sau.

「Khụ…… không ổn! 」 Một bên tay bỗng nhẹ bẫng. Sharm không còn ở đó. Trong rìa tầm nhìn chao đảo, Reinheit thấy cậu bé bị quăng xuống đất. Có vẻ cú va chạm đã đánh thức Sharm, và cậu đang kinh ngạc trước tình hình quanh mình.

「Ngươi nghĩ có thể chạy thoát khỏi ta sao? Uua Alt. Nữ thần yêu dấu của ta」 Sứ đồ vốn đáng lẽ không có cảm xúc, lại cất lời như thể đang bị cơn sốt thiêu đốt.

「Chẳng lẽ, là Darion Kaz sao!? 」

「Ta từng nói rồi. Chỉ cần Người hiện hữu là đủ」 Dường như lời của Reinheit hoàn toàn không lọt vào tai hắn. Ánh mắt hắn chỉ khóa chặt vào Thánh Kiếm.

「Ta đã vứt bỏ cả thế giới lẫn đồng đội, sa đọa thành chó săn của thần. Tất cả chỉ để được ở bên Người! 」 Darion vung song đại kiếm dữ dội, biến cơn cuồng nhiệt thành lời mà nện thẳng vào đối phương. Giờ đây, hắn chẳng khác nào hiện thân của chấp niệm.

「Dù Người có chọn bao nhiêu Dũng giả mới, dù rời bỏ ta bao nhiêu lần, sau một thời gian Người vẫn luôn hiểu ra. Ta mới là Dũng giả vĩnh hằng của Người! 」 Thánh Kiếm tỏa sáng mạnh mẽ. Trái ngược với ánh sáng ấy, Reinheit lại cảm nhận rõ nỗi buồn và niềm hối hận sâu sắc—hình ảnh một thiếu nữ tóc đen xinh đẹp đang rơi lệ, cầu xin anh ngăn Darion lại.

Tuy nhiên, trước năng lực cơ thể của một sứ đồ, thành thật mà nói Reinheit hiện không có cửa thắng. Quan trọng hơn, phải ưu tiên bảo đảm an toàn cho Sharm――

「Ta sẽ không cho ngươi chạy nữa」 Ánh mắt hắn hướng về phía Sharm, quét qua Thụ Hải, rồi chuyển sang phía Đại Thụ.

Nếu chạy trốn, những người khác sẽ chết. Ý đó được truyền đạt còn rõ hơn lời nói.

Ngay từ lúc bị Darion khóa chặt ở đây, lựa chọn đào thoát đã không còn nữa.

Cho nên,

「――〝Đột Phá Giới Hạn: Bá Toái〟! 」 Anh hạ quyết tâm. Vượt qua đến cực hạn của cực hạn, đánh bại tên dũng giả đã sa ngã trước mắt!

「Ngoài ta ra thì không cần dũng giả nào khác. Đưa thân thể đó cho ta」 Dũng giả đời đầu và dũng giả đương đại va chạm dữ dội.

Cây cối trong Thụ Hải lần lượt bị nghiền nát, rồi đổ sập xuống. Hàng loạt miệng hố xuất hiện, và chỉ sau từng giây, tầm nhìn lại càng thêm thoáng đãng.

Reinheit liều chết bám lấy Darion—chỉ có thể miêu tả như vậy.

Ngay trong khoảnh khắc này, anh vẫn đang rút tri thức từ Thánh Kiếm, khắc sâu vào bản thân những trận chiến của các đời dũng giả.

「Ôôôôôôôôôôôô! 」 Trong tình thế cực hạn, đặt cược cả mạng sống――

「Phần lớn Dũng giả các đời đều đã bị ta chiếm xác đấy」 Thế nhưng vị Dũng giả đời đầu đã đạp nát tất cả. Không giống lúc chứng kiến Reinheit được chọn ngay trước mắt mình, Darion không còn dao động. Vì vậy, đòn tập kích lưỡng bại câu thương cũng không thể dùng lại.

Thanh đại kiếm thứ nhất chém chéo Reinheit từ vai xuống.

Anh vẫn tiếp tục phản kích, nhưng thanh thứ hai xé rách đùi, khiến chân gần như mất hết sức lực.

Đòn đánh tất sát bị hất văng dễ dàng, rồi anh còn bị thúc một cú khuỷu tay. Xương sườn vỡ vụn, máu trào ra khỏi miệng.

Mọi võ kỹ đều vô dụng. Quá bất lợi về mặt tương khắc. Theo một nghĩa nào đó, hắn đúng là chuyên gia đối chiến với dũng giả.

Vì thế, thời khắc ấy đã đến.

「A……」

Đầu gối Reinheit bỗng chùng xuống. Thời hạn của 〝Đột Phá Giới Hạn: Bá Toái〟 đã hết.

「Cuối cùng cũng hết sao」 Không dùng thì không có hy vọng chiến thắng, nhưng dùng rồi hồn phách sẽ suy yếu, càng dễ bị chiếm xác.

Quả đúng là một sự tồn tại như cơn ác mộng đối với dũng giả――dũng giả đời đầu.

Ánh mắt Darion chuyển hướng. Về phía Sharm.

「Hãy đắm chìm trong bi ai đi」 Hắn định dìm Reinheit vào bi thương để giáng thêm một đòn lên hồn phách suy yếu, bảo đảm việc chiếm xác thành công. Nhận ra ý đồ, anh gào lên: 「Dừng lại! 」 Nhưng lời nói không thể ngăn Darion tiến về phía Sharm.

「C, chạy đi…… thiếu gia Sharm……」

Anh gào lên bằng giọng khàn đặc. Nhưng chỉ có vậy thôi. Ngay cả một cánh tay anh cũng không thể với ra.

Trong tầm nhìn mờ dần, Sharm bị giẫm xuống. Tiếng thét vang lên.

（Khốn kiếp, khốn kiếp…… cử động đi!! ） Dù vừa ho ra đầy máu vừa vùng vẫy, cơ thể vẫn chậm chạp đến mức khiến người ta muốn bật khóc.

（Tại sao tôi lúc nào cũng…… Chiến đấu đi! Phải chiến đấu! Tôi đã thề sẽ liều mạng rồi cơ mà! ） Tự quở trách mình, ôm chặt lời thề trong tim…… rồi anh chợt nhận ra.

Khi được Thánh Kiếm chọn, lẽ ra anh đã từng nghĩ rằng, 〝dù dâng cả tính mạng cũng không sao〟.

（Đúng rồi. Từ bao giờ tôi lại chỉ dừng ở mức liều mạng? Không phải. Dâng hiến cả sinh mệnh vì người cần được cứu mới là giáo điều của tôi! ） Thánh Kiếm lại một lần nữa phát sáng. Vẫn là thứ ánh sáng buồn bã, nhưng dịu dàng, như hòa theo trái tim Reinheit.

（Xin hãy để tôi cứu họ! Tôi sẽ dâng cả sinh mệnh! Chỉ khoảnh khắc này thôi cũng được—xin hãy cho tôi sức mạnh! ） Ngay khoảnh khắc thanh đại kiếm sắp đâm thẳng vào Sharm, một tiếng rầm vang dội khắp nơi.

Không, đó là luồng sức mạnh cuộn trào mạnh đến mức khiến người ta lầm tưởng như vậy.

Darion ngoảnh lại với vẻ mặt đã mất đi sự ung dung. Ở đó có thứ ánh sáng trắng tinh khiết vươn thẳng lên trời.

――Đột Phá Giới Hạn – Biến thể đặc biệt: Tuẫn Giáo Giả Toàn bộ chỉ số tăng lên hơn chục lần. Tuy nhiên, hiệu lực chỉ vỏn vẹn mười giây, và cái giá phải trả là tính mạng.

Chỉ trong mười giây ngắn ngủi, dâng hiến toàn bộ phần đời còn lại của mình. Một thần kỹ chỉ có thể dùng một lần trong đời.

「Ôaaaaaaaaaaaa! 」

「Khốn kiếp! 」 Lần này đến lượt Darion bị hất bay. Reinheit lập tức truy kích. Vì sẽ không còn lần sau nữa.

「Tôi sẽ đánh bại ngươi ngay tại đây! 」 Thánh Kiếm khoác lên ánh sáng chưa từng có, hình thành một lưỡi kiếm quang huy. Thanh đại kiếm thứ nhất được đưa lên phòng thủ bị chém đôi dễ dàng như giấy.

Trong thế giới mà dòng chảy thời gian đã nhạt nhòa và chậm chạp ấy, Reinheit thấy Darion mở to mắt.

Thanh đại kiếm thứ hai ập tới. Anh đưa một cánh tay ra, và ngay khi lưỡi kiếm cắm vào xương, anh xoay người làm lệch quỹ đạo nó.

Nhằm vào vị trí hạch lõi sứ đồ trong lồng ngực trống trải của đối phương, anh tung ra cú 〝đâm〟 hoàn mỹ nhất đời mình.

Cơ thể sứ đồ vốn đến cả lưỡi kiếm tầm thường cũng không thể làm xước, vậy mà Thánh Kiếm lại đâm vào dễ dàng như thể đang được tra vào vỏ.

「Thánh Kiếm Uua Alt! Hãy kết thúc chấp niệm của hắn! 」

「K, không thể nào! 」 Hồn phách Darion vốn chỉ là một. Dù bị chia tách, chúng vẫn liên kết với nhau; nhờ vậy hắn mới có thể liên lạc.

Nói ngược lại, nếu lần theo mối liên kết ấy, sức mạnh có thể truyền đến mọi mảnh hồn phách.

Có thể chém nát toàn bộ hồn phách của Darion Kaz! Ehit có thể không làm được, nhưng Thánh Kiếm Uua Alt thì có—vị Nữ thần đã luôn ở bên hồn phách hắn!

Ánh sáng bùng nổ. Chùm sáng mãnh liệt lan tràn khắp Thụ Hải, thậm chí cả đạo quân cuồng loạn cũng phải chao đảo mà dừng bước.

「……Nữ thần…… tôi……」

Giữa những hạt ánh sáng tản ra như sao, Darion đưa tay về phía Thánh Kiếm đang được rút ra.

Trong khoảnh khắc, Reinheit ngỡ như nhìn thấy một chàng trai tóc đen cúi đầu và một thiếu nữ tóc đen siết chặt tay chàng.

Darion ngã gục xuống đất, còn Reinheit cũng khuỵu gối đổ xuống.

「Reinheit! 」 Sharm gần như bò đến bên anh. Reinheit dồn chút sức lực cuối cùng, chìa Thánh Kiếm ra. Sharm nắm lấy nó, bao trọn cả tay anh lẫn chuôi kiếm.

「……Rốt cuộc…… lưỡng bại câu thương…… đã là hết sức tôi……」

「Reinheit……」

Nước mắt rơi xuống. Sharm chẳng còn để tâm đến cơn đau trên thân thể. Bằng trực giác, cậu hiểu đây thật sự là lần cuối mình được trò chuyện với người kỵ sĩ hộ vệ trung thành này.

「Em xin lỗi…… xin lỗi, Reinheit. Em chẳng làm được gì cả. Cũng chẳng thể đền đáp anh điều gì……」

Reinheit dịu dàng nheo mắt, rồi khẽ lắc đầu.

「……Uua Alt, xin người. Xin hãy…… ban sức mạnh cho vị này」

「Reinheit? 」 Trước Thánh Kiếm đang phát sáng nhàn nhạt, Reinheit cầu khẩn.

「Xin hãy để Sharm Barn…… đứa trẻ mang tâm hồn của một kỵ sĩ hiền hậu…… kế thừa Thánh Kiếm」 Sharm trợn to mắt. Ngay sau đó, Thánh Kiếm rời khỏi tay Reinheit, tự mình lơ lửng lên.

Nó như đáp lại ước nguyện của Reinheit, rồi nép sát bên Sharm.

Ánh mắt của Dũng giả đời này và Dũng giả đời sau giao nhau.

「Thiếu gia sẽ làm được…… trở nên mạnh mẽ…… hơn bất cứ ai……」

Đó là lời cuối cùng của Reinheit.

「E, em sẽ…… trở nên mạnh mẽ! Mạnh hơn bất cứ ai! 」 Lập lời thề như một hiệp sĩ, lặng lẽ hồi tưởng một lúc, rồi Sharm đứng dậy.

Âm thanh của chiến tranh đang vọng tới. Chắc chẳng bao lâu nữa nó cũng sẽ ập đến đây.

「Tôi chán ngấy rồi」 Cậu nắm lấy Thánh Kiếm đang lơ lửng giữa không trung, áp sống kiếm lên trán rồi nhắm mắt lại.

「Phải làm sao mới ngăn được trận chiến này đây? 」 Vừa cất tiếng khẽ hỏi, Thánh Kiếm liền phát sáng nhàn nhạt.

Ánh mắt Sharm hướng thẳng về Đại Thụ. 「Ừ, không sao đâu」—cậu bình thản chấp nhận phương pháp Uua Alt đề xuất, dù với thể trạng kiệt quệ và thương tích hiện tại, nó vô cùng nguy hiểm. Đôi mắt cậu tĩnh lặng như suối nguồn giữa rừng sâu.

「Sharm……」

Ngay lúc đó, Nieshika xuất hiện, máu chảy đầm đìa từ bên hông. Bà tựa vào một thân cây làm điểm đỡ, vừa thở hổn hển vừa tròn mắt nhìn Sharm đang cầm Thánh Kiếm và Reinheit đã lìa đời.

「Bà Nieshika. Cháu xin lỗi. Cháu cần đôi cánh của bà」 Đối diện với ánh mắt của cậu thiếu niên chưa đầy mười tuổi, Nieshika suýt nữa đã bị khí thế ấy ép lùi. Nhưng ngay sau đó, bà mỉm cười hạnh phúc.

「Được một Dũng giả nhỏ bé nhờ cậy là vinh dự lớn nhất đối với Long nhân」 Biến đổi. Con rồng màu trắng tử đằng chi phối ánh sáng và nước chở theo Dũng giả nhỏ bé, lao vút qua bầu trời.

Nieshika lách qua cành lá Đại Thụ rồi bay lên không phận đô thành.

Sharm trông thấy Badd vẫn đứng sừng sững. Đạo quân gào rú điên cuồng chạy lướt qua hai bên anh, nhưng anh không còn phản ứng. Marshall đã gục ở lối vào Đại Thụ.

「Tới gốc cây! 」 Nieshika tạo ra dòng nước, cuốn bay cả đám quân đi rồi hạ cánh.

Trong lúc những chiến binh sống sót và cả những thú nhân đang thò mặt từ trên vương cung xuống với vẻ tuyệt vọng đều sững sờ, Sharm tựa lưng vào Đại Thụ, cắm Thánh Kiếm xuống đất rồi bắt đầu tập trung.

Nieshika dùng chính thân rồng khổng lồ của mình bao bọc lấy Sharm.

Vốn dĩ đã mang thương tích chí mạng. Nếu sinh mạng không còn bao nhiêu nữa, vậy thì dùng thân mình làm lá chắn.

Đạo quân dồn hỏa lực vào con rồng bất ngờ bay tới chiến trường. Thân rồng Nieshika vỡ nát từng mảng.

Nhưng bà đã bảo vệ được. Đã bảo vệ trọn vẹn.

「Khẩn cầu Thánh Kiếm Uua Alt! Xin hãy trao cho Dũng giả Sharm Barn vương quyền tạm thời! 」 Thánh Kiếm bùng lên một luồng chớp sáng dữ dội. Đại Thụ cũng như hưởng ứng mà rực rỡ tỏa sáng, rồi dòng ánh sáng ấy tràn thẳng vào Sharm.

Sau đó, từ Đại Thụ phun trào ra một lượng lớn 〝Sương Trắng Tinh Khiết〟.

Nó tựa như tuyết lở, trong chớp mắt đã nuốt chửng vương cung, đô thành, rồi cả Thụ Hải.

Một dị giới nơi không thể nhìn thấy dù chỉ một tấc trước mặt được tạo thành. Nhận thức của toàn bộ quân địch bị bóp méo; tưởng mình đang truy đuổi đối phương, chúng lại chạy thẳng ra ngoài Thụ Hải.

Ý thức của Sharm từ từ khép lại.

Cái giá của việc thông qua Thánh Kiếm để cưỡng ép trở thành 〝Vua Thụ Hải〟 vô cùng lớn. Sharm chỉ còn cầm cự được hai, cùng lắm là ba ngày.

Đó là giới hạn sinh mệnh của Sharm, người đã đánh cược cả tính mạng để ngăn cuộc chiến này.

――Đô thị Liên hiệp Thương nghiệp Entris・thị trấn Horlo ở cực đông bắc Một góc của thị trấn lữ trạm đang cuộn xoáy cơn cuồng nhiệt săn lùng kẻ phản nghịch.

Sau một thùng rác trong con hẻm gần cổng đông, một thiếu nữ đang nín thở ẩn mình.

Đó là Kiara, cô con gái nhà trọ Wanda.

Toàn thân cô đẫm mồ hôi, hơi thở dồn dập, trên má còn vệt nước mắt. Đôi tai thỏ hiện đang được artifact che giấu liên tục động đậy thăm dò xung quanh, rồi bỗng giật mạnh.

Kiara nghe thấy giọng những đứa trẻ địa phương từng thân thiết, cả giọng cô bé vẫn trìu mến gọi cô là 「chị」. Giờ đây…… chúng khiến cô không sao chịu nổi.

「Kẻ phản bội thế giới đâu rồi!? 」

「Phải mau giết kẻ thù của thần mới được」 Giết đi! Giết đi! Không thể tha thứ chuyện đã kết bạn với phản nghịch được! Phải xin lỗi thần thôi! Giết đi, giết đi! Kẻ thù của thần, tất cả đều giết hết!

Nghe những tiếng đồng thanh ấy của bọn trẻ vọng tới, Kiara vô thức đưa tay bịt chặt lấy tai thỏ.

「Tại sao, tại sao lại ra nông nỗi này chứ! 」 Cô nhớ lại. Sự sụp đổ của cuộc sống thường ngày bắt đầu vào buổi hoàng hôn.

Cuộc tập hợp cưỡng ép diễn ra ở quảng trường trước giáo đường. Cũng có nhiều người không đi, nhưng phần lớn dân chúng tụ lại với tâm trạng vừa muốn tin rằng Giáo hội quả nhiên vẫn là tuyệt đối, vừa muốn tự mình xem xét cho rõ. Gia đình Wanda cũng đứng nghe từ xa với ý định thu thập thông tin.

Người xuất hiện đúng giờ là bà tư tế già quen thuộc, nhưng lại có một cảm giác lệch lạc mạnh đến kỳ lạ.

Giờ nghĩ lại, đáng lẽ ngay từ lúc đó họ nên bỏ chạy.

Nếu vậy thì, có lẽ đã……

（Bố và mẹ chắc cũng sẽ không chết） Mới vài phút sau khi bài diễn thuyết bắt đầu, sự ngờ vực của mọi người đối với Giáo hội đã bị lật ngược dễ dàng đến ghê tởm.

Không có chút căn cứ nào, chỉ bằng những lời nhẹ bẫng vô hồn đến mức ai nghe cũng có thể hiểu.

――Giải Phóng Quân là lũ 〝phản nghịch〟 chống lại thần, toan gieo rắc hỗn loạn lên thế gian.

Bảy cán bộ, bao gồm Miledi Reisen, tuy đều là những đứa con của thần nhưng lại phản bội thế giới, muốn thay thần thống trị thế gian và thỏa mãn dục vọng cá nhân.

Cái quái gì vậy? Làm sao có ai chấp nhận lời giải thích như thế?

Gia đình Kiara thầm ngán ngẩm, nhưng khi nhận ra, tất cả những người quen xung quanh đã nhìn chằm chằm vào nhà Wanda bằng đôi mắt ngập tràn điên loạn.

Từ đó mọi thứ xảy ra trong chớp mắt.

Những người từng nghiêng lòng về lời của Giải Phóng Quân và những người không tham gia buổi tập hợp đều nhanh chóng bị làn sóng bạo dân nuốt chửng; Kiara cùng gia đình cũng bị chính những người bạn hàng xóm thân quen tấn công.

Lúc đó, cha Marcus đã đứng ra chắn trước để cho Kiara và Bella chạy thoát.

――Hai mẹ con còn chạy được! Đi đi! Phải sống!!

Đó là những lời cuối cùng của Marcus mà cô nghe được.

Ông đã hiểu. Nếu mình ở lại cùng, tỷ lệ sống sót của vợ và con gái sẽ giảm xuống.

Bởi vì cả Bella lẫn Kiara đều là 〝tộc Thố nhân〟. Một chủng tộc giỏi điều khiển khí tức, là chủng tộc khéo ẩn nấp và bỏ chạy nhất trong mọi chủng tộc.

Thế nhưng, rốt cuộc thì lúc mẹ Bella cũng định thoát khỏi thị trấn, bà đã bị những kẻ mai phục sẵn tấn công, rồi chấp nhận hi sinh tính mạng để cứu Kiara trốn thoát.

――Đứng dậy mà chạy đi! Con là con gái của mẹ cơ mà!

Tên thợ săn địa phương vốn thân với Marcus đã vung dao xuống Kiara đang bị đánh ngã. Trước cảnh tượng ác mộng khiến Kiara cứng người không thể cử động, Bella lao tới che cho con, nhận lưỡi dao vào lưng rồi vẫn ôm ghì lấy gã đàn ông và hét lên.

Không! Mình cũng là Giải Phóng Quân. Mình không thể bỏ mặc một sinh mạng còn cứu được.

Thực ra, Kiara chỉ không thể bỏ mẹ mà chạy đi, nhưng cô vẫn cố tỏ ra cứng cỏi.

Đối với Kiara như thế, Bella đã nở một nụ cười dịu dàng vô cùng, ――Hãy để mẹ bảo vệ con.

Bà đã nói như vậy.

Sau đó, Kiara không nhớ rõ lắm. Chỉ nhớ mình vừa nén tiếng khóc vừa chạy trốn trong tuyệt vọng, chạy, rồi chạy, rồi lại chạy. Thế nhưng thị trấn đã bị phong tỏa, và dần dần cô không còn nơi nào để trốn nữa.

Đến khi nhận ra, cô đã ẩn mình ở con hẻm này.

（Giá như mình có thêm sức mạnh…… giống như cô ta! ） Bất chợt hiện lên trong đầu là một người cùng tộc.

Khó ưa, hèn mọn, lười biếng, và dù có bọc đường cũng vẫn chỉ là thứ rác rưởi.

Nhưng cô ta rất mạnh. Là một anh hùng được xếp vào một trong năm cường giả ở thánh địa của thú nhân.

Sau trận quyết chiến, cô ta ẩn náu tại nhà trọ Wanda cho đến khi trở lại nhiệm vụ tình báo. Khi dọn tới, khóe miệng cô đã lở loét thảm hại vì thứ độc tự mình uống vào, thậm chí còn mất cả vị giác.

Dù vậy, Sui chẳng xem trọng thương ấy ra gì, vẫn giữ thái độ như thường, vừa mỉa mai Kiara vừa nằm ườn cả ngày.

Kiara vừa ngưỡng mộ, vừa ghen tị với sức mạnh của cô ta.

（Đồ ngốc. Giờ không phải lúc nghĩ mấy thứ đó! Đứng dậy, mau đi! Đừng để sự hy sinh của bố mẹ trở nên vô ích! ） Cô tự quát bản thân, rồi đứng lên. Kiara dùng tay quệt mạnh khóe mắt, thề rằng mình nhất định sẽ sống sót. Nhưng,

「A…… không ổn! 」 Tiếng bước chân vọng lại. Có người đang đi đến từ cả hai phía của con hẻm.

Cô đã quá mất tập trung. Không còn đường chạy. Cũng không có chỗ để ẩn nấp.

Chỉ vài giây nữa thôi, những kẻ đã sa vào cuồng tín sẽ thò đầu nhìn vào con hẻm này rồi lao tới.

Biểu cảm của Kiara méo mó như đang cười mà khóc――ngay giây tiếp theo.

Một bóng người nhẹ nhàng đáp xuống từ mái nhà, hạ cánh ngay trước mặt Kiara rồi bịt miệng cô,

「Im lặng. Làm ồn là tôi giết cô」 vừa thì thầm câu đáng sợ như vậy, vừa ép Kiara vào tường, bản thân cũng áp sát lấy cô.

Khung cảnh chẳng khác nào một vụ phạm tội. Nhưng khi nhận ra đối phương, Kiara vừa kinh ngạc lại vừa được cảm giác yên tâm bao trùm.

Ngay sau đó, những kẻ cuồng tín xuất hiện. Chúng nhìn vào con hẻm không có gì che chắn. Nhìn. Cứ nhìn.

Mà không hề có bất kỳ phản ứng nào.

Ở đầu bên kia con hẻm cũng có những gã đàn ông khác xuất hiện. Nhưng chúng cũng không phản ứng.

Một nhóm đàn ông phía bên này bước vào hẻm. Chúng vừa đi vừa đảo mắt đỏ ngầu.

Rồi chúng đi ngang qua trước mặt Kiara và người kia.

Sau đó nhập cùng những kẻ ở phía đối diện, rồi chạy vụt đi đâu đó.

Lúc ấy, bàn tay bịt miệng Kiara mới được gỡ ra.

「Phù…… sao cô lại ở đây…… khoan, vết thương đó là sao!? 」

「Trời ạ, ồn quá đấy」 Người cứu Kiara trong gang tấc chính là đồng tộc vừa hiện lên trong suy nghĩ của cô—Sui.

Chỉ đến khi cơ thể tách ra, Kiara mới nhận ra. Sui tả tơi thảm hại. Mất một bên tai, bộ chiến phục màu đen lại càng đen sạm hơn vì khắp nơi đều đầy vết thương. Vẻ lười nhác của cô ấy chắc chắn không chỉ do tính cách mà ra.

「Mau thoát khỏi đây」 Không trả lời lấy một câu hỏi nào của Kiara, Sui nắm lấy tay cô rồi kéo đi.

Vẫn như trước, thái độ của Sui với Kiara rất cộc cằn. Nhưng chính vì thế, Kiara lại thấy khó hiểu.

「……Tại sao cô lại tới cứu một đứa như tôi? 」 Sui vốn chẳng cần phải đến đây. Giá trị của cô là không thể đong đếm. Xét theo lý trí, chuyện một người như vậy bất chấp trọng thương để cứu một cô nhóc hỗ trợ viên là điều tuyệt đối không nên xảy ra.

Rõ ràng không hề thân thiết đặc biệt. Cứ hễ gặp mặt là cãi nhau.

Không biết bao nhiêu lần cô từng bị nói thẳng rằng Sui ghét kiểu người tươi tỉnh như cô.

Vậy mà tại sao.

Kiara hỏi nhưng Sui không trả lời. Nhờ ma pháp cố hữu tàng hình, cô nhanh chóng tới cổng thành, thản nhiên đi xuyên qua những kẻ phong tỏa và ra ngoài.

「Trong khu rừng ở rìa thị trấn có Kuou, nên từ đây chúng ta sẽ đi thẳng đến phạm vi tác dụng của Hắc Môn. Đến Thụ Hải thì mất chừng ba ngày」 Từ sau ngày quyết chiến, đội ma lang do Kuou chỉ huy đã hành động cùng quân đội Cộng hòa đúng như kế hoạch lúc rút lui, nhưng lần này chúng đã được phái đi làm chân thay cho Sui và những người khác trong nhiệm vụ tình báo. Tuy Kuou còn lại, nhưng toàn bộ bầy ma lang kia cũng đã bị diệt sạch.

「Không tới cứ điểm gần hơn sao? Chúng ta phải báo cáo qua Thiên Võng chứ……」

「Vẫn cứ lạc quan như cũ nhỉ. Cô nghĩ cái tình trạng tồi tệ này chỉ xảy ra ở mỗi một thị trấn hẻo lánh sao? 」

「Hả, ý đó là…… chẳng lẽ trên toàn thế giới sao？ 」

「Chính là thế đấy. Các sứ đồ tản ra khắp thế giới đang giả dạng tư tế địa phương, dùng ma pháp hệ Mê Hoặc tẩy não dân chúng hàng loạt」

「Tẩy não…… Vậy thì, tư tế của thị trấn mình cũng……」

「Bên trong hẳn là sứ đồ. Phiền phức ở chỗ tác dụng có thể gián tiếp truyền từ người sang người. Không rõ theo nguyên lý nào, nhưng thành viên Giải Phóng Quân, người liên quan và những ai mới đây thật sự đồng tình với tư tưởng của họ thì về cơ bản không bị ảnh hưởng. Có thể gọi đây là tẩy não tự động kiêm thẩm vấn dị giáo tự động trên quy mô toàn thế giới」 Nghe Sui châm biếm rằng buồn cười lắm nhỉ sau khi kể về hiện trạng kinh hoàng hoàn toàn không thể cười nổi, Kiara chết lặng.

「Sao lại…… vậy thì phải làm sao đây……」

「Ai biết? Có lẽ bệ hạ và mọi người sẽ xoay xở được chăng? Còn nếu không được thì coi như xong」

「Làm sao mà nói nhẹ nhàng thế được chứ」

「Chuyện rất đơn giản. Trước mắt, ưu tiên hàng đầu là trốn vào Thụ Hải. Phải thúc đẩy việc sơ tán và đưa lực lượng trở về được bao nhiêu hay bấy nhiêu, củng cố phòng bị rồi sống sót」 Vừa giải thích, Sui vừa nghĩ. Mất Rack Elaine đúng là tổn thất quá lớn.

Đó là một căn cứ vũ trang bay có thể dịch chuyển và liên lạc tầm xa. Nếu nó còn nguyên vẹn, họ đã có thể bỏ qua cơn cuồng loạn dưới mặt đất mà chạy khắp nơi cứu viện.

（……Không, chính vì thế mà bọn chúng mới bám đuổi dai dẳng như vậy） Trong lúc thở dài với tâm trạng u ám, cuối cùng họ cũng tới được ranh giới khu rừng.

Ở sâu bên trong có khí tức trỗi lên. Là Kuou. Ngay cả trong trạng thái che giấu khí tức và ẩn hình, nó vẫn nhận ra sự tiếp cận bằng khứu giác cực kỳ nhạy bén của mình.

Kuou chậm rãi vạch cỏ cây bước ra. Nó không mang ma trang. Bộ lông từng đẹp như tuyết giờ rối bời, máu khô bám khắp nơi.

Dáng vẻ ấy nói lên hành trình trở về từ Thần quốc đã khắc nghiệt đến mức nào.

「Chỉ cần bệ hạ trở về là có thể dựng kết giới sương trắng. Sau đó chỉ còn biết trông cậy vào cô Miledi và mọi người――」 Sui vừa trình bày kế hoạch tiếp theo vừa bước vào rừng, khẽ búng ngón tay làm hiệu cho Kuou.

Ánh mắt Kuou lập tức hướng chính xác về nơi lẽ ra không có gì—vị trí của Sui và Kiara―― Ngay khoảnh khắc ấy, một tiếng phập khẽ vang lên.

Như bị thứ gì đẩy tới, Sui lảo đảo một, hai bước rồi mất sạch sức lực, khuỵu xuống bằng hai đầu gối.

「Hả? Sui? Cô sao vậy――!? 」

「Khụ! 」—một lượng máu lớn bật khỏi miệng Sui theo hơi thở.

Vùng gần tim lập tức ướt sũng, máu chảy xuống từ vạt áo. Một chiếc lông vũ sáng bạc cũng nhẹ nhàng rơi xuống đất.

Bị bắn xuyên. Là bắn tỉa. Từ đâu? Tại sao vị trí bị lộ? Mình đã bị đánh dấu sao?

Kiara với gương mặt đau đớn đang định đỡ cô dậy, còn Kuou gầm gừ chạy tới. Nhưng cả những nghi vấn lẫn tầm nhìn đều nhanh chóng nhạt đi.

Vết thương chí mạng. Chỉ một đòn đã kết liễu cô, như cách thợ săn hạ một con thỏ.

Thế nhưng, kẻ ở đây đâu phải một con vật nhỏ yếu ớt.

「Đừng…… coi thường tôiiiiii! 」 Gầm lên như dã thú, Sui rút một lọ nhỏ, cắn nát cả lọ và nuốt xuống trước khi ý thức biến mất.

Đó là loại kịch độc đặc chế. Uống vào chắc chắn sẽ chết.

Nhưng với một người vốn đã cận kề cái chết, nó có thể trao sức mạnh vượt giới hạn trong một thời gian ngắn.

「Kuou――! Đưa cô ấy đi! 」 Sui xoay người bật dậy từ tư thế quỳ, đồng thời đá Kiara văng đi.

Mượn phản lực lao sang bên, cô vừa kịp né luồng pháo kích bạc giáng xuống nơi hai người đứng một thoáng trước, xóa sạch cả mảng đất.

Một đòn âm thầm khiến mục tiêu mất khả năng hành động, đòn pháo kích tiếp theo kết liễu. Trước đòn tấn công đầy sát ý nhằm chắc chắn giết bằng hai phát,

「Dốc toàn lực trước hai con thỏ yếu đuối, không thấy xấu hổ sao? 」 Sui gắng hết sức buông lời mỉa mai, đồng thời dồn toàn lực ném dao vào bà tư tế già đang lao tới với tốc độ cao.

Đó là ma kiếm có thể cắt ma lực và không gian. Ngay cả sứ đồ cũng không thể phớt lờ mà phải đánh bật nó—đúng như Sui tính toán. Chấn động khiến bột cản trở ma lực giấu trong chuôi nổ tung và lan rộng.

「Aaaaaaaaaaaaa! 」 Sui không dừng tay. Cô chỉ cần cầm cự vài chục giây này.

Kịch độc, dung dịch ăn mòn, hấp thụ ma lực, sấm sét, nhiệt hỏa, băng kết, hóa đá……

Cô giải phóng toàn bộ tính năng và năng lực còn lại trong vũ khí, tiếc cả thời gian thở mà liên tục ném hết sức.

「Sui! Không được! Cùng đi đi! Kuou, thả tôi ra! 」 Giọng Kiara đã dần xa.

Không chút do dự, Kuou bỏ lại Sui, giữ chặt Kiara rồi chạy trốn.

Một con sói thông minh—Sui mỉm cười.

Bởi ở đây hoàn toàn không có khả năng chiến thắng.

Cô mừng vì Kuou còn sống. Nó là ma thú khế ước cấp cao nhất của Vandre; dù là ma vật, nó vẫn sở hữu 〝Chìa khóa Hắc Môn〟 và có thể mở cổng.

Nhất định Kuou sẽ đưa Kiara—cô đồng tộc vui vẻ đáng ghét ấy—về Thụ Hải――

「A……」

Cô không cảm thấy đau đớn bao nhiêu.

Dù một thanh đại kiếm tráng lệ đã xuyên giữa ngực, ghim cô xuống đất.

Sứ đồ trong hình dạng bà tư tế già gạt màn bột cản trở ma lực rồi đáp xuống.

Xem ra đợt tấn công vứt bỏ cả tính mạng của Sui rốt cuộc vẫn không thể gây cho sứ đồ lấy một vết xước.

「Không ngờ cô có thể thoát khỏi thần đô. Năng lực ấy không hợp với một Thố nhân yếu đuối, nhút nhát」 Giọng nói trong trẻo đến đáng sợ lọt vào tai Sui giữa cơn mê man.

「Nếu không tới cứu một đồng tộc vô dụng như thế, có lẽ cô đã thoát được」 Thanh đại kiếm bị rút phựt ra.

「Cứ yên tâm. Chẳng có lý do gì để tha cô ta, nhưng cũng không đáng phải đuổi theo chỉ để giết」 Sứ đồ phân giải vết máu của Sui trên đại kiếm, vung sạch nó rồi quay gót như đã xong việc.

「Dù sao cô ta cũng sẽ bị chính những người mình muốn bảo vệ săn giết」 Thái độ ấy chẳng khác nào vừa cắt xong một bụi cỏ. Có lẽ đối với nó, Sui là thứ khá chướng mắt nếu bị bỏ mặc, nhưng xử lý quá đơn giản nên tiện tay loại bỏ.

Dù sao đây vẫn là một cuộc thanh trừ nằm ngoài trò tiêu khiển của thần. Vì thế Sui cười khinh. Cô nhất định phải cười vào mặt nó.

「Một ngày nào đó……」

「？ 」

「Một ngày nào đó, nhất định sẽ có một anh hùng thật sự ra đời—một người mà tôi không thể nào sánh nổi」 Sứ đồ ngoảnh lại qua vai rồi hơi lùi người.

「Nhớ lấy. Tương lai của tộc Thố nhân nhất định sẽ nghiền nát tương lai của các ngươi! 」 Dữ dội—không còn cách nào khác để miêu tả nụ cười trên gương mặt hơi ngẩng lên của cô.

Ngay trước cái chết, đôi mắt ấy vẫn sáng rực với khí thế đáng sợ.

Đó tuyệt đối không phải lời cay cú của kẻ thua cuộc. Trong đó có niềm tin chắc chắn.

「……Lời nhảm nhí」 Ngược lại, chính lời sứ đồ nghe như lời chống chế. Nó biến mất như không muốn dây dưa thêm.

Sức lực rời khỏi cơ thể Sui. Không hiểu sao cơn gió vuốt má lại dễ chịu đến vậy.

（Ừm…… mình đã cố gắng lắm rồi……） Sui tự khen mình và chuẩn bị phó mặc thân xác cho cái chết――thì,

「Sui! 」 Một tiếng khóc vang lên. Kiara hiện ra trong tầm nhìn mờ đục. Những giọt mưa rơi lên má—những giọt mưa ấm áp lạ thường.

「Tại sao…… cô lại quay về…… đồ ngốc……」

「Xin lỗi…… xin lỗi cô……」

Kiara xin lỗi vì không cứu được cô, hay vì đã khiến cô phải bảo vệ mình?

Sui mơ màng nhìn cô gái đồng tộc đang ngồi co lại, siết chặt tay mình.

Miệng cô tự nhiên cất lời.

「Tộc Thố nhân…… rất mạnh……」

「Sui? 」

「……Chúng ta nhút nhát…… vì hiểu…… sức nặng của sinh mạng…… hơn ai hết……」

「……Ừ」

「Bây giờ…… có thể chưa được…… nhưng nếu nối tiếp sinh mạng…… thì khả năng……」

Đó là lý do Sui chiến đấu. Lười biếng, thực ra rất nhút nhát, nhưng cô vẫn không tiếc cả mạng sống—tất cả để bảo vệ tương lai và những khả năng của đồng tộc.

Những đầu ngón tay tả tơi của Sui lau dòng nước mắt không ngừng chảy trên má Kiara.

「……Tôi ghét cô…… tươi sáng…… xinh xắn…… thật đáng ghét……」

「Sui……」

「Nhưng…… cô là một chú thỏ tốt…… chỉ xếp sau Sui……」

Nếu vậy, tương lai của Kiara hẳn cũng tràn đầy khả năng. Vì thế Sui mới đến đón, đến cứu cô.

「Đồ ngốc. Đáng lẽ cô phải tin vào khả năng của chính mình trước tiên mới đúng」 Kiara đặt tay mình lên bàn tay Sui vẫn đang áp trên má cô và nói:

「Tôi vẫn ghét cô. Mạnh mẽ, ngầu, lại còn đáng ghét. Nhưng tôi vẫn luôn ngưỡng mộ cô」 Sui khẽ bật cười. Đó là một nụ cười tươi sáng, không hề có vẻ châm chọc, nhưng đâu đó lại như mang chút tự hào.

「Nhất định phải sống sót đấy, Kiara」

「Tôi nhất định sẽ sống đến cùng, Sui」 Lời nói đến đó thì đứt đoạn. Sức lực từ tay Sui cũng rời đi.

Như thể dâng lên một lời tiễn biệt khe khẽ, Kuou vẫn im lặng chờ bên cạnh khẽ kêu lên.

「Kuou, cho cô ấy đi cùng được không? 」 Vì cô ấy đã cố gắng rất nhiều, nên ít nhất cũng muốn để cô ấy ngủ lại trên mảnh đất quê hương.

Trước ý nghĩ ấy, Kuou đáp lại bằng cách cọ mũi mình vào cô.

Kiara nói 「Cảm ơn」 với gương mặt vừa khóc vừa cười, rồi bế Sui lên.

Cô leo lên lưng Kuou, lau nước mắt đi, rồi tháo sợi dây chuyền artifact dùng để ngụy trang.

Đôi tai thỏ hiện ra, màu tóc cũng trở lại màu nguyên bản.

「Đi thôi, Kuou」 Kiara dựng thẳng đôi tai thỏ lên, nhìn thẳng về phía trước.

Tộc Thố nhân rất mạnh! —cô ưỡn ngực đầy kiêu hãnh.

Kuou mạnh mẽ đáp lại bằng tiếng 「Auu! 」 rồi lao đi giữa khu rừng đêm.

――Vương quốc Velka・rừng núi phía nam Đạo quân Ma vương tinh nhuệ do Rasoul chỉ huy đã bị tập kích tại pháo đài ở 【Khu vực Tiền tuyến】.

Những người sống sót ít ỏi còn lại đang ẩn náu trong lãnh thổ của loài người. Họ dựng trại trong khu núi rừng nằm giữa 【Đại Hạp Cốc Reisen】 và vùng dân cư ở cực nam của vương quốc.

Tại sao họ lại cố tình quay trở về lục địa phương bắc đang hỗn loạn kia?

Câu trả lời rất đơn giản. Bởi vì ngay cả đại lục phương nam cũng tuyệt đối không an toàn.

「Bệ hạ. Hay là chúng ta đừng quay về Ma đô nữa, được không ạ? 」 Lời nói đầy ưu tư của Restina vang lên trong màn trướng.

Bàn tay Rasoul, đang chậm rãi đưa miếng bánh mì thô sơ lên miệng, khựng lại. Khi ông nhìn sang, Restina đã trông tiều tụy đi rất nhiều chỉ sau vài ngày, đang cúi đầu.

「Trước hết, chúng ta nên xin Cộng hòa bảo hộ. Ở lục địa phương bắc có nhiều nơi sử dụng được Hắc Môn. Hơn hết, bây giờ ngài trở về thành thì……」

「Là hành động tự sát, ư? 」

「V-vâng……」

Restina siết chặt nắm tay trên đầu gối, cắn môi như không biết phải trút cảm xúc vào đâu.

Rasoul hiểu rất rõ cảm xúc đó.

Bởi lúc này, kẻ địch lớn nhất đối với bọn họ chính là đồng tộc. Nói cách khác, chính là quê hương của mình.

Phải, chính kẻ đã tập kích pháo đài không ai khác ngoài quân Ma vương quốc do chính bản quốc phái đến.

Họ bảo đã chứng kiến trận quyết chiến, đã xúc động trước dáng vẻ oai hùng ấy; ngay cả phe quá khích cũng tán đồng tư tưởng chung sống của bệ hạ và đến tiếp viện. Làm sao mọi người có thể không vui mừng, không đón họ vào pháo đài?

Và rồi, họ đã bị tập kích từ bên trong.

「Không ngờ, lại có thể đạt được sự hợp tác giữa loài người và ma nhân theo cách này. Phải ngả mũ trước sự cay độc của thần thôi」 Ma vương quốc hiện dường như đã hưởng ứng lời kêu gọi 〝Tiêu diệt kẻ phản nghịch〟 của Giáo hội và bắt tay hợp tác.

Đó là chuyện không thể nào tin nổi.

Phải chăng tể tướng Calm và tướng quân Angol cùng những kẻ nắm quyền bên trên đã chìm vào cuồng tín? Hay là đã bị loại bỏ, hoặc vẫn đang kháng cự cho đến tận bây giờ? Dù là khả năng nào đi nữa thì cũng vậy.

「Ta phải xác minh cho rõ. Bởi ta là Ma vương」 Quê hương đang hỗn loạn mà nhà vua lại quay lưng đi thì không thể nào chấp nhận được.

Cho dù đó có là hành vi tự sát đi nữa, ông cũng không thể làm ngơ chuyện ấy.

「……Tôi sẽ đi theo ngài. Dù đến bất cứ đâu」 Bởi đã hiểu điều đó, Restina dù chìm trong nỗi ưu sầu vẫn chỉ có thể đáp lại như vậy.

Đúng lúc đó, bên ngoài bỗng náo loạn. Tưởng có tập kích, Rasoul và Restina biến sắc lao ra.

「Có chuyện gì! 」

「Bệ hạ! Có một bé gái loài người lảng vảng quanh đây, chúng thần vừa bắt giữ! 」

「……Là kẻ săn Giải Phóng Quân sao? 」

「Không, xung quanh không có Nhân loại nào khác, chỉ có cô bé này. Nó nói cha mẹ bỗng trở nên kỳ lạ nên hoảng sợ bỏ chạy một mình……」

Ngay khi thuộc hạ báo cáo xong, một cô bé trông vẫn chưa đến mười tuổi đã bị dẫn đến.

Đám binh sĩ có vẻ đang bực bội, nên đối xử với cô bé khá thô bạo. Cô bé đang khóc nức nở vì đau đớn và sợ hãi. Rõ ràng là họ đã làm quá tay, nhưng cũng không phải không thể hiểu được. Thế giới hiện giờ, ngay cả trẻ con cũng đang phát điên.

「Này! Dừng tay! Nó vẫn chỉ là trẻ con! 」 Người lên tiếng ngăn lại, không ngờ lại là Restina.

Không chỉ Rasoul mà cả binh sĩ cũng tròn mắt. Restina vốn là người theo chủ nghĩa thượng tôn tộc Ma nhân thuần túy, đáng lẽ chỉ thuộc phe chung sống vì lòng trung thành với Rasoul, vậy mà giờ lại tự mình can thiệp.

Bất kỳ ai cũng kinh ngạc. Chính Restina cũng vậy.

Lúc đó, hẳn Restina đã khá bốc đồng. Bởi trong đầu cô hiện lên cô bé ở thần đô mà mình đã cứu trong trận quyết chiến ấy.

――Cảm ơn chị đã cứu em! Chị xinh quá!

Một đứa trẻ loài người, đã mỉm cười với Ma nhân như vậy rồi tặng cô viên đá nhỏ hình trái tim mà nó coi như bảo vật của mình.

Chỉ là một viên đá có hình dạng hơi lạ, món đồ một đứa trẻ loài người ngốc nghếch trao cho cô.

Thế nhưng, không hiểu vì sao cô lại không nỡ vứt đi, không chỉ vậy mà giờ còn buộc nó vào dây và đeo như một chiếc vòng cổ.

Đó hẳn là bằng chứng cho thấy quan niệm cứng nhắc của Restina đã thay đổi đôi chút chỉ bởi một câu nói và viên đá nhỏ thay lời cảm ơn của cô bé.

Nhưng trong tình cảnh hiện tại, cách ứng phó của binh sĩ mới là đúng. Tấm lòng hướng về chung sống của Restina, đáng lý ra phải đáng quý, lại đã cướp mất sự cảnh giác của cô vào đúng thời điểm tệ nhất.

「Khoan đã, Restina――」

「Nào, nhóc con. Đừng khóc. Ta sẽ chữa trị ngay――」 Lời Rasoul và Restina chồng lên nhau đúng lúc Restina ngồi xổm xuống, còn cô bé mở to mắt nhìn thẳng vào mắt cô. Khoảnh khắc tiếp theo,

「Ư!? Khụ…… aaaaa! 」 Màu đỏ nóng rực nuốt trọn cả khu trại.

Ma pháp cố hữu 〝Xích Nhiệt Hóa〟 phát động, nhuộm đỏ Restina và cuốn sóng lửa tràn khắp khu vực. Cô bé cùng những binh sĩ ở ngay gần đương nhiên cũng bị thiêu rụi.

「Restina! 」

「Không được, bệ hạ! Xin ngài lùi lại! 」 Cơn lốc lửa bốc lên vút trời, lấy Restina làm trung tâm. Cây cối cỏ dại xung quanh biến mất trong chớp mắt, những kẻ đã sống sót sau đợt tấn công đầu tiên cũng bị cái nhiệt lượng áp đảo phá vỡ kết giới rồi lần lượt bị nuốt chửng.

――Không được tha cho kẻ phản nghịch. Phải săn cho sạch ――Tất cả đều là ý của thần. Thuần phục chính là hạnh phúc lớn nhất ――Loại bỏ tư tưởng dị đoan! Vì những người quan trọng của chính ngươi!

Những tiếng nói dội ầm ầm trong đầu. Đức tin lấp đầy tâm trí. Suy nghĩ bị nhuộm kín bởi một thứ 〝đúng đắn〟 duy nhất. Con người mang tên Restina, ý chí của cô, đang dần biến mất……

Trái tim nghiêng về phía chung sống, dẫu vẫn chỉ mới nghiêng ở mức ấy, rốt cuộc vẫn bị thứ thuật độc ác làm cho cán cân nghiêng hẳn. Điều duy nhất còn giữ được chút tự ngã là―― （Bệ hạ Rasoul……） Lòng trung thành với chủ nhân. Tấm lòng kính yêu. Trong tầm nhìn nhòe đi, cô vẫn thấy Rasoul vừa dựng kết giới vừa tiến lại gần.

Đây là tác dụng phụ của cuồng tín sao? Giới hạn đã bị tháo bỏ, sức mạnh vượt cực hạn đang mất kiểm soát; ngay cả Restina cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Cô tuyệt vọng cầu mong ngài 〝đừng đến gần〟, nhưng, （A…… ngài nhất định sẽ không dừng lại……） Restina biết chắc điều ấy. Rasoul là người vì đồng bào mà vẫn trở về quê hương dù biết đó là hành vi tự sát; là người không bao giờ bỏ rơi những ai tin tưởng mình.

Giữa thế giới bị ngọn hỏa diễm cuồng loạn quét qua, nhuộm đỏ thẫm như luyện ngục, Restina rút kiếm.

Cô đã giết bao nhiêu đồng đội? Với một kẻ bất cẩn như mình, đây hẳn là kết cục xứng đáng.

「Bệ…… hạ Rasoul……」

「Restina! Chờ đó! Ta sẽ cứu cô ngay! 」 Hoặc có lẽ Rasoul sẽ xoay xở được.

Nhưng nếu ngài không làm được, hậu quả sẽ không thể cứu vãn. Riêng điều đó, cô tuyệt đối không chấp nhận.

「Chúc ngài võ vận hanh thông」

「!? Dừng lại! Đừng làm chuyện ngu ngốc! Đây là mệnh lệnh! 」 Restina gắng hết sức nở một nụ cười, đặt lưỡi kiếm lên cổ mình,

「Tạm biệt, người yêu dấu của tôi」

「Dừng lạiiiiiiii!! 」 và với tất cả tình yêu, cô thực hiện lần kháng lệnh duy nhất trong đời.

Restina đổ xuống biển lửa. Rasoul vẫn vươn tay, chết lặng nhìn cô.

Vài người lính còn sống sót vừa cố dập lửa vừa gọi lớn về phía Rasoul đang ở giữa trung tâm vẫn còn cháy dữ dội. Thế nhưng Rasoul không hề đáp lại; trái lại, tiếng hò hét như của đám cuồng tín đã phát hiện con mồi lại vang dội tới gần. Số lượng đó không hề bình thường.

「Bệ hạ! Mau rút lui đi! Cứ thế này thì! 」 Một người lính hét lên, nhưng bức tường lửa vẫn cản đường nên họ chưa thể tiếp cận. Trong lúc đó, từ sâu trong rừng núi đã thấy làn sóng người bị nhuốm màu điên loạn đang ép tới gần, khiến sắc mặt các binh sĩ tái xanh――ngay lúc ấy.

『Anh cả!! 』 Một dòng khí giáng xuống dữ dội, lẫn cả hơi lạnh cực độ, thổi bay ngọn lửa. Rasoul chậm chạp ngẩng mặt lên.

『Đứng đực ra đó làm gì! Lên đi! 』 Làn sóng cuồng loạn đã ở ngay trước mắt.

Một người lính hô 「Xin lượng thứ! 」 rồi thô bạo vác Rasoul lên, sau đó cùng vài người lính khác nhảy lên lưng Vandre, lúc này đã đáp xuống và hóa thành hình thái rồng băng.

Vandre vỗ cánh bay lên, đồng thời dùng bức tường băng chặn những ngọn giáo, mũi tên và cả các loại ma đạn đang lao tới.

Không khí nặng trĩu sầu thảm. Không ai có thể tìm ra lời nào để nói với Rasoul.

Nhìn Rasoul quỳ gối trên lưng Vandre, suy sụp đến cùng cực, người ta hiểu Restina có lẽ đã vượt xa một 〝thuộc hạ đáng tin cậy〟 đối với ông—cũng như từ lâu, Rasoul đã vượt xa một vị chủ nhân đối với cô.

Rồi Rasoul ngẩng mặt nhìn trời, chợt bật một nụ cười gượng rồi chỉnh lại tư thế.

「……Cảm ơn, Van. Em đã cứu anh rồi」

『……Em xin lỗi. Em không đến kịp』

「Không, em đã kịp. Em đã cứu Ma vương mà」 Trong giọng nói đã có lại chút khí thế. Dù chỉ là gắng gượng, dù bên cạnh ông giờ chỉ còn vài thuộc hạ, chừng nào còn là Ma vương thì ông sẽ không gục ngã.

「Van, cho anh mượn một phân thân của Batram cũng được. Có thể cho anh mượn cậu ấy ở dạng phi long không? 」

『! Chẳng lẽ anh định quay lại thành? Đừng. Hãy cùng em tới Cộng hòa, anh』

「Van. Anh là Ma vương」 Giọng điệu tuy ôn hòa, nhưng lại mang theo một uy nghi khiến người ta bất giác muốn cúi rạp.

Chắc hẳn những binh sĩ còn sống sót cũng vậy. Trên gương mặt từng nhuốm vẻ buông xuôi, giờ đã hiện lên quyết tâm.

Biết đâu vẫn còn đồng bào chưa thoát khỏi tẩy não. Biết đâu vẫn có người đang chờ ma vương đến cứu. Vậy thì,

「Anh sẽ làm điều mình phải làm. Em cũng hãy như thế」 Người anh vừa khuyên nhủ vừa vuốt lưng Vandre. Cậu em do dự trong chốc lát rồi xác nhận một điều.

『Anh không định chết, đúng chứ? 』

「Đương nhiên. Vì anh đã được chúc may mắn mà」

『……Em hiểu rồi. Batram, nhờ ngươi bảo vệ anh ấy』 Con slime từ bên trong lớp vảy trườn ra, rồi quấn quanh cổ Rasoul, hóa thành chiếc khăn choàng.

「Van. Đây không phải bản thể……」

『Ngay cả anh cũng không thể cứu toàn bộ Ma vương quốc lúc này. Đừng quên điều đó』 Biết cách rút lui đúng lúc. Và nhất định phải hoàn trả Batram.

Rasoul đã hiểu chính xác ý đồ của em trai mình. Ông khẽ cười, rồi gật đầu.

Chiếc khăn choàng lao vọt ra giữa không trung, trong chớp mắt đã biến thành một phi long giả trang.

Rasoul cùng những người khác cưỡi lên đó, bay song hành với Vandre.

『Đừng sơ suất đấy, anh』

「Em cũng vậy, Van. Hẹn gặp lại」 Ánh nhìn của hai anh em quấn lấy nhau, rồi sau đó, họ chia tay nhau với lời hẹn cho ngày gặp lại.

――Đại Tuyết Nguyên Đen・phía bắc Cách ranh giới với Thụ Hải hơn mười kilômét. Có một đoàn người đang tiến trên mặt tuyết hiếm hoi không có bão tuyết.

Đó là cư dân Làng Thánh Mẫu, làng ẩn cư của Giải Phóng Quân. Những con sói tuyết băng khế ước kéo các xe trượt lớn chở được vài chục người mỗi chiếc, tiến về phía nam.

Trên không trung là các thành viên gia tộc Schnee, dẫn đầu bởi Margaretta cưỡi phi long Ululuk.

「Colin, có lạnh không? 」

「Ừ, không sao đâu. Anh Luce」 Trên xe trượt, Luce quấn kín trong đồ giữ ấm lên tiếng hỏi, Colin mỉm cười đáp lại.

Thế nhưng nhìn nụ cười ấy, gương mặt Luce lại sa sầm. Cậu nhận ra ngay đó chỉ là nụ cười cố gượng. Sắc mặt tái nhợt kia chắc chắn không chỉ vì lạnh.

Đó là điều đương nhiên. Bởi ở đây không có toàn bộ người của Làng Thánh Mẫu.

Khoảng một nửa số người áo xám cùng nhóm thường dân của chi bộ Reisen cũ vẫn còn ở Thụ Hải—nơi quân Đế quốc đông khủng khiếp đang dùng chiến thuật biển người để săn lùng kẻ phản nghịch. Họ ở lại làm mồi nhử.

Cứ tiếp tục ở trong làng thì bị phát hiện chỉ còn là vấn đề thời gian. Chưa kể, hôm qua cuối cùng cũng mất liên lạc với Cộng hòa, khiến nơi đó cũng không còn là chốn để chạy trốn nữa. Các chi bộ khác cũng vậy.

Vậy nên họ đi đến kết luận là, thà trốn vào 【Đại Tuyết Nguyên Đen】 còn hơn.

Từ đầu, nơi này đã được dự tính làm chỗ chạy trốn trong trường hợp vạn bất đắc dĩ, nên Oscar đã để lại đồ dùng chống rét ở tuyết nguyên. Dù khoảng cách khá xa, nhưng vẫn còn có căn cứ ẩn náu cũ của gia tộc Schnee.

Vì vậy, đó là một kết luận hợp lý, nhưng lại có hai vấn đề.

Bằng mọi cách cũng rất khó xóa sạch hoàn toàn dấu vết di chuyển của khoảng ba trăm người. Hơn nữa, tốc độ di chuyển cũng bị giới hạn ở một mức nào đó.

Vì thế, những người áo xám xung phong làm mồi nhử. Một đoàn chỉ gồm chiến binh sẽ đáng ngờ, nên nhiều người không chiến đấu nhưng còn đủ sức thuộc chi bộ Reisen cũ cũng ở lại. Họ giả làm cư dân Làng Thánh Mẫu, chạy khắp Thụ Hải để giúp Luce cùng mọi người thoát được càng xa càng tốt.

「Mọi người sẽ an toàn chứ? Rồi lại gặp nhau nữa chứ? 」 Biết rằng hỏi cũng vô ích, nhưng Colin vẫn không thể không hỏi.

Ngay sau đó, giọng thật to của Yunfa vang lên từ chiếc xe trượt tuyết phía trước.

「Đương nhiên rồi! Toàn là mấy gã biến thái tự xưng đội cận vệ Thánh Mẫu Colin mà! Có giết cũng chẳng chết đâu! 」

「Yunfa! Đừng nói gở! 」 Yunfa buông lời độc địa, khiến chị Susha phải quở trách.

Người lớn ngồi trên từng chiếc xe trượt tuyết, rồi cả Maureen ngồi trên chiếc phía sau nữa, đều bật cười thành tiếng. Cảnh tượng chẳng hề khác mọi khi ấy khiến nỗi bất an trong Colin dịu đi đôi chút.

「Thật là…… hả? Gì vậy? 」 Luce chợt nhận ra điều gì đó rồi ngẩng nhìn lên trời. Ở trên cao, Margaretta và những người đang cảnh giới cũng náo động hẳn lên. Họ chỉ về phía rìa của khối băng như một dãy núi ở phía trước đường đi, tức vách đá dựng đứng.

Theo kế hoạch, họ sẽ vòng qua vách đá ấy, ra phía sau rồi tiến vào thung lũng băng……

Ngay sau đó, ánh chớp của một đòn thở bắn vút lên trời từ phía bên kia vách đá.

Margaretta tái mặt, bổ nhào xuống.

「Tất cả chuyển hướng tây nam! Chạy vào rừng cây băng dưới chân núi! Có mai phục! 」 Sao có thể như vậy được. Trong lúc ai nấy đều nghĩ thế, những chiến binh Schnee và phi long từng được cử đi trinh sát trước ở mép vách đá lao vọt ra.

Một bóng tàu lớn nối gót họ xuất hiện sau vách đá. Đó là phi không thuyền của Đế quốc. Nhưng chuyện thật sự gây kinh ngạc còn ở phía sau.

「Bọn chúng là quân Ma vương quốc! Đế quốc và quân Ma vương quốc đã bắt tay với nhau! Nhanh chạy đi! Chúng tôi sẽ câu giờ! 」 Vừa ra lệnh như thế, Margaretta và những người khác lập tức tăng tốc. Chưa kịp gọi họ lại, lũ sói tuyết băng đã đồng loạt đổi hướng.

Ở một nơi trống trải như thế này, quả thực không thể bảo vệ được tất cả. Mọi người đều hiểu điều đó, nhưng phi không thuyền không phải một hay hai chiếc, mà là quy mô cả một hạm đội, chẳng khác nào đang lao thẳng vào chỗ chết.

「Khốn kiếp, tại sao chứ! Đây là Đại Tuyết Nguyên Đen mà!? Chưa biết bọn tôi có tới hay không, vậy mà chúng lại điều động binh lực đến vùng đất cực hàn này chỉ vì những kẻ như bọn tôi sao! 」 Trên thực tế, họ không phải đang phục kích Luce và mọi người.

Chỉ là trong lúc các quốc gia phía đông tấn công Cộng hòa, họ đã nghĩ tới khả năng người dân Thụ Hải sẽ bỏ chạy và có thể tràn ra vùng núi phía bắc hoặc vùng tuyết nguyên phía nam.

Đế quốc đang bận săn lùng kẻ phản nghịch trong nước và toàn bộ khu vực phía nam Thụ Hải, nên phối hợp cùng quân Ma vương quốc phong tỏa vùng quanh tuyết nguyên. Việc cho mượn hạm đội phi không thuyền cũng là một phần trong kế hoạch ấy.

Phía sau đã bắt đầu giao chiến. Chiến đấu trên không đang diễn ra.

Ngay cả trước Thú Quang Kỵ Sĩ Đoàn, Margaretta và những người khác cũng đã chiến đấu ngang ngửa, thậm chí còn lấn lướt. Chắc chắn họ sẽ giành chiến thắng rồi quay lại, dù vẫn kiên trì không giết người.

Tin tưởng và cầu nguyện như vậy, cả đoàn lao vào rừng cây băng trải rộng dưới chân dãy núi băng.

Rồi,

「A……! Chạy mauuuuuuu! 」 Khi nhận ra những cây băng lấp lánh đỏ rực và ngẩng lên trong hoảng hốt thì đã quá muộn.

Những quả cầu lửa khổng lồ trút xuống như mưa xối xả.

Dù hạm đội địch ở phía bên kia dãy núi băng, nhưng đâu thể chắc toàn bộ quân địch đều đã lên thuyền.

Chúng mai phục tại nơi con mồi dễ chạy vào nhất là chuyện đương nhiên.

Lũ sói tuyết băng cố gắng hết sức tránh những đòn đánh trực diện, hơn nữa còn dùng ma pháp cố hữu tạo ra những bức tường băng.

Ngay sau đó, tiếng nổ kinh hoàng và chấn động khủng khiếp ập tới.

Tất cả bị hất khỏi xe trượt, lăn trên nền tuyết hoặc đâm sầm vào cây băng.

Trong lúc lượng hơi nước khổng lồ bốc lên che mờ tầm nhìn, Luce nghe thấy một âm thanh cực kỳ chẳng lành.

Âm thanh của thứ gì đó rầm rầm sụp đổ vang lên. Chấn động dữ dội truyền lên từ mặt đất.

「Colin, em có sao không!? Colin! 」 May mà cậu đã kịp ôm chặt Colin nên hai người không bị tách ra. Cũng không thấy ngoại thương gì cả.

「Ư, e-em không sao……」

Colin vừa ngồi dậy, hai người còn chưa kịp thở phào đã nhìn qua khoảng trống giữa những làn hơi nước bị gió cuốn để xác nhận tình hình. May thay, xe trượt của Dylan ở phía trước vẫn an toàn. Có vẻ người lớn đã che chở cho các em. Ở hơi xa, Susha cùng những người khác đã ngã xuống nhưng dường như vẫn còn tỉnh.

Thế còn những chiếc phía sau thì sao? Nghĩ vậy, Luce vừa chuyển mắt sang hướng khác thì nhìn thấy cảnh tượng tệ nhất.

Mặt đất đã nứt toác, bờ bên kia cách hơn mười mét. Một khe nứt khổng lồ cắt ngang đội hình. Thật không may, mặt băng phía trên đã sụp xuống dưới trận oanh kích dồn dập, để lộ một thung lũng cổ.

Kết cục của thứ ở trên khe nứt thì quá rõ ràng. Không cần nghĩ cũng biết.

「M-mẹ……」

Bởi vì có một chiếc xe trượt tuyết đang sắp phải chịu chung kết cục ấy. Maureen ở trên đó.

Bà bắt gặp ánh mắt của Luce. Luce trợn tròn mắt, đưa tay với ra dù biết không thể chạm tới, và Maureen chỉ mỉm cười rồi lắc đầu.

「Đừng nhìn! 」 Ngay lập tức, cậu ôm chặt Colin, che khuất gương mặt cô bé, không để cảnh Maureen biến mất xuống đáy vực lọt vào mắt.

Từ trước ngực cậu vang lên giọng run rẩy của em gái: 「Hả…… không…… không thể nào……」

Nhưng thế giới điên rồ này cũng chẳng cho ai có thời gian mà đắm chìm trong đau buồn.

Tiếng gào rú vang dội. Quân Ma nhân đang áp sát từ sâu trong rừng cây băng.

Những người áo xám lao ra nghênh kích, nhưng phía đoàn chỉ có chừng năm mươi người, còn quân địch nhiều không đếm xuể—ít nhất cũng hơn một nghìn. Nếu không mau rời đi, họ sẽ bị quân số nghiền nát.

Đối mặt với sự thật rõ ràng ấy, một trong những cựu đối tượng thí nghiệm của đội Chimera hét lên.

「Mấy đứa, chạy trước đi! 」 Người phụ nữ Ma nhân trước khi được Meil và Laus chữa trị từng chỉ lẩm bẩm với đôi mắt vô hồn, giờ chộp lấy một thanh ma kiếm sản xuất hàng loạt trên xe trượt hỏng rồi lao đi.

Các cựu đối tượng thí nghiệm khác trên những xe trượt hỏng cũng mỉm cười với Luce rồi chạy theo, hoàn toàn không còn dáng vẻ người sống mà như chết của vài tháng trước.

「Đ, đợi đã! Mọi người sẽ chết mất…… bọn em đâu có nhờ làm chuyện như vậy! 」

「Bọn tôi cũng đâu có nhờ các cậu chăm sóc tận tình đến thế」 Chỉ có thế, chỉ có vậy thôi, đó là lý do họ bước ra chiến trường. Tất cả đều là để đền đáp ít nhất một chút cho những Giải Phóng Quân đã cứu họ khỏi địa ngục, và cho những đứa trẻ đã cứu vớt cả tâm hồn họ.

「Không phải, không phải đâu…… bọn em đâu chăm sóc mọi người với ý đó……」

Tiếng khóc của Colin siết chặt lồng ngực.

Những người lớn còn an toàn lật lại những chiếc xe trượt bị lật nghiêng, rồi đỡ những người bị hất văng lên đó.

「Chỉ cần xe trượt không hỏng! 」 Luce lao ra. Muốn đuổi kịp tốc độ trên tuyết của sói tuyết băng thì, thật sự mà nói, nếu không biết bay thì bình thường là bất khả thi. Chỉ cần sửa được xe trượt, họ cũng sẽ có đường lui.

Nghĩ vậy, cậu lao đi, rồi lại một lần nữa bị hất văng.

Sức mạnh của số đông đã chế nhạo quyết tâm liều chết và nhe nanh ra. Những quả cầu lửa không chặn hết được vẫn lác đác trút xuống, và một phát trong số đó đã rơi xuống ngay gần đây.

Tai ù đi. Màng nhĩ tê dại. Cú xung kích làm đầu cậu chao đảo.

Trong tầm nhìn mờ đi, cậu thấy Colin đang chạy về phía mình.

Cũng thấy Susha đè lên Yunfa, liều mạng che chở cho cô bé khỏi cuộc oanh kích.

Rồi còn cả hai trong số mấy chục binh sĩ Ma nhân đã xuyên qua tuyến đầu, đang lao tới sát phía sau các cô ấy nữa.

Những người lớn và sói tuyết băng cố ngăn lại, nhưng bị những binh sĩ Ma nhân khác cản đường…… không kịp nữa!

「Anh ơi! Cứu Colin và mọi người với!! 」 Luce gào lên cầu cứu từ tận đáy lòng. Ngay lúc đó.

Hung đao bổ xuống Colin bị thanh kiếm của một bóng người vừa chen vào chặn đứng.

「Không phải anh Oscar, xin lỗi nhé. Nhưng dù sao anh cũng là một người anh mà」 Thiếu niên xoay người, dùng bản kiếm đánh vào sau đầu tên lính Ma nhân khiến hắn bất tỉnh. Luce và Colin mở to mắt.

「D, Dylan!? 」 Chính xác là Dylan đã vung tay gạt phăng thanh ma kiếm sản xuất hàng loạt bằng những động tác đẹp đến lạ lùng. Hơn nữa,

「Này, còn em thì không có gì để nói à? 」

「Ketty!? 」 Colin kêu lên.

Nhìn kỹ thì tên binh sĩ Ma nhân đang áp sát Susha và Yunfa đã bị cắt đứt gân tay gân chân rồi gục xuống.

Đứng bên cạnh hắn là Ketty, tay cầm hai thanh ma kiếm dạng đoản đao.

「Bé Ketty? A, cảm ơn em」

「Ơ…… ừm, cảm ơn cô, Ketty? 」

「Hừm, không có gì! 」 Trước lời cảm ơn có phần lúng túng của Susha và Yunfa, cô nàng vừa hất hai bím tóc vừa làm vẻ mặt đắc ý.

Những nét ấy vẫn y như trước. Thế nhưng, sao lại thế này. Không khí quanh hai người hoàn toàn khác hẳn khi nãy. Ánh mắt sắc bén, chẳng khác nào những chiến binh dày dạn trận mạc.

「Ketty và anh Dylan…… đúng không? 」 Dù vui vì hai người đã tỉnh, Colin vẫn không khỏi bối rối. Dylan và Ketty cười gượng.

「Ừm, vì hồn chiến sĩ cổ đại đã hòa lẫn vào bọn anh」

「Bọn em cũng đâu chỉ ngủ suốt! 」 Chém, chém, chém, chém. Dù có thuật 〝Trảm Ma〟 của ma kiếm đi nữa, nhưng cái cách họ đối phó không chút nao núng với những loại ma đạn bay tới vẫn chỉ có thể khiến người ta thốt lên hai chữ kinh ngạc.

Những người lớn xung quanh cũng sửng sốt nhìn Dylan và Ketty vừa tỉnh dậy.

Vốn dĩ, ai cũng biết họ sẽ thức tỉnh nhờ artifact của Oscar. Nhưng đó vẫn là câu chuyện của năm tháng sau. Thực tế, ngoài hai người này ra thì những đứa trẻ khác vẫn chưa tỉnh. Không ai ngờ họ lại có thể trở thành chiến lực bằng những tuyệt kỹ như cao thủ lão luyện thế kia.

Sau lần đầu nhận 〝Tái Sinh〟 của Meil, hai người đã biết các anh chị em mình đang nỗ lực với tư cách Giải Phóng Quân. Trong nơi có thể gọi là thế giới tinh thần, họ vùng dậy, sống lại ký ức của những chiến sĩ cổ đại hòa trong hồn phách mình và hấp thu tinh hoa chiến kỹ. Phải một thời gian nữa mọi người mới biết được chuyện ấy.

「Chuyện chi tiết để sau. Trước hết phải sống sót đã」

「Bọn em sẽ câu giờ! Colin, mọi người mau vào sau tường băng! 」 Trước những binh sĩ Ma nhân đang vượt qua tuyến đầu, Dylan và Ketty ứng chiến.

Dù hai người siêu phàm đã gia nhập lực lượng, tình thế vẫn chẳng hề thay đổi: cực kỳ nguy cấp.

Những người lớn vội vàng đưa những người bị hất văng hoặc bị thương lên xe trượt, Susha giúp một tay, Luce sửa xe trượt, còn Colin và Yunfa thì leo lên xe.

Ngay lúc đó, một tiếng nổ dữ dội cùng khối lửa khổng lồ bùng lên trên bầu trời phía đông. Chậm một nhịp, sóng xung kích quật đổ cả rừng cây băng ập tới. Tất cả nằm rạp xuống, gắng trụ để không bị thổi bay.

「Chẳng lẽ là chỗ của cô Margaretta và mọi người!? 」 Có chuyện gì đó đã xảy ra ở phía gia tộc Schnee đang cản chân hạm đội.

Thế nhưng, còn chưa kịp xác nhận thì nguy cơ tiếp theo đã ập đến.

Âm thanh ầm ầm như địa chấn truyền tới. Một người đàn ông tái mét hét lên.

「Tuyết lở! Tuyết lở đến rồi! 」 Đó là tình huống tệ nhất. Những xe trượt còn di chuyển được lần lượt vội vàng rút lui.

「Luce! Được rồi, quay lại! 」 một người lớn hét lên. Dù sao đi nữa, những kẻ mặc đồ xám và các cựu đối tượng thí nghiệm đã lao ra tiền tuyến cũng không còn kịp nữa.

「Khốn kiếp, khốn kiếp……」

Luce gần như bật khóc, quay lại chiếc xe trượt của Colin.

Tuyến đầu biến mất trong trận tuyết lở. Dylan và Ketty cũng quay về, trèo lên xe trượt.

Đã không còn một chút thời gian nào nữa.

Đúng vào lúc đó, từ Yunfa đang đảo mắt nhìn sang những chiếc xe trượt khác, vang lên giọng nói đầy hoảng hốt: 「Chị Su? Chị Su đâu rồi!? 」 Mọi người giật mình nhìn quanh. Quả thật, không thấy bóng Susha đang phụ giúp cứu người……

Không, thấy rồi. Chỉ có một cánh tay và cái đầu của cô ấy nhô ở mép khe nứt băng. Cô đã bị luồng gió nổ trước đó hất văng, suýt nữa thì rơi xuống. Có vẻ cô không thể tự leo lên được, chỉ thấy cô đang cố gắng cầm cự hết sức.

Ánh mắt của Susha chạm phải trận tuyết lở đang ập đến. Rồi,

「Chị Su ơi! Đợi em! Giờ em sẽ cứu chị! 」 Nhìn Yunfa dường như sắp lao ra, rồi Colin và mọi người, cùng những người lớn đang cố ngăn lại với vẻ mặt cay đắng……

「Đừng tới đây! 」 Susha hét lên. Giọng nói nghiêm khắc nhất đời chị đủ sức chặn đứng Yunfa cùng những người khác.

Ánh mắt hai chị em quấn lấy nhau. Susha nở một nụ cười chan chứa yêu thương.

Yunfa hiểu chị mình định làm gì, gương mặt cô tái nhợt. Ngay sau đó,

「……Người ấy…… nhờ cả vào em nhé? 」 Susha tự buông tay. Bóng chị biến mất.

「Không…… khônggggggggggg! 」 Tiếng gào thét của Yunfa vang dội khắp nơi. Colin vừa khóc vừa ôm chặt Yunfa.

Những chiếc xe trượt lập tức tăng tốc, điên cuồng chạy khỏi trận tuyết lở.

Họ đã sống sót. Dù đã đánh mất rất nhiều điều quý giá.

Đó là chuyện xảy ra chỉ một ngày trước khi Oscar và Naiz chạy đến.