Chương 26: Chương 3 : Vương quốc ma cà rồng và ma pháp thất truyền

Vol 6 Một vùng núi ở phía bắc lãnh thổ Ma vương quốc, trên Nam Đại lục.

Bên bờ con suối trong khe núi ấy, nhóm Miledi đang cắm trại.

Vương quốc ma cà rồng 【Vương quốc Dastia】――thường gọi là 〝Quỷ Quốc〟――nằm ở góc đối diện trên đường chéo xuyên lục địa so với Vương quốc Long nhân. Nếu cực đông bắc là Vương quốc Long nhân, thì cực tây nam chính là Quỷ Quốc.

Đó là một khoảng cách vô tận. Lẽ ra, họ nên thẳng đường tiến về phía tây nam.

Thế nhưng, sở dĩ họ cố ý đi xuống phương nam là vì đang đợi một người.

Lấy tiếng suối chảy róc rách và âm thanh do bầy côn trùng cất lên làm nhạc nền, Miledi và mọi người đang ngồi quây tròn quanh đống lửa, nhâm nhi trà sau bữa tối thì chợt Laus ngẩng đầu lên. Có vẻ người đang đợi đã đến.

Khoảng năm phút sau, từ bóng của một tảng đá phủ đầy rêu, hai bóng người lặng lẽ hiện ra.

「……Đến trễ sao? 」 Hai người xuất hiện đều mặc đồ đen. Cả hai mới ngoài hai mươi và đều có mái tóc đen. Một người chải ngược tóc ra sau, người còn lại có mái tóc xoăn rối như rong biển. Hai người gần như không để lộ khí tức, cộng với bộ hắc y khiến họ như hòa lẫn vào bóng đêm; ngược lại, gương mặt họ lại trắng như đồ sứ, đôi mắt đỏ rực nổi bật, nhìn từ xa thì chỉ riêng khuôn mặt thôi cũng như đang lơ lửng, trông vừa quái dị vừa rợn người.

「Không, bọn tôi cũng mới đến lúc nãy thôi」 Không hề tỏ ra cảnh giác, Oscar luyện thành mấy tảng đá thành chỗ ngồi cho họ.

「Tôi cứ tưởng bọn tôi sẽ đến sớm hơn cơ」

「Từ khu vực núi phía bắc đến đây, quãng đường phải xa đến mức nào chứ……」

Hai người ngồi xuống với vẻ nửa thán phục nửa ngán ngẩm, còn Naiz thì mời: 「Có phần ăn tối còn lại đấy? 」 nhưng họ chỉ lắc đầu từ chối.

Thấy hai người có vẻ căng thẳng ở đâu đó, Miledi mỉm cười hỏi: 「Hai người thật sự ổn rồi chứ? 」, tiếp đó Vandre cũng nói,

「……Dù tôi nói ra thì cũng hơi kỳ, nhưng đừng cố quá. Dù Laus đã giúp làm dịu gánh nặng tinh thần đi nữa, những gì hai người đã phải chịu ở Lâu đài Ma vương vẫn là thứ vượt quá sức tưởng tượng mà」 Anh hỏi han họ bằng vẻ mặt cứng lại vì đau xót lẫn áy náy.

Đúng vậy, hai người này chính là cặp ma cà rồng thuộc 〝Đội Chimera Đối phó Ma pháp sư Thần đại〟, từng khiến nhóm Miledi phải khổ chiến.

Người chải ngược tóc ra sau là 〝Hắc Y Ám Sát Kiếm〟 Morgan Curtis.

Người tóc xoăn là 〝Hắc Y Hộ Thủ〟 Nevrai Fist.

Khi nhóm Miledi dùng 〝Thiên Võng〟 báo cho các nơi biết mình sẽ đến Quỷ Quốc, hai người đang dưỡng thương ở Làng Thánh Mẫu đã lên tiếng xin đi cùng. Đây vốn là quê hương của họ, nên có họ đồng hành quả thật rất hữu ích.

Dù vậy, vì chịu đựng những thí nghiệm tàn khốc, bị cải tạo thân thể và bị trói buộc ý chí trong thời gian dài nên tinh thần họ đã ở trạng thái suy yếu.

「Quan tâm đến chúng tôi như vậy là đủ rồi. Chúng tôi vừa có lỗi phải chuộc với Giải Phóng Quân, vừa mang ơn mọi người」 Morgan vừa nói vậy, Nevrai cũng cười khổ: 「Ừ. Chuyện này quả thật hơi khó nói」

「……Nhưng vì ma pháp biến hóa của tôi, nếu hai người trở về quê nhà thì…… cái……」

……sẽ khó quay về, đúng chứ? Vandre ấp úng nói ra câu đó.

「Ý anh là: với thân thể đã dung hợp đặc tính của tộc Ma nhân và tộc Thú nhân, giờ đây chúng tôi không còn chỗ đứng ở quê nhà nữa. Phải không? 」

「Tôi có nghe nói đó là một chủng tộc khép kín, coi trọng huyết thống lắm」 Như để xác nhận, Laus và Lyutillis hướng mắt về phía Morgan và Nevrai.

Thực tế, sau khi được giải cứu khỏi Lâu đài Ma vương cùng đám hắc y xám và các đối tượng thí nghiệm, hai người đã dưỡng thương suốt một tháng trong khu rừng giáp ranh vùng băng tuyết. Khi nhóm Miledi đề nghị đưa họ về Quỷ Quốc nếu muốn, hai người đã trả lời như vậy.

Trước ánh mắt của Laus và mọi người khi nhớ lại những điều từng nghe qua, vẻ mặt Vandre trở nên nghiêm nghị.

Thế nhưng, không hiểu sao Morgan và Nevrai lại càng lộ vẻ khó xử hơn.

「Về chuyện đó thì, xin lỗi. Một nửa là nói dối」 Mắt của tất cả đều tròn xoe. 「Nói dối? Ể, là sao? 」 Miledi ngơ ngác lên tiếng.

「Ý tôi là chuyện không thể quay về quê nhà. Còn nữa」

「Và cả chuyện không thể chiến đấu nữa vì chấn thương tâm lý cũng vậy」 Thực ra, Miledi và mọi người cũng không phải hoàn toàn không cảnh giác với đội Chimera.

Dù sao họ cũng là những kẻ có thể cản trở và trung hòa trọng lực, không gian, tái sinh và ma pháp hồn phách, lại còn sở hữu thể năng của Thú nhân và năng lực tương thích ma pháp của tộc Ma nhân, thêm nữa còn có khả năng tự hồi phục siêu tốc nhờ hút máu và thậm chí còn có thể mô phỏng Đột Phá Giới Hạn.

Nếu họ phát cuồng rồi nổi loạn, hoặc vừa hồi phục đã bộc lộ tư tưởng ma cà rồng thượng đẳng――chẳng hạn coi các chủng tộc khác là nguồn cung cấp máu, nói trắng ra là thức ăn――rồi tấn công dân làng, hậu quả sẽ vô cùng nguy hiểm.

Cho nên, khi còn ở khu rừng phía nam, cứ hễ có dịp là họ lại kiểm tra lời ăn tiếng nói của hai người.

Và chính sự cảnh giác kín đáo ấy đã bị hai người cảm nhận ra. Có một ngày,

『Ma cà rồng không phải một chủng tộc trơ trẽn đến mức quay nanh với ân nhân. Nếu bảo chúng tôi đi thì chúng tôi sẽ đi, nhưng chúng tôi không có nơi nào để đến cả. Tinh thần cũng chẳng còn chiến đấu được nữa. Vì vậy, nếu có thể, xin hãy để chúng tôi ở lại đây』 họ đã tự mình nhờ vả như thế.

Thực sự đúng như lời tự khai, họ trông vô cùng kiệt quệ, hễ có chút tiếng động nhỏ cũng sợ hãi, nhưng dường như nhờ sự chăm sóc tận tình của Colin và mọi người, họ đã dần dần mở lòng hơn.

Nói cách khác, khi chiến tranh ở Cộng hòa nổ ra, việc nhóm Miledi có thể yên tâm rời đi chính là bằng chứng họ đã tin tưởng hai người.

Ngay cả khi đã hồi phục khá nhiều nhờ sự chăm sóc tinh thần của Laus, họ vẫn không hề tỏ vẻ muốn trở về quê hương, và có vẻ như họ chỉ mong được sống yên ổn, không liên quan gì đến chiến đấu. Dù sao thì, chính họ cũng là,

「K-không thể nào. Chẳng lẽ chuyện cậu nói Colin là Thánh Mẫu cũng là nói dối sao!? 」

「Làm gì có chuyện đó. Con bé đúng là Thánh Mẫu. Chắc chắn không sai」

「Điều khiến tôi tiếc nhất chỉ là phải rời xa cô ấy. Tệ quá. Vừa nhớ lại thôi là tôi đã thấy như sắp lên cơn mất」 đến mức có thể nghiêm mặt phản bác Oscar, nên rõ ràng là tín đồ của Thánh Mẫu.

「Con trai tôi cũng thế…… chẳng lẽ con bé đó thật sự có ma lực mê hoặc lòng người sao? 」

「「「「Đã bảo là Thánh Mẫu rồi mà! 」」」」 Anh Van cũng nhập cuộc, phối hợp cực kỳ ăn ý. Mấy cô gái thì ngán ngẩm ra mặt. Thật vô cùng oan ức.

Morgan hơi đỏ mặt rồi ho khẽ.

「Bọn tôi đã có thể chiến đấu lại, đúng là có thể sẽ thấy khó xử, nhưng cũng có mối quen biết với người sẵn lòng chấp nhận」

「Vậy tức là vẫn có lý do khiến hai người không quay về sao? 」 Gật đầu, lần này đến lượt Nevrai đáp.

「Bọn tôi nhận mật lệnh từ một vị nào đó. Là nhiệm vụ tìm kiếm, hẳn sẽ là một chuyến đi dài. Chuyện đó là khoảng ba năm về trước. Ừm, vừa mới rời khỏi nước thì đã bị quân Ma vương tấn công rồi」

「Tìm người? Ý là tìm một người sao? 」 Nghe câu hỏi của Miledi, Nevrai gật đầu rồi đưa mắt về phía Meil. Đôi mắt đỏ rất giống nhau giao nhau. Oscar và những người khác đều lộ vẻ sững sờ.

「Ồ? Chẳng lẽ là tôi sao? 」

「Vâng. Có lẽ là vậy」

「Có lẽ? 」

「Khoảng hai mươi tuổi. Khả năng cao là mang cả đặc điểm của Hải nhân lẫn ma cà rồng」

「Ngoài ra, hẳn còn có thể dùng ma pháp. Xét theo huyết thống, khả năng cao là thuộc hệ hồi phục. Đó là những đặc điểm của đối tượng cần tìm」 Quả nhiên, nếu là Meil thì đều khớp cả.

Nhưng đáng chú ý hơn cả là giọng điệu của hai người bỗng trở nên hết sức trang trọng.

「……Từ mẹ tôi, tôi có nghe nói cha là một người thuộc địa vị cao quý. Chẳng lẽ là từ người cha đó? 」

「Không. Chủ nhân của chúng tôi là…… không phải bệ hạ」 Meil lộ vẻ ngẩn ra, còn Miledi và những người khác thì đồng loạt kinh ngạc thốt lên 「Bệ hạ!? 」 Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Nghĩa là,

「Cha tôi là vua của Dastia sao? 」

「Nếu suy đoán của chủ nhân là chính xác. Chủ nhân của chúng tôi chính là Thái tử điện hạ Alfard Il Dastia」

「Cô là con gái của quốc vương Alesand Il Dastia, mang huyết thống trực hệ của hoàng gia」 Trước ánh mắt nghiêm túc của Morgan và Nevrai, trong giây lát, không ai thốt nên lời.

Ngay lúc đó, Oscar chợt như nhận ra điều gì, rồi dè dặt hỏi Naiz:

「……Naiz. Cậu, thật ra có phải là người thuộc tầng lớp cao của Liên hợp Shalud không? 」

「Đột nhiên gì vậy. Tôi đã nói là mình xuất thân từ một ngôi làng hẻo lánh rồi mà」

「Người bạn tâm giao của tôi! 」

「Rốt cuộc cậu bị làm sao thế!? 」 Bởi những người ở đây nào là vương đệ của Ma vương quốc, nữ vương Cộng hòa, gia chủ đại danh môn bậc nhất Thần quốc, rồi cựu tiểu thư bá tước của Đế quốc. Giờ lại thêm Meil mang huyết thống hoàng tộc Quỷ Quốc.

Sự chênh lệch với bọn trẻ mồ côi ở khu ổ chuột hay dân làng đúng là quá khủng khiếp.

「Naiz. Meil đã phản bội, nhưng bọn mình vẫn là bạn tốt mãi mãi」

「Lẽ ra phải là một câu làm người ta vui mới đúng, vậy mà sao nghe xong lại thấy buồn thế nhỉ」

「Đó là lời vu khống quá đáng đấy. Chẳng lẽ cậu cũng để ý đến lai lịch xuất thân sao? 」

「O, O-kun! Sinh ra ở đâu thì có gì đâu mà quan trọng! Hơn nữa, xem này! O-kun là 〝anh trai của Thánh Mẫu〟 mà! 」

「……Xin lỗi, Naiz」

「Sao lại xin lỗi? Tùy nội dung thôi, nếu cần thì tôi sẽ đập vỡ cặp kính của cậu đấy」 Morgan và Nevrai đang tỏ vẻ bối rối. Ủa, cái nhịp điệu gì thế này. Sự nghiêm trọng đâu mất rồi? Họ như đang nghĩ vậy. Không rõ màn vừa rồi là để phá tan bầu không khí kỳ lạ, hay chỉ vì lời thật lòng vô tình buột ra.

Không nói ra điều đó, Laus lên tiếng kéo bầu không khí trở lại.

「Vậy Thái tử điện hạ đó, tại sao lại cho người đi tìm Meil? 」

「Tôi không được nói cho biết. Thực ra, ngay cả việc có tồn tại thật hay không cũng không rõ」

「Nhưng vẫn có thể suy đoán. Chính là một trong những lý do chúng tôi ở lại làng ẩn cư này」

「Là thế này sao? Không thể chấp nhận chuyện trong dòng máu hoàng gia lại có con lai. Tìm thấy thì giết đi, kiểu vậy? 」

「Điện hạ không phải là người như thế! 」 Tiếng quát của Morgan vang lên, át cả tiếng suối róc rách trong khe núi. Meil nhún vai.

「Xin lỗi nhé. Tôi không có ý gì với cha cả. Chỉ là tôi nghĩ, một tồn tại như mình thì bình thường hẳn sẽ bị người ta ghét mà thôi」

「Không, phía tôi mới phải xin lỗi vì đã lớn tiếng」 Morgan gãi đầu, như thể đang thấy hổ thẹn vì cơn nóng nảy của mình.

「Không sao đâu. Thay vào đó, đừng dùng kính ngữ nữa. Tôi không phải Meil của hoàng tộc Dastia. Tôi là Meil Melusine của băng hải tặc Melusine」 Morgan và Nevrai nhìn nhau, rồi nhẹ nhõm thở ra.

Và theo lời kể lại một lần nữa, thì vào thời điểm ba năm trước, Alesand dường như đang mắc một căn bệnh nặng, nên để phòng trường hợp xấu nhất, ông đã chỉ định người kế vị ngôi vua tiếp theo.

Người đó là Alfard. Ông chỉ định cậu thay vì trưởng vương tử Sveit――anh trai Alfard.

Không ai ngờ người em có phần lập dị, lại hơi mang tiếng phóng túng, sẽ được chọn.

Ngay cả chính Alfard cũng đã nhiều lần trực tiếp cầu xin được rút lại quyết định ấy, cho rằng anh trai mình mới là người phù hợp hơn.

Nhưng không hiểu vì sao, Alesand vẫn kiên quyết không thay đổi quyết định.

Ngày qua ngày, Alfard càng lúc càng nặng trĩu tâm tư, rồi một ngày nọ, anh đã nhờ Morgan và Nevrai, những cận thần thân tín đồng thời cũng là bạn thuở nhỏ của mình, một việc.

Anh nói rằng có lẽ cha mình còn có một đứa con ngoài giá thú. Trước khi đăng quang, có thể ở thế giới bên ngoài, cha anh từng có một đứa con với người phụ nữ mà ông yêu. Hãy đi tìm đứa trẻ đó.

「Không ngờ……」

Meil lập tức lộ ra vẻ mặt cực kỳ khó chịu. Morgan gật đầu với vẻ khổ sở.

「Điện hạ chưa từng nói rõ. Nhưng chúng tôi đoán có lẽ ngài định nhường ngôi cho cô」

「Điện hạ từng nói mình không muốn làm vua hơn bất kỳ ai. Tôi không rõ ngài biết chuyện trước khi bệ hạ đăng quang bằng cách nào, nhưng có lẽ ngài nghĩ rằng nếu trao ngôi cho con của người phụ nữ bệ hạ từng yêu, bệ hạ sẽ đổi ý」 Dĩ nhiên, ma cà rồng phần lớn đều theo chủ nghĩa thuần huyết. Họ coi trọng huyết thống được truyền qua nhiều đời hơn hết thảy. Việc hoàng tộc có con lai, đó chẳng khác nào một vụ bê bối, và sự hỗn loạn của quốc gia là điều chắc chắn.

Vì vậy, họ muốn xác nhận. Muốn nhìn rõ con người của Meil, muốn biết đến cốt lõi trong trái tim cô.

Một trong những người đã vô tình giải thoát họ khỏi xiềng xích lại chính là người họ tìm kiếm bấy lâu――cơ hội ấy, họ không muốn bỏ lỡ. Nếu ở lại làng ẩn cư, họ không cần bám theo mà vẫn có thể biết được hành động của Meil. Đồng thời, họ cũng không phải công khai xuất hiện với thân phận ma cà rồng, tránh mang nguy cơ về cho quê hương.

Đó là lý do họ muốn ở lại làng ẩn cư.

「……Mẹ của chị Mel đã lùi bước, là để bảo vệ chị Mel」

「Miledi-chan? 」 Vừa nhìn xuống chiếc cốc đang cầm bằng hai tay, Miledi vừa nói với giọng bực bội.

「Đúng là tùy tiện」 Morgan và Nevrai vội giải thích rằng 「dù sao đó cũng chỉ là suy đoán của chúng tôi」, nhưng gương mặt phụng phịu của Miledi vẫn không thay đổi.

Ánh mắt Meil dịu xuống đến mức như tan chảy. Cô bước sang bên cạnh Miledi, vòng tay qua rồi kéo mạnh cô vào gần phần ngực mình. Xoa đầu.

「Này, gì thế này. Sẽ đổ mất」

「Ôi chao, chị yêu thật là xấu tính! Em cũng muốn nữa! 」 Cô đẩy Oscar sang một bên rồi ngồi xuống phía còn lại, cũng áp sát vào. Miledi bị hai bầu ngực ép chặt từ cả hai phía, đỏ bừng mặt mà gầm lên 「Các người đang khiêu chiến tôi đấy à!? 」 Laus hơi nhếch khóe môi cười nhỏ, rồi nói 「Tóm lại」:

「Có quen biết với hoàng tộc không phải là chuyện xấu」

「Ừ. Bất kể bên kia có tính toán gì, xét theo mục đích của chúng ta thì đó là một mối liên hệ ngoài mong đợi」

「Nhưng phải đề phòng vương tử Sveit và phe thuần huyết. Em trai sắp giành mất vương quyền của anh, giờ lại xuất hiện thêm một người con ngoài giá thú mang huyết thống hoàng gia. Chẳng phải rất dễ sinh chuyện sao? 」

「Chắc cũng không sao đâu. Meil là nữ hoàng hải tặc từng định dùng vũ lực cướp cả kinh đô của lũ vô pháp mà. Tôi còn lo cô ấy sẽ lợi dụng chuyện này để mưu lợi riêng hơn đấy」

「「「Quả thật vậy」」」 Ánh mắt lườm nguýt của nhóm nữ như đang gào lên: 〝Này, mấy tên con trai kia～! 〟

「Tr, trước hết, khi vượt qua Đại Địa Xanh Thẳm, chúng ta có thể dẫn đường. Sau đó, chúng tôi định liên lạc với điện hạ bằng một phương pháp bí mật, như vậy có được không? 」

「Dù sao cũng đã ba năm rồi, nên không biết cách đó còn liên lạc được hay không」 Miledi vừa thoát khỏi sự hung bạo của bờ ngực khổng lồ vừa gật đầu.

「Ừ. Xin lỗi vì đã làm không khí khó chịu. Xem như đôi bên đều có lợi, mong được giúp đỡ! 」

「Ừ. Mong mọi người giúp đỡ」

「Hơn nữa, với ma cà rồng chúng tôi, thần cũng là kẻ thù không đội trời chung. Điện hạ sẽ không cản trở chuyện đó đâu. Ngài ấy không phải người ngu muội như vậy」 Có thể thấy Morgan và Nevrai vô cùng kính phục Alfard. Cảm nhận được điều ấy, nhóm Miledi cũng phần nào yên tâm.

Sau đó vài ngày.

Cuối cùng, cả đoàn đã đặt chân tới tận cùng phía tây nam của đại lục.

Đô thành ấy tồn tại trên một vùng đất màu xám vôi, tựa như những ruộng bậc thang khổng lồ, cùng với cây xanh và nước non trù phú.

Những thác nước đổ xuống làm hơi nước bay mờ, còn cầu vồng thì vắt ngang khắp nơi.

Từ xa, những dãy núi hùng vĩ và rừng cây cũng trải rộng.

Sẽ chẳng ai tin được đâu.

Rằng một nơi đẹp như thiên đường thế này lại là quốc gia của loài ma cà rồng tà ác, nằm sâu trong vùng nguy hiểm được bao phủ bởi lớp sương mù mỏng không bao giờ tan dứt――【Đại Địa Xanh Thẳm】.

Ở nơi cao nhất của đô thành, nơi những công trình kiến trúc tuyệt đẹp màu xám vôi giống hệt màu đất được sắp xếp thành từng tầng rộng rãi, sừng sững một vương thành uy nghi.

Trên ban công của tòa thành ấy, có một quý phụ nhân khoác chiếc váy tuyệt đẹp chủ đạo là màu đỏ thẫm. Mái tóc màu vàng tro gợn sóng, đôi mắt đỏ thẫm. Là một mỹ nhân yêu kiều, toát ra vẻ gợi cảm nồng nàn.

Bà đang nhìn xuống đô thành, nhưng thực ra trong đôi mắt khẽ phát sáng ấy lại phản chiếu một khung cảnh khác.

「Chỉ mong có thể đuổi bọn họ về mà không xảy ra chuyện gì……」

Một tiếng thở dài mang theo mệt mỏi thoát ra cùng nỗi ưu tư.

Trong đôi mắt của quý phụ nhân là những con sông và nguồn nước bị sương mù mỏng bao phủ, cùng với vùng đất xanh và khu rừng ngập nước tồn tại như những chiếc lá sen giữa đầm lầy bùn lầy.

Đó là khung cảnh ở giữa 【Đại Địa Xanh Thẳm】, cách vương thành năm trăm kilômét.

Nhờ ma pháp cố hữu 〝Khế Ước Sứ Ma〟 cho phép chia sẻ năm giác quan với động vật và ma vật, bà đang nhìn qua mắt một con chim nhỏ được bố trí trong vùng đầm lầy. Bà thậm chí còn có thể trò chuyện từ xa, dù con chim chỉ nói được những câu rời rạc.

【Đại Địa Xanh Thẳm】 là tuyến phòng thủ tự nhiên của Quỷ Quốc.

Có vô số cạm bẫy tự nhiên như đầm lầy không đáy hay miệng phun khí độc, địa hình xấu đến mức khó đặt chân, lại không thể nhìn xa, những con sông đan xen vô số nhánh như mê cung, tạo thành dòng chảy kỳ quái khó lường, hơn nữa còn đầy rẫy những ma vật mạnh mẽ.

Chưa kể vùng đất nguy hiểm này còn rộng đến mức kinh người. Nó là một dải lãnh thổ hình vòng cung như cắt lấy toàn bộ phía tây nam của Nam đại lục, với bề rộng trung bình tới hai trăm kilômét.

Và dù có vượt qua được hết, thứ chờ đợi ở tận cùng sâu nhất vẫn là vách đá dựng đứng, cùng với đội quân tuần phòng biên giới của các lãnh địa đóng thường trực trên đó, chưa kể còn có sự bảo hộ từ bảo vật của vương gia.

Vì vậy, dù nhận được báo cáo 〝phát hiện kẻ xâm nhập〟, bà chỉ cần giao cho họ xử lý là đủ. Đáng lẽ phải như vậy, nhưng……

Một nỗi bất an mơ hồ khiến quý phụ nhân không thể không đích thân theo dõi tình hình.

Có lẽ nguyên nhân là tin khẩn được đưa về hai ngày trước――tin về biến cố lớn ngoài thế giới do một gián điệp trà trộn vào thị trấn Ma vương quốc gần nhất mang về.

Và kết quả là, linh cảm đó đã đúng.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy một trong những kẻ xâm nhập đang giao chiến với lính canh, quý phụ nhân đã quên cả hô hấp. Ánh mắt bà như bị đóng đinh tại chỗ.

Hai người dường như là đồng tộc thì tạm gác sang một bên. Bà nhận ra họ. Việc hai người mạnh phi thường ấy mất tích vài năm nay vốn đã đáng lưu tâm; việc những kẻ có vẻ là ma pháp sư Thần đại cùng tới lại càng nghiêm trọng. Thế nhưng lý trí và tư duy của một người trị quốc đều bị thổi bay trong khoảnh khắc ấy.

Đôi mắt kia. Đôi mắt đỏ ấy.

「Lập tức dừng chiến đấu! 」 Đến khi nhận ra, bà đã hét lớn đến mức suýt khản giọng. Nữ hầu chờ trong phòng cũng hoảng hốt ra mặt.

「Ta ra lệnh nhân danh Anya Il Dastia! 」 Sự bối rối ấy cũng giống hệt ở phía bên kia thị giác được chia sẻ.

「Đưa cô gái ấy――không, đưa tất cả bọn họ tới đây」 Giữa chừng, bà chợt nhận ra mình đã đánh mất vẻ đoan trang, bèn cuống quýt hít sâu một hơi.

Khi bà bình tĩnh lại và ra lệnh dứt khoát, đám lính canh tuy bối rối nhưng vẫn tuân theo.

Vị vương hậu của Quỷ Quốc thoáng lộ vẻ phức tạp, đặt tay lên ngực rồi nhắm mắt. Một lúc sau, bà mở mắt, xoay gót với uy nghi và khí chất xứng đáng một vương hậu.

Để đón con gái của người phụ nữ mà chồng bà thật lòng yêu.

Tại đại sảnh của pháo đài trên vách đá dựng đứng.

Hai người phụ nữ lặng lẽ nhìn nhau. Từ nãy đến giờ, họ đã đứng yên như thế gần năm phút.

Là Meil và vương hậu Anya.

Điều đáng ngạc nhiên là sau khi nhóm được đưa tới pháo đài và yêu cầu chờ đợi, chỉ khoảng nửa ngày sau, chính vương hậu đã đích thân đến. Bà cưỡi một con đại bàng đen, gần như không mang theo tùy tùng.

Từ vương thành tới đây phải hơn ba trăm kilômét. Tức là một chuyến hành quân gấp.

Đó không phải việc mà một nhân vật tôn quý trong số những người tôn quý nên làm. Ngay khi vương hậu xuất hiện, đám lính đang căng như dây đàn cũng phải há hốc miệng vì quá đỗi bất ngờ, phơi bày bộ dạng ngây dại đến khó coi.

Và rồi vương hậu Anya, mặc kệ đám lính ngăn cản, đã đi vào căn phòng này, nhìn chằm chằm vào Meil như vậy.

Thành thật mà nói, bầu không khí kỳ dị đến mức không ai dám chen lời. Cứ tưởng rằng bà tự mình chạy tới vì chuyện ma pháp sư Thần đại xuất hiện, vậy mà lại thành ra như thế này. Miledi và những người khác cũng đang lúng túng.

Giữa lúc đó, cuối cùng Meil cũng cất tiếng.

「Rất hân hạnh được gặp bà. Tôi là Meil Melusine. Có vẻ bà đã biết chắc tôi là ai rồi nhỉ? 」 Đám binh lính lấp đầy nửa căn phòng xôn xao hẳn lên. Bầu không khí căng thẳng lại sống dậy. Cái cách nói chuyện gì với vương hậu thế kia chứ.

Nhưng vương hậu không trách cứ, mà chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Meil.

「Ừ, rất hân hạnh được gặp cô…… con gái của Reej」 Binh lính thì thấy khó hiểu, nhưng Miledi và những người khác thì toát mồ hôi lạnh như trút nước.

『Ơ, ơ phải làm sao đây, O-kun! Cái này đúng là hiện trường tu la rồi, phải không!? 』

『Đổ sang cho tôi thì tôi cũng chịu! Morgan, chuyện này là thế nào!? 』

『T, tôi không biết! Điện hạ nào có nói gì rằng vương hậu biết chuyện! 』

『Đúng vậy! Chỗ này hãy nhờ Laa-chan-san, người lớn tuổi nhất lại đã kết hôn, đứng ra hòa giải đi! 』

『Hừ, gia đình tôi đang trên bờ sụp đổ rồi…… nhưng nếu một gia chủ vô dụng như tôi mà được chấp nhận thì』

『Không được. Mắt của Laus chết lặng rồi kìa』

『Bây giờ Laus mà nói như người nhà thì đúng là tự tin vỡ nát thành tro bụi rồi…… ở Vương quốc Long nhân đã xảy ra chuyện gì vậy』 Cả nhóm lén trao đổi bằng 〝liên lạc niệm thoại〟 để binh lính không nghe thấy. Đúng lúc ấy, vương hậu Anya cuối cùng cũng hành động. Bà ra lệnh cho binh lính rời khỏi phòng và tuyệt đối không được nghe lén nội dung cuộc bàn bạc với nhóm Miledi.

「Không được, thưa vương hậu! 」

「Nói đến Morgan của gia tộc nam tước Curtis và Nevrai của gia tộc tử tước Fist, chẳng phải họ là thuộc hạ của điện hạ Alfard sao. Không phải là hai người đã mất tích từ ba năm trước hay sao! 」

「Hai người đó đã giúp đám này xâm nhập bất hợp pháp trong bộ dạng ghê tởm thế kia đấy ạ. Rốt cuộc họ đã phải chịu những gì từ bọn chúng chứ」

「Chắc chắn bọn chúng là kẻ địch chẳng ra gì! Xin vương hậu nghĩ lại! 」 Quả là lời lẽ quá đáng. Nhưng việc họ là kẻ gây ra vụ hóa Chimera cũng là sự thật, mà chuyện xâm nhập bất hợp pháp cũng vậy.

Tức là, không thể phản bác!

Miledi và những người khác chỉ biết toát mồ hôi lạnh, cúi gằm nhìn chằm chằm vào đầu ngón chân mình.

Bầu không khí đầy rẫy sự tội lỗi ấy khiến ánh mắt của đám binh lính càng trở nên sắc lẹm và hung dữ hơn!

「〝Phán Quyết Chân Ý〟 đã phán rằng họ không có ác ý」 Đó là tên của một bảo vật truyền đời trong hoàng gia. Một kết giới vô hình được triển khai dựa trên các tháp trung chuyển rải rác theo hình nan hoa từ vương thành, cùng những pháo đài của từng lãnh địa nằm dọc theo vách núi ở khoảng cách đều nhau.

Những kẻ mang ác ý hay địch ý, hoàng tộc nhất định có thể cảm nhận và ngăn chúng xâm nhập.

Việc vương hậu Anya chỉ liếc sang Laus trong chốc lát hẳn là vì bà đã nghĩ đến khả năng che giấu bằng ma pháp hồn phách. Thế nhưng, rốt cuộc bà vẫn không nói gì.

「Còn có những chuyện liên quan đến cơ mật của hoàng gia nữa. Hơn hết là」 Ngắt lời một nhịp, vương hậu Anya quét ánh mắt lạnh lẽo về phía đám binh lính.

「Có tới bảy ma pháp sư Thần đại. Nếu họ thật sự ra tay, các ngươi chống cự cũng vô nghĩa. Hãy hiểu đây là việc ta phải xử lý và rút lui khi họ vẫn còn giữ được lý trí」

「Chuyện đó…… không, chúng tôi đã rõ. Chúng tôi sẽ chờ gần đây. Nếu có chuyện gì……」

「Ừm. Cảm ơn」 Hẳn là rất nhục nhã. Bởi họ đã bị bảo rằng không đủ sức bảo vệ quốc mẫu mà mình phải bảo hộ.

Nhưng họ rất ưu tú, và vì thế cũng nhìn rõ được thực tế. Lời của vương hậu là lẽ phải. Dù không cam lòng thì cũng chỉ có thể làm theo.

「T, tuy bị đối xử chẳng khác nào thiên tai, nhưng thật sự chúng tôi không hề có ý làm hại dù chỉ một chút. X, xin hãy tin chúng tôi…… ha ha, ý tôi là, vâng, xin thứ lỗi」 Miledi nhe răng cười mà cố gắng lên tiếng, nhưng từ phía binh lính chỉ đáp lại những ánh mắt kìm nén cảm xúc, khiến lời cô càng lúc càng yếu đi.

Hơi hả giận được một chút, đám binh lính miễn cưỡng rời khỏi phòng.

Vương hậu Anya không cần niệm chú mà vẫn khiến gió cuộn xoáy khắp cả căn phòng. Có lẽ bà đã niêm phong âm thanh.

Ngồi trên chiếc sofa một người, bà ra hiệu cho Miledi và những người khác ngồi xuống.

Morgan và Nevrai vẫn đứng thẳng như cột. Dù bị đồng tộc ném vào những ánh mắt như nhìn kẻ phản bội, hay đổ lên sự khinh miệt, hai người vẫn không đổi sắc mặt, nhưng giờ đây có thể thấy rõ là họ đang căng thẳng.

「Trước hết」 Ánh mắt vương hậu Anya chỉ dừng lại một thoáng trên Morgan và những người khác, nhưng biểu cảm của bà đã hoàn toàn là của một người trị quốc, khác hẳn lúc gặp Meil.

「Là Giải Phóng Quân, phải không? Hãy nói cho ta nghe về mục đích của các ngươi」 Miledi cũng chỉnh lại tư thế, mang gương mặt của một người đứng đầu tổ chức.

Rồi, cô cùng lời tự giới thiệu đã ngắn gọn nói về tổ chức 〝Giải Phóng Quân〟, những gì họ đã làm cho đến nay, và rằng họ 〝đã đến để tìm kiếm tri thức nhằm nắm được manh mối đánh bại thần〟.

Vương hậu Anya suy nghĩ, đặt ngón trỏ lên cằm.

Một lúc sau, không gian chìm vào tĩnh lặng đến mức không một tiếng động.

Nhìn lại một lần nữa, ai nấy đều phải nín thở trước vẻ đẹp của vương hậu Anya. Bất kể nam hay nữ.

Tựa như một tác phẩm nghệ thuật. Nhan sắc phi nhân loại không hề kém cạnh, thậm chí có phần vượt hơn 〝sứ đồ của thần〟; khi bà lặng lẽ đứng yên như thế này, người ta còn có cảm giác như đang nhìn một con búp bê sứ được chế tác tinh xảo.

Khí chất uy nghi và tao nhã khiến bà trông như một người phụ nữ trưởng thành, nhưng nếu bà nở một nụ cười ngây thơ nào đó, có lẽ thậm chí còn khiến người ta thấy bà như một thiếu nữ.

Trong lúc mọi người vô thức say mê ngắm nhìn bà với bầu không khí như đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật, vương hậu Anya dường như đã sắp xếp xong suy nghĩ và bắt đầu cử động.

Thế là, như vừa tỉnh khỏi một giấc mơ, Miledi và những người khác cũng quay lại với thực tại.

「Nói kết luận trước」 Giọng nói trầm tĩnh và ánh mắt của vương hậu Anya lướt qua Miledi và những người khác. Bà dừng ánh nhìn ở Miledi, người đang căng thẳng đến mức mím chặt môi, rồi nói.

「Ta không thể đáp ứng kỳ vọng của các ngươi」 Không khí lập tức nặng hẳn xuống, còn Miledi thì nghiến răng cầu khẩn.

「……Chúng tôi hiểu đó là thứ vô cùng quý giá. Nhưng Ehit đã gán ma cà rồng là tà ác rồi bức hại quý vị; hắn hẳn cũng là kẻ thù không đội trời chung của quý vị. Lợi ích của chúng ta chẳng phải trùng nhau sao? 」 Cô đâu có bảo nhà vương tộc Dastia giao hết toàn bộ tri thức họ đang nắm giữ.

Chỉ cần một thứ gì đó có thể bổ sung cho những thông tin đã biết được ở Vương quốc Long nhân thôi.

Chỉ cần dù chỉ một chút manh mối.

Miledi nghiêng người tới, khẩn thiết nói như thế, nhưng vương hậu Anya đã giơ tay ra ngăn lại.

「Để khỏi bị hiểu lầm」

「Hả? 」

「Hiện tại hoàng tộc không có cách nào truyền đạt cho các ngươi ký ức và tri thức đồ sộ của lịch sử」 Không hiểu ý bà là gì, Miledi và những người khác nhìn nhau đầy bối rối.

「Và đó chính là lý do ta mời các ngươi vào」 Ẩn ý của bà là hoàng gia đang gặp vấn đề, và nếu nhóm Miledi giúp giải quyết, hai bên mới có thể hợp tác.

「Ôi chà, tôi cứ tưởng bà muốn trách móc tôi đôi câu chứ. Dọc đường đến đây, bà nhìn tôi qua con chim nhỏ ấy bằng ánh mắt nóng bỏng lắm mà. Thế này chẳng hóa ra tôi tự ý thức quá mức sao? 」 Chị Meil luôn bất chấp bầu không khí, dù ở bất cứ lúc nào.

Ơ? Vương hậu Anya sao vậy……

Vì sao bà lại đỏ mặt, rồi hạ mắt xuống như đang e thẹn vậy?

Một sức quyến rũ mong manh đến rợn người, nhưng lại đầy vẻ đáng yêu đang tràn ra. Những người đàn ông đồng loạt dời ánh mắt sang hướng khác. Nếu cứ nhìn tiếp, chẳng hiểu sao lại có cảm giác như sẽ bị cuốn vào mất. Đối phương lại còn là phụ nữ có chồng nữa chứ!

Ánh mắt lườm dữ dội của Miledi đang xuyên thẳng vào Oscar.

「Vì đôi mắt của cô…… rất giống với người đó」 Lời nói ấy nghe có phần như đang biện minh. Vẻ mặt của một người trị quốc nơi Anya tan đi; trong ánh mắt bà nhìn Meil dường như lặng lẽ đong đầy hồi ức và nhớ thương.

「Là……」

「Ừ. Là về cha cô」 Người kia thừa nhận một cách thản nhiên. Việc đó khiến Morgan và Nevrai suýt trợn trắng mắt.

「Ngài đã biết rồi sao」

「Không. Điều khiến ta chắc chắn là sau khi gặp cô」 Trước ánh mắt nheo lại của Meil, vương hậu Anya đưa mắt nhìn vào khoảng không.

「Vào ngày trước lễ đăng quang, ta đã nhìn thấy」 Lo cho Alesand đang nhốt mình trong phòng, dù ông đã dặn tuyệt đối không cho ai vào, bà vẫn dùng sứ ma lén đến xem tình hình.

「Nhìn thấy? Nhìn thấy gì cơ? 」

「Thấy ông ấy đang âu yếm ngắm một bức chân dung nào đó. Rồi, thấy ông ấy đau đớn xé nát nó」

「Chẳng lẽ đó là……」

Meil mở to mắt vì hiểu ra, còn vương hậu Anya đưa mắt trở lại phía cô.

「Cô rất giống mẫu thân của mình」 Ngay cả Meil, hay bất kỳ ai khác, cũng không thể diễn tả nổi ánh nhìn ấy.

Chỉ biết rằng, đôi mắt ấy như đã nuốt trọn và chất chứa mọi cảm xúc, cả tiêu cực lẫn tích cực.

Một đôi mắt khiến người ta nghĩ rằng bất kỳ người đàn ông nào bị nhìn như thế cũng sẽ chìm sâu, đắm chìm, rồi không bao giờ còn có thể rời khỏi bà.

「〝Xin lỗi, Reej〟. Ông ấy đã lẩm bẩm như thế」 〝Đó là ai? 〟――cuối cùng Anya vẫn không thể hỏi ra.

Bà chỉ hiểu rằng mình đã nhìn thấy thứ không nên thấy.

「……Dù vậy, bà vẫn yêu ông ấy nhỉ」

「Ừ, bằng cả trái tim. Cho dù đó là cuộc hôn nhân chính trị đi nữa, từ trước đến giờ, và cả từ nay về sau, cũng sẽ mãi mãi như vậy」 Meil không đáp lại gì. Chỉ lẳng lặng nhìn thẳng lại vương hậu Anya.

Không một ai trong nhóm Miledi có thể chen vào. Họ lại im lặng chờ hai người nhìn nhau.

Rồi, như thể đã nhìn thấy điều gì đó trong đôi mắt đỏ của Meil, dù không hề lay động dù chỉ một chút, vương hậu Anya mỉm cười mong manh và lắc đầu. Meil khẽ nói như thì thầm.

「Bà không muốn để tôi gặp bệ hạ」

「Không. Ta đã muốn cho cô gặp ông ấy. Nhưng giờ thì không thể nữa rồi」 Meil cố ý gọi là 〝bệ hạ〟 chứ không phải 〝cha〟, khiến vương hậu Anya nheo mắt lại rồi nói.

「Alesand đã qua đời hai năm trước rồi」 Từ Morgan và Nevrai bật ra tiếng kêu kinh ngạc và đau xót 「Sao cơ! 」. Miledi và những người khác cũng vậy.

「……Đã qua đời」

「Ừ, vì bệnh. Đi rất yên ổn, như thể chìm vào giấc ngủ」 Không biết cô đang nghĩ gì, Meil chỉ khẽ thì thầm một tiếng 「Vậy sao」 rồi hơi cúi mắt xuống. Không rõ đó có phải cách cô cầu nguyện cho người đã khuất hay không, nhưng vương hậu Anya hẳn đã thấy như vậy. Bà khẽ hạ đuôi mắt xuống một chút, để lộ vẻ mặt ôn hòa.

「V, vương hậu điện hạ. Xin thứ lỗi cho sự thất lễ khi xen lời. Bệ hạ, bệ hạ đã qua đời, vậy thì…… chẳng lẽ ngài Alfard đã lên ngôi rồi sao? 」 Morgan hỏi với vẻ bối rối lộ rõ.

Miledi và những người khác, những người đang lo cho Meil, cũng như vương hậu Anya, đều nhờ đó mà chuyển hướng cảm xúc.

「Xin lỗi. Ta đã nói lạc đề rồi nhỉ」 Sau lời mở đầu ấy, vương hậu Anya nói ra một sự thật còn chấn động hơn.

「Hiện giờ, Alfard đang mất tích」

「Hả!? N, n, nghĩa là sao!? 」

「Nó bỏ trốn theo người yêu rồi」

「Không, thật sự là sao vậy!? 」

「Nói ngắn gọn thì, nó thừa hưởng trọn vẹn khí chất của Alesand và ta, rồi tất cả bùng nổ theo hướng phá cách hơn hẳn chăng? 」

「「Không hiểu gì cả」」 Thật sự chẳng ai hiểu nổi. Người con thứ được chỉ định làm tân vương lại bỏ trốn theo người yêu.

Trước hành động không thể chấp nhận ở một thành viên hoàng tộc, Morgan và Nevrai cùng ôm đầu.

「À, có phải chuyện đó liên quan đến việc người nói mình không thể hợp tác không? 」 Trước câu hỏi dè dặt của Miledi, vương hậu Anya vừa thở dài vừa gật đầu.

「Trước khi giải thích, ta cần xác nhận đã. Morgan, Nevrai. Ba năm qua, hai người đã ở đâu và làm gì? Nhìn thế này thì có vẻ các ngươi không phải đang hợp tác với Alfard để che giấu cậu ấy nhỉ? 」

「Tuyệt đối không có chuyện đó ạ」 Cố gắng trấn tĩnh lại, Morgan giải thích mọi chuyện từ trước đến nay.

Đến đoạn nói về thí nghiệm và cải tạo cơ thể, cả vương hậu Anya cũng nhíu mày,

「Dám làm chuyện ấy với huyết thống cao quý như vậy…… Curtis và Fist đều là những gia tộc thuần huyết lâu đời kia mà……」

bà lẩm bẩm, và lộ ra chút ghét bỏ với Morgan cùng những người khác. Nhưng cũng chỉ thoáng qua trong một lúc rất ngắn.

Như thể chợt nhận ra điều gì, bà cau mày, rồi đến mức khiến người ta kinh ngạc là,

「Xin lỗi. Tâm hồn của các cậu và lòng trung thành dành cho Alfard đều không hề thay đổi, vậy mà ta lại xúc phạm hai cậu như thế」 bà cúi đầu xin lỗi. Điều này khiến Morgan và Nevrai, vốn đã chuẩn bị tinh thần im lặng chịu đựng, cuống quýt cả lên.

「K, không ạ! Không có chuyện như vậy đâu ạ! 」

「Xin hãy ngẩng đầu lên, vương hậu đại nhân! 」 Đương nhiên, nhà mẹ đẻ của vương hậu Anya là thuần huyết trong thuần huyết: một công tước gia có quan hệ họ hàng xa với hoàng tộc và mang một trong những dòng máu cao quý nhất.

Nghĩa là, tư tưởng của bà chính là kiểu tư tưởng điển hình và truyền thống của tộc ma cà rồng.

Đề cao huyết thống, chỉ kính trọng lịch sử dòng máu tích tụ qua bao đời. Lai huyết là sự ô uế, là đối tượng bị khinh miệt. Cả cha mẹ lẫn con cái đều không còn được công nhận là thành viên của những gia tộc cao quý tại Dastia.

Nếu nghĩ vậy, thì tình yêu mà vương hậu Anya đã âm thầm dung túng dù biết lờ mờ bí mật của Alesand, quả thực khiến người ta hơi lạnh sống lưng.

Dù vậy, có lẽ chính vì thế mà bà mới có thể tiếp nhận Morgan và những người khác.

Đồng thời, đó dường như cũng là một lời sám hối.

「Không, ta phải thay đổi. Ít nhất, một người yêu Alesand như ta phải làm vậy. Ta đã chỉ biết xét người mà không xét mình, rồi dồn đứa bé đó――dồn Alfard đến đường cùng」 Nói rồi, bà cúi mắt xuống, và kể lại bằng giọng hối lỗi, như cố nén ra từng chữ.

Rằng Alfard đã có người yêu từ nhiều năm trước.

Rằng người yêu ấy là một thiếu nữ loài người.

Rằng khi Alesand qua đời, và cậu bị yêu cầu kế vị ngai vàng, cậu đã công khai sự thật đó.

Và rằng nếu không cho phép cậu kết hôn với cô ấy, cậu tuyệt đối sẽ không tiến hành 〝Nghi thức Kế vị〟.

Morgan và Nevrai gật đầu như đã hiểu ra.

「Ra vậy…… nên điện hạ mới đi tìm tiểu thư Meil……」

「Cậu muốn lấy sự tồn tại của tiểu thư Meil để chứng minh bí mật của tiên vương, rồi biến nó thành một tiền lệ phải không」 Hoặc có lẽ, Alfard thật sự cũng không ngại nhường thẳng ngôi vị cho Meil.

Dù sao đi nữa, để phá vỡ giá trị quan cố kết của Quỷ Quốc, nơi không thừa nhận quý tộc ngoài thuần huyết, điện hạ Alfard hẳn đã tìm đến Meil.

「Tôi cứ nghĩ nơi này là Thánh Vực của tộc ma cà rồng, chẳng lẽ điện hạ Alfard cũng từng ra ngoài sao? 」 Lyutillis nghiêng đầu, tự hỏi rốt cuộc họ đã gặp thiếu nữ ấy ở đâu.

「Trong nước chúng ta có 〝làng người〟」

「……Ý bà là sao? 」 Giọng Miledi khẽ trầm xuống. Chắc hẳn một khả năng tệ nhất đã lướt qua đầu cô.

「Ta không hề đối xử tệ với họ. Đổi lại việc che chở cho những kẻ không thể sống ngoài kia, họ sẽ nộp một khoản huyết thuế trong phạm vi không quá sức. Máu của tộc Nhân loại là hợp với chúng ta nhất」 Oscar gần như theo phản xạ chen vào.

「Vậy…… chẳng lẽ là những người bị quy là dị giáo đồ sao? 」

「Cũng có những người như thế」 Vương hậu Anya giải thích rằng qua nhiều thế hệ, phần lớn cư dân ở đó giờ đều sinh ra tại Quỷ Quốc. Nhóm Miledi nhìn nhau. Ngoài Giải Phóng Quân――không, từ rất lâu trước khi họ xuất hiện――đã có những dị giáo đồ được che chở. Một cảm giác gần như nhẹ nhõm dâng lên trong lòng họ.

「Nhưng, vừa là Thái tử mà lại bỏ trốn cùng người khác……」

Vandre, người từ nãy vẫn cúi mắt nghiêm nghị vì chuyện của Morgan, đã bỏ lửng câu nói.

Thế nhưng, có vẻ vương hậu Anya đã đoán ra phần tiếp theo của câu: 「Chẳng phải vô trách nhiệm sao? 」 Trên gương mặt xinh đẹp của bà thoáng hiện vẻ cay đắng.

「Nếu người mình yêu suýt bị ám sát, đương nhiên nó sẽ bỏ trốn」

「Ám sát!? 」

「Không hề yên ổn chút nào nhỉ」 Miledi, Oscar và những người khác đều sa sầm mặt.

Nghe kể thì một nhóm quý tộc cấp cao đã gây ra chuyện này. Vương tử Sveit, anh trai Alfard, biết trước âm mưu nhưng lại làm ngơ.

「Alfard đã phát hiện cuộc tập kích và bảo vệ người yêu của mình. Cậu đánh trả bọn tấn công, tra hỏi ra kẻ cầm đầu, rồi cứ thế xông thẳng vào dinh thự của chúng, đánh cho nửa chết nửa sống……」

「Đ, đúng là hành động quyết liệt thật」 Miledi bất giác buột miệng, Oscar và những người khác cũng gật đầu mạnh mẽ tán đồng. Nhưng vẫn còn chưa hết.

「Sau khi cướp hết tài sản của bọn chúng, cậu còn phá nát cả dinh thự thành đất trống……」

「「「「「「「Cướp à!? 」」」」」」」 Bảy người đồng loạt khiếp vía. Morgan và Nevrai nhìn xa xăm, vẻ mặt như muốn nói: điện hạ đúng là sẽ làm thế.

Tuy nhiên, cơn giận của điện hạ Alfard dường như vẫn chưa nguôi ở mức đó.

「Sau đó, cậu lột trần bọn cầm đầu, còn trói chúng theo cách vô cùng nhục nhã, rồi quẳng giữa trung tâm kinh thành. Còn dùng máu viết tội trạng của chúng xuống mặt đất」

「Cách làm gì mà ghê quá vậy!? 」 Miledi hét lên như đang kêu thét. Với bọn quý tộc cấp cao, nói thật, chắc còn khổ hơn cả chết. Hẳn là chúng đã cảm thấy như đang nếm trải địa ngục sống.

Meil cảm thán: 「Ồ, một hoàng tử mà cũng khá đấy chứ? 」, còn Lyutillis thì hưng phấn: 「Ôi chao! Em hơi rung động rồi đấy! 」. Laus dùng 〝Xung Hồn chút xíu〟 để chấn chỉnh cả hai.

「Rồi cứ thế biến mất, đến tận bây giờ đã hai năm mà vẫn chưa tìm thấy. Hiện giờ, Sveit đang thay mặt quốc vương xử lý chính sự」 Vương hậu Anya cũng đang tham gia chính sự theo hình thức hỗ trợ anh ấy.

「Có lẽ Alfard đã nhận ra Sveit làm ngơ. Giữa hai đứa vốn đã có một rạn nứt từ trước――dù chỉ xuất phát từ phía Sveit――và chuyện này khiến nó trở nên không thể cứu vãn」 Bà nói rằng có lẽ là cậu không thể tha thứ.

Không chỉ Alfard, mà cả Sveit cũng vậy.

Người anh nghiêm túc, trung thành với chủ nghĩa thuần huyết và không hề lười biếng trong nỗ lực; người em tự do, thích thú vui, không quá để tâm đến huyết thống. Hai người vốn đã không hợp tính nhau từ lâu.

Rồi người em được chỉ định làm tân vương, lại tuyên bố sẽ không lên ngôi nếu thiếu nữ Nhân loại kia không được công nhận là vương hậu. Sveit hẳn đã cảm thấy toàn bộ con người mình bị phủ nhận.

「Sveit lại thuộc phe thượng tôn cực đoan nhất trong số những người theo chủ nghĩa thuần huyết」 Tức là phe mang tư tưởng chọn lọc, cho rằng chính tộc ma cà rồng mới là chủng tộc tối thượng. Có vẻ như do tính cách quá nghiêm túc cùng trách nhiệm quá mạnh mà sinh ra rối rắm như vậy.

「Dù sao thì, để tôi giải thích một chút, chủ nghĩa thuần huyết của chúng tôi không phải chủ nghĩa kỳ thị」 Morgan chen lời vào. Là để Miledi và những người khác không vì thành kiến mà có ấn tượng sai lệch.

「Tộc ma cà rồng coi trọng lịch sử được tích lũy qua từng lớp. Huyết thống là bằng chứng cho điều đó. Nhưng không có nghĩa là từ đó sẽ dẫn đến việc xem thường các chủng tộc khác」

「Chỉ là tự hào về chính mình thôi, đúng không? 」 Morgan mỉm cười gật đầu trước sự hiểu ra của Miledi. Nevrai bổ sung.

「Hơn nữa, còn là để bảo vệ đồng tộc khỏi thần linh」

「Là sao? 」

「Ma cà rồng kết đôi với nhau rất khó sinh con. Vì vậy, dân số chúng tôi ít nhất trong mọi chủng tộc. Nói cách khác, chúng tôi là những quân cờ hiếm」 Một bên là những quân cờ có rất nhiều, muốn tăng thêm bao nhiêu cũng được; bên kia là những quân cờ quý giá, khó lòng dùng xong rồi vứt bỏ.

Thần sẽ dễ với tay tới bên nào hơn?

Nói cách khác, chủ nghĩa thuần huyết cũng là một cách phòng vệ bằng việc điều chỉnh tỷ lệ sinh: 「Làm vậy thì có được không? Nếu bị đem ra đùa giỡn quá lộ liễu, chúng ta sẽ dễ dàng tuyệt diệt đấy? 」, có vẻ là như thế.

Vương hậu Anya lên tiếng. Bà thở dài một cách đầy băn khoăn.

「Alfard hẳn cũng đã nhìn thấu lòng ta」

「Ơ, chẳng lẽ vương hậu cũng làm ngơ sao? 」 Miledi hỏi trong vẻ như bị sốc, và vương hậu Anya lắc đầu.

「Không. Ta không biết. Nhưng từ lúc đứa bé tuyên bố điều đó, ta đã có dự cảm rồi. Rằng sẽ có ai đó bắt đầu hành động để cắt đứt hậu họa. Nhưng ta đã không làm gì cả」

「Tại sao……」

「Ta đã kỳ vọng mất rồi. Đứa bé đó mạnh, nên chắc chắn sẽ bảo vệ người yêu đến cùng. Nhưng đồng thời, ta cũng muốn nó tự thực sự cảm nhận được mức độ nguy hiểm của mối quan hệ giữa hai đứa」

「……Ý bà là, giống như mẹ tôi đã lùi bước, hoặc như bệ hạ đã từ bỏ. Phải không? 」

「Vâng」

「Ra là thế nhỉ. Kế thừa khí chất của cha mẹ, rồi còn cứ thế mà tiến thẳng lên nữa」 Vương hậu Anya thở ra một hơi thật dài như để lấy lại bình tĩnh.

「Ta sẽ nói về chuyện kế vị ngôi vua. Bởi đó chính là thứ các ngươi đang tìm kiếm」 Sau lời dẫn ấy, Vương hậu Anya kể rằng để lên ngôi vua của Dastia, chỉ có sự chỉ định từ vị vua tiền nhiệm là chưa đủ.

Không vượt qua nghi thức gọi là Nghi thức Kế vị thì không được công nhận là vua.

「Dưới tầng hầm của vương thành, ở nơi sâu nhất, có khắc một pháp trận」 Một pháp trận được tạo ra từ thời Thần đại, có thể thẩm xét ký ức của kẻ chạm vào, đo lường tư chất của nhà vua, và nếu được công nhận thì sẽ có một cột sáng xuyên thẳng lên trời, báo cho dân chúng biết tân vương đã ra đời.

Alfard đã từ chối chạm vào nó, còn Sveit thì không được công nhận là vua.

「Khi được công nhận trong Nghi thức Kế vị, pháp trận sẽ ban cho một thứ gọi là 〝Kho Tri Thức〟」

「Chẳng lẽ đó là……」

Khi Miledi hỏi với vẻ mặt mơ hồ như có chút bối rối, Vương hậu Anya gật đầu.

「Đó là hồ sơ ghi chép khổng lồ về lịch sử được truyền qua từng đời vua. Nghe nói nó sẽ được khắc thẳng vào đầu」

「À…… thế nên bây giờ mới không thể truyền lại được」 Vì ngai vua đang bỏ trống. Có nghĩa là khối tri thức và ghi chép khổng lồ do Quỷ Quốc lưu giữ không hề tồn tại dưới dạng sách vở hay gì khác, mà tất cả đều chỉ nằm trong đầu nhà vua.

「Chuyện này…… hơi ngoài dự đoán của tôi. Phiền rồi đây」 Oscar đẩy gọng kính lên, đôi mày xệ thành hình chữ bát.

「Nếu là phải kiểm tra ký ức thì không được rồi. Nếu chỉ cần huyết thống hoàng gia thôi, thì chị đây đã vù một cái đi lấy luôn phần tri thức về rồi……」

Không hiểu sao Meil lại đột nhiên nói ra một chuyện kinh khủng như thế.

Vương hậu và cả Morgan bọn họ đều trợn tròn mắt. Miledi và những người khác vội vàng cúi rạp đầu, nói: 「Xin lỗi! Người này vốn là một tên hải tặc chính hiệu mà! 」. Chiêu 〝Xung Hồn Đủ Lắm Rồi Đấy〟 của Laus giáng thẳng vào bản tính của Meil.

「Khụ khụ. Vậy nên, ta muốn nhờ các ngươi」 Cuối cùng cũng đi đến lý do mời Miledi và những người khác tới đây, Vương hậu Anya búng ngón tay cái tách.

Có lẽ đến đây là hết cuộc trò chuyện bí mật.

Kết giới gió đã che âm thanh được giải trừ, rồi bà gọi tên nữ hầu đi cùng.

Người nữ hầu tóc đen với ấn tượng lạnh lùng bước vào, như thể đã hiểu từ trước, vừa đẩy xe trà vừa đi tới. Trên xe là trà nóng tỏa hương thơm nồng, hơi nước bốc lên nghi ngút.

Cô bày trà vừa tao nhã vừa nhanh nhẹn, cúi chào đẹp đến mê người rồi lặng lẽ đứng chờ bên tường. Khí tức của cô mờ nhạt đến mức khiến nhóm Miledi kinh ngạc.

「Tuyệt, tuyệt vời……」

Oscar vốn mê nữ hầu nên không nhịn được mà buột miệng tán thưởng. Nữ hầu hơi ngạc nhiên, rồi khẽ mỉm cười đáp lại.

Còn từ phía Miledi cũng là một nụ cười tươi. Đó là nụ cười khiến sống lưng người ta lạnh toát.

Oscar im lặng nhận trà. Gọng kính cũng biết điều mà mờ đi vì hơi nước.

Vương hậu Anya, dù có vẻ bị khơi gợi chút hứng thú, vẫn làm dịu cổ họng rồi nói ra nội dung của lời nhờ vả.

「Các vị có thể tìm Alfard và đưa nó trở về không? 」

「Đổi lại, người sẽ ban cho chúng tôi tri thức mà chúng tôi đang tìm kiếm. Ý người là vậy, đúng chứ? 」

「Phải. Phần thuyết phục Alfard sẽ do phía chúng ta lo. Ta muốn hòa giải với nó」

「Điện hạ Sveit cũng muốn như vậy sao? 」 Trước lời xác nhận của Morgan, Vương hậu Anya gật đầu.

「Như ta vừa nói, trừ khi được công nhận trong Nghi thức Kế vị, thì không thể trở thành vua của Dastia. Dân chúng tuyệt đối sẽ không công nhận Sveit là vua」 Ngai vua đã bỏ trống suốt hai năm ròng. Trong lòng dân chúng, nỗi bất an và bất mãn ngày một chồng chất, các chư hầu cũng bắt đầu hành động để nắm quyền thực tế, và bầu không khí ngột ngạt đang dần bao trùm cả đất nước.

Trong hai năm ấy, Sveit đã hiểu ra điều đó. Rằng bản thân mình không đủ tư chất của một vị vua.

Anh đã gầy rộc đi, vậy mà vẫn không thể buông bỏ, nên cứ thế gắng gượng hết lần này đến lần khác.

「Sveit cũng mong muốn hòa giải. Cách nghĩ của nó cũng đã thay đổi một chút rồi」 Nhưng, vương hậu Anya nói như đang cố nhịn cơn đau đầu.

「Suốt hai năm qua chúng ta vẫn tìm kiếm, nhưng không thể tìm ra Alfard. Hơn nữa, dù có tìm thấy đi nữa, nếu nó lại dùng một nước cờ bỏ trốn thì chẳng ai có thể bắt được」

「Chuyện đó――」 Miledi định hỏi tại sao, nhưng Morgan đã cười gượng trả lời trước.

「Vì điện hạ rất mạnh」

「Rất mạnh……」

「Vâng. Đến mức chẳng còn hiểu nổi nữa」

「Ngay từ ba năm trước, nó đã đủ sức một mình áp đảo cả những võ quan lão luyện rồi」 Nghe nói nếu hỏi ai là người mạnh nhất Quỷ Quốc thì cái tên của anh sẽ được nhắc đến.

Bởi vậy, ánh mắt của Vương hậu Anya, như thể đang bấu víu vào cọng rơm cứu mạng, lần lượt lướt qua Miledi và những người khác.

「Ngay cả sau khi đã cân nhắc đến mức độ nguy hiểm khi mời các ngươi đến, ta vẫn cần sức mạnh của các ngươi để vực dậy quê hương đang lung lay này」 Dù sao thì, có tới bảy ma pháp sư Thần đại. Nếu đến mức đó mà vẫn để nó trốn thoát, thì đúng là bó tay hoàn toàn.

「Vậy thì, thế nào? Có thể xem như thỏa thuận đã được xác lập chứ? 」 Vương hậu Anya nghiêng đầu hỏi.

Đáp án dĩ nhiên đã được định sẵn.

「Cho nên, bọn tôi đã quyết định đi tìm vị hoàng tử bỏ trốn theo người yêu」

『Không thể tin nổi. Vị hoàng tử ấy thật tuyệt! Quả đúng là một trang nam nhi! 』 Nhìn dáng vẻ vui vẻ của người anh Rasoul hiện lên trên mặt 〝Thiên Võng〟, Vandre khẽ thở dài, như thể chuyện đó là hiển nhiên.

Hôm nay bầu trời cũng xanh ngắt. Trời quang đãng. 【Đại Địa Xanh Thẳm】 nhìn từ đỉnh núi đẹp đến nao lòng.

Từ phía sau, tiếng trò chuyện của binh sĩ Quỷ Quốc và Naiz truyền tới.

「Này, này. Kẻ đó thật sự là Ma vương sao? 」

「Tôi hiểu cảm giác của anh. Nhưng đúng là Ma vương」

「Tên đàn ông vui tính chẳng khác gì một kẻ gây rối chỉ để mua vui ấy á? 」

「Đúng vậy」

「Không thể tin nổi. Từ Nữ vương Thụ Hải muốn tự biến mình thành ghế cho cô Meil cho đến…… thế giới bên ngoài vẫn ổn chứ? 」

「À thì, chính vì không ổn theo đủ mọi nghĩa nên bọn tôi mới đến quý quốc」

「Ối chà! Tệ quá đi! Tôi chỉ là――」

「Lyu, im lặng một chút đi」

「!? Na-chan-san gần đây cũng lạnh nhạt với tôi nữa…… hà hà」

「K-không phải thế giới bên ngoài đáng sợ, mà là vất vả, đúng không」 Sau khi buổi hội đàm với vương hậu Anya kết thúc, họ mới phát hiện ra rằng từ Quỷ Quốc không thể liên lạc trực tiếp qua 〝Thiên Võng〟. Có vẻ như cái gọi là 〝Phán Quyết Chân Ý〟 kia đã cản trở liên lạc với bên ngoài.

Bất đắc dĩ, để báo cáo tình hình hiện tại, Vandre, Naiz và Lyutillis đã cùng với những binh sĩ Quỷ Quốc đóng vai trò giám sát kiêm hộ tống, ra khỏi Đại Đầm Lầy như thế này.

Vốn dĩ, ở nơi tận cùng thế giới này thì không thể liên lạc với toàn mạng lưới. May thay, Ma vương quân――lực lượng mà họ chậm xác nhận an nguy――đã bình an tới pháo đài ở 【Khu vực Tiền tuyến】 phía bắc Đại Đầm Lầy, nên cả nhóm có thể liên lạc mà không cần đi quá xa. Rasoul sẽ truyền đạt lại cho những đồng đội khác.

Cái giá（？ ）phải trả là ấn tượng của tộc ma cà rồng về Ma vương dường như đã sụp đổ tan tành.

Phía sau hình ảnh, Elgar đang nhìn xa xăm. Restina cũng luống cuống: 「Bệ hạ ơi, xin hãy uy nghiêm hơn một chút! 」 Nếu cứ thế này, tiếng xấu e rằng sẽ lan sang cả tộc Ma nhân…… nhưng ngay sau khi báo cáo của Vandre và câu chuyện về những việc sắp tới kết thúc, bầu không khí của Rasoul đã thay đổi hoàn toàn.

Ngay cả qua hình ảnh cũng đủ thấy vương uy áp đảo của ông, đến mức bọn ma cà rồng không nhịn được mà nín thở.

『Ta đã nắm được tình hình bên cậu. Giờ đến lượt ta truyền đạt tin tức phía này』

「……Xem ra có chuyện gì đó rồi, anh」 Rasoul gật đầu với vẻ mặt nghiêm trọng, rồi nhắc đến nội dung mà Giáo hội đã công bố ở các thủ đô các nước vài ngày trước.

『Giáo hoàng mới đã được lựa chọn…… Tên hắn là Darion Kaz』

「Vô lý! Hắn lẽ ra đã chết rồi mới phải! 」

『Đúng vậy. Cả thế giới đều biết Hộ Quang Kỵ Sĩ Đoàn đã bị tiêu diệt. Thế mà Giáo hội không chọn một giám mục hay hồng y còn sống, lại cố tình đưa ra cái tên Darion――vô cùng đáng ngờ. Thông báo chính thức nói hắn còn sống, nhưng không nêu chi tiết. Hiện đội tình báo của Giải Phóng Quân đang tìm mọi cách xác minh thật giả』

「……Giáo hội đang toan tính điều gì? 」

『Ta không biết. Nhưng Van, có lẽ cậu nên nhanh lên. Trực giác của ta đã liên tục báo động. Một chuyện rất tệ sắp xảy ra』

「Trực giác của anh rất hiếm khi sai. Em hiểu rồi. Em sẽ báo lại cho nhóm Miledi…… Anh nhất định phải cẩn thận」

『Hừ, cậu đang nói với ai vậy? Ta là Ma vương đấy』 Lần cuối cùng, từ gương mặt Ma vương uy nghiêm khiến ai nấy cũng phải nín thở, Rasoul lại trở về khuôn mặt tinh nghịch như một đứa trẻ, rồi nhún vai.

Sau đó, nhẹ nhõm hơn đôi chút vì đã có tin tốt là việc xác nhận an nguy của đồng đội gần như hoàn tất, Vandre ngắt liên lạc. Quay lại nhìn, Naiz và Lyutillis cũng đang mang gương mặt của những kẻ làm cách mạng.

Đám binh sĩ Quỷ Quốc thấy những người Giải Phóng Quân ấy như vậy thì nuốt khan, dường như bị sức mạnh của cơn biến động và dòng chảy ở thế giới bên ngoài áp đảo.

Từ sáng sớm ngày hôm sau, cuộc tìm kiếm bắt đầu.

Một đội ba người gồm Miledi phụ trách bay, Laus mở toàn bộ cảm nhận hồn phách để tìm kiếm, còn Meil phụ trách hồi phục.

Cả đoàn được chia thành ba mũi: đội Miledi vừa nêu, đội Morgan có Oscar và Naiz, đội Nevrai có Vandre và Lyutillis.

Morgan và Nevrai vốn là bạn thuở nhỏ của Alfard, nên quyết định lần theo những địa điểm khả nghi mà họ biết từ bé. Oscar và Lyutillis được chia sang hai nhóm khác nhau để mỗi người dùng 〝Khán Phá Thông Tin〟 phá những thủ đoạn ẩn thân.

Sau khi nhận lời nhắn của Rasoul, cả nhóm càng quyết tâm phải tìm ra Alfard thật nhanh. Nhưng chuyện đó là chuyện đó――Miledi vẫn nhe răng cười nhìn Meil.

「Thôi nào, chị Mel. Chị mau hết giận đi mà」

「Em nói gì cơ? 」

「Chỉ vì bị vương hậu mắng suốt cả đêm mà dỗi như thế là không được đâu nhé♪ Dù có đến mức cứng họng không cãi lại được đi nữa! Này! Nhân tiện, cảm giác được người vợ kế của bố cưng nựng ghê gớm là thế nào――Á!? 」 Miledi bị một roi nước phóng ra trong chớp mắt quật thẳng vào mặt, khiến cô xoay tròn như con quay. Dù vậy, ma pháp trọng lực lên Laus và Meil vẫn không hề dao động, quả là vượt trội một cách vô ích.

「Nhắc mới nhớ, gần đây cái phiền phức của em có vẻ lắng xuống nhỉ. Vì lâu rồi không gặp nên chị lỡ tay thôi」

「Mấy người nghiêm túc làm đi」 Laus đang cố hết sức triển khai tối đa cảm nhận hồn phách, không bỏ sót cả hồn của động vật lẫn ma vật, nên trông rất khổ sở và nổi đầy gân xanh.

「Tại vì, tại vì, Laa-chan. Chị Mel đang nhìn em cầu cứu bằng ánh mắt vô cùng tuyệt vọng, buồn cười――à không, đáng yêu chẳng phải sao? 」

「Ừ, hiếm khi lại giống như một đứa trẻ nhỏ」

「Này, đến cả cậu Laus cũng thôi đi được không? 」

「Chẳng phải cô vừa bị mắng vì gọi người lớn tuổi hơn mình là 〝cậu〟 sao? 」

「Ưgh」 Thật hiếm thấy, Meil bị nghẹn lời.

Thực ra, sau cuộc hội đàm ở pháo đài, thỏa thuận chính thức được xác lập và nhóm Miledi được mời đến vương thành.

Ngoài việc lập kế hoạch tìm kiếm, vì sắp phải đi lại khắp cả nước, họ còn cần chào hỏi Sveit――người đang thay mặt quốc vương điều hành đất nước――và bàn kế hoạch sau khi đưa Alfard trở về.

Chỉ Sveit cùng một số rất ít cận thần được cho biết tình hình. Vì mục tiêu là đưa Alfard trở về, họ chấp nhận nhóm Miledi. Nhưng khi biết thân phận của Meil……

Nói ngắn gọn, ma pháp hồn phách 〝Trấn Hồn〟 đã phải liên tục bắn vào vương tử Sveit.

Cứ thế, đến khi trời tối thì cả đoàn được dùng bữa và nghỉ lại trong vương thành.

Và rồi, đúng thế.

Vương hậu Anya đặc biệt để ý đến Meil.

Nào phép tắc dùng bữa, nào cách nói năng, nào thái độ với người lớn tuổi――đủ thứ chuyện.

Ban đầu, ai nấy cũng tưởng bà có khoảng cách với cô ấy nên mới kiếm chuyện làm khó.

「Rõ là ghê thật đấy. Hỏi từ món ăn thích là gì, thích đồ ngọt nào, thích kiểu trang sức ra sao, hỏi đến tận cùng luôn mà」 Đúng là nhìn thế nào cũng không phải kiểu gây khó dễ, mà là thiện ý, là lòng tốt.

Bà còn bảo con gái không nên ăn mặc phong phanh như thế, rồi sai các thị nữ mang tới cả đống váy cho Meil thử, thậm chí định bắt cô mang về.

「Tôi còn kín đáo hỏi thử các thị nữ xem có ẩn tình gì không. Hóa ra vương hậu Anya vẫn luôn muốn có một cô con gái――」

「Không nghe, không nghe gì hết～～! 」

「Họ bảo một người vốn là hiện thân của sự điềm tĩnh mà phấn khích như thế, lâu lắm rồi mới thấy」

「Ái chà, ồn ào quá đi mất! 」 Chị Meil nổi cáu thật rồi, mặt mày phụng phịu.

「Không hiểu bà ấy nghĩ gì nữa. Là con rơi đấy, con rơi! Bình thường thì phải chán ghét, hoặc ít ra cũng thấy khó chịu chứ! Vậy mà lại còn thế này…… đến cuối cùng thì nào là cái này không được, cái kia không được, phải biết xấu hổ hơn, phải giữ lễ hơn! Nào là mẹ sẽ buồn này nọ, thật sự đúng là lo chuyện bao đồng! Cằn nhằn mãi như thế thì đến bao giờ mới chịu thôi hả! 」 Không hiểu sao, những lời oán trách cứ tuôn ra ào ào như thác đổ, nhưng……

「Miệng thì nói ghét lắm, mà nhìn chẳng giống ghét chút nào cả」

「Đúng là trẻ con đang dỗi mà. Thật tình, thế mà cũng đòi là 〝chị〟 sao, buồn cười—— đau! 」 Bốp một tiếng, roi nước quật trúng cái đầu hói nhẵn bóng của Laus. Cái đầu ướt ánh lên lấp lánh dưới nắng, khiến Miledi thét lên một tiếng 「Chói mắt quá!? 」 Vì chị Meil vốn không quen bị trêu chọc nên bắt đầu giận dỗi thật sự, Miledi và Laus đành nuốt lại tiếng cười.

Đêm qua, sau khi vương hậu Anya đưa Meil đi dâng hoa trước mộ Alesand, hai người đã rất lâu mới quay lại. Không khó để đoán Anya đã kể cho Meil nghe cha cô là người thế nào.

Bề ngoài thì vẫn như mọi khi, nhưng rốt cuộc trong lòng Meil đang nghĩ gì đây.

「Cảm ơn vì đã lo. Chị đây đang sung sức lắm」 Có vẻ như nội tâm của Miledi và Laus mới là cái bị lộ rõ mồn một.

Tóm lại, ban đầu ai cũng lo không biết chuyện xuất thân của Meil và Quỷ Quốc sẽ thành ra sao, nhưng kết quả lại êm xuôi ngoài dự đoán. Nhìn nghiêng gương mặt có chút cau có của Meil, Miledi mừng rỡ bật cười,

「Gió lành đang thổi đến rồi đó! Nếu là chúng ta thì chẳng bao lâu nữa cũng sẽ tìm ra điện hạ Alfard thôi! 」 Cô hăng hái cất cao giọng như thế.

Và rồi, ba ngày sau.

「……Không tìm thấy」 Miledi ngồi đó với đôi mắt chết lặng, ôm đầu. Ngay cả bữa tối trước mặt cô cũng chẳng buồn đụng tới.

Oscar và những người khác cũng vậy, ai nấy đều mang vẻ mặt héo hon, như thể đã bị phơi khô, và lẩm bẩm 「Không thể nào……」

Vương hậu Anya và điện hạ Sveit đang ngồi cùng bàn cũng nhìn xa xăm. Có vẻ họ hiểu rất rõ cảm giác đó, khi nhớ lại hai năm qua.

「Chẳng lẽ là, tên đó đã không còn ở trong nước nữa……」

Bàn ăn lập tức đông cứng. Dù mới vừa hai mươi, đường chân tóc vàng kim của vị quốc vương tạm quyền đeo kính gọng bạc――Sveit――đã bắt đầu lùi thành hình chữ V sắc nhọn. Mọi người đồng loạt quay sang nhìn anh bằng những cử động cứng đờ như con rối máy quên tra dầu.

「K-không, chỉ là nói về khả năng thôi」

「Nhưng nếu đúng là vậy thì bó tay rồi, phải không? 」 Meil vô thức ngửa mặt nhìn trời. Cô thật lòng không muốn điều đó xảy ra. Bởi nếu thế thì chẳng khác nào Alfard đã hoàn toàn từ bỏ quê hương mình. Đồng thời, việc tìm ra anh cũng sẽ trở nên khó hơn cả chữ khó.

「……Nhân tiện, chúng ta hoàn toàn chưa tìm ở vùng đầm lầy nhỉ? 」 Lyutillis chợt nói ra ý nghĩ vừa lóe lên, còn mọi người vừa định bật cười cho rằng 「chỗ nguy hiểm như thế」, thì bỗng khựng lại nhận ra.

「Nếu là điện hạ Alfard thì vùng đầm lầy không hẳn là vùng nguy hiểm, đúng không? 」 Người lên tiếng là Oscar. Sveit bổ sung với gương mặt méo mó:

「Vùng đầm lầy giáp với biển phía tây bắc là nơi hầu như chẳng có tuần tra nào cả. Đó là khu vực có nhiều rừng, hình thành một hệ sinh thái riêng, và là một trong những nơi nguy hiểm nhất trong các vùng đầm lầy……」

Nếu muốn vòng qua từ đó để mưu tính nhập cảnh trái phép, thì thà ra biển rồi đi thuyền vòng vào còn nhanh và chắc chắn hơn. Vì thế nên nơi đó cũng ít bị đề phòng.

Tất cả nhìn nhau. Đó chính là khoảnh khắc xác định xong nơi tìm kiếm tiếp theo.

Sang ngày hôm sau. Một lần nữa chia làm ba nhóm và bắt đầu tìm kiếm quanh khu vực phía tây bắc của vùng đầm lầy, Miledi và mọi người đã biết được dự đoán ngớ ngẩn kia hóa ra lại trúng phóc. Đúng vậy,

「……Là truy binh à? 」 Cuối cùng thì nhóm của Miledi đã phát hiện ra Alfard.

Kết giới kết hợp giữa ảo thuật và Cản Trở Nhận Thức không hề có lấy một chút khác thường nào, cũng chẳng cảm nhận được dấu vết ma lực. Nếu không có cảm nhận hồn phách hoặc Khán Phá Thông Tin, hẳn sẽ rất khó mà tìm ra.

Ở một nơi yên tĩnh gần bờ biển, được bao quanh bởi suối, sông và những tán cây trong rừng, phía sâu bên trong có một căn nhà gỗ được trang trí bằng dây leo và hoa, còn có cả chiếc xích đu tự làm cùng một mảnh ruộng rộng rãi.

Tại đó có một vị công tử mỹ mạo đang đứng.

Mái tóc vàng rực cắt ngắn gọn gàng, dung mạo như một tác phẩm nghệ thuật gợi nhớ đến vương hậu Anya, thân hình cân đối như pho tượng, dù nhìn qua lớp áo vẫn thấy rõ.

Chỉ là anh đội mũ rơm, mặc quần yếm, quấn khăn quanh cổ và vác cuốc trên vai――một bộ đồ làm nông hoàn chỉnh. Khí chất lão nông lâu năm tỏa ra ngùn ngụt.

「A, ừm, ngài Alfard điện hạ…… phải không ạ? 」

「Đúng vậy. Nếu đã biết ta là ai, vậy thì các người quả nhiên không phải kẻ lạc đường vào đây sao? 」 Đôi mắt anh khẽ nheo lại, như thể đang cảnh giác. Nhưng mà, vẫn là bộ dạng làm nông.

Khí thế đè ép người khác như thiêu đốt làn da, bầu không khí cũng đầy vẻ hiểm hóc, song rốt cuộc thì những dấu vết lao động cao quý phủ lên làn da trắng lại mang chút đáng yêu, khiến không khí căng thẳng không tài nào dâng hẳn lên được.

「V-vâng. Chúng tôi nhận lời nhờ vả của vương hậu Anya, để đi tìm ngài」

「Hừm? 」 Alfard nheo mắt đầy nghi hoặc. Gương mặt ấy như đang tự hỏi, sao người ngoài lại biết được?

Đôi mắt đỏ thẫm lần lượt lướt qua Miledi, Meil, rồi đến Laus như đang cân nhắc, xem xét.

Khi nhìn sang Meil, Alfard thoáng dừng mắt như cảm nhận được điều gì. Nhưng ngay sau đó, đúng khoảnh khắc Laus hướng mắt về căn nhà gỗ và khẽ nheo lại――một tiếng nổ vang lên.

「Ể? 」

「Khoan đã!? 」 Miledi và Meil vội vàng quay phắt lại nhìn, thì trước mắt họ là hình ảnh Alfard với nắm đấm vừa vung ra, còn Laus thì đang khoanh hai tay, bị ghim lún vào cái cây phía sau.

「Chậc, cái mặt đó, ta biết rồi. Ngươi là thủ lĩnh của Bạch Quang Kỵ Sĩ Đoàn, đúng không」 Khí thế của Alfard bùng lên dữ dội. Tư thế chiến đấu đã sẵn sàng.

「Khoan! Ta không còn là kỵ sĩ của Giáo hội nữa! Ta là người của Giải Phóng Quân, tổ chức đối kháng với Giáo hội! 」

「Đối kháng với Giáo hội? Một kẻ là thủ lĩnh Bạch Quang mà lại nói thế ư? Hừ, đầu óc ta không đến mức nhẹ dạ như vậy đâu. Hơn nữa, vừa rồi ông định dùng ma pháp gì đó phải không? Hướng vào trong nhà cơ」 Trong lòng, Laus tự nguyền rủa sự sơ suất của mình.

Đúng là ông vừa định dùng ma pháp cảm nhận hồn phách. Ông cảm thấy trong nhà có hai người. Một người hẳn là người yêu của Alfard, vậy người còn lại là ai? Có kẻ nào lợi dụng lúc này để xâm nhập chăng? ――ông đã nghĩ vậy.

Hơn nữa, Laus hoàn toàn không ngờ Alfard có thể phát hiện. Cảm giác của anh với ma pháp sắc bén chẳng kém Miledi.

「Đợi đã! Là hiểu lầm thôi, điện hạ! Xin hãy nghe tôi nói! 」

「Ta nghe thấy đúng cái câu đã vang lên lúc người ta yêu quý nhất của ta suýt bị giết rồi! 」 Ngay sau đó, vô số 〝Viêm Đạn〟 xuất hiện giữa hư không. Mỗi viên đều nén uy lực tương đương một ma pháp thượng cấp.

Trình độ ấy sánh ngang Ma Pháp Kỹ 〝Tích Loạn〟 của Miledi. Chưa hết,

「Bình tĩnh lại đi mà」 Meil định dựng tường nước lên. Nguồn nước xung quanh dồi dào, nên cô toan tận dụng dòng sông và các suối nước quanh đó――

「Ơ!? 」 không làm được. Ma lực của Meil bị bật ngược lại, không thấm vào nước.

「Đây là địa bàn của ta đấy? 」 Kẻ càng ưu tú thì càng biết tận dụng môi trường xung quanh một cách hiệu quả. Vậy nên chuẩn bị đối sách sẵn là chuyện đương nhiên, lời ngầm ấy khiến khóe má Meil khẽ giật giật.

Viêm Đạn trút xuống như mưa rào. Chưa hết, mặt đất xung quanh biến thành những con rối bùn rồi bám lấy nửa thân dưới của mọi người, sau đó rong nước cùng cây cỏ xung quanh vươn dài ra, còn quấn luôn cả nửa thân trên.

――Ma Pháp Kỹ: Chi Phối Lĩnh Vực Chỉ sau khi trúng chiêu họ mới nhận ra: ma lực của Alfard đã thấm vào toàn bộ thiên nhiên quanh đây, đậm đặc đến mức đẩy bật sự can thiệp của kẻ khác. Nhờ đó, anh đã nắm được kỹ pháp điều khiển tự nhiên theo ý muốn, chẳng khác nào Lyutillis.

「Xin lỗi về Laa-chan! Nhưng bọn tôi thật sự không có ý gây hại đâu! 」

「Ra vậy. Thế thì, trước hết cho ta bỏ chạy nhé, các người không có gì để phàn nàn chứ? 」

「Như thế thì khổ lắm! 」 Họ không còn thời gian. Không thể để Alfard lại mai danh ẩn tích, nên Miledi đành dùng ma pháp trọng lực. Toàn bộ Viêm Đạn rơi phịch xuống đất như đâm phải một bức tường.

Alfard tròn mắt, nhưng chỉ dao động trong chốc lát rồi đặt tay xuống đất.

「――〝Lôi Xà〟」 Dùng lượng nước đã lan ra từ lúc nào làm vật dẫn, Alfard phóng luồng sét không cho ai đường thoát.

Ba người lập tức dựng kết giới bao lấy mình, nhưng không thể xử lý lượng nước trong những rối bùn và cây cỏ đang bám sát cơ thể, nên vẫn bị điện giật cứng đờ.

Chỉ trong khoảnh khắc, Alfard đã hiểu đặc tính của ma pháp trọng lực và chọn cách khó phòng thủ nhất. Sự nhạy bén chiến đấu ấy khiến người ta phải thán phục.

Đáng sợ hơn, đúng thời cơ ấy, những cành cây mảnh như kim lại theo gió lao tới. Trên cành rịn nhựa; hẳn là một loại độc.

Ẩn mình, rồi đúng lúc cần thiết thì tung ra đòn đánh tối thiểu cần thiết một cách nhanh, chuẩn xác.

Nếu là đối thủ tầm thường, chắc chắn họ đã bị vô hiệu hóa mà còn chẳng hiểu mình vừa bị làm gì. Tất nhiên, ba người họ không phải là 〝đối thủ tầm thường〟.

Ma pháp trọng lực của Miledi đánh rơi toàn bộ những mũi nhọn đó,

「Xin lỗi, nhưng bên tôi cũng đang liều mạng đây! Số phận của thế giới đang đặt cả vào đây! 」 Xung Hồn của Laus bùng lên, chặn đứng chuyển động của Alfard,

「Đủ rồi đấy, chị đây cũng nổi giận rồi nhé? 」 Meil triệu hồi nước dự trữ trong 〝Kho Báu〟, tung một dòng lũ sẽ tạo thành ngục nước ngay khi đánh trúng. Ngay từ đầu họ đã được nhờ dùng vũ lực nếu cần để đưa Alfard về. Phản kích ở mức không gây thương tích hẳn vẫn được phép.

Nhưng có vẻ như thế vẫn hơi quá nương tay.

「Chậc, đúng là một tay khó nhằn」

「Sao cơ!? 」 Ngục nước của Meil tan nát trong chớp mắt. Không, Miledi và những người khác lập tức nhìn ra đó chẳng phải là 〝tan nát〟 theo kiểu nhẹ nhàng gì cả.

――Ma Pháp Kỹ: Giải Thể Ma pháp, khi phóng ra từ xa, nhất định phải có một 〝hạch〟 duy trì cấu trúc.

Không ngờ, Alfard lại đọc thấu thứ có thể gọi là bản thiết kế đó trong chưa đầy một giây, rồi giải thể luôn cả cấu trúc của ma pháp.

Giờ thì họ đã hiểu vì sao Morgan gọi Alfard là người mạnh đến mức không thể lý giải.

Tài năng thôi là chưa đủ. Tuyệt kỹ này chỉ có thể hình thành từ vốn kiến thức ma pháp khổng lồ và kỹ năng đã được rèn qua vô số lần lặp lại, trở thành phản xạ có điều kiện.

Sự dao động nhẹ ấy đã khiến động tác của Miledi và những người khác khựng lại. Tận dụng khe hở đó, Alfard tạo ra một biển ngọn lửa ngục màu xanh ngay trên đầu.

Đó là kỹ thuật tổ hợp giữa ma pháp tấn công tối thượng 〝Thương Viêm〟, tung ra một khối lửa xanh khổng lồ, và 〝Kiếp Hỏa Lãng〟, phủ kín cả khu vực bằng biển lửa. Biển hủy diệt đưa mọi thứ về tro tàn――〝Thương Thiên Lãng〟.

「Này, nếu thả thứ đó ra thì ngay cả điện hạ cũng không thể vô sự được mà――」 Nhóm Miledi lo rằng chính Alfard mới là người khó toàn mạng, thậm chí ngờ anh đã định liều chết, nhưng Alfard chỉ lắc đầu.

「Yên tâm đi. Sẽ không có chuyện gì to tát đâu」 Chẳng lẽ chỉ là phô trương? Hay anh tạo nó vì mục đích khác? Nhóm Miledi vừa hơi yên tâm thì Alfard nở nụ cười đầy cuốn hút.

「Ít nhất thì ta sẽ không sao」

「Còn bọn tôi thì sao!? 」 Biển lửa xanh bị thả xuống nhẹ tênh. Rừng cây xung quanh bốc hơi trong chớp mắt. Hơi nước cuồn cuộn bốc lên từ sông suối, tạo thành một không gian nung cháy đủ sức giết sạch sinh vật.

「Các người nguy hiểm lắm! Ở đây, ta sẽ kết liễu các người cho chắc! 」

「Sao sát ý của anh lại cao thế hả! 」

「Ôi trời, cứng đầu quá đi mất! 」

「Đừng sơ suất! Không biết anh ta còn làm gì nữa đâu! 」 Vừa quát tháo ầm ĩ như thế, Miledi và những người khác vừa đối phó với 〝Thương Thiên Lãng〟. Có lẽ ma pháp này được dựng lên với tiền đề rằng nó sẽ bị đối phó. Đòn thật sự chắc chắn là lớp màn hơi nước đẩy bật can thiệp của Meil, và trong màn che đó sẽ có một đòn chí mạng lao tới――

「Hử!? Chết rồi, chúng ta mắc mưu! 」 Laus hét lên, đồng thời ra lệnh: 「Miledi! Cứ làm đi! Nuốt trọn cả khu vực này! 」 Không hiểu vì sao, nhưng Miledi vẫn tin Laus và tạo thành 〝Tuyệt Họa〟, nuốt trọn hơi nước lẫn biển lửa xanh.

Nếu Alfard ở trong phạm vi đó thì chắc chắn không xong, nhưng……

Đó là lo xa vô ích. Bởi bóng dáng Alfard đang ở trên đường bờ biển.

「「……」」

Mắt Miledi và Meil trợn tròn. Alfard đã phô ra sát ý ngùn ngụt, còn tuyên bố 「Nhất định sẽ giết! 」; ai ngờ ngay lúc tung ma pháp lại quay đầu chạy hết tốc lực.

Cứ như vừa giơ nắm đấm, vừa gào rống, rồi chạy lùi vậy.

「Đúng là một tên khó lường, vị vương tử đó」 Trong giọng Laus khi nói vậy còn lẫn cả sự thán phục.

Bên cạnh Alfard là một người phụ nữ tóc đen mang nét mộc mạc. Trong tay cô là một đứa trẻ chừng một, hai tuổi.

Alfard ngoảnh lại, mặt hiện rõ vẻ cuống quýt như muốn thốt lên: 「Khỉ thật, nghiêm túc sao! 」 Đúng vậy, ngay từ đầu anh không hề chiến đấu theo cảm xúc.

Có lẽ giữa chừng, Alfard đã phần nào tin lời họ nói rằng mình không có ác ý.

Dẫu vậy, đối thủ lại là người mạnh nhất Giáo hội, cùng với kẻ can thiệp trọng lực.

Alfard đã phát hiện được ma pháp đầu tiên của Laus lúc nó sắp phát động, nhưng nếu đó là đòn tấn công, anh không chắc mình có thể cản nổi. Hơn nữa, những kẻ trước mặt đang vô cùng cấp bách và nhất quyết không để anh chạy thoát.

Điều ấy khiến Alfard sợ hãi.

Phân tích của anh cho biết mình không có cơ hội thắng, trong khi gia đình yêu quý lại nằm ngay trong tầm tay đối phương.

Dù nghe họ giải thích, nếu đàm phán đổ vỡ, lấy gì bảo đảm rằng trong cơn tuyệt vọng họ sẽ không động tới gia đình anh? Nỗi sợ ấy, Alfard tuyệt đối không thể chấp nhận.

Vì vậy, anh giả vờ hăng hái quyết chiến, nhưng thực chất chỉ đang chuẩn bị rút lui để ít nhất cũng bảo đảm an toàn cho gia đình.

Và rồi, ngay khoảnh khắc tiếp theo, Alfard lấy một viên đá quý từ trong ngực áo ra, truyền ma lực vào đó――

「Miledi! Bên dưới! Ghì nó xuống! 」

「Đwoa――〝Họa Thiên〟!! 」 Từ mặt đất bùng lên phản ứng ma lực dữ dội. Ngay lập tức, cả ba người cùng nhảy vọt lên, đồng thời áp xuống trọng lực cực nặng.

Thế là, mặt đất vừa như sắp bùng nổ trồi lên thì ngay lập tức lại bị ép chìm xuống.

Đúng là một cái bẫy cài bất ngờ hiểm độc.

「Quả nhiên vị vương tử kia không thể lơ là dù chỉ một chút nhỉ」 Nhìn sang, một con đại bàng đen từ phía bắc bờ biển đang bay tới rồi đáp xuống. Đồng thời, nhiều lớp kết giới như nhà lao được triển khai với căn nhà gỗ làm trung tâm. Có vẻ bên trong đặt một artifact cực mạnh; e rằng phải tung cả 〝Hắc Thiên Khung〟 mới phá nổi.

「Chuẩn bị kỹ thật」

「Không phải lúc để anh cảm thán đâu! 」

「Đủ rồi đấy! Bên này đã nhún nhường mà cậu lại được đằng chân lân đằng đầu! 」 Có vẻ chị Meil đã chạm tới giới hạn chịu đựng. Cô hít một hơi sâu rồi,

「Alfard～～! Chẳng phải cậu vẫn luôn tìm tôi sao! Tôi đã đến gặp cậu rồi, thế mà cậu còn giả vờ không biết, quá đáng lắm đó～～! 」 Gào lên một câu nghe cực kỳ dễ dẫn tới hiểu lầm.

Quả nhiên, người phụ nữ tóc đen khựng phắt lại,

「A, anh Alfard? Chuyện này là sao vậy? 」 Giọng cô hoang mang hỏi vọng tới khe khẽ.

Thế nhưng, dù đang làm ra chuyện chẳng khác gì con quỷ cố ý châm ngòi cho gia đình tan nát, Meil vẫn chẳng buồn để tâm đến việc ông Laus, người mà ngay lúc này gia đình cũng đang tan nát, đang nhìn mình bằng ánh mắt kinh hoàng,

「Người con gái mà anh mong muốn đang ở đây này――!! 」

「Chị Mel ơi! Lời lẽ này dễ gây hiểu lầm quá! 」

「Tên này…… là ác ma sao」 Quả thật, bản thân Meil chính là người con gái của cha mình mà Alfard muốn tìm, nhưng cô thiếu mất từ ngữ một cách chết người. Nghe cứ như thể đang nói ở đây có con gái của Alfard do Meil sinh ra vậy. Đúng là ác ma.

Nhưng Alfard thì mạnh mẽ hơn.

「Anh không biết người phụ nữ đó」 Dứt khoát chém phăng.

Selene nghiêng đầu như muốn hỏi có thật không. Alfard gật đầu không chút dao động, rồi chỉ thẳng về phía Meil và lớn tiếng:

「Nhìn đi, Selene! Cái vẻ vô dụng toát ra từ người phụ nữ kia kìa! 」

「Hả? 」 là tiếng bật ra từ phía Meil. Selene cũng nhìn Meil với vẻ 「? 」.

「Đó là mẫu phụ nữ vô dụng điển hình: lười biếng, ích kỷ, sống theo dục vọng, xem ra còn thích hành hạ người khác」

「Trúng hết!? 」

「Miledi-chan!? 」

「Chắc chắn, việc nhà của cô ta cũng hoàn toàn thảm hại. Nếu bắt cô ta nấu ăn thì nhất định sẽ tạo ra một thứ vật chất dị giới ghê rợn, kéo theo một vụ ầm ĩ đến mức có thể chết người! Mà đã thế thì cũng chẳng chịu đi làm! Loại người ấy thà cướp bóc như đám lưu manh còn hơn là chịu lao động! 」

「Đỉnh thật, phân tích hoàn hảo! 」

「Chỉ cần ném cho cô ta một cái chăn thượng hạng nhất, chắc cô ta sẽ hóa thành con sâu kén mà nằm lì không chịu chui ra! 」

「Như thể anh đã tận mắt chứng kiến vậy! 」 Lời tán dương của Miledi bùng lên mãnh liệt. Năng lực quan sát của điện hạ Alfard đúng là ngang tầm ma pháp Thần đại! Cô nói vậy.

Chị Meil bị đòn phản công bất ngờ ấy làm cho run bần bật.

「Em nghĩ anh sẽ xiêu lòng trước một người như thế sao? Khi bên anh đã có Selene tuyệt vời nhường này? 」

「Anh Alfard……」

「Về mọi mặt. Không, dù lục tung cả thế giới cũng chẳng ai sánh được với sức hấp dẫn của Selene. Trước đây, bây giờ và cả sau này, người anh yêu chỉ có mình em」

「Ơ, ưm, anh lúc nào cũng khoa trương quá đi……」

Selene đỏ mặt, ngượng ngập vân vê tay áo. Đứa trẻ trên tay cô cũng đang đung đưa, có vẻ rất thoải mái.

「Rốt cuộc chúng ta đang phải nhìn cái gì thế này? 」 Ánh mắt Laus đã chết lặng. Trong lúc ấy, Alfard vờ ôm Selene nhưng lại khéo léo đặt cô cùng đứa nhỏ lên lưng đại bàng đen. Bất chợt, một giọng nói quen thuộc vang lên khiến anh khựng lại.

「Điện hạ! Xin hãy chờ đã! 」 Cuối cùng thì đội tìm kiếm khác mà họ đã liên lạc trước cũng chạy tới.

Mắt Alfard mở to.

「Morgan! Nevrai! Hai người vẫn còn sống sao!? 」 Hai người kia quỳ xuống cách đó một đoạn. Phía sau họ, Oscar, Vandre và Lyutillis xếp hàng đứng bên cạnh, rồi sau một nhịp, Naiz xuyên qua kết giới, chuyển Miledi và mọi người tới đây.

Gương mặt Alfard căng lại. Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc má anh.

「Điện hạ! Hiện tại chúng tôi đã trở về. Xin cúi đầu tạ tội vì đã chậm trễ rất nhiều so với kế hoạch. Nhưng chúng tôi xin báo cáo rằng mật lệnh đã được hoàn thành」

「Đã hoàn thành? ……, vậy sao. Cô ấy là……」

Ánh mắt Alfard nhìn Meil đã thay đổi.

「Quả thật là khớp với đặc điểm…… tên của mẹ cô là gì? 」

「Reej」

「Ra vậy…… giờ nghĩ lại, tôi nên gọi cô là chị chăng? 」

「Cứ gọi chị Meil là được mà? 」 Alfard thản nhiên phớt lờ cái nháy mắt của Meil. Trên trán Meil nổi gân xanh.

「Anh Alfard? Chẳng lẽ 〝chị〟 là người anh từng kể sao? 」 Có lẽ cảm nhận được bầu không khí kỳ lạ, Selene vừa dỗ đứa bé đang bắt đầu khóc vừa hỏi.

Tầm mười tám, mười chín tuổi. Gương mặt dễ mến, nhưng lại mang chút dáng vẻ thôn nữ quê mùa chưa mấy chải chuốt. Trông không giống như ma lực hay thân thể đã được rèn luyện.

「Ừ, Selene. Đúng như anh từng giải thích. Có vẻ người ấy thật sự tồn tại. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, anh đã cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ……」

Alfard cười khổ, nói rằng cảm giác ấy đã bị sự hiện diện của đoàn trưởng Bạch Quang Kỵ Sĩ Đoàn lấn át mất.

Selene vội vàng xuống khỏi lưng đại bàng đen rồi cúi đầu trước Meil.

「Thưa chị, em là Selene. Em là vợ của Alfard」 Meil không nhịn được mà khẽ thốt lên: 「Ồ」.

Bởi dù thực tế xuất thân từ một ngôi làng ở Quỷ Quốc, cô ấy vẫn nói năng vô cùng đĩnh đạc. Không hề có chút tự ti nào khi xưng mình là vợ của hoàng tộc.

Hơn nữa, ánh mắt màu nâu sẫm thẳng thắn nhìn vào mắt Meil đã nói rõ rằng đó không phải sự kiêu ngạo sinh ra từ cảm giác được lựa chọn.

Cô ấy có niềm tự hào và quyết tâm khi là vợ của Alfard, và còn có ý chí muốn trở thành một người mẹ không thẹn với con mình.

Ra vậy, đúng là không phải một thôn nữ bình thường. Nói cách khác, cô ấy có sức hút như một bông hoa dại duy nhất kiêu hãnh nở rộ giữa hoang dã.

「Rất vui được gặp em, Selene. Chị là Meil Melusine, thuyền trưởng một băng hải tặc đấy? 」

「Vì chị là tộc Hải nhân mà」 Selene dường như tự nhiên hiểu ra, lại còn nhìn Meil bằng ánh mắt kính trọng.

Miledi và những người khác nghiêng đầu, như muốn nói 〝Ơ? Có hơi lệch rồi thì phải? 〟

「Còn đứa bé này là? 」

「Vâng, tên là Albanor. Là bé trai một tuổi ạ」

「Albanor…… tên hay lắm」

「Xin cảm ơn. Trong cổ ngữ, nó có nghĩa là 〝vầng trăng của bình minh〟」

「Ôi, càng tuyệt hơn nữa. Mái tóc đen lại điểm vài lọn vàng――bé thế này mà đã sành điệu rồi sao? 」 Không biết từ lúc nào, Albanor đã nín khóc, cứ dán mắt đầy tò mò vào Meil. Morgan và Nevrai thì mang vẻ mặt lẫn lộn giữa kinh ngạc và vui mừng, còn Miledi và những người khác cũng vì đứa bé đáng yêu này mà không khí trở nên mềm hẳn ra.

Có vẻ như sự cảnh giác của Alfard cũng đã dịu đi khá nhiều.

Anh hít sâu một hơi để trấn tĩnh lại, rồi nhìn lại Morgan và Nevrai với vẻ mặt nhăn nhó. Nhưng đó không phải là sự ghét bỏ, mà là biểu cảm như bị phủ đầy hối hận và mặc cảm tội lỗi.

「Hai người…… đã xảy ra chuyện gì? 」

「Nếu kể ra thì dài lắm. Quả thật, thân thể chúng tôi đúng như ngài đang thấy, nhưng xin ngài hãy tin. Lòng trung thành và tình bạn của chúng tôi không hề phai nhạt! 」

「Xin hãy nghe họ nói. Thế giới hiện giờ đang rung chuyển dữ dội. Chúng tôi đã tận mắt chứng kiến điều đó. Chúng ta cần sức mạnh của điện hạ! Xin ngài hãy……! 」

「Vậy thì đừng cúi gằm mãi. Ngẩng mặt lên, nhìn vào mắt ta mà nói」 Morgan và Nevrai ngẩng đầu lên. Họ đáp lại bằng ánh mắt thẳng thắn.

Alfard nhìn họ bằng ánh mắt sắc như muốn xuyên thủng, rồi rốt cuộc cũng thả lỏng vai.

Sau đó,

「Mừng hai người trở về, Morgan, Nevrai. Vì sự ích kỷ của ta mà hai người phải chịu khổ. Ta thật sự xin lỗi. Hai người vẫn còn sống…… tốt quá rồi」 Anh quỳ xuống, rồi ôm ghì lấy cả hai như muốn siết họ vào lòng. Bờ vai đang run rẩy của anh cho thấy mức độ lo lắng ấy lớn đến nhường nào. Morgan và những người khác dường như cũng thực sự cảm nhận được rằng cuối cùng mình đã trở về, nên mắt họ cũng hoe hoe ướt.

Một lúc sau, Alfard đứng dậy và đưa mắt nhìn khắp lượt Miledi cùng những người khác.

Đoàn trưởng Bạch Quang Kỵ Sĩ Đoàn; người con gái cha anh để lại; một kẻ can thiệp trọng lực; một người không rõ là Ma nhân hay Long nhân; kẻ toàn thân đầy artifact; người đàn ông có thể xuyên qua kết giới; và một người tộc Rừng đầy khí chất.

「Dù thế nào thì xem ra ta cũng không trốn được nữa. Hơn nữa, tình hình dường như vô cùng cấp bách…… Được, ta sẽ tin Morgan và Nevrai, rồi nghe các vị nói」 Trước nụ cười khổ của Alfard, Miledi và những người khác đều thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, khi đã chuyển sang căn nhà gỗ được khoảng một giờ.

「Ra vậy. Không ngờ chỉ trong một năm mà thế giới đã thành ra như thế」 Sau khi được nghe giải thích về tình hình hiện tại và mọi chuyện đã xảy ra, Alfard ngẩng mặt lên trời như để sắp xếp lại mọi thứ trong đầu.

Selene đang nép sát bên cạnh anh, vừa vuốt ve Albanor đang ngủ trong lòng mình vừa ném ánh mắt quan tâm về phía Alfard.

「Đây là cơ hội ngàn năm có một để đánh bại thần sao. Chẳng phải lúc để bận tâm mấy rắc rối kế vị của một quốc gia. Được thôi. Ta sẽ toàn lực hợp tác」

「Th, thật sao? Được ạ? 」 Miledi lại chính là người luống cuống hơn vì được chấp thuận dễ dàng đến thế. Oscar và những người khác cũng kinh ngạc không kém.

「Ừ. Nếu đây chỉ là lời nói nhảm của một tên lý tưởng chủ nghĩa đầu óc có vấn đề thì còn chuyện khác, nhưng nếu thật sự có khả năng đánh bại được, vậy mà không góp sức thì chẳng khác nào chống lại nhân loại, ta nghĩ là vậy」 Nói rồi, Alfard dịu dàng nhìn Selene đang ngồi bên cạnh và đứa con.

「Để những người quan trọng có thể sống khỏe mạnh trong tương lai, tốt hơn là không có thần linh」

「Anh Alfard……」

「Selene……」

Cứ như có thứ gì đó màu hồng phơn phớt đang lan tỏa khắp nơi. Trà được pha hơi chát, nhưng Naiz lặng lẽ đặt cốc xuống. Có lẽ anh nghĩ nó chỉ toàn vị đường thôi.

「Vậy thì, điện hạ. Cuối cùng ngài cũng sẽ kế thừa ngôi vương sao? 」 Morgan hỏi với ánh mắt đầy mong đợi.

「Không」 Hả? Tất cả mọi người đều ngẩn ra.

「Tại sao ta lại phải làm vua của một quốc gia không công nhận Selene chứ」 Alfard nói như thể đó là điều đương nhiên nhất trên đời. Cứ như anh đang giảng giải lẽ thường của thế gian vậy.

Ơ? Chẳng lẽ là bọn họ mới là những kẻ có gì đó sai sao? Người ta gần như suýt nghĩ như vậy.

「N, nhưng mà, điện hạ! Hiện giờ tổ quốc đang chao đảo trong bất an! 」

「Mặc kệ」

「Mặc kệ là thế nào! Ngài lại nói kiểu đó nữa……」

「Đây không phải lúc để cứng đầu đâu! 」

「Ồn ào quá! Được rồi, nghe cho kỹ đây! 」 Như thể quay lại thời thơ ấu, Morgan và Nevrai cứ ồn ào cãi vã không thôi, còn Alfard thì chỉ thẳng ngón tay lên trời và lớn giọng hô vang cái gọi là lẽ đời（？ ）.

「Mạng của Selene và Albanor nặng hơn toàn bộ ma cà rồng! Chuyện đương nhiên còn gì! 」

「Vương tộc mà lại nói ra cái thứ không nên nói thế này à! 」

「Tên hoàng tử phá cách này! Lúc nào cũng hành động theo kiểu lệch hẳn khỏi lẽ thường! 」 Hai người bạn thuở nhỏ cùng đứng bật dậy, trừng mắt với nhau như đám côn đồ, ra chiều 「Hả? Có ý kiến gì à? 」.

Miledi và những người khác thì cuống cuồng đến mức luống cuống, gửi ánh mắt cầu cứu 「Vợ ơi, nghĩ cách gì đi! 」, nhưng chính người vợ ấy lại đang ngây ngất 「Ôi chao, anh Alfard gì mà……」.

Xong rồi. Người này quả nhiên vẫn hơi lệch quỹ đạo. Nghĩ vậy và đành bó tay, Miledi mạnh mẽ chen vào giữa.

「Vương hậu đã nói rằng 〝Kho Tri Thức〟 có thể giành được thông qua Nghi thức Kế vị mà? Nếu ngài chịu hợp tác để đánh bại Ehit, thì ngài phải kế thừa chứ」

「Ừ, ta sẽ kế thừa. Rồi lập tức chỉ định người kế vị tiếp theo」

「Hả? 」

「Nếu cần thì Meil cũng được. Như vậy thì đỡ mất công giải thích bằng miệng, Meil không chỉ có được 〝Kho Tri Thức〟 mà còn cả vương quyền, còn ta thì khỏi phải để gia đình rơi vào nguy hiểm. Ừm, đúng là đôi bên cùng có lợi」

「「Có bị ngu không vậy——」」 Tiếng hét của Morgan và Nevrai vang lên.

Trong chốc lát, Albanor khẽ phát ra tiếng 「a ư a ư」 như sắp mè nheo, nhưng ngay sau đó lại dụi mặt vào ngực Selene rồi tiếp tục ngủ.

Cậu bé có thần kinh khá vững. Nhưng tiếng hét thì không được――nụ cười của mẹ Selene ghim thẳng vào Morgan và Nevrai. Áp lực im lặng thật khủng khiếp, chẳng khác nào vương hậu. Hai người lập tức cúi đầu xin lỗi rối rít.

Hạ giọng xuống đôi chút, Meil lấy lại bình tĩnh rồi hỏi.

「Ừm, rốt cuộc thì tôi có thể kế thừa được không? Ngay cả Sveit còn không làm được mà? 」

「Đó là vì chưa vượt qua điều kiện tiên quyết mang tên 〝sự chỉ định của tiền vương〟」 Tức là, nếu Alfard kế thừa vương vị một lần trước, rồi ngay sau đó chỉ định Sveit để làm Nghi thức Kế vị, thì có lẽ sẽ không vấn đề gì. Chỉ là vì chưa từng có tiền lệ nên không thể nói chắc chắn.

「Ma pháp trận dùng để đo phẩm chất của vua, nhưng đó chẳng phải thứ gì đặc biệt cả. Vua thì chỉ có một, nhưng một người thì không thể tự mình bảo vệ cả đất nước. Chỉ cần là người khiến những kẻ xung quanh muốn giúp đỡ là được」 Thứ mà ma pháp trận đọc được là khả năng trở thành một 〝bạo chúa〟. Ví dụ như nó đang xác nhận xem việc 〝chỉ định của vua〟 có phải được thực hiện bằng đe dọa hay thôi miên gì đó hay không, để kiểm tra xem người kế vị có mang ác ý hay không.

「Thật ra, ta vốn định sẽ được tìm thấy trong khoảng một năm, rồi để anh trai kế thừa vương vị」

「Ơ, ư, thật vậy sao? 」 Trước sự kinh ngạc của Morgan và những người khác, Alfard gật đầu.

「Ta lẩn trốn vì lúc đó Selene đã mang thai rồi. Trong tình cảnh đã trở thành mục tiêu ám sát, làm sao có thể yên tâm sinh nở được chứ? 」

「À, ừm, quả là vậy」

「Hơn nữa, nếu để mặc một năm thì cũng đến lúc anh trai tự nhận thức được nhiều chuyện rồi. Dù đầu óc cứng nhắc, nhưng là người chăm chỉ và ưu tú mà」 Đồng thời, nếu tìm khắp lãnh thổ mà không thấy, thì hẳn sẽ tự nhiên chuyển hướng sang vùng đại đầm lầy. Alfard đã dự đoán như vậy, và cho rằng khoảng một năm là sẽ được tìm thấy. Thế mà giờ lại thành ra 「Sao mất đến hai năm vậy? 」, Alfard tỏ vẻ ngán ngẩm.

「Ta còn nghĩ có khi mình đã bị từ mặt kiểu: 〝Ai thèm biết tên ngốc vứt bỏ trách nhiệm hoàng tộc ấy! 〟. Hoặc anh đã xoay xở tốt đến mức dân chúng công nhận anh làm vua dù không có Nghi thức Kế vị」

「Không, cái đó thì, điện hạ à. Bình thường chẳng ai nghĩ đến chuyện trốn cùng người yêu trong nơi nguy hiểm nhất của vùng nguy hiểm cả」

「Không, là ta đấy? 」

「Khự…… nghe vậy thì đúng là…… Sao lại không nghĩ ra chứ」 Chắc hẳn họ đã cố đến mức ấy để xử lý triều chính khi không có vua và cả thái tử.

Miledi và những người khác nhớ lại dáng vẻ mệt mỏi của Sveit và vương hậu Anya, rồi để lộ biểu cảm khô khốc. Alfard chỉ nhún vai trước bộ dạng đó.

「Quay lại chuyện cũ, kể cả ma pháp trận không công nhận thì cũng không sao. Chỉ cần làm như Meil đã kế thừa là được. Nếu không bị lộ thì lời nói dối cũng là sự thật. Tất cả chúng ta cùng chung một con thuyền」 Tên này định biến tất cả mọi người thành đồng phạm vì bí mật tệ nhất của mình! Cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng.

Morgan và Nevrai ôm đầu than thở 「Aaa, điện hạ lại nói ra mấy chuyện viển vông nữa rồi! 」「Nhưng mà cuối cùng kiểu gì cũng thành công nên lúc nào bọn tôi cũng chẳng biết nói gì cả……」.

Anh quả thật vô cùng phá cách, nhưng lạ thay đến cuối cùng mọi chuyện luôn khớp lại――hay nói đúng hơn là luôn trót lọt.

「Vả lại, việc bắt tìm Meil cũng là để nắm bí mật của cha rồi dùng nó để uy hiếp――khụ khụ. Để thuyết phục ông ấy thôi」

「Vừa nãy ngài nói uy hiếp kìa! Người này định uy hiếp cả cha ruột của mình đấy! Cô Selene, nói một câu đi! 」

「Anh Alfard đã quyết làm thì sẽ chẳng nể nang gì, tuyệt quá ạ」

「Hỏng rồi. Cô Selene về cơ bản là toàn lực ủng hộ! Hai người này đúng là một đôi vợ chồng nguy hiểm thật rồi! 」 Trong lúc Miledi cũng ôm đầu bất lực, Meil nghiêng đầu đầy khó hiểu 「Ưm～」.

「Tức là cậu muốn dùng sự tồn tại của tôi để dồn ép cha, bảo nếu không muốn bị lộ thì hãy đổi người được chỉ định kế vị, đúng không? Nhưng cậu lại biết tên mẹ tôi. Cuối cùng cha đã nói ra à? 」

「Để tôi kể theo thứ tự」 Theo lời Alfard, thật ra từ khá lâu rồi anh đã suy đoán rằng 〝có lẽ cha từng có một người phụ nữ ngoài thế giới này mà ông ấy yêu〟.

Bởi Alesand thời trẻ vốn là một họa sĩ chính hiệu. Quyền kế vị của ông thấp, ban đầu cũng không có ý định lên ngôi, nên chuyện ông từng chu du thế giới để vẽ tranh vốn rất nổi tiếng.

Thế nhưng, từ sau khi đột ngột phải đăng quang vì biến cố ngoài ý muốn, ông không còn vẽ gì nữa. Khi hỏi lý do, ông nói là vì chẳng còn thứ gì muốn vẽ.

Khả năng quan sát sắc bén của Alfard đã nhìn thấu đó là lời nói dối. Đồng thời, anh cũng nhớ từng có một lần vương hậu Anya phản ứng kỳ lạ khi nghe chuyện ấy.

「Bình thường cha tôi không bao giờ rao giảng niềm kiêu hãnh thuần huyết. Dù đám quý tộc hỏi ý kiến, ông cũng chỉ đáp lại bằng một nụ cười mơ hồ. Đến mức ấy thì ai mà chẳng nghi ngờ」 Bản thân Alfard đã đem lòng hướng về một người phụ nữ thuộc chủng tộc khác.

「Tôi chỉ thực sự chắc chắn khi nói cho cha biết về Selene」 Sau khi được chỉ định kế vị, Alfard đã nhiều lần thuyết phục cha nhưng không thành. Vì vậy, dù không muốn mạo hiểm, anh vẫn nói ra sự thật. Đó là một bê bối hoàng gia; anh nghĩ đến Alesand cũng buộc phải rút lại lời chỉ định.

「Tôi đã chuẩn bị tinh thần bị cha từ mặt, nhưng ông chỉ đáp một tiếng 〝Ra vậy〟, rồi cuối cùng vẫn không rút lại lời chỉ định」 Nếu không nhìn nhầm, Alfard còn thấy cha hơi mỉm cười, như muốn nói: quả nhiên máu mủ chẳng thể chối bỏ. Vì thế anh mới chắc chắn và nghĩ: 〝Vậy thì chẳng phải cha cũng có một đứa con ngoài giá thú sao? 〟

「Nhưng một năm trôi qua, Morgan và Nevrai vẫn bặt vô âm tín. Tôi đã tìm kiếm mấy lần nhưng đều công cốc」

「Xin đợi đã. Chẳng lẽ, chính điện hạ đã tự mình đi sao? 」

「Đương nhiên rồi. Mọi chuyện vốn là do cái tính tùy hứng của ta. Hơn hết, ta không thể bỏ mặc bạn bè」 Morgan và Nevrai đều đang mang vẻ mặt thực sự phức tạp.

Vừa cảm thấy vui mừng, vừa muốn lên tiếng trách rằng sao lại làm chuyện nguy hiểm đến thế mà không biết xét thân phận.

「Trong lúc ấy, tình trạng của cha đã xấu đi nhanh chóng」 Alfard vừa tránh ánh mắt của hai người đang trừng mình như thể nói cái tên vương tử ăn chơi này, vừa nói tiếp.

「Tìm đứa con ngoài giá thú thì đã không còn kịp nữa. Nhưng dù thế nào, ta vẫn muốn nghe lòng cha, không liên quan gì đến chuyện thuyết phục nữa」 Có lẽ ngay cả Alesand cũng đã muốn, trước khi chết, một lần kể cho đứa con trai đi trên con đường giống mình nghe về những cảm xúc đã chôn sâu trong lòng. Vào lúc lâm chung, ông ấy chỉ nói về Reej.

「Nhưng ông ấy vẫn nhất quyết phủ nhận sự tồn tại của đứa con rơi」

「……Chắc là ông ấy muốn tôn trọng đến tận cuối cùng lý do mà cô Reej đã chọn rút lui」 Miledi với vẻ mặt dịu dàng nắm lấy tay Meil. Meil cũng nghĩ hẳn là như vậy. Cha cũng đã cố bảo vệ mình bằng cách đẩy mình ra xa, chắc chắn là thế.

Nhìn hai người ấy bằng ánh mắt ôn hòa, Alfard cũng nghĩ.

「Có lẽ cha đã kỳ vọng ở tôi. Kỳ vọng tôi thay đổi quan niệm của ma cà rồng」 Vì thế, Alfard đã hạ quyết tâm. Anh từng thử thuyết phục mọi người, lấy việc kết hôn với Selene làm điều kiện kế vị và định nói chuyện thẳng thắn với các chư hầu.

Nhưng đồng tộc đã nhe nanh với anh theo đúng nghĩa đen, hoàn toàn không cho cơ hội thương lượng.

Không khí trở nên hơi nghiêm lại, Miledi rụt rè lên tiếng.

「À, điện hạ Alfard. Vương hậu cũng như điện hạ Sveit đều nói muốn xin lỗi. Họ bảo muốn ngài trở về. Tất nhiên, họ cũng nói sẽ chấp nhận cả cô Selene nữa」

「Ra vậy…… cả anh tôi cũng sao……」

Chỉ trong chốc lát, Alfard thoáng bộc lộ như thể đang nuốt cảm xúc xuống.

Khúc mắc với người anh đã làm ngơ vụ ám sát chưa hề tan biến. Nhưng Alfard cũng hiểu chính cách sống của mình đã dồn Sveit vào đường cùng.

「Anh Alfard」 Selene khẽ nắm tay, khiến Alfard ngẩng gương mặt đã vô thức cúi xuống.

Trước mắt anh là gương mặt mỉm cười của người vợ.

「Có những lúc lòng chất chứa quá nhiều, khiến người ta không thể bước tiếp」 Alfard im lặng. Hẳn là anh không hề thừa nhận điều đó.

Chắc vậy.

「Anh Sveit và mẹ cũng là gia đình của anh mà, đúng không? Vì vậy, sẽ ổn thôi」

「……Ừ, đúng vậy」 Anh siết lại bàn tay ấy, rồi hôn lên trán vợ và con trai.

「Dù vậy, anh vẫn không làm vua」 Selene nhìn anh bằng ánh mắt có chút bối rối, như đang nhìn một người thật hết cách.

Alfard tránh đi ánh mắt đó, rồi khẽ cười khổ trước Miledi và những người khác đang có vẻ không được tự nhiên cho lắm.

「Nào, việc tốt thì nên làm ngay. Mau chuẩn bị thứ mà Giải Phóng Quân cần đi nào」 Như muốn đổi bầu không khí, anh đứng dậy.

Đêm hôm đó.

Miledi và mọi người đang ở dưới tầng hầm của vương thành. Selene và Albanor, Morgan và Nevrai, rồi cả vương hậu Anya và vương tử Sveit cũng ở cùng.

Đó là một đại sảnh ở cuối con đường hành lang xây bằng đá như mê cung, sau khi đi xuống chừng mười tầng.

Alfard vừa dễ dàng đánh bại người gác cổng cổ đại vốn sẽ khởi động khi kẻ không nhận được 〝sự chỉ định của tiền vương〟 bước vào. Trước lời khen 「Ba ơi, giỏi quá! 」 của con trai, anh còn tạo một dáng chiến thắng hơi lố bịch.

Phía sau đại sảnh này chính là 〝Phòng Kế Thừa〟.

Lẽ ra phải triệu tập chư hầu, công bố với dân chúng rồi mới bắt đầu 〝Nghi thức Kế vị〟, nhưng lần này sẽ lặng lẽ tiến hành chỉ với những người có mặt ở đây.

Rõ ràng sự tồn tại của Selene và Albanor sẽ kéo theo tranh cãi, mà nếu phải đối phó với chuyện đó thì Miledi và những người khác sẽ không thể thu thập được thông tin.

Còn chuyện gia đình hoàng tộc hòa giải với nhau thì……

Việc người đang bế Albanor chính là vương hậu Anya đã nói lên tất cả.

Có vẻ Albanor rất thích đôi má của vương hậu Anya. Vừa gọi cái tên mới học được ngay lập tức là 「Bà nội! Giỏi quá! 」, cậu bé vừa vỗ vỗ lên đôi má trắng mịn như đồ sứ của vương hậu. Đang ra sức ca ngợi chiến công của cha mình.

Vương hậu Anya thì đã cười tít mắt, 「Đúng vậy, ba giỏi lắm」. Từ lúc bế cháu đến giờ, bà không rời mắt khỏi cháu dù chỉ một thoáng, nên cũng không hề thấy trận chiến lúc nãy……

Thực ra, vì Sveit vẫn chưa có con, nên đứa cháu này chẳng khác nào cháu đầu tiên một cách bất ngờ, và có lẽ vì cảm động quá mà chủ nghĩa thuần huyết cũng bị thổi bay luôn.

「Mẫu hậu…… người cũng có thể làm vẻ mặt ấy sao? 」, Sveit tròn mắt.

Cứ như vậy, cuối cùng cánh cửa thép cũng được mở ra, và họ tiến vào 〝Phòng Kế Thừa〟.

Bên trong là một đại sảnh hình trụ. Vừa bước vào, những viên ngọc gắn trong tường đã phát sáng, đồng thời ở giữa phòng, một ma pháp trận phức tạp đến kỳ dị hiện lên.

「Đây rồi」 Alfard không hề do dự mà bước thẳng vào ma pháp trận, dường như cũng chẳng có gì đáng để anh bận tâm.

Sveit nhìn em như muốn nói 「Em làm ơn trang trọng hơn một chút đi」; Morgan và Nevrai cũng lộ vẻ đồng cảm: 「Chúng tôi hiểu mà, điện hạ」.

「Oa, mẹ ơi! Đẹp quá! 」

「Nào, Albanor. Bà nội đẹp phải không? 」

「Bà nội! Đẹp quá! 」

「Hì hì, cảm ơn cháu, Albanor」

「Không, ừm, mẹ? Con không nói về dung mạo, mà là Nghi thức Kế vị」 Vương hậu Anya, người đã bị sức mạnh của cháu nội làm cho lú lẫn, cuối cùng cũng trở lại thực tại.

Theo tiếng cười khanh khách của Albanor vang lên như nhạc nền, Miledi và những người khác cũng không khỏi bật lên tiếng cảm thán 「Ồ」.

Bởi quang cảnh đang trải ra trước mắt thật sự quá đỗi đẹp đẽ.

Ánh sáng lân tinh rải xuống, những vòng xoáy ánh sáng quấn lấy Alfard.

Độ sáng của ma pháp trận tăng lên từng chút một theo từng khoảnh khắc, rồi ngay sau đó, một cột sáng phóng vọt lên.

Xuyên qua trần nhà bằng đá, ánh sáng tràn ngập khắp 〝Phòng Kế Thừa〟, biến nơi đây thành biển sáng. Vô số mảnh quang huy tuyệt đẹp múa loạn, tạo nên một khung cảnh huyền ảo, và ở chính giữa, Alfard đứng đó cũng oai nghiêm đến mức khiến người ta phải nín thở.

Thật sự là dáng vẻ xứng với một vị 〝vua〟.

Bên ngoài, cột sáng hẳn đã xuyên qua vương thành, vươn thẳng lên trời, báo cho toàn bộ đất nước Dastia biết về sự ra đời của tân vương.

Rồi chẳng bao lâu sau, ánh sáng tan đi như hòa vào không khí, và Alfard, người vẫn đang nhắm mắt, cau mày thật chặt, cũng chậm rãi mở mắt ra.

Trước dáng Alfard vẫn khoác một lớp sáng nhàn nhạt, Morgan và Nevrai tự nhiên quỳ xuống.

Vương hậu Anya nheo mắt xúc động; Sveit cũng mang vẻ thanh thản như cuối cùng đã có thể tự tay đặt xuống gánh nặng mà mình cố chấp gồng gánh――nhưng,

「Thế? Meil với anh, ai sẽ kế thừa đây? 」 Rõ ràng ngay cả bọn Miledi, những kẻ ngoài cuộc, cũng đã xúc động trước khoảnh khắc tân vương ra đời, vậy mà bản thân người trong cuộc lại nhẹ tênh đến mức khiến người ta kinh ngạc.

Quả nhiên Alfard vẫn không có ý định giữ lấy vương vị.

Hiểu ra điều đó, vương hậu Anya khẽ cúi mắt. Sveit cũng lộ vẻ đắng chát.

「Tôi sẽ nghe theo Miledi-chan. Này, thủ lĩnh? Em có cần quyền lực thống trị ma cà rồng không? 」

「Không cần」 Ánh mắt của Miledi không hướng về Meil, mà hướng thẳng tới Alfard.

「Điều Giải Phóng Quân cần chỉ là manh mối để đánh bại thần」 Cô nói rất rõ ràng rằng mình không thể gánh lấy Quỷ Quốc.

「Hơn nữa, giao đất nước cho chị Mel á? Tôi thấy, cậu có tỉnh táo không đấy? 」

「Miledi-chan? 」

「Quả đúng là vậy. Ta cũng nghĩ thế」

「Cậu ra ngoài với tôi một lát. Chỉ là em trai mà dám ngông cuồng quá đấy」 Meil nổi gân xanh, vừa đặt tay lên xà phúc đao thì đã bị Laus và Vandre, hai người hợp sức, ghì chặt từ phía sau.

「Vậy thì, để anh tôi làm vị vua kế tiếp――」

「Khoan đã! 」 Người ngăn lời đề cử của Alfard không phải ai khác, mà chính là Sveit.

「Người làm vua phải là em, Alfard」

「Không, anh mới nên làm vua. Em đã nói vậy từ khi được chỉ định rồi mà? 」

「Trong hai năm này――」 Giọng nói nghẹn lại của Sveit vang vọng. Trong ánh mắt anh nhìn Alfard, sự đau đớn hiện rõ, nhưng ai cũng hiểu đó là sắc màu của hối hận và tội lỗi.

「Trong hai năm này, anh đã hiểu ra. Anh không thể làm vua」

「Sao lại không――」

「Có đấy, Alfard. Anh đã hiểu rất rõ. Lòng anh quá yếu đuối」 Dù có chuyện gì xảy ra cũng không hề nao núng. Dễ dàng gạt phăng áp lực phải thuận theo số đông. Có một cái tôi vững vàng, đứng thẳng như cây đại thụ.

Trông như Alfard chỉ xuống đô thành rồi tùy ý làm những gì mình muốn, nhưng rốt cuộc, vào phút cuối, anh vẫn khiến dân chúng nở nụ cười.

Đó là Alfard Il Dastia.

Không chỉ đơn thuần là sức chiến đấu. Với tư cách một con người, anh quá mạnh mẽ.

Chính vì sự mạnh mẽ đó, dân chúng mới bị anh hấp dẫn.

Vì thế, nỗi bất an của dân chúng vẫn không hề tan đi. Dù Sveit có đứng ra dẫn đầu thì nhận thức rằng 〝ngai vua vẫn đang bỏ trống〟 cũng chẳng biến mất chút nào. Chắc chắn, dù ánh sáng kế thừa có vươn lên, điều đó cũng sẽ không thay đổi.

「Anh cứ nghĩ chỉ cần học là sẽ hiểu được mọi đáp án. Anh từng xem thường em vì em không chịu học. Nhưng anh đã sai. Điều thật sự cần học không chỉ nằm trong sách vở, mà còn ở thực tế. Em đã học được những thứ mình thật sự cần」 Sveit rũ vai, tự nhận mình chẳng có mắt nhìn người. Alfard lắc đầu.

「Anh chỉ quá nghiêm túc thôi. Không ai có trách nhiệm và lòng yêu nước hơn anh」 Lần đầu tiên, Sveit nhìn thấy nụ cười tự giễu méo mó trên gương mặt em trai.

「Em là kiểu đàn ông sẽ chọn người mình yêu thay vì tổ quốc. Em khác cha. Dù phải vứt bỏ thứ gì, em cũng không thể từ bỏ Selene và Albanor」 Đó mới chính là bằng chứng rõ nhất cho việc anh không xứng với vương vị.

「Em không xứng làm một thành viên hoàng tộc」 Nói rồi, Alfard nhìn Morgan và Nevrai với vẻ áy náy.

「Xin lỗi. Tôi không phải người xứng đáng nhận lòng trung thành của hai anh. Cứ thất vọng về tôi cũng được. Chỉ là nếu mất luôn tình bạn thì hơi buồn」

「Xin ngài đừng nói mấy lời ngu ngốc như vậy. Từ đầu đến giờ, tôi cũng đâu có ngưỡng mộ ngài nhiều đến thế」

「Nói hay lắm」 Dù đang buông lời qua lại, Morgan và Nevrai như muốn nói gì đó.

Nhưng rồi, khi nhìn biểu cảm mà Alfard dành cho vợ con mình, cuối cùng họ cũng chẳng thể nói gì.

Vương hậu Anya cũng lặng im. Nhóm Miledi nhìn nhau như muốn hỏi 「Thế này có ổn không? 」, nhưng vì đây là nội chính nước khác nên cuối cùng vẫn giữ im lặng.

「Nào, Giải Phóng Quân đang chờ sốt ruột rồi. Mau――」

「Anh thật sự thấy như vậy là được sao? 」 Giọng nói trầm tĩnh bất chợt vang vọng ấy là của Selene.

Giữa lúc mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, Selene bước tới chỗ vương hậu Anya và đưa hai tay ra. Như thể làm theo là chuyện đương nhiên, vương hậu Anya vô thức trao cháu lại cho cô.

Bế lấy đứa con trai vẫn còn ngơ ngác, Selene bước tới trước mặt Alfard trong dáng vẻ tựa như chính cô mới là một vương tộc.

「Cảm ơn anh vì đã yêu em, anh Alfard. Em, và cả đứa bé này nữa, đều là những kẻ hạnh phúc nhất trên thế gian」 Selene nói vậy rồi mỉm cười. Nụ cười ấy đẹp đến mức khó mà tin nổi cô chỉ là một cô gái làng quê, đồng thời Alfard lại bị cuốn vào một suy nghĩ: 「Chẳng lẽ……」

Có khi nào cô đang định lùi bước như mẹ của Meil không……?

Nhưng xem ra Selene lại đúng là người phụ nữ xứng đáng với việc được vị hoàng tử phá cách ấy lựa chọn.

「Nhưng, nếu anh định làm ra vẻ mặt đáng thương đến mức đó, thì em không muốn được anh yêu đâu」

「Selene……」

Như thể bị nói rằng đừng biến cô thành cái cớ cho mấy lời than vãn, Alfard nghẹn lời.

「Tất cả, đều quan trọng mà, đúng không? 」 Đất nước, dân chúng, anh trai và mẹ. Vì thế, dù người yêu dấu nhất suýt bị ám sát, anh vẫn ở một nơi không quá gần cũng không quá xa. Anh đã chờ ngày anh trai có thể kế thừa vương vị.

「Em yếu đuối, chỉ có thể được bảo vệ. Vì thế, đây là một yêu cầu ích kỷ của em……」

Vừa tựa sát vào người chồng yêu dấu cùng với Albanor,

「Em không muốn anh sống bằng cách lần lượt vứt bỏ những điều quan trọng vì chúng em. Bởi chúng em cũng yêu anh」 Vì vậy, cô lại hỏi thêm một lần nữa.

「Thật sự là được sao? 」

「……」

Trước người vợ đang ngẩng lên nhìn thẳng như thế, Alfard không khỏi ngước mắt lên trời.

Sveit bước tới đặt tay lên vai em. Không nói một lời, nhưng ánh mắt anh truyền đạt rõ hơn bất kỳ ngôn từ nào rằng mình sẽ là chỗ dựa. Ánh nhìn của vương hậu Anya cũng dịu xuống, tiếp sức cho Alfard.

「Anh sẽ bảo vệ chúng em. Chúng em sẽ nâng đỡ anh. Chỉ cần như vậy, đất nước này nhất định sẽ ổn」 Nụ cười của người vợ yêu dấu nhất chính là cú đẩy cuối cùng.

Ngày hôm ấy, chư hầu và dân chúng biết được việc Alfard trở về cùng việc kế thừa vương vị.

Đương nhiên, sự tồn tại của Selene và Albanor khiến các chư hầu phản đối dữ dội, gần như náo loạn, thế nhưng……

Không ngờ đại đa số dân chúng lại chấp nhận, thậm chí còn có rất nhiều người chúc phúc.

Nhân cách của Alfard――người hễ rảnh là lại xuống phố giao lưu với dân chúng――tầm vóc mà người ta chỉ nhận ra sau khi anh biến mất, cùng việc vương hậu Anya và vương tử Sveit công khai chúc phúc từ tận đáy lòng, hẳn đã khiến quan niệm cứng nhắc ấy phần nào lung lay.

Đương nhiên, người dân Quỷ Quốc thì đang nhộn nhịp như mở hội.

Và trong khi nhận được sự hậu thuẫn từ dân chúng như thế,

「Muốn ám sát thì cứ việc. Nhưng nếu tôi và con trai chết, chồng tôi chắc chắn sẽ mất hết lý trí. Anh ấy sẽ hóa thành quỷ báo thù và hủy diệt tất cả. Nếu đã chuẩn bị tinh thần thì cứ thử」

「Tôi sẽ làm vua. Nhưng nếu bất kỳ ai động vào vợ con tôi, thì lần này tôi sẽ thật sự từ bỏ. Tôi sẽ phá hủy cả đất nước, nên hãy chuẩn bị tinh thần mà làm」 Vợ chồng họ lại còn công khai nói thẳng những lời như thế, thành ra trái lại, cục diện đã biến thành dân chúng giám sát chư hầu, và trước mắt thì đã kìm được việc xảy ra biến loạn ngay lập tức.

Ai nấy đều nghĩ vậy.

Vương hậu Selene ấy à…… thật sự là con gái thôn quê sao?

Cùng lúc với việc tân vương của tộc ma cà rồng đăng cơ, ở tàn tích Tổng bản sơn của Thần quốc có rất nhiều bóng người.

Vào lúc chiều muộn, dưới bầu trời cháy đỏ như biển lửa, một phụ nữ mặc pháp y đứng ở nơi vốn là cổng Đại Thần Điện, và một giám mục trong bộ dạng rụt rè lên tiếng với cô.

「Giá, Giáo hoàng thánh hạ」 Người quay đầu lại trong im lặng là nữ xạ thủ, nguyên đoàn trưởng Sư đoàn Hộ Quang Kỵ Sĩ Đoàn, Leraye Argason――không, giờ là Giáo hoàng mới, người tự xưng là Darion Kaz.

「Việc đo đạc và các công tác liên quan đã hoàn tất」 Đó là kế hoạch tái thiết Đại Thần Điện. Những thợ thủ công và người của Giáo hội được tập hợp đến vì kế hoạch ấy đều nhìn Darion với vẻ vừa sợ hãi vừa bối rối.

「Tốt. Những người từ các quốc gia khác đến thăm đã trở về nước hết rồi chứ? 」

「Vâng, báo cáo cho biết đúng là như vậy」

「Thần đô cũng như vương cung đều đã dọn dẹp tương ứng rồi. Tổng vệ sinh cũng sắp đến giai đoạn cuối」

「……Cái đó, thưa Đức Thánh……」

Thấy vị giám mục ngập ngừng như còn điều muốn nói, Darion hơi nghiêng đầu.

「Tái thiết Tổng bản sơn quả thật rất quan trọng……」

「Ta hiểu. Là đám dị giáo đồ, phải không? 」

「Hơn nữa, làn sóng vô tín ngưỡng của thế giới cũng…… cả Thần quốc, không, cả thế giới đều đang rung chuyển」 Kể từ khi lên ngôi Giáo hoàng, Darion chỉ lo dọn dẹp hậu quả sau trận quyết chiến.

Ngay từ đầu, họ đã không hiểu tại sao người mang thân xác Leraye lại tự xưng là Darion. Việc sứ đồ của thần bổ nhiệm người ấy làm Giáo hoàng mới cũng khiến họ bất mãn. Không ít giáo sĩ cấp cao nghĩ: chẳng qua chỉ là một kỵ sĩ tầm thường. Vị giám mục này cũng nằm trong số đó.

Darion khẽ nở nụ cười.

「Ta đã nói rồi. Tổng vệ sinh cũng đã đến hồi cuối」 Vị giám mục còn đang ngơ ngác thì Darion đã quay lưng lại và giơ một tay lên.

Ngay sau đó, thứ xuất hiện là vòng xoáy trắng bạc của ngày hôm ấy.

Sự hoảng loạn lan ra. Có kẻ còn khuỵu chân tại chỗ.

Mặc kệ họ, Darion nheo mắt và nhìn về phương xa.

「Đây là trò tiêu khiển cuối cùng. Cứ vùng vẫy hết sức đi. Những quân cờ đáng thương」 Lời lẩm bẩm ấy bị nuốt chửng vào trong biển âm thanh hỗn loạn vừa là tiếng thét vừa như tiếng reo hò trước cảnh tượng khủng khiếp, khi những ngôi sao băng màu bạc tản ra khắp thế giới.

「Tức là, Darion Kaz là Dũng giả đời đầu? 」 Giọng đầy bối rối của Miledi vang lên trong tư thất của vua Dastia.

Phòng này đã được cách âm hoàn toàn, nên những người có mặt ở đây chỉ có Alfard và Miledi bọn họ.

「Không rõ có đúng là người đó hay không. Dù gì cũng là chuyện hơn một nghìn năm trước. Nhưng theo 〝Kho Tri Thức〟, Dũng giả đời đầu là một thanh niên tên Darion Kaz. Anh ta có năng lực chia linh hồn rồi chuyển các phần sang người khác, nhờ đó đạt được sự bất tử giả tạo」 Nếu đó là sự thật, thậm chí còn có khả năng toàn bộ Hộ Quang Kỵ Sĩ Đoàn đều là Darion.

Sau khi hỏi chi tiết câu chuyện đã nghe được ở Vương quốc Long nhân, sự thật nhận lại đã gây chấn động.

Thì ra câu chuyện cổ tích ấy tuyệt đối không chỉ là cổ tích.

Thì ra nhân vật Dũng giả trong câu chuyện chính là Darion, còn Ma vương thực chất là thần Ehit.

〝Thánh vực〟 mà Darion bảo vệ cũng chính là Thụ Hải, cụ thể là 〝Đại thụ Uua Alt〟. Không, chính xác hơn mà nói thì là,

「Hóa thân của Đại thụ――〝Nữ thần Uua Alt〟. Linh hồn của nữ thần trú trong Thánh Kiếm và cùng Dũng giả đối đầu tà thần…… Với tư cách Nữ vương Thụ Hải, tôi chỉ biết hổ thẹn vì sự thiếu hiểu biết của mình」 Đó chính là người mà Darion đã bảo vệ. Lyutillis thở dài, gần như bật thành một tiếng than.

「Nhưng như thế thì kỳ lạ quá, đúng không? 」

「Đúng vậy. Nếu thật sự là người đó, tại sao bây giờ lại làm kỵ sĩ của thần? 」 Oscar và Naiz hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng, nhưng người bất ngờ trả lời lại là Meil.

「Chắc vì nữ thần rất quan trọng với ông ta, phải không? 」

「Chị Mel? Ý chị là sao? 」

「……Mọi người hiểu mà, phải không? Ehit vẫn còn sống」 Thế là tất cả đều hiểu ra.

Đó chính là lời giải cho bí ẩn của thánh vực đã biến mất và Dũng giả ở đoạn kết câu chuyện.

Darion đã hiểu mình không thể thắng. Nhưng ông ta không muốn mất Nữ thần Uua Alt, người có linh hồn trú trong Thánh Kiếm, nên hẳn đã khuất phục trước Ehit.

Dù cho có phải phản bội thế giới, và cả chính nữ thần.

Vandre cúi mắt xuống và lẩm bẩm.

「〝Chớ Chạm Đến Thánh Vực〟, à」 Đó hẳn là tiếng kêu từ linh hồn Dũng giả: đừng chạm vào nữ thần mà ông ta trân trọng hơn bất cứ điều gì.

Laus nhìn Alfard với vẻ mặt nghiêm nghị.

「Bệ hạ, xin hãy cho chúng tôi biết. Thứ kết giới rực rỡ sắc màu ấy, trông như thể là ý niệm của Dũng giả đời đầu đã hiện thực hóa, rốt cuộc là gì? 〝Dùng ý chí hóa thành ma pháp〟, rốt cuộc câu đó có ý nghĩa gì? 」 Đáp án ấy chính là manh mối để đánh bại thần.

Chính vì truy cầu điều đó mà họ đã đến đất nước này.

Một sự căng thẳng như thể vận mệnh sắp được định đoạt bao trùm lên giữa Miledi và mọi người.

Alfard cũng mang vẻ căng thẳng ở đâu đó, hít sâu một hơi rồi trang nghiêm cất lời.

Rốt cuộc thì,

「Là ma pháp khái niệm」 Đáp án đã có. Bản tính coi trọng lịch sử của ma cà rồng đã mang đến một tia hy vọng.

「Khái niệm, ma pháp……」

Miledi lặp lại. Với giọng nói như đang nâng niu một báu vật chỉ chạm vào thôi cũng sợ vỡ.

Alfard gật đầu, kể ra chân tướng. Dẫu vậy, đó thực sự là câu chuyện mơ hồ như với tay bắt mây.

「Các vị đã đáp ứng những điều kiện cần thiết」 Theo lời Alfard, ma pháp khái niệm đúng như tên gọi, là ma pháp tối thượng hiện thực hóa một khái niệm.

Nó phớt lờ mọi quy tắc, tạo ra hiện tượng theo đúng ý nguyện.

Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là có thể can thiệp vào bảy nguyên lý, thấu hiểu bản chất của chúng và sở hữu lượng ma lực khổng lồ.

Rồi còn chiếc chìa khóa kích hoạt cuối cùng. Đó chính là nguyên nhân lớn nhất khiến ma pháp khái niệm――sức mạnh tối thượng và toàn năng――bị thất truyền.

「Sau đó, hình như còn cần cả 〝ý chí cực hạn〟」

「Ý chí cực hạn」 Miledi buột miệng nhắc lại. Tiếng nói vô thức của cô vang lên như thể xua tan bầu không khí nghiêm trọng.

Cô nhìn chằm chằm Alfard. Cô chờ, tin rằng sẽ có phương thức phát động cụ thể hơn.

Trên trán mọi người đều bắt đầu rịn ra mồ hôi khó chịu.

Miledi vừa đảo mắt, vừa dè dặt hỏi, như thể nghi mình nghe nhầm.

「Hòn đá xiếc? 」

「Là ý chí cực hạn」 Câu trả lời vẫn không hề thay đổi, lạnh lùng đến tàn nhẫn. Miledi bùng nổ.

「Không hiểu gì hết! Cái kiểu giải thích mơ hồ đó là sao hả!? 」

「Ta nào biết! Trong 〝Kho Tri Thức〟 chỉ có chừng đó thôi! Đừng than vãn nữa! 」 Oscar bọn họ cũng nhập cuộc.

「Không, không, kiểu gì cũng phải còn gì nữa chứ!? 」

「Alfard, cố lên đi! Vắt óc ra mà nói tiếp chứ! 」

「Đúng vậy ạ! Biết đâu nó đang lăn lóc ở đâu đó trong một góc nào thì sao! 」

「Nếu đập vào đầu thì nó sẽ bật ra chăng!? 」

「Naiz! Hay đấy! Làm vậy đi! 」

「Được rồi, Van. Giữ bệ hạ lại! Nhân tiện ta sẽ giáng một cú thật mạnh vào hồn phách luôn! 」

「N-này, dừng lại! Các người định làm gì vua của một nước hả! Khoan, đáng sợ quá!? Lính đâu! Lính đâu rồi! 」 Ồn ào náo động. Họ đã có được đáp án. Cũng biết rằng sức mạnh để đánh bại thần là có thật.

Thế nhưng, cách thức thì mơ hồ đến mức……

Vì kỳ vọng quá lớn, Miledi và mọi người gần như phát điên. Cuối cùng, đêm hôm đó biến thành một trận đại loạn lan tới cả vương thành, với tiếng hô 「Các vị khách quý nổi loạn mất rồi! 」 Từ đó tròn một tuần.

Nhóm Miledi đóng cửa trong một căn phòng của vương thành suốt thời gian ấy. Phía Dastia thu xếp để không ai quấy rầy, còn lo cả ăn uống lẫn giặt giũ cho họ. Thế nhưng,

「NnnnàaaAaaaAaaaaa! 」

「Không ổn rồi, Miledi lại phát điên nữa rồi! 」

「Laa-chan-san! Dùng 〝Trấn Hồn〟 đi! 」

「Không biết phải thế này đến bao giờ nữa đây, Sharm có còn nhớ tôi không, nếu ngay cả Sharm cũng ghét bỏ tôi thì ý nghĩa tồn tại của tôi cũng chẳng còn nữa, rồi chẳng lẽ việc làm lại gia đình cũng――」

「Không được rồi, bên này cũng sắp vỡ nát luôn rồi! 」

「Naiz! Làm ơn chuyển dời đi! Meil đã trùm chăn kín mít rồi không chịu chui ra! 」 Ma pháp khái niệm vẫn không chịu xuất hiện. Họ chỉ biết liên tục nhập định, dùng tái hiện quá khứ để nhiều lần gợi lại bi kịch, hoặc dùng ma pháp hồn phách cưỡng ép khuếch đại cảm xúc……

Oscar cũng chuẩn bị một artifact có thể được gia trì ma pháp khái niệm để duy trì hiệu lực. Nhưng dù bảy người thử đủ mọi cách và hợp sức nhào luyện ma lực, sức mạnh ấy vẫn không có dấu hiệu phát lộ.

Muốn đi tới nơi có thần, hoặc kéo thần từ trên trời xuống mặt đất.

Rồi đánh bại hắn.

Mỗi lần ma lực bị tiêu hao vô ích rồi tan biến, họ lại có cảm giác bị tuyên bố rằng ý chí của mình chưa đạt đến cực hạn. Tinh thần cả nhóm cũng dần chạm giới hạn.

Bất chợt cánh cửa phòng mở ra, Alfard bước vào. Selene cũng đi cùng, còn đang bế Albanor.

「……Có vẻ là không được rồi」

「Cô Miledi, cô ổn chứ? 」

「Ngốôốc～」

「Ai là đồ ngốc hả! 」

「Miledi! Đối phương là trẻ con mà! 」 Albanor cười khanh khách đầy thích thú. Vương hậu Selene nghiêm mặt nhắc con, còn Alfard nhìn cảnh ấy với vẻ mặt mềm hẳn đi.

「……Đến đây làm gì. Định chọc tức ta, một gia trưởng vô dụng sao? Hay là đến để cười nhạo ta? 」

「Laus, bình tĩnh lại. Ông suy sụp quá rồi đấy」 Có vẻ Laus đã gợi lại quá nhiều ký ức về lúc Caim và Selm hóa thành bán sứ đồ rồi tới giết chính ông. Một gia đình hạnh phúc chẳng khác nào kịch độc đối với người cha Laus lúc này.

Laus ngồi co gối, còn Naiz xoa lưng an ủi ông.

「Tôi nghe các thị nữ chăm sóc nói ông có vẻ bị dồn ép khá nặng. Tôi đến mời mọi người dùng bữa tối」

「Sẽ không trang trọng đâu. Chỉ là bữa ăn có người nhà với nhau thôi. Hãy dùng chút món ngon và rượu để thư giãn một chút」 Oscar bọn họ nhìn nhau.

Việc chưa thể tạo ra con át chủ bài đang khiến tinh thần cả nhóm――đặc biệt là Miledi――rất bất ổn. Họ nóng ruột, nhưng nóng vội cũng chẳng giải quyết được gì.

「Miledi」 Oscar dịu dàng gọi, còn Miledi thì đáp lại bằng một tiếng 「ư ư」 như tiếng rên, rồi dừng một nhịp. Cô vò mạnh hơn nữa mái tóc rối bù của mình, xả bớt chút bực bội,

「Vậy thì chúng tôi xin nhận lời mời」 và quyết định dựa vào lòng tốt của họ.

Rồi, vào khoảng nửa đêm ngày hôm đó.

「Tên hèn nhát chết tiệt đó! Không ra mặt mà còn lải nhải làm gì! Miledi đây đáng sợ đến thế sao hả? 」

「Đồ nhân cách méo mó trẻ con! Hạng như ngươi ở khu ổ chuột có mà đầy ra! 」

「Cái kiểu được bao quanh bởi bọn búp bê cùng một khuôn mặt rồi tự thấy sướng là ghê tởm lắm đấy. Ehit thì chắc chắn chẳng bao giờ có người thích đâu! 」

「Lại còn là cao thủ chơi một mình nữa chứ, chị yêu! Đúng là kẻ cô độc còn hơn cả ta! A, đáng thương quá! Thật đáng thương quá đi! Hô hô hô」

「Đồ chỉ biết chui rúc trong nhà! Ta nhất định sẽ đập nát cõi của thần rồi khiến ngươi khóc thét cho coi! 」

「Naiz, nói hay lắm! Ta tuyệt đối sẽ không để hắn chạy thoát đâu. Dù ở đâu đi nữa, ta cũng nhất định lôi cổ ra được, bắt phải chịu trách nhiệm cho vụ gia đình tan vỡ này」

「Alfard đang ở đâu hả! Ta sẽ bắt cậu ta ghi lại vào Kho Tri Thức đây! Cảnh tên tự xưng là thần quỳ mọp xuống kia kìa」 Bảy người Giải Phóng Quân đã hóa thành kiểu say khướt mẫu mực.

Ban đầu, họ cũng nghĩ không phải lúc để làm chuyện thế này, nên rượu được mang ra chỉ nhấm nháp từng chút một thôi……

Nhưng chỉ cần hơi say một chút, dây cương liền đứt phựt.

Dẫu vậy, lúc đầu vẫn còn ổn. Miledi chuyển sang chế độ ngoan ngoãn đáng yêu rồi làm nũng với Oscar, lý trí của Oscar cũng suýt bay mất, Meil bám lấy Naiz mà quấy rượu, dù bị bám vào vậy Naiz vẫn đấm Oscar một cú để ngăn lại, Lyutillis thì biến thái, Laus được xác nhận là kiểu uống vào là khóc, còn Vandre thì bắt đầu quay sang tường mà độc thoại.

Ít nhất là họ chưa gây phiền hà cho người khác, nên Alfard và mọi người cũng chỉ cười khổ cho qua.

Nhưng nỗi uất ức tích tụ từ lâu, áp lực phải cứu thế giới.

Khối căng thẳng ấy vỡ òa như dòng sông phá đê.

Dần dần ánh mắt của tất cả đều trở nên đờ đẫn, từ mỗi người tỏa ra bầu không khí hung hãn, rồi chẳng biết từ ai mà cuộc thi chửi bới bắt đầu.

Chưa kể đến việc chỉ gào lên thôi, đến cả ma pháp tấn công cũng bị ném qua ném lại như để trút giận.

Nếu định ngăn lại thì ngược lại sẽ bị lôi vào vùng nguy hiểm.

Kết quả là cả khu vực xung quanh đã bị phong tỏa cách ly, còn Alfard và những người khác thì đã sớm đi sơ tán.

Thế mà họ vẫn chẳng nhận ra. Giữa căn phòng đã mất cả tường, dưới phần mái vỡ để lộ bầu trời đêm, nhóm Miledi vẫn tiếp tục tu rượu ừng ực……

Đêm đó, người dân Quỷ Quốc run như cầy sấy mà thức trắng cả một đêm.

Bởi từ vương thành tuôn ra thứ ánh sáng bảy màu còn mãnh liệt hơn cả khi tân vương ra đời.

Và giữa lúc mọi người hoang mang không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì,

「「「「「「「Ehit chết đi, đồ khốn kiếếếếếếp!! 」」」」」」」 tiếng gào khủng khiếp như thế đã vang lên không biết bao nhiêu lần, dội vọng khắp thế giới như thể muốn truyền tới tận nơi xa nhất.

Sáng hôm sau.

Alfard, với tâm trạng chẳng khác nào đang tới thăm một hang động có mãnh thú ẩn nấp bên trong, tìm đến chỗ Miledi và mọi người; rồi anh thấy bảy người ngồi quây tròn giữa căn phòng trông chẳng khác gì vừa đi qua một cơn bão, tất cả đều ngẩn ngơ.

「Đ-đã xảy ra chuyện gì vậy? 」 Anh dè dặt hỏi. Ngay lập tức, Miledi nở một nụ cười lấp lửng rất khó diễn tả,

「Đ-đã làm được rồi……」

và lẩm bẩm câu đó. Alfard cứng đờ trong chốc lát, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ mặt nghiêm túc, hỏi đúng một câu.

「……Là con của Oscar à? 」

「……Hả!? Không phải đâu」 Theo lời Miledi đỏ bừng cả mặt, có vẻ như họ đã thành công trong việc sáng tạo ra ma pháp khái niệm.

Con át chủ bài đánh bại thần đã ra đời theo một cách chẳng đâu vào đâu.

Một. Đoản Kiếm Vượt Thần. Lưỡi dài hai mươi xen-ti-mét; thân kiếm màu trời xanh mang khái niệm 〝Sát Thần〟.

Một. La Bàn Dẫn Lối. Mang hình đồng hồ bỏ túi với một kim chỉ duy nhất; khái niệm được phong vào là 〝chỉ tới nơi người dùng mong muốn〟.

Một. Mũi Tên Xuyên Giới. Một mũi tên tựa pha lê đen; khái niệm được phong vào là 〝phá vỡ ranh giới〟.

「Đúng là thứ đáng sợ thật」 Alfard thốt lên rằng mình chưa từng cảm nhận sức mạnh đậm đặc và ý chí mãnh liệt đến thế. Anh đã tiễn nhóm Miledi tới tận vách đá nằm trên biên giới Quỷ Quốc.

「À, ừm…… cảm ơn anh」 Miledi nói năng có phần ấp úng. Bình thường cô hẳn phải khoe khoang đến mức khó ưa mới đúng. Nhưng chẳng có ai lên tiếng trêu chọc cả. Oscar và mọi người cũng đều mang cùng một vẻ mặt đầy vi diệu.

「Nếu muốn làm ý chí cực hạn phát lộ thì cứ say tới cực hạn. Ta sẽ ghi lại như vậy」

「Dừng lại đi!? 」 Miledi cuống quýt kêu lên vì không muốn để lại trò lố này trong lịch sử, còn Alfard thì không nhịn được mà bật cười. Selene và Anya cùng đi tiễn họ, rồi cả Sveit cũng bật cười theo.

「M-mà, cái này xin cứ nhận lấy! 」 Không chịu nổi bầu không khí ấy nữa, Miledi đưa ra 〝Kho Báu〟. Đó là thứ Oscar đã chuẩn bị cho Alfard, như một lời cảm ơn.

Bên trong có đủ loại artifact, cùng những món được tạo ra trong quá trình sáng tạo ma pháp khái niệm――chẳng hạn artifact đối kháng với ngôn linh chi phối mà Ehit dùng tại Tổng bản sơn, thứ được 〝Kho Tri Thức〟 gọi là 〝Thần Ngôn〟. Tên của món này là 〝Hả? Tôi không hiểu ngài đang nói gì cả? 〟.

「Ừm. Ta hơi không hiểu cô đang nói gì」

「Xin lỗi vì cái năng lực đặt tên của Miledi có hơi 〝kiểu đó〟」

「O-kun, cậu đang để bụng chuyện bị trêu chọc về gu thẩm mỹ từ trước đến giờ đấy à? 」 Đang trò chuyện thì Albanor, vẫn còn ngái ngủ vì trời sớm, bắt đầu quấy trong vòng tay Selene. Nhân đó, đôi bên quyết định chia tay.

Miledi chìa tay ra.

「Cảm ơn mọi người đã giúp đỡ chúng tôi」

「Câu đó phải để bên ta nói mới đúng」 Alfard vừa nói vừa đáp lại cái bắt tay, và cuối cùng anh mỉm cười, như thể nheo mắt lại.

「Ta sẽ tin rằng lựa chọn của các vị chính là điều tốt nhất cho thế giới」 Miledi mở to mắt như thể vừa nghe thấy một điều ngoài dự đoán, rồi sau một nhịp, cô đáp lại bằng một nụ cười có chút ngượng ngùng.

「Nào nào, tôi có tin vui cho mọi người đây nha～, hứ hứ hứ♪」 Miledi vừa bay lượn vừa xoay tròn như đang nhảy múa.

Cô rất phấn khởi, nhưng bầu không khí bao phủ lại vô cùng dữ dội. Tràn đầy chiến ý sau khi có được thứ sức mạnh có thể chạm tới thần, cô dường như không sao kìm nén nổi.

Tốc độ bay cũng theo đó tăng lên tự nhiên, và chẳng mấy chốc họ đã rời khỏi 【Đại Địa Xanh Thẳm】. Ngay lập tức, Miledi khởi động 〝Thiên Võng〟 để liên lạc với đồng đội.

「Hử? Không liên lạc được nhỉ? Lyu-chan」

「Không, ma pháp thăng hoa vẫn đang hoạt động bình thường mà」 Do nơi đây là tận cùng của thế giới nên có lẽ công suất không đủ. Ánh mắt của Miledi chuyển sang Vandre.

「Lẽ ra anh Rasoul và mọi người phải đóng quân tại pháo đài ở Khu vực Tiền tuyến, nên phải liên lạc được…… hay họ đã di chuyển rồi? 」 Không thể liên lạc với Rasoul và những người gần nhất.

「O-kun, đưa La Bàn đây」 Oscar gật đầu và khởi động 〝La Bàn Dẫn Lối〟. Anh kiểm tra vị trí của Rasoul và những người khác.

「Có vẻ Rasoul đang di chuyển về phía đông. Dọc theo hẻm núi…… họ đã quay về Bắc Đại lục rồi à? 」

「Hả? Toàn quân sao? Không để lại người trông coi à? 」

「Đợi đã. Không dò Rasoul nữa, thử tìm đội quân tinh nhuệ xem…… có rồi, hình như ở đó. Một pháo đài cách đây khoảng một nghìn cây số về phía đông bắc. Nhưng…… lạ thật. Hình ảnh rất mờ, cứ như quân đội đang phân tán vậy」 Một cảm giác chẳng lành bò dọc sống lưng họ.

「……Đi thôi. Đi thẳng đến đó có lẽ nhanh hơn. 〝Thiên Võng〟 ở pháo đài có công suất lớn hơn」

「Đúng vậy. Nếu được Thăng Hoa thì sẽ truyền tới cả Shandra lẫn Valnica mà không cần trung chuyển」 Miledi cùng mọi người nhìn nhau, gật đầu với gương mặt hơi căng cứng, rồi lập tức bắt đầu di chuyển.

Và khi Miledi bọn họ tới được pháo đài……

「Cái…… gì thế này? 」 Đập vào mắt họ là một pháo đài đã sụp đổ, với rất nhiều thi thể nằm lăn lóc khắp nơi.

Đội quân tinh nhuệ của Ma vương đã bị đánh tan.

「Chị Mel! Laa-chan! 」

「Em biết rồi! 」

「Ừ! 」 Trước tiếng hô giống như tiếng hét của Miledi, Meil và Laus lao về phía pháo đài.

Laus dốc sức dò tìm hồn phách, nhưng từ miệng ông không hề bật ra lời xác nhận có người sống sót, chỉ có tiếng rủa 「Khốn kiếp」.

Miledi cùng mọi người, bất kể thế nào đi nữa, vẫn hướng thẳng tới căn phòng sâu nhất nơi 〝Thiên Võng〟 được bố trí.

Dẫu sao đó cũng là bộ chỉ huy của pháo đài. Kết cấu nơi này vốn kiên cố nhất.

Họ ôm trong lòng chút hy vọng mong manh rằng biết đâu sẽ có người sống sót cố thủ ở đó……

「Cánh cửa……」

Căn phòng chỉ huy đang mở toang. Ai nấy đều tái mét mặt lao vào trong.

Không gian mờ tối không có cửa sổ bên trong bị nhuộm đầy những vệt máu bắn khắp nơi, còn mùi tử khí bốc ra từ vô số thi thể thì đâm thẳng vào mũi. Nhìn thế nào cũng thấy đã quá mấy ngày kể từ khi họ chết.

Nhìn thấy một người trong số đó, tất cả đều bị cảm giác như tim mình đông cứng lại ập tới.

「Không thể nào…… Tướng quân Elgar……」

Vandre quỵ xuống trước vị lão tướng đang tựa vào tường, trái tim đã lặng lẽ ngừng đập.

Cú sốc như thể bị búa nện vào đầu hết lần này đến lần khác khiến anh mất thần trong chốc lát. Nhóm Miledi cũng vậy.

「Thiên Võng đã bị phá hủy…… nhưng」 Chỉ có Oscar là vừa cắn chặt môi vừa hành động.

Cặp kính đen của anh bắt được phản ứng ma lực cực yếu ở một góc tường. Nhìn kỹ, nơi đó có dấu vết bị lấp thô bạo bằng ma pháp thuộc tính thổ. Oscar dùng luyện thành gỡ phần tường ấy ra và tìm thấy một thiết bị đầu cuối cỡ nhỏ của 〝Thiên Võng〟 bên trong.

「Là bản ghi hình sao……」

Có vẻ một trong những chức năng được thêm vào để tăng cường an ninh, đồng thời lưu lại ghi chép của trận quyết chiến cho hậu thế, vẫn còn hoạt động.

Miledi cùng mọi người lập tức phản ứng với câu đó rồi lao tới. Ngay sau khi phát lại hình ảnh,

『Mong rằng tiểu thư sẽ xem được bản ghi này』 Người xuất hiện là Rasoul. Trên gương mặt ông không còn nụ cười khoan khoái thường ngày. Trên màn hình nhỏ chỉ rộng hai mươi xen-ti-mét mỗi chiều ấy là một vẻ mặt căng thẳng, dữ dội và đầy sốt ruột. Từ phía sau còn vọng tới tiếng giao chiến ác liệt cùng tiếng quát tháo của Restina.

『Thế giới đã phát điên rồi』 Nhóm Miledi cau mày, không hiểu ông muốn nói gì.

『Nó đã bị làm cho phát điên. Các quốc gia đồng loạt bắt đầu săn lùng Giải Phóng Quân. Quân đội khắp thế giới đang hành động. Không chỉ vậy, ngay cả người dân trong các thành phố cũng vậy. Trẻ con hay người già đều không liên quan. Thế giới đã rơi vào vạc sôi cuồng tín! 』 Đúng lúc ấy, Laus và Meil cùng bước vào phòng với vẻ đau đớn, bất lực. Cả hai sững sờ cùng nhóm Oscar.

「Hả? Anh đang nói gì vậy? Tôi không hiểu……」

Miledi hoảng hốt, giọng run lên, nhưng một giọng nói nghiêm khắc vang lên như đang quát nạt cô.

『Ta không biết khi nào các cô cậu mới nắm được tình hình, nhưng phải nhanh lên! Tìm những người còn sống! Mau đến cứu họ! Trước khi tất cả bị mất đi! 』 Miledi mở to mắt đến mức tưởng như muốn rơi cả ra ngoài.

Oscar và những người khác tái mét vì kinh hoàng.

Rồi họ hiểu ra.

Đây chính là trò chơi cuối cùng mà thần đã chuẩn bị.