Chương 19: Chương 4: Giải Phóng Quân — Hội tụ (1)

Vol 5 ――Đế quốc Grandart・đế đô Dastol Tại Đế quốc, một cường quốc ma pháp, các cơ sở giáo dục và nghiên cứu liên quan đến ma pháp mọc lên khắp nơi, bất kể công lập, quốc lập hay tư lập. Trong số đó có một viện nghiên cứu do gia tộc Nam tước Rackman điều hành, nơi ngay cả người trong Đế quốc cũng phải gọi bằng cái tên 〝đám cuồng ma pháp〟 với cả sự ngán ngẩm lẫn thán phục.

Công trình lấy chủ đề 〝dùng ma pháp thuộc tính tạo ra những hiện tượng tương tự và tiến gần tới ma pháp Thần đại〟, nói cho cùng chính là nghiên cứu ma pháp phức hợp. Nó đã đóng góp nhất định cho Đế quốc và được người ta nể trọng, thế nhưng… đúng như lời gia chủ đương nhiệm Adel Rackman từng nói:

「Nghiên cứu chính là bùng nổ. 」 Cứ khoảng bảy ngày một lần, đâu đó trong viện nghiên cứu lại phát nổ, thành ra nơi này nghiễm nhiên bị xa lánh. Cả giới quý tộc Đế quốc lẫn cư dân quanh vùng đều vậy.

Lối sống điên rồ, bất chấp khuôn phép ấy chẳng hề thay đổi, ngay cả sau khi lãnh địa phương bắc vốn thuộc về gia tộc bị tịch thu vì ông quá lơ là việc cai quản.

Không chỉ thế, trong cuộc tổng điều tra giới quý tộc Đế quốc được tiến hành dựa trên 〝Sự kiện diệt vong gia tộc Bá tước Reisen〟 và 〝Sự kiện quý tộc Đế quốc thông đồng với dị giáo đồ〟 xảy ra khoảng bốn năm trước, ông còn khiến một thẩm vấn quan dị giáo phải thốt lên: ――Nam tước Rackman điên rồi. Ta không thể dây dưa thêm với tên cuồng nghiên cứu này nữa.

Nhân tiện, năm nay Adel vừa tròn sáu mươi tuổi. Mái tóc đen để dài, rối bù và lẫn đầy tóc bạc, cộng thêm cặp kính bảo hộ hầm hố lúc nào cũng đeo trên mặt, tạo nên phong cách quái nhân chẳng giống quý tộc chút nào.

Càng khiến người ta không dám bén mảng tới gần.

Ngoại trừ những kẻ lập dị giống ông hoặc lũ cuồng ma pháp cùng một giuộc.

Nếu có ngoại lệ, thì cũng chỉ là những quân nhân vì công vụ mà bất đắc dĩ phải tới đây.

Hôm nay cũng vậy. Một phân đội trưởng trung niên dẫn theo mười binh sĩ Đế quốc đã tìm đến trước cánh cổng của viện nghiên cứu Rackman ba tầng xây bằng đá trắng, nơi chỉ có vẻ ngoài là đẹp đẽ.

「Chào mừng đến với viện nghiên cứu Rackman. Hôm nay ngài có việc gì vậy? 」 Một quý ông ngoài năm mươi với cử chỉ mềm mỏng――Henriet Lodge, quản gia của Adel――cất tiếng hỏi từ phía bên kia cánh cổng đóng chặt.

「A, à… ta là người phụ trách phân đội điều tra số ba về đám 〝khủng bố áo trắng〟 đang gây náo loạn đế đô dạo gần đây. 」

「Ngài vất vả rồi. 」 Trước lời thăm hỏi chân thành của Henriet, người phân đội trưởng khẽ chùn lại.

Khủng bố áo trắng――một nhóm xuất hiện ngay trước khi Đế quốc đáp lại lời thỉnh cầu của Thần quốc và tham chiến chống Cộng hòa. Chúng xuất quỷ nhập thần, khoác toàn đồ trắng, dẫn theo ma vật quấy phá đế đô.

Sau khi chiến tranh kết thúc, chúng đã yên ắng hơn khá nhiều. Thế nhưng, trong lúc đế đô vẫn còn hỗn loạn vì lực lượng không quân kiêu hãnh của Đế quốc bị tiêu diệt, chúng vẫn tiếp tục khuấy cho tình hình rối tung hơn nữa.

May mắn thay――có lẽ nên nói vậy――không chỉ dân thường mà ngay cả binh sĩ Đế quốc cũng chưa có ai thiệt mạng.

Dẫu vậy, chuyện chúng lần lượt phá hủy trang bị và các cơ sở quân sự vẫn khiến người ta tức điên.

Chưa kể, chúng còn tập kích dinh thự quý tộc, cuỗm tiền rồi đem rải cho khu ổ chuột và những người nghèo nơi biên cảnh, cứ như muốn đóng vai nghĩa tặc.

Ban đầu, dân chúng Đế quốc còn khiếp sợ chúng như những kẻ khủng bố đáng ghê tởm, nhưng đến giờ đã lác đác có người xem những trò chúng gây ra như một hình thức giải trí.

Đối với giới quý tộc Đế quốc, đây quả là chuyện vô cùng đáng tiếc.

Bởi thế, quân đội mới buộc phải đặt chân tới cả viện nghiên cứu nổi tiếng nguy hiểm này. Cho dù, nói trắng ra, vị phân đội trưởng có mặt ở đây chỉ vì trong màn bốc thăm giữa các phân đội trưởng, ông đã rút trúng đúng 〝lá thăm xui xẻo〟 theo cả nghĩa bóng lẫn nghĩa đen.

「Ừ, ừm. Gần đây, chúng ta nhận được báo cáo rằng có người nhìn thấy bóng dáng khả nghi sau cửa sổ viện nghiên cứu, hơn nữa chim đưa thư ra vào nơi này nhiều bất thường. 」

「Ồ. Quả thật chúng tôi thường dùng chim đưa thư để liên lạc với các viện nghiên cứu khác, nhưng… bóng dáng khả nghi thì đáng lo thật. 」

「Đúng vậy! Xin lỗi, nhưng chúng ta cần tiến hành khám xét――」 Vị phân đội trưởng định nói 〝xin được phép〟 rồi sử dụng quyền hạn cưỡng chế được trao cho đội điều tra, thế nhưng ngay trước đó―― Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên.

Căn phòng góc trên tầng cao nhất của viện nghiên cứu bị thổi bay đẹp mắt. Lửa nổ phụt thẳng lên trời. Sóng xung kích lan ra tứ phía, và từ khắp nơi vọng tới những tiếng như 「Kyaaa! Tuần này là lần thứ ba rồi đó! 」, 「Lại chỗ Rackman nữa à! 」 hay 「Cửa kính cửa hàng ta đã đổi sang pha lê hết rồi, giờ chẳng còn điểm yếu nào nữa! 」.

Kèm theo đó là――

「Hyaaa――gyagyagyagya! Cuối cùng! Cuối cùng cũng tới rồi! Kỷ nguyên mới đã khai màn rồi đâyyy! Gyagyagyagyagya――!! 」 Một người đàn ông tóc tai bù xù, toàn thân tơi tả bước ra từ sau bức tường vừa bị vụ nổ thổi bay.

Ông chẳng thèm để tâm đến sàn nhà trông như sắp sụp, cứ thế dang rộng hai tay, cất lên tràng cười quái dị đến mức khó nghe nổi.

Đó chính là Nam tước Adel.

Phía sau ông, vài nam nữ trẻ tuổi trông như nghiên cứu viên cũng bò lê bò lết xuất hiện.

「Viện trưởng ơi, mau giải trừ ma pháp đi! Cháy rồi! Cháy rồi kìa! 」

「Không ổn rồi! Các pháp trận khác đang phản ứng dây chuyền! 」 Họ vừa gào thét vừa liều mạng kéo Adel trở vào trong… rồi im bặt trong một nhịp.

「Thưa phân đội trưởng. Xin mời vào trong. 」

「Hả!? 」 Vị phân đội trưởng và các binh sĩ đang ngã ngồi dưới đất, chết lặng vì kinh hãi, đồng loạt quay sang nhìn Henriet.

Không hề có lấy một chút dao động. Không chỉ chẳng tỏ vẻ bị sóng xung kích lay chuyển, đến cả quần áo cũng không vương chút khói bụi nào. Henriet mỉm cười nói:

「Chủ nhân đã căn dặn tôi phải toàn lực hợp tác nếu là việc truy tìm những tên khủng bố chống lại Đế quốc. Nào, xin mời vào. Ngài cứ việc kiểm tra cho thỏa thích. 」

「……」

Người phân đội trưởng lặng lẽ nhìn qua đám thuộc hạ phía sau. Tất cả lập tức lắc đầu bần bật.

Cũng phải thôi. Chuyện này chẳng khác nào lao vào một mê cung chứa đầy bẫy chết người.

Vị phân đội trưởng bật dậy, phủi bụi khỏi quần áo, chỉnh lại cổ áo rồi nói với gương mặt nghiêm nghị.

「Không! Có vẻ quý viện đang vô cùng bận rộn, nên việc kiểm tra xin để dịp khác. Chúng tôi xin phép! 」 Ông lập tức quay gót. Đám thuộc hạ cũng cuống cuồng đuổi theo.

Henriet vẫn mỉm cười tiễn họ rời đi.

「Phù, may quá… có lẽ cứ điểm trong viện nghiên cứu này cũng sắp đến lúc phải bỏ rồi. 」 Henriet thở phào, nở nụ cười gượng trước vị chủ nhân vẫn còn cười vang như điên, rồi trở vào trong.

Ông đi qua sảnh chính, hướng tới phòng viện trưởng giờ đã mất hẳn một mảng tường thì――

「Ngài Henriet. 」 Một người phụ nữ bất chợt thò đầu ra từ cánh cửa bên đường. Mái tóc đỏ dài điểm những lọn đen cùng làn da nâu là đặc trưng nổi bật của cô.

「Cô Margaretta vẫn chưa quen sao? 」 Đúng vậy, cô chính là nữ chiến sĩ trưởng của gia tộc Schnee.

Nói cách khác, viện nghiên cứu Rackman này chính là chi bộ Dastol của 〝Giải Phóng Quân〟, còn Nam tước Adel Rackman chính là chi bộ trưởng.

Dĩ nhiên Henriet, cũng như những nam nữ nghiên cứu viên trẻ tuổi khi nãy, đều là thành viên của tổ chức.

Gia tộc Schnee dưới quyền Margaretta lấy nơi này làm cứ điểm, sử dụng một đường hầm bí mật nối viện nghiên cứu với vùng ngoài đế đô để tiến hành những hoạt động phá hoại mang màu sắc nghĩa tặc.

Ngay cả Margaretta cũng có vẻ đã phát ngán trước những hành vi kỳ quặc của Adel. Nghe Henriet hỏi, cô liền nhíu mày khổ sở.

「V-vâng. Tôi không hiểu vì sao nơi này lại nổ thường xuyên đến vậy… Phiền nhất là chẳng thể phân biệt đâu là tai nạn, đâu là bị tập kích. 」

「Nhưng đám ma thú khế ước có vẻ đã quen rồi nhỉ? 」

「Chúng dường như nhận ra bằng bản năng. Quả không hổ là ma thú khế ước của ngài Vandre. 」 Việc cô vô thức để lộ lòng kính trọng và ngưỡng mộ dành cho Vandre cũng chỉ là một nét đáng yêu thường thấy.

Đúng lúc ấy, từ cuối hành lang vang lên những tiếng chân huỳnh huỵch thô bạo.

「Ồ, hai người ở đây sao! Đúng lúc lắm! Hửm, trong phòng có mấy đứa nhà Schnee đúng không? Tốt, rất tốt! Niềm vui phải được chia sẻ cùng tất cả mọi người! 」 Nhìn sang, họ thấy Adel toàn thân lấm lem bồ hóng đang chạy tới.

Trong tay ông là một bức thư bị vò nhàu.

「Tôi đã nói bao nhiêu lần là xin ngài đừng gọi chúng tôi là 〝mấy đứa nhà Schnee〟 rồi mà…」

「Chuyện đó không quan trọng! 」 Về cơ bản, ông chẳng bao giờ chịu nghe người khác nói. Đây cũng là một trong những điều họ đã hiểu rõ suốt hai tháng qua.

Adel sải bước vào phòng.

Bên trong được thiết kế như một lớp học, ở bức tường phía sâu bên phải có tổng cộng sáu tấm bảng đen xếp thành hai hàng dọc, ba cột ngang.

Vốn dĩ, nếu dùng đúng loại phấn để vẽ đúng pháp trận vào đúng vị trí quy định, một trong những tấm bảng sẽ biến thành cánh cửa dẫn tới phòng bí mật. Thế nhưng――

「Này! Các ngươi còn làm gì trong đó! Mấy đứa nhà Schnee, mau ra đây! 」 Adel đấm rầm rầm vào tấm bảng. Có vẻ ông thấy việc mở khóa quá phiền, bởi từ bên trong phòng bí mật vốn có thể mở cửa ra bình thường.

Trong lúc Henriet và mọi người còn đang nhìn ông bằng ánh mắt ngán ngẩm, cánh cửa phát ra tiếng kẽo kẹt rồi mở ra.

「C-có thật là được không ạ, chị Margaretta? 」 Người rụt rè bước ra là một cô gái trông như phiên bản thu nhỏ của Margaretta. Cô tên Tordletta Schnee. Dù không có quan hệ huyết thống với Margaretta, vì quá ngưỡng mộ nên cô đã bắt chước ngoại hình của chị. Nhân tiện, vẻ ngoài chỉ khoảng mười tuổi, nhưng tuổi thật của cô là mười sáu.

「Chi bộ trưởng đã bảo được rồi. Mọi người cũng ra đi. 」 Những người mang đặc trưng pha trộn giữa tộc Ma nhân và tộc Thú nhân, cùng vài ma thú khế ước hình sói, lần lượt bước ra.

Cùng lúc, từ hành lang cũng vang lên tiếng chân chạy rầm rập, rồi toàn bộ nhân viên viện nghiên cứu――hay đúng hơn, các thành viên chi bộ đang giả làm nhân viên――đều tiến vào. Hai nam nữ nghiên cứu viên khi nãy đi đầu, nên hẳn họ đã gọi mọi người tới theo lệnh Adel.

Thấy tất cả đã tập hợp đông đủ, Adel lập tức mở miệng như đê vỡ.

「Nhìn đây! Thư! 」 Nhìn là biết rồi. Dẫu bị tất cả đồng loạt nhìn bằng ánh mắt lạnh nhạt như muốn nói vậy, Adel vẫn chẳng hề bận tâm. Ông cất tràng cười đặc trưng 「Gyagyagyagya! 」 rồi cao giọng tuyên bố điều cốt lõi.

「Từ tổng bộ gửi tới! Chúng ta đã bảo vệ thành công Laus Barn! 」 Tiếng cảm thán và mừng rỡ lan khắp căn phòng. Thế nhưng, Adel vốn là một kẻ cuồng ma pháp chính hiệu, không phải đang diễn trò. Liệu chỉ riêng tin ấy có đủ khiến ông mừng như phát điên đến mức này không…? Những thành viên vẫn luôn hỗ trợ vị chi bộ trưởng quái nhân lập tức cảm thấy có gì đó không ổn, rồi cùng hiểu ra.

Chẳng lẽ――

「…Ngài Adel! Chẳng lẽ cuối cùng cũng tới rồi sao!? 」 Giọng Henriet, người vốn luôn bình tĩnh điềm đạm, nay lại cao vút. Margaretta và những người khác dường như cũng đã nhận ra. Tất cả nín thở, nhìn chằm chằm vào Adel như muốn xác nhận suy đoán.

「Đúng vậy, cuối cùng cũng tới rồi! Đã đến lúc thách thức vị thần đáng nguyền rủa đang cản trở bước tiến của nhân loại! 」 Giữa những tiếng nuốt nước bọt liên tiếp, Adel đảo đôi mắt sáng rực quanh căn phòng rồi tuyên bố.

「Đây là mệnh lệnh của tiểu thư Miledi! 」 ――Thời khắc đã đến. Tập kết.

Khi lời của thủ lĩnh được đọc lên, chi bộ Dastol lập tức chìm trong tiếng hò reo gần như gào thét.

Bình thường, đây hẳn là một tình huống bất thường. Vệ binh hoặc một phân đội quân sự lẽ ra phải lập tức kéo tới―― Nhưng nơi này là viện nghiên cứu Rackman, nơi người ta tin rằng tốt nhất đừng chọc vào đám điên kẻo mang họa.

Cả cư dân lân cận lẫn những quân nhân tình cờ đi ngang qua đều lộ vẻ khiếp sợ rồi vội vã rời đi.

――Đế quốc Grandart・cựu lãnh địa Bá tước Reisen・lãnh đô Mold Đây là vùng đất nơi gia tộc đao phủ, cái tên từng đồng nghĩa với nỗi khiếp đảm, đã bị một kẻ nào đó tập kích và tiêu diệt hoàn toàn.

Gia tộc ấy thuộc hàng mạnh nhất Đế quốc, chỉ bằng sức của riêng mình cũng đủ trở thành lực lượng răn đe Ma vương quốc. Việc họ chết sạch chỉ trong một đêm, đối với Đế quốc khi ấy chẳng khác nào cơn ác mộng.

Bởi vậy, ngay cả sau khi một trong Tứ đại Công tước Đế quốc――Công tước Bellfauner, lãnh chúa vùng đất kế bên――tiếp quản nơi này, rất nhiều người vẫn rời bỏ vùng đất đáng nguyền rủa và bất tường ấy. Trái lại, những kẻ chẳng mấy lương thiện lại ùn ùn kéo tới, cũng là điều tất nhiên.

Bản thân Công tước Bellfauner vốn đã bận tối mắt vì phải quản lý lãnh địa rộng lớn của mình, nên cũng không muốn dính dáng quá sâu. Thông thường, ông chỉ phái một viên quan đại diện tới rồi mặc kệ phần còn lại.

Nhờ thế, 〝Giải Phóng Quân〟 không phải tốn quá nhiều công sức để cài một cứ điểm vào đây.

Huống hồ, cứ điểm ấy lại là một sòng bạc kiêm kỹ viện.

Sòng bạc và kỹ viện là những nơi ngay cả quý tộc cấp cao cũng vô thức mở cánh cửa kho thông tin trong lòng mình. Xét trên phương diện làm cứ điểm, quả thực vô cùng hữu dụng.

Trên thực tế, nơi đây đã trở thành chốn tụ tập ngoài vòng pháp luật lý tưởng cho những kẻ sinh ra ở cường quốc ma pháp nhưng không được ban cho năng khiếu ma pháp, cũng như giới quý tộc thỉnh thoảng muốn buông thả và lén lút tìm vui.

Trong phòng sinh hoạt chung của chi bộ Mold thuộc 〝Giải Phóng Quân〟, một tiếng quát dữ dội vang lên.

「Đủ rồi, ồn chết đi được! Tôi đã bảo là tôi không làm công việc bên đó rồi mà! 」 Người đang tỏa ra bầu không khí hung hiểm đủ khiến đàn ông bình thường co rúm lại là một cô gái trẻ với mái tóc xám cắt kiểu bờm sói, đôi tai sói và chiếc đuôi dựng ngược lông――Shushu, cựu thành viên chi bộ Reisen.

Ở cuối ánh nhìn như dã thú ấy là một người phụ nữ trưởng thành vô cùng quyến rũ.

Mỹ nhân có thân hình tuyệt mỹ khoác trên mình chiếc váy xanh chàm táo bạo, toát ra vẻ yêu kiều và sa đọa. Đôi môi đầy đặn, bóng mượt của bà chậm rãi buông lời.

「Nhưng Shushu này, gần đây cô có đi làm nhiệm vụ đâu? Vậy mà ngày nào cũng ăn không ngồi rồi…」

「Là vì Margaretta và đám kia cứ quậy tung mọi nơi còn gì! 」

「Ý cô là họ làm hết phần việc của mình rồi à? Ngốc thật. Việc là thứ phải tự tìm lấy chứ? 」

「Tôi vẫn làm nhiệm vụ cảnh vệ đấy thôi! 」

「Tự xưng là nhân viên bảo vệ tại gia sao? 」

「Đ-đừng dùng cái từ đó! Nghe cứ như đâm thẳng vào tim người ta vậy! 」 Nói cho công bằng, tại chi bộ Mold――một sòng bạc kiêm kỹ viện nơi cãi vã và đổ máu thường xuyên ló mặt như chuyện cơm bữa――quả thật cần những vệ sĩ có thực lực.

Xét trên phương diện ấy, Shushu hoàn toàn không có gì để chê. Thế nhưng――

「Người của ta đã đủ lo liệu rồi. 」 Dĩ nhiên chi bộ Mold cũng có đội thực thi riêng. Trong số các người chia bài ở sòng bạc và những cô gái làm việc tại kỹ viện cũng có không ít cao thủ.

Những người phụ nữ đang thích thú theo dõi màn đấu khẩu trong phòng, những nam cảnh vệ vừa tới nghỉ chân cũng vậy. Và quan trọng nhất, người phụ nữ yêu kiều kia――Madame Jacqueline, chi bộ trưởng Mold kiêm nữ chủ sòng bạc và kỹ viện――cũng là một cao thủ. Khả năng sử dụng ma pháp thuộc tính phong của bà đã đạt tới trình độ bậc thầy.

Ngày trước, khi còn bị đám tư tế và giáo sĩ lười nhác của Giáo hội bí mật nuôi nhốt như nô lệ, bà đã được một người đàn ông cứu thoát. Người ấy sau đó gia nhập Giải Phóng Quân, nên bà cùng những bạn nô lệ năm xưa cũng đi theo――đó là quá khứ của bà.

Và người đàn ông ấy chính là――

「Mấy người đang làm cái trò ầm ĩ ngu xuẩn gì vậy? 」 Hauser Almeida, người đàn ông nổi bật với một mắt, một tay và ba vết sẹo trên mặt. Ông là cựu chi bộ trưởng Angriff.

「Hauser~ nghe em nói này~」 Madame cất giọng ngọt đến mức ngay cả Shushu cũng giật bắn mình.

Nhân tiện, hai người đàn ông đi cùng Hauser――Tony và Eiv, những thành viên đội thực thi của cựu chi bộ Reisen giống Shushu――cũng trợn tròn mắt.

「Shushu, cô lại gây chuyện gì nữa vậy? 」

「Tha cho bọn tôi đi. Dạo này cô cáu kỉnh quá rồi đấy. 」

「Im đi, Tony, Eiv! Đừng có mặc định lỗi là tại tôi! 」 Shushu gầm gừ đe dọa, còn Hauser chỉ thở dài.

「Dù sao cũng lại là chuyện nếu không có nhiệm vụ thì đi tiếp khách chứ gì? Hai người đừng làm mấy trò vô bổ nữa. 」 Thật ra Shushu không hề khinh miệt Madame hay những cô gái kỹ viện, và Madame cũng chẳng có mặc cảm gì về công việc ấy.

Cách vận hành cứ điểm này không phải do 〝Giải Phóng Quân〟 ép buộc. Chính Madame đã tự lên kế hoạch, đề xuất rồi thực hiện, bởi nơi này thu thập thông tin hiệu quả hơn hẳn một cơ sở hỗ trợ thông thường.

Nói cách khác, đây chỉ là màn trêu đùa thân mật. Chính xác hơn, Madame thấy Shushu đáng yêu nên cố ý chọc cô.

Vì thế, Madame chỉ cười, dễ dàng lùi lại với câu 「Được rồi, được rồi, ta xin lỗi nhé? 」. Mà vì biết rõ bà đang trêu mình, Shushu lại càng bực bội hơn.

「Shushu, thôi cáu kỉnh đi. Ta biết cô căm ghét Cộng hòa, nhưng cô không còn là trẻ con nữa. 」

「Tôi biết rồi! Chính vì thế tôi vẫn làm đàng hoàng những gì được giao còn gì! Dù đó có là giúp đỡ đám người ở Thụ Hải đi nữa! 」 Shushu trừng mắt dữ dội. Tony và Eiv nhìn cô bằng vẻ mặt khó tả. Bởi họ hiểu cảm giác ấy.

Dù sinh ra là người Cộng hòa, Shushu đã bị Giáo hội bắt cóc, gia đình bị sát hại, bản thân bị tẩy não và biến thành mũi nhọn tấn công chính quê hương mình. Cô từng tin tổ quốc sẽ tới cứu, nhưng hiện thực lại vô cùng khắc nghiệt.

Đó là luật lệ Thụ Hải. Để tránh gây ra thiệt hại thứ cấp, những đồng bào đã rời khỏi khu rừng sẽ bị xem như đã chết. Cho dù họ có quay về, vì không ai biết họ đã bị áp dụng biện pháp gì, Thụ Hải cũng không thể đưa một mầm họa vào trong lòng mình.

Shushu hiểu. Ít nhất là bằng lý trí.

Đó là một luật lệ hợp lý, cần thiết để bảo vệ thánh địa duy nhất của tộc Thú nhân.

Nhưng dù vậy, cô vẫn muốn được cứu.

Đau đớn. Khổ sở. Buồn bã. Bị một ý chí không thuộc về mình thúc đẩy, tâm hồn cô gần như tan vỡ.

Shushu không thể không cầu xin một bàn tay cứu giúp.

Từ chính tổ quốc của mình.

Bởi thế, trái tim cô vẫn không chịu chấp nhận. Cả việc Miledi, người cô hết lòng kính yêu, tham gia chiến tranh để cứu Cộng hòa, lẫn việc 〝Giải Phóng Quân〟 bắt tay với họ.

Sau khi biết Nữ vương Thụ Hải cũng là một ma pháp sư Thần đại ngang hàng với Miledi, cảm giác ấy lại càng mạnh hơn.

Bởi nếu nữ vương ấy cũng giống Miledi――người đã cứu cô――thì Shushu không thể không tự hỏi: tại sao?

Tại sao nữ vương không cứu cô?

Tại sao không cứu gia đình cô?

「Ta đang nói vì từ giờ, chỉ làm đúng những gì được giao thôi thì không đủ nữa. 」 Nghe giọng nói trầm thấp như tiếng gầm ấy, Shushu giật bắn mình. Dòng suy nghĩ bị những cảm xúc hỗn độn giam cầm lập tức tỉnh lại như vừa bị giáng một cú thật mạnh.

Khí chất của Hauser――người đàn ông mặt mày dữ tợn nhưng không sao che giấu được tính hay chăm lo cho người khác――đã thay đổi hoàn toàn. Trước ánh mắt khiến cái trừng trừng của Shushu trông chẳng khác gì cơn giận dỗi trẻ con, ngay cả đồng đội cũng phải cứng người.

「Từ tổng bộ gửi tới. 」 Hauser giơ cao bức công văn, khóe môi nhếch lên.

Đó là nụ cười của một con thú săn mồi đứng trước con mồi.

「Kế hoạch cuối cùng: 〝Chuông Cải Cách〟 đã được phát động. 」 Không rõ ai đã hít vào một hơi sắc lạnh.

「Thời kỳ ẩn mình đã kết thúc. Chuẩn bị tinh thần đi! Chúng ta hành động! 」 Một luồng bá khí chẳng hề phù hợp với sòng bạc kiêm kỹ viện bùng lên, mãnh liệt đến mức tưởng như cả không khí cũng sợ hãi mà run rẩy.

――Liên hợp quốc Shalud・lãnh địa của minh chủ Shalud・thủ đô Shandra Tại đô thành sở hữu ốc đảo lớn nhất trong 【Đại Sa Mạc Đỏ】, nơi cát đỏ gỉ mịn như bột và những đợt sóng nhiệt cuộn xoáy――

「Nào nào, còn thời gian để thở thì xin hãy tranh thủ động tay đi nhé~」 Có một người phụ nữ nói ra lời đáng sợ ấy bằng giọng điệu thong thả và lịch thiệp.

――Chi bộ Shandra・chi bộ trưởng Nadia Peacecoat Làn da nâu, bộ y phục rộng rãi một màu trắng. Nửa dưới gương mặt được che bằng tấm mạng thêu tinh xảo, nhưng vẫn không sao giấu nổi vẻ đẹp của cô. Khuôn mặt khó đoán tuổi tỏa ra sức quyến rũ đầy bí ẩn.

「Ồ, viện trưởng. Lại đi khám lưu động sao? 」 Đúng như người thương nhân đi ngang qua vừa nói, cô là một thầy thuốc.

Nadia là viện trưởng y viện Peacecoat, nơi có một đội ngũ nhân viên khá đông đảo. Không chỉ nổi tiếng vì sắc đẹp, cô còn là một người độc miệng ngoài dự liệu. Thế nhưng, lại có không ít bệnh nhân thấy như vậy mới hay, thậm chí còn nghiện cái miệng ấy, nên cô cũng được xem như một danh nhân của khu phố.

「Vâng, vâng. Đúng là có quá nhiều kẻ hấp hối mãi chưa chịu chết, làm tôi bận tối mắt. 」

「Ha ha, chữa lành sư có tay nghề thì đi đâu cũng được trọng dụng mà. Bình thường đều sẽ được các bậc quyền quý mời về phục vụ…」

「Nếu thế thì người nghèo chỉ còn cách nằm ngoài đường chờ chết thôi. 」

「Người mang thiên chức chữa trị mà chịu nói như vậy, e rằng chỉ có viện trưởng. Thật đáng quý. 」

「Tôi luôn hoan nghênh tiền quyên góp đấy? Còn tặng kèm cả nụ cười này nữa. 」 Trước nụ cười của Nadia, người thương nhân lập tức quay mặt đi. Ai cũng biết vị viện trưởng này thuộc kiểu đã có thể lấy tiền từ đâu thì sẽ vắt cho đến cùng.

「Mà lần này viện trưởng dẫn theo đông người thật đấy. 」 Màn đổi chủ đề ấy lộ liễu đến mức không thể lộ liễu hơn, nhưng đồng thời cũng là một thắc mắc chính đáng.

Bình thường, viện trưởng Nadia rất hay đi khám lưu động.

Đó cũng là vỏ bọc để cô tới những làng ẩn cư của 〝Giải Phóng Quân〟 nằm rải rác trong 【Đại Sa Mạc Đỏ】 mà không bị nghi ngờ.

Dẫu vậy, thông thường cô chỉ đi cùng một nhóm nhỏ. Có khi Nadia còn chỉ dẫn theo nhóm mạo hiểm giả ký hợp đồng hộ vệ độc quyền rồi một mình lên đường.

Thế nhưng lần này lại có quá nhiều người. Gần một nửa nhân viên đã mặc trang phục đường xa, hối hả chất hành lý lên những con irak――loài vật thay ngựa ở sa mạc――và các xe hàng.

Nhiều đến mức người ngoài phải lo rằng liệu y viện còn vận hành nổi hay không.

「Vâng, vâng. Một người rất quan trọng đã gửi lời nhờ vả. Người ấy đang cần sức của tôi. 」 Người thương nhân thầm nghĩ: 「Ồ? 」 Bởi nụ cười Nadia lúc này mềm mại hơn hẳn thường ngày. Cứ như cô đang nghĩ tới một người mình hết lòng yêu quý.

Chẳng lẽ một mối đe dọa đã xuất hiện đối với đám quý tộc độc thân quanh đây đang âm thầm theo đuổi Nadia? Sự tò mò khiến ông buột miệng hỏi.

「Lẽ nào là 〝người trong lòng〟 của viện trưởng? 」

「Vâng, vâng. Đúng là vậy. 」 Không ngờ cô lại thừa nhận thẳng thừng. Nghĩ bụng 「Phen này sẽ náo nhiệt lắm đây! 」, người thương nhân định gặng hỏi thêm, nhưng――

「Viện trưởng! Đã liên lạc xong với các thị trấn rồi! 」 Một người đàn ông gầy gò với mái tóc nâu sẫm dựng tua tủa và giọng nói đặc biệt oang oang chen vào.

「Chậm quá đấy, Solus. Chính vì vậy nên đầu cậu mới giống nhím. 」

「Tôi chẳng hiểu liên quan ở đâu cả! Đừng nói mấy câu vô nghĩa nữa, mau xuất phát thôi! 」 Solus Benji, hai mươi chín tuổi, đại đệ tử của Nadia.

「Này, bên này cũng chất hàng xong rồi! Khởi hành thôi! 」

「Ra lệnh là việc của tôi, Bacara. Thật tình, đúng là đồ ngốc. 」

「Cô chỉ muốn nói câu đó thôi chứ gì, viện trưởng độc địa. Với cả cô không có khiếu pha trò đâu, bỏ đi. 」 Bacara Bart, thủ lĩnh đội mạo hiểm giả chuyên trách hộ vệ y viện Peacecoat.

Cả Solus lẫn Bacara đều có cái miệng rất dữ. Không hiểu vì sao, hễ dính dáng lâu với chi bộ trưởng Nadia thì ai cũng tự nhiên trở thành kẻ độc miệng.

Đúng lúc ấy, gần mười con chim đồng loạt cất cánh từ mái y viện. Đó là giống chim đưa thư Isonial được nuôi rộng rãi trên toàn đại lục.

「Kia là…」

Người thương nhân, vốn đã bị màn chen ngang làm nguội sạch máu buôn chuyện, ngẩn người nhìn theo.

「Liên lạc với đồng đội đấy. 」

「Hả? Viện trưởng còn gọi cả chữa lành sư ở những thị trấn khác sao? 」 Ẩn sau câu hỏi ấy là nỗi lo rằng phải chăng ở đâu đó đã xảy ra thiên tai hoặc tai nạn quy mô lớn, nhưng Nadia cố ý không trả lời.

Y viện Peacecoat phối hợp với các thầy thuốc ở những thành phố thuộc lãnh địa khác để xây dựng một mạng lưới y tế――đó là chuyện ai cũng biết. Nhưng lần này mục đích lại hoàn toàn khác, mà sự thật đương nhiên không thể nói ra.

Bởi những người cô đang liên lạc đúng là đồng đội――nhưng là những đồng đội sắp cùng cô phản nghịch cả thế giới.

Đúng vậy, những lá thư ấy được gửi tới các chi bộ và làng ẩn cư ở những lãnh địa khác.

Không để lộ một chút suy nghĩ nào, Nadia nhẹ nhàng lên lưng con irak của mình.

「Không cần lo. Có chuyện gì thì phó viện trưởng sẽ xử lý. 」

「A, à, vâng. Tôi hiểu rồi. Xin viện trưởng đi đường cẩn thận. 」

「Cảm ơn ông. Chờ tôi trở về rồi hãy nhận lời cảm ơn cho khoản quyên góp nhé? 」

「Hả!? 」 Nadia phớt lờ tiếng kêu hoảng hốt của người thương nhân rồi hạ lệnh xuất phát.

Sau đó, cô khẽ nói ra câu trả lời mà ông ta vừa muốn nghe.

「Nào nào, không biết cô bé có ngoan không đây. Miledi-chan quan trọng của tôi. 」 ――Vùng đá gỉ đỏ・làng ẩn cư Nơi những người từng là cư dân 【Thành phố Vô pháp Andika】 lẩn trốn sinh sống hiện được tổ chức gọi bằng mật danh 〝Làng Trù Phú〟.

Dù nằm tận cùng phía tây bắc đại lục, một vùng đất cằn cỗi chỉ có gió biển và đá gỉ đỏ, nhờ sức mạnh của Meil, những thửa ruộng dùng đất lấy từ đáy biển vẫn hứa hẹn mùa màng bội thu.

Tuy nhiên, ngay cả nhìn từ trên cao cũng không thể thấy những khu đất canh tác ấy.

Bởi nơi này có――

「NƯAAAAAAAAAAAAAAAA――!! 」 ――một con quái vật yêu cơ bắp và bèo nhún đang gào thét… không phải, là Snowbell, 〝Hán Nữ〟 của Giải Phóng Quân.

Ma pháp cố hữu 〝Ảo Tưởng〟 của người ấy là một loại ma pháp ảo ảnh có thể ngụy trang phạm vi rộng.

Bởi vậy, dù Snowbell có cất tiếng gầm mà nếu ở giữa thành phố hẳn sẽ khiến mọi người bật dựng lên hỏi 「Có chuyện gì vậy!? 」 và quan binh tái mặt chạy tới, cơ bắp cuồn cuộn nổi gân, hơi thở phụt ra như động cơ phản lực, nơi đây vẫn chẳng hề náo loạn.

Phản ứng duy nhất đáp lại là――

「Ồn chết đi được! Tôi đã bảo đừng có hở ra là gào như quỷ thần rồi mà! Đồ sinh vật quái dị! 」 ――một tiếng quát nghe như muốn nói: quen thì quen rồi, nhưng chuyện đó vẫn không thể chấp nhận.

「Cáiii gì cơ! Ai là vũ khí sinh học tối thượng khiến cả Ehit cũng phải chân trần bỏ chạy hả! Có cần một cái ôm tràn đầy tình yêu không nào! 」

「Muốn giết người về mặt tinh thần à!? 」 Người vừa quát vừa lùi lại trong tư thế sẵn sàng chiến đấu là một người đàn ông trung niên tóc vàng cắt ngắn――Kipson, cựu đội trưởng cảnh vệ ngoại khu Andika, hiện là đội trưởng cảnh vệ của Làng Trù Phú.

「Nói gì vậy chứ? Mấy tháng qua chúng ta đã bao lần ôm nhau nồng nhiệt rồi còn gì! 」

「Đừng nói theo kiểu ghê rợn như thế!! 」 Kipson vốn là dân anh chị của vùng vô pháp. Khí chất bạo lực của ông đủ khiến người bình thường phải chùn bước. Thế nhưng lúc này, người đang co rúm thảm hại lại chính là Kipson.

Nguyên nhân nằm ở quá trình huấn luyện.

Những người có khả năng chiến đấu trong số dân Andika gia nhập tổ chức, sau khi tới làng ẩn cư này, đều ngày đêm lao vào khổ luyện để trở nên mạnh hơn. Mà người thường đảm nhiệm vai trò giáo quan chính là Snowbell.

Sinh vật quái dị không thể lý giải ấy mạnh đến một mức cũng không thể lý giải nổi.

Giờ đây, trong số những người có thể chiến đấu trong làng, không một ai chưa từng nhận lấy cái ôm nóng bỏng của Snowbell.

Rồi đêm nào họ cũng gặp ác mộng, liều mạng rèn luyện với quyết tâm không bao giờ để bị ôm thêm lần nữa――nhưng cuối cùng vẫn cứ bị ôm…

Chuỗi ngày ấy cứ lặp đi lặp lại. Thực lực của họ, vốn từng chỉ được đánh giá là 〝đủ sức câu giờ trước kỵ sĩ Thần Điện〟, nay đã tăng tới mức 〝có thể thắng khi đối đầu hai hoặc ba kỵ sĩ Thần Điện. Nói đúng hơn, tốc độ tiến bộ về phòng thủ và né tránh đã trở nên bất thường. Chỉ xét hai mặt ấy thôi, có lẽ họ cũng xoay xở được trước đội trưởng cấp cao của Bạch Quang Kỵ Sĩ Đoàn〟.

Có thể nói thành quả của cuộc chiến bảo vệ phẩm giá đàn ông là vô cùng khả quan.

Dẫu vậy, trước một Hán Nữ, họ vẫn không sao ngừng chùn bước.

Bình thường, tới đây buổi huấn luyện của Snowbell sẽ tự nhiên bắt đầu――cũng có thể gọi là bán cưỡng ép――mà thực chất chỉ là sở thích của người ấy. Thế nhưng――

「A, đúng rồi! Không phải lúc làm chuyện này! Có việc lớn rồi! 」

「Ừ, sự tồn tại của ngươi đúng là biến thái đến mức tôi chẳng biết phải diễn tả thế nào nữa…」

「Muốn nghe trong lúc bị ôm từ phía sau không? Hửm? 」

「…Xin lỗi. Làm ơn cứ nói tiếp như thế này đi. 」 Không được chọc giận Hán Nữ.

Đó là chân lý quan trọng mà Kipson và mọi người đã học được trong mấy tháng qua.

「Mọi người~ lại đây một chút nào! Có liên lạc từ tổng bộ! Tập――trung――!! 」 Giọng nữ tính trầm đục làm không khí rung bần bật rồi lan đi khắp nơi.

Trong lúc Kipson lao sấp xuống đất và bịt tai như đang tránh một vụ nổ, người từ các nơi ẩn náu trong lòng đá và những cánh đồng bắt đầu kéo tới, miệng không ngừng hỏi có chuyện gì.

「Thế nào, Snowbell? Rốt cuộc là chuyện gì? Lại có thông báo về nhân lực phái tới các thị trấn sao? 」

「Không. Lần này khác. 」 Giọng Snowbell đã thay đổi.

Biểu cảm ấy… phải miêu tả thế nào đây?

Ít nhất, đó là vẻ mặt chưa ai từng thấy.

Là hận thù phơi bày?

Không, là niềm vui bùng nổ?

Hay là nỗi đau dành cho một người đã mất?

Có lẽ là tất cả.

「Toàn bộ đội thực thi phải về tổng bộ. 」

「…Hả? Tất cả sao? Này, vậy phòng vệ ở đây thì sao? Dù được kết giới Ảo Tưởng của người bảo vệ, nhưng thủ lĩnh vẫn dặn phải đề phòng bất trắc――」

「Chính thủ lĩnh đã ra lệnh. Kế hoạch cuối cùng của Giải Phóng Quân đã được phát động. 」

「Kế hoạch cuối cùng…? Khoan, chẳng lẽ――」 Snowbell mỉm cười.

Ghê rợn đến thảm liệt.

Hào hùng đến choáng ngợp.

「Sẽ không còn bất trắc nào được phép xảy ra nữa. Vì thế, thời khắc giết thần đã đến. 」 Một sự tĩnh lặng như thể cả không khí cũng nín thở lan rộng.

Sau một nhịp, ý nghĩa mới dần thấm vào.

Tất cả bắt đầu hiểu.

Những người từng bị gán nhãn dị giáo, bị xua đuổi khỏi đại lục, rồi sa chân thành lũ vô pháp trên một hòn đảo cô độc.

Họ vẫn sống, tự nhủ rằng ít nhất mình còn tự do, dù đâu đó trong lòng đã cam chịu số phận.

Thế nhưng, bị cô gái rực rỡ như mặt trời kia cuốn hút, họ đã quyết định 〝một lần nữa〟―― Quyết định đứng lên chống lại.

Những con người ấy đồng loạt nở nụ cười dữ tợn.

「Toàn thể đội thực thi tập kết về tổng bộ! Sáng mai xuất phát! Nào, chuẩn bị đi! 」 Trong khoảnh khắc ấy, những kẻ từng chỉ là dân vô pháp, không sót một ai, đều hóa thành chiến quỷ.

――Ngoài khơi Tây Hải Giữa đại dương mênh mông có một mỏm đá đột ngột nhô lên. Đó là một khối đá kỳ dị cao khoảng mười mét, đường kính chừng ba mươi mét, hình dáng giống như chiếc răng nanh.

Trên đỉnh mỏm đá ấy, một con chim không biết từ đâu bay tới rồi đáp xuống. Trên lưng đeo túi chuyên dụng, dưới chân còn mang cả phụ kiện, trông đúng là một tay sành điệu…

――Không phải. Đó là chim đưa thư của Giải Phóng Quân.

Nó phe phẩy đôi cánh bằng những động tác đầy tính người, cứ như đang nói 「Phù~ xa thật đấy」, rồi bắt đầu nghỉ cánh một lát.

Thả mình theo tiếng sóng êm tai và làn gió biển dễ chịu, vài tiếng đồng hồ trôi qua.

Con chim đưa thư đang gật gù buồn ngủ thì――

「A――! Có rồi! Nó ở kia kìa! 」 ――bị giọng hét cao vút của một cô gái làm giật bắn cả người.

Nó cuống cuồng bay lên, rồi phát hiện từ lúc nào một con thuyền buồm lớn đã tiến tới ngay bên cạnh.

Đó là đích đến của chim đưa thư――con tàu thuộc băng hải tặc Melusine.

Cô tiểu thư đang thò người qua mạn thuyền, vừa chỉ tay vừa nhảy nhót không ngừng là――

「Này, Diene. Em còn nghiêng người ra nữa là lại rơi khỏi tàu đấy. 」 ――Diene, em gái cùng mẹ khác cha của Meil.

Người đang cười khổ bên cạnh cô là Chris, thuyền trưởng tạm quyền. Ngoài ra còn có Catty tóc trắng thuộc tộc Miêu nhân, Ned râu xồm và Mania của tộc Ma nhân. Tất cả đều nhìn Diene bằng nụ cười đầy trêu chọc.

「!? … Anh Chris nghe cho rõ nhé? Em đã nói bao nhiêu lần rồi, em không rơi xuống. Em chỉ nhảy xuống thôi. Vì em là tộc Hải nhân! 」

「Trong lúc tàu đang chạy hết tốc lực sao? 」

「V-vì em là tộc Hải nhân mà. 」

「Rõ ràng lúc ấy có con cá voi lớn bơi song song khiến em phấn khích, vậy mà khi Mania kéo lên thì em đã suýt khóc――」

「…Em sẽ mách chị rằng anh Chris bắt nạt em đấy. 」

「!? 」 Nghe giọng cô hạ xuống, Chris lập tức ngậm miệng. Hồi mới gặp, cô bé vẫn còn ngây thơ và đúng nghĩa 〝con ngoan〟 cơ mà…

「Quả nhiên đúng là chị nào em nấy. Cách làm cũng hiểm quá rồi đấy. 」 Catty vừa nói bằng vẻ ngán ngẩm vừa xoa vò đầu Diene.

Ned và Mania nhìn nhau như muốn nói: tương lai thật đáng sợ.

「Tính nết tốt lên ghê. Cái này có được tính là trưởng thành không vậy? Lúc gặp lại, cô bé có bị thuyền trưởng Meil mắng không đây? 」

「Với cái cô thuyền trưởng cuồng em gái ấy à? Diene có thành ra thế nào thì cô ấy cũng vỗ tay hoan hô thôi. 」 Diene hắng giọng, cố thay đổi bầu không khí.

「Quan trọng hơn! Đây là thư của chị em đấy! 」 Như thể hiểu ý, chim đưa thư nhẹ nhàng đáp xuống mạn tàu.

Thật ra, mỏm đá kỳ dị kia là cột mốc để băng hải tặc Melusine, vốn luôn phiêu bạt trên biển, liên lạc với Meil và mọi người.

Phạm vi hoạt động của chim đưa thư có rộng đến đâu, tìm được tàu Melusine giữa đại dương khi chẳng biết nó ở vị trí nào vẫn là chuyện cực kỳ khó khăn. Bởi vậy, họ định kỳ ghé qua mỏm đá ấy và dùng nó như một hòm thư.

Lần này có thể nói thời điểm vô cùng vừa vặn.

Diene lấy lá thư chuyên dụng khỏi chiếc túi trên lưng chim. Cô nâng niu ôm nó trước ngực một lần, rồi cẩn thận mở niêm phong với gương mặt lấp lánh háo hức.

Ai cũng công nhận Meil là một người chị cuồng em gái, nhưng Diene cũng chẳng kém bao nhiêu. Nhìn vẻ mặt cô khi nghĩ tới chị mình, Chris và những người khác đều bất giác dịu ánh mắt.

Thế nhưng, điều đó chỉ kéo dài trong chốc lát.

Ban đầu, Diene còn đọc thư với vẻ vui mừng và yêu quý. Nhưng dần dần, biểu cảm của cô thay đổi――từ kinh ngạc sang sửng sốt, rồi trở nên nghiêm túc.

Sau đó, cô bắt đầu khoác lên mình khí thế xứng với danh xưng 〝Công chúa miền vô pháp〟, giống hệt ngày từng lao vào trận chiến với Bạch Quang Kỵ Sĩ Đoàn trên bầu trời Andika.

「Này, Diene, sao thế? Meil xảy ra chuyện gì à? 」 Cuối cùng Catty không kìm được lo lắng mà cất tiếng hỏi.

Diene ngẩng mặt. Trước biểu cảm ấy, trước đôi mắt ấy, các thành viên――gia đình của cô――bất giác bị áp đảo.

「Xem ra đã đến lúc chúng ta một lần nữa cho thấy khí phách của dân vô pháp rồi. 」 Nói xong, Diene đưa lá thư cho Chris.

Sắc mặt Chris cũng thay đổi, rồi anh đọc to nội dung bức thư. Đôi mắt Catty và mọi người dần mở lớn. Sau đó, gương mặt họ méo đi thành nụ cười bất khuất――và trên hết là tràn đầy vui sướng.

「Chị em――thuyền trưởng của chúng ta――đang cần gia đình mình. 」 Khí chất cô trở nên nghiêm nghị. Giọng nói trong trẻo mà mạnh mẽ, như át cả tiếng sóng, chạm thẳng vào lòng mọi người.

「Nhổ neo! Giương buồm! Đã tới giờ xuất phát! Theo ý thuyền trưởng của chúng ta! 」

「「「「「Theo ý thuyền trưởng! 」」」」」 Cả đại gia đình hải tặc đồng loạt hành động. Mọi người nhanh chóng hoàn tất chuẩn bị, rồi tàu Melusine bắt đầu rẽ sóng.

Mạnh mẽ tiến về phía trước, như thể đã đặt đích đến là 〝tương lai hằng mong ước〟.

Diene đứng nơi mũi tàu, nhìn thẳng về phía trước. Mái tóc xanh lục bảo giống hệt Meil tung bay trong gió. Hình bóng ấy chẳng khác nào một vị thuyền trưởng nhỏ tuổi.

Bởi vậy, chuyện tiếp theo cũng không thể trách được.

「À… nói sao nhỉ… dù gì tôi mới là thuyền trưởng tạm quyền mà…」

Chỉ khi giọng Chris hơi đượm buồn vang tới, tất cả mới đồng loạt thốt 「À…」 rồi hoàn hồn.

Diene bắt đầu run bần bật như muốn nói 「E-em lỡ làm thế mất rồi…」. Nhìn kỹ còn thấy mồ hôi lạnh túa ra.

「A-anh Chris, em xin lỗi…」

「Không sao… Đừng bận tâm. Mọi người còn phối hợp trơn tru hơn cả lúc tôi ra lệnh nữa… Ha ha. 」

「Hư~」 Bầu không khí ngượng ngùng đến mức không biết trốn vào đâu. Vì vậy, như đã ngầm thống nhất, tất cả đều giả vờ không nghe thấy. Mỗi người cắm cúi làm việc, tuyệt đối không nhìn về phía Chris.

Nơi khóe mắt của vị thuyền trưởng tạm quyền đang nắm bánh lái có thứ gì đó lấp lánh… nhưng chắc chắn chỉ là nước biển bắn lên.

Tự nhủ như vậy, Catty thở dài, rồi vỗ bốp một cái thật mạnh vào lưng thuyền trưởng tạm quyền Chris đang toát vẻ cô quạnh và Diene――vị thuyền trưởng thực tế đang luống cuống――để truyền thêm khí thế cho cả hai.

――Đô thị Liên hiệp Thương nghiệp Entris・chi bộ Esperado 【Esperado】 vẫn còn chìm trong náo động vì vụ tập kích tàu hỏa chưa từng có tiền lệ.

Chi bộ trưởng Reagan đứng trên sân thượng của 〝Lushena〟, nheo mắt nhìn quang cảnh ấy.

「Cha. 」 Một tiếng gọi bất chợt vang lên. Không cần quay lại, ông cũng biết đó là ai.

「Shirley. 」 Đứa con gái ông yêu quý nhất bước tới bằng những tiếng chân đều đặn, rồi đứng bên cạnh cha.

「Cha đang nhìn gì vậy? 」 Có lẽ vì đã làm việc lâu năm tại một khách sạn hạng nhất, Shirley giờ hoàn toàn quen với cách nói chuyện lễ độ. Thế nhưng khi chỉ có hai cha con Reagan, cô đôi lúc lại trở về giọng điệu ngày xưa.

「…Không có gì. 」

「Không có gì sao? 」

「Ừ. Cha chỉ đang nhớ lại thôi. 」

「…Nhớ mẹ à? 」 Sự im lặng thay cho lời khẳng định.

Shirley liếc người cha đang mím môi thành một đường thẳng, chờ một lúc nhưng không nghe ông nói thêm gì. Cô khẽ thở dài rồi chuyển sang báo cáo.

「Chim đưa thư từ các chi bộ ở những thành phố thuộc Entris đã quay về rồi. Vì tàu hỏa bị kiểm tra rất nghiêm, tất cả đều sẽ di chuyển bằng ngựa. 」

「Còn phía Vương quốc? 」

「Vẫn chưa có hồi âm. Nhưng với tốc độ của lũ chim đưa thư bây giờ, con nghĩ chúng sẽ trở lại trong hôm nay. 」 Khi thông báo từ tổng bộ được gửi về phía tây, vượt qua 【Entris】, về cơ bản nó sẽ ghé qua chi bộ Esperado một lần. Khoảng cách quá xa, nên đổi chim đưa thư sẽ hiệu quả hơn.

Ngoài ra, với thông báo gửi cho toàn tổ chức, tổng bộ chỉ phái chim tới 〝các chi bộ đặt tại đô thị lớn của từng quốc gia〟. Từ đó, thư sẽ được phân phối tiếp tới những chi bộ nhỏ tại các thị trấn, các làng ẩn cư, rồi cả từng người hỗ trợ. Đó là cơ chế thông thường. Dĩ nhiên, trong trường hợp khẩn cấp, thư sẽ được chuyển thẳng tới nơi cần thiết.

Lần này cũng theo đúng quy trình ấy, chỉ khác một điểm――chim đưa thư từ tổng bộ đã được cường hóa tới mức vượt trội.

Cả Tim lẫn những con chim đều được thi triển ma pháp thăng hoa, sau đó tiếp tục tăng cường bằng ma pháp cố hữu 〝Bảo Hộ Động Vật〟. Chúng còn đeo những chiếc vòng tay artifact được tích hợp ma pháp thăng hoa và ma pháp tái sinh.

Tốc độ bay lẫn quãng đường có thể di chuyển đều không thể so với trước đây.

Để chắc chắn, chi bộ Esperado đã cho chúng ăn thức ăn giàu dinh dưỡng và thi triển ma pháp hồi phục. Bởi vậy, mức mệt mỏi do hành trình giữa tổng bộ và chi bộ Esperado gần như bằng không. Nếu bay khứ hồi tới Vương quốc, chúng chỉ cần hai hoặc ba ngày.

「Còn nhóm Leonardo? 」

「Bên đó cũng liên lạc được rồi. Họ nói sẽ tiếp tục ẩn náu ở phía nam Công quốc cho tới khi Laus tỉnh lại. Jinx và Alsel có vẻ rất tiếc. Họ bảo, đúng ngày mong chờ bấy lâu thế này mà lại không có cơ hội gặp mặt chi bộ trưởng. 」

「…Lệnh tập kết chỉ được ban cho đội thực thi. 」

「Con biết chứ. Chính con cũng đang phải nhịn không chạy tới tổng bộ đây. Nhưng cha là một trong những thành viên kỳ cựu nhất, nên họ vẫn muốn trực tiếp nghe cha động viên. 」 Đây là chiến dịch cấp cao nhất, được lên kế hoạch ngay từ thời điểm 〝Giải Phóng Quân〟 thành lập, nhưng chỉ được phát động trong trận quyết chiến đặt cược sự tồn vong của tổ chức để mang lại biến đổi cho thế giới.

――Kế hoạch cuối cùng: Chuông Cải Cách Đó là lệnh triệu tập toàn bộ đội thực thi đang phân tán tại các chi bộ và làng ẩn cư về tổng bộ.

Là 〝thời khắc ấy〟 mà mọi thành viên Giải Phóng Quân đã mong đợi trong tâm trạng một ngày dài tựa ngàn thu.

Dĩ nhiên, những 〝người hỗ trợ〟 không có sức chiến đấu phải ở lại.

Có thể nói họ đã tận nhân sự, giờ chỉ còn chờ thiên mệnh. Họ chỉ có thể tiễn những đồng đội từng cùng chia sẻ vui buồn bước tới chiến trường quyết tử, rồi cầu nguyện cho tâm nguyện bấy lâu được hoàn thành ở cuối con đường ấy.

Ai cũng đã biết trước. Thế nhưng khi thời khắc thực sự tới, họ mới cảm nhận rõ việc không thể cùng bước ra chiến trường lại đau đớn và bất lực đến nhường nào.

Liếc cô con gái đang cắn chặt môi, Reagan khẽ nói như tự nhủ.

「Dù thế giới có thay đổi, cuộc đời vẫn tiếp tục. 」

「…Ừ. 」 Có lẽ vì lời Reagan lúc này là lời của một người cha, giọng Shirley cũng trở lại như một cô con gái.

「Chắc chắn sẽ có những người đặt vũ khí xuống và mong cầu cuộc sống bình yên. 」

「Đúng vậy. 」

「Công việc của người hỗ trợ vẫn còn tiếp diễn. Để nâng đỡ tương lai của những người đã hiến dâng cả cuộc đời cho cuộc cải cách này. 」 Reagan ngừng lại một lần, rồi nói với vẻ hơi do dự.

「…Con cũng có thể chọn con đường mình muốn. 」

「…Ý cha là gì? 」 Shirley nheo mắt. Reagan nhìn thẳng vào con gái.

「Ngay từ khi sinh ra, con đã là con gái của một nhà cách mạng. 」 Reagan vốn là một nhà cách mạng. Từ rất lâu trước khi gia nhập 〝Giải Phóng Quân〟, ông đã là dị giáo đồ chống lại thế giới này. Thuở trẻ, ông từng làm không ít chuyện liều lĩnh và dại dột.

Ông may mắn sống sót, rồi gặp người vợ――Holly――và Shirley ra đời.

Bởi vậy, cuộc đời Shirley đã đầy sóng gió ngay từ lúc sinh ra.

Nó cách rất xa cuộc sống bình thường của một cô gái bình thường.

「Con đường chông gai này đã cướp mất cuộc đời bình thường của con. Cả mẹ con cũng mất ngay trước mắt con. 」 Thế nhưng Reagan vẫn không thể quay đầu. Một nhà cách mạng từ tận xương tủy như ông cũng không thể cắt đứt quan hệ với con gái rồi đưa cô tới một nơi xa xôi.

Có lẽ ông thật sự là một người cha thất bại.

「Cha xin――」

「Hự! 」

「Ớ!? 」 Một tiếng rên đau đớn bật ra từ miệng Reagan. Cơ thể ông gập đôi lại――bởi cú đấm vào bụng được tung ra bằng tư thế đẹp đến hoàn hảo của con gái.

「Con là một thành viên của Giải Phóng Quân. 」 Con ở đây bằng chính ý chí tự do của mình.

Lời không nói thành tiếng ấy giáng vào Reagan còn mạnh hơn cả nắm đấm.

「Thật tình! Biết hôm nay là ngày mọi người chờ đợi bấy lâu mà cha còn chìm trong ủy mị như thế! Thấy cha có vẻ lạ nên con đã lo, vậy mà cha lại nghĩ mấy chuyện này――a~ đúng là phí thời gian! 」

「Shirley…」

Shirley vừa đỡ người cha đang nhíu mày khổ sở đứng dậy, vừa nở nụ cười rạng rỡ.

Đó là một nụ cười tuyệt đẹp, như thể có thể thổi bay mọi phiền muộn.

「Mẹ cũng vậy, con cũng vậy, chẳng ai hối hận cả. Đường chông gai thì đã sao! 」

「Vậy à… Ừ, phải rồi. 」 Mình già thật rồi… Reagan chợt nghĩ như thế và nở nụ cười gượng.

Hai cha con tựa bên nhau, cùng ngước nhìn bầu trời.

Như đang hướng mắt về tương lai phía trước.

――Vương quốc Velka・vương đô Velnica Tại thánh địa của giới kỹ thuật, nơi có 【Đại Hầm Mỏ Xanh】, dĩ nhiên tồn tại rất nhiều loại nhà thầu phụ để hỗ trợ các kỹ sư.

Cửa hàng khai thác là một trong số đó. Họ khai thác đủ loại quặng thô trong Đại Hầm Mỏ, loại bỏ tạp chất rồi đem bán.

――Cửa hàng khai thác Markride Cửa hàng mở tại một góc phố sau khoảng năm năm trước. Dù là cơ sở mới, nó đã nổi tiếng nhờ luôn cung cấp nhiều loại khoáng thạch chất lượng cao. Những cửa hàng lớn thường có nhà thầu riêng nên Markride không chen chân vào, nhưng trong số các cửa hàng vừa và nhỏ, nó đã bắt đầu giành được mức tín nhiệm đáng kể, có thể xem là một cơ sở tầm trung vững vàng.

Hôm nay, trong cửa hàng mới nổi ấy vẫn vang lên tiếng than thở quen thuộc của bà chủ.

「A~ đúng là một người đàn ông tuyệt vời. Muốn cưới quá đi thôi~」 Mái tóc bob màu chàm xoăn khó vào nếp. Đôi mắt hõm sâu và khóe miệng chẳng hiểu sao lúc nào cũng như đang co giật.

Người phụ nữ có câu cửa miệng 〝muốn cưới một anh chàng đẹp trai, giàu có và trẻ tuổi〟 ấy tên là Evy Markride――chi bộ trưởng Velnica.

「Đừng mơ mộng nữa, mau chuẩn bị đi. 」 Người vừa ngán ngẩm nói vừa nhanh tay viết thư là một ông lão đầu hói, lưng còng sâu, trông già yếu tới mức chỉ cần nhìn cũng thấy run rẩy.

Lão Odio Strauf.

Dẫu bề ngoài giống như chỉ cần vấp ngã nhẹ cũng đủ khiến toàn thân vỡ vụn, trên thực tế lão lại là chiến binh mạnh nhất chi bộ. Odio là một pháp sư được cho là không ai sánh nổi khi sử dụng ma pháp lôi điện.

「Đừng bảo là mơ mộng! Biết đâu vẫn có cơ hội thì sao! 」

「Haiz. Đây là lệnh tập kết đấy. Kế hoạch cuối cùng rốt cuộc đã được phát động. Chúng ta còn phải mau chóng truyền tin cho các chi bộ và làng ẩn cư khác trong Vương quốc, vậy mà cô vẫn…」

「Sang năm tôi tròn ba mươi rồi đó! Cơ hội không thể để vuột mất! Nếu nhân dịp này cướp được 〝anh ấy〟 thì… hư hư. 」

「Soi gương đi. Rồi trở về hiện thực. 」

「Từ nãy đến giờ lão có cần nói ác thế không? Lão trở nên lạnh lùng từ bao giờ――」

「…Tính từ ngày Giải Phóng Quân thành lập thì đã khoảng mười lăm năm. Nhưng đối với lão, là năm mươi năm. Thời khắc hoàn thành tâm nguyện đã ở ngay trước mắt rồi. Làm ơn nghiêm túc đi. 」 Odio cũng là một trong những thành viên từ thời Giải Phóng Quân mới được thành lập.

Thế nhưng, lão đã bắt đầu chống lại Giáo hội bằng lòng căm phẫn chính nghĩa từ lâu hơn thế rất nhiều――giống Reagan.

Evy cũng vậy. Dù bên ngoài vẫn tỏ ra cợt nhả, trong lòng cô đang sục sôi.

Thông báo 〝Nào, cùng thay đổi thế giới thôi! 〟 từ thủ lĩnh――cô bé vừa đáng yêu, vừa đáng ghét, nhưng lại khiến người ta không sao rời mắt――làm niềm hưng phấn trong Evy mãi không chịu lắng xuống.

Cứ như ngọn lửa giận dữ đã thiêu đốt trái tim cô từ ngày gia đình bị cướp mất lại được đổ thêm nhiên liệu.

「Tôi biếttt rồi. Chuẩn bị thật nhanh rồi lập tức lên đường về tổng bộ thôi~」

「Ừ. Nói chuyện thêm một lúc thì thằng nhóc kia cũng sẽ quay lại. Để cảm ơn chúng ta đã bảo vệ cha nó và mọi người, nó còn tử tế bảo sẽ dùng artifact đưa chúng ta đi. Phía chúng ta càng không thể để một ma pháp sư Thần đại phải chờ. 」

「Thế sao? Xét theo một nghĩa nào đó thì đây là lần về thăm nhà sau lâu ngày đấy. Cậu ấy chắc sẽ nán lại một chút chứ? Nếu vậy, chúng ta chủ động đi đón thì――」

「Rồi nhân tiện phô trương quan hệ thân thiết chứ gì? Tỉnh lại đi. Người ta không để ý tới cô đâu. 」

「Sao lão cứ nói ác thế hả!? 」 Các thành viên chi bộ khác chỉ biết ngán ngẩm liếc màn đấu khẩu chẳng khác gì ông cháu ấy.

Nhưng theo một nghĩa nào đó, như vậy lại vừa vặn.

Ít nhất là trong bầu không khí đang kẽo kẹt vì hưng phấn và căng thẳng đến mức không sao chịu nổi này.

Lấy tiếng cãi vã của hai người đứng đầu làm nhạc nền, những thành viên chi bộ tài giỏi phát huy năng lực hơn cả thường ngày. Họ lần lượt triển khai đủ loại biện pháp để đội thực thi tại các chi bộ và làng ẩn cư rải rác khắp Vương quốc có thể tới tổng bộ nhanh nhất, đồng thời không để Giáo hội đánh hơi được động tĩnh.

Một xưởng thợ khổng lồ vang vọng tiếng huyên náo của các nghệ nhân.

Nơi từng treo biển 〝xưởng Orcus〟 ấy vẫn nhộn nhịp như xưa, nhưng giờ đã mang tên 〝xưởng Viland〟.

Xưởng Orcus, nơi từng nhận vinh dự tối cao khi được xưng tụng là một trong 〝Ba Đại Xưởng〟 của cường quốc kỹ thuật, đã không còn nữa.

Thế nhưng, gương mặt những người thợ làm việc bên trong gần như chẳng thay đổi so với trước khi đổi tên.

Dĩ nhiên, cả thợ cả cũng vậy.

「Hừm, cuối cùng cũng yên ổn hơn rồi. 」 Karg――người đàn ông cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn chẳng khác gì chiến binh――đảo mắt nhìn khắp xưởng rồi hài lòng gật đầu.

Vì đây là xưởng được người dân khu hạ thành yêu mến hơn bất cứ nơi nào khác, việc đột ngột đổi tên đã gây ra một trận xôn xao không nhỏ. Tiếng kinh ngạc và lo lắng ùn ùn kéo tới là chuyện đương nhiên; ngay cả các đối tác cũng liên tục dò hỏi với chút cảnh giác.

（Dù sao đây cũng là thay đổi theo sắc lệnh của Quốc vương. Chúng ta chẳng có lấy một mảy may khuất tất, nên chắc bọn họ cũng sắp chán rồi. ） Karg lẩm bẩm. Đúng như ông nghĩ, việc đổi tên là mệnh lệnh của quốc gia.

Lý do chỉ có một.

――Orcus Cái tên ấy đã không còn là danh dự.

Ít nhất, đối với Giáo hội.

Karg nhớ lại ngày khởi hành của chàng trai mà ông từng xem như con ruột.

Và những thẩm vấn quan dị giáo của Giáo hội đã tới đây khoảng nửa năm trước.

Ông không được biết chi tiết, nhưng nghe nói một chàng luyện thành sư mang danh 〝Orcus〟 đã đại náo ngoài Tây Hải.

「Sống tự do theo ý mình ghê nhỉ. Tốt lắm. 」 Karg cười khục khục, quay gót đi lên tầng trên nơi đặt văn phòng.

Nào, bắt tay vào đống giấy tờ phiền phức thôi… Ông nghĩ vậy rồi mở cửa.

「Chào cha già. Lâu rồi không gặp. 」

「――!? 」 Chàng trai vừa được nhắc tới đang thảnh thơi ngồi trên sofa.

Karg muốn tự khen mình vì đã không hét thành tiếng.

「O-Oscar――! Mày――」

「Con đã cách âm rồi, nhưng làm ồn vẫn phiền lắm. Cha nhỏ tiếng một chút nhé. 」 Rõ ràng đã lẻn vào mà Oscar còn mỉm cười nói những lời trơ trẽn ấy. Karg há miệng như cá thiếu dưỡng khí suốt một lúc.

Sau một nhịp, ông hít sâu.

「Này này, mới không gặp một thời gian mà mặt mày đã dày lên ghê nhỉ? 」

「Dù sao con cũng là Oscar Orcus của Giải Phóng Quân, người khiến không chỉ trẻ con đang khóc mà ngay cả Giáo hội cũng phải im miệng. 」 Hai người im lặng nhìn nhau một lúc, rồi đột nhiên không nhịn nổi mà cùng phì cười.

Sau đó――

「Mừng mày trở về, thằng con ngốc. 」

「Vâng. Con về rồi, cha. 」 Cả hai đều hơi ngượng ngùng khi gọi nhau như vậy.

Karg ngồi phịch xuống sofa. Ngay lập tức, chiếc nhẫn của Oscar phát sáng, một tách trà bốc hơi nghi ngút xuất hiện trước mặt ông.

「Xem ra mày đã có chuyến đi không tệ. 」 Trước món artifact phi thường được Oscar dùng nhẹ như không, Karg nhe răng cười.

「Vâng. Con đang được làm mọi thứ theo ý mình. 」

「Vì người con gái mày thích sao? 」

「Khụ, khụ! Cha thôi trêu kiểu đó đi. Con và Miledi không có quan hệ ấy. 」

「Ta có nói là cô bé Miledi đâu. 」 Oscar đẩy gọng kính. Một đường gân xanh nổi trên trán anh.

Dạo gần đây, hễ ai mở miệng là lại trêu chuyện ấy, nên Oscar thực sự sắp nổi giận.

Karg hài lòng nhấp trà, coi như đã trả đũa được cú bất ngờ ban đầu.

Rồi――

「Biển hiệu bị hạ xuống rồi nhỉ. Đúng như dự đoán. 」 Oscar hơi cúi đầu, khẽ buông lời.

「Ừ. Thật vinh dự, họ của ta giờ trở thành bộ mặt mới của Vương quốc. 」

「Con nghĩ Viland tốt hơn Orcus nhiều. 」 Dù nói vậy, giọng Oscar vẫn phảng phất áy náy. Karg nheo mắt.

「Đừng nói ngu. Bây giờ cũng như trước kia, chúng ta vẫn là những người thợ của 〝Orcus〟. 」 Tên gọi có thay đổi, nhưng người họ công nhận và tôn làm thợ cả chưa từng đổi.

――Mày chính là thợ cả của chúng ta.

Trước lời không nói thành tiếng ấy, gương mặt Oscar nhăn lại.

「Thẩm vấn dị giáo đã tới, đúng không? Vì ở Tây Hải, con đã xưng danh trước Bạch Quang Kỵ Sĩ Đoàn. 」

「Ừ. 」

「Vết thương đó cũng là do cuộc thẩm vấn gây ra, phải không? 」

「Ừ. 」 Ánh mắt đau đớn của Oscar dừng trên gương mặt Karg――nơi có một vết thương lớn như bị khoét sâu và một bên mắt được che bằng băng mắt.

Một dị giáo đồ đã xưng danh 〝Orcus〟, những người thợ của xưởng Orcus đương nhiên không thể không bị nghi ngờ có quan hệ. Mối liên hệ với Giải Phóng Quân chắc chắn cũng đã bị tra hỏi bằng những thủ đoạn tàn khốc.

「Đồ ngốc. Đừng bận tâm. 」

「Sao con có thể không bận tâm! 」

「Ta bảo đừng bận tâm thì đừng bận tâm! 」 Cốc!

Nắm đấm của Karg giáng xuống đầu Oscar khi ông nghiêng người tới.

「Ta đã trao cái tên 〝Orcus〟 cho mày sau khi chuẩn bị tinh thần! Ta đã nói rồi――đó là quyết định chung của toàn bộ thợ trong xưởng! Mày cũng hiểu điều ấy rồi mới kế thừa cái tên! Mày đã chấp nhận gánh nó trên vai! Đến giờ đừng dao động chỉ vì chút chuyện thế này! 」 Ánh mắt Karg và Oscar giao nhau.

「…Giải Phóng Quân đã chiếu cố chúng ta rất nhiều. 」 Sau một nhịp, Karg ngồi lại rồi chậm rãi kể.

「Chính mày đã nhờ họ bảo vệ chúng ta, đúng không? 」 Thật ra, Karg và mọi người từng được Giải Phóng Quân chiêu mộ một lần.

Một khi họ đã trao cho Oscar cái tên Orcus, cuộc thẩm vấn dị giáo sớm muộn cũng sẽ tới.

Chưa kể, họ từng tạm thời che chở những đứa trẻ bị đánh giá là không phù hợp với 〝Kế hoạch tạo thần binh〟. Dù đó là kế hoạch bí mật được vị giám mục kia tự ý che giấu, họ vẫn có khả năng bị cuốn vào một hoạt động ngầm nào đó.

Thế nhưng, với sự đồng thuận của toàn bộ nghệ nhân, Karg và mọi người đã từ chối lời mời.

Đã là người thợ, dốc toàn bộ tay nghề để tạo ra sản phẩm và đưa chúng ra thế giới cũng tự nhiên như hít thở. Bất kể hoàn cảnh thế nào, họ không thể ngừng làm việc ấy.

Đó là niềm kiêu hãnh, là cách sống――cũng là chính bản thân việc sống.

Vậy thì trốn chạy có ý nghĩa gì?

Người có mắt nhất định sẽ nhận ra sản phẩm của xưởng Orcus.

Đương nhiên. Bởi người thợ của xưởng Orcus danh giá phải đạt tới trình độ như thế.

Nếu bỏ trốn và ẩn náu, ngược lại họ sẽ càng dễ trở thành đối tượng bị thanh trừng.

Khi nghe những lời ấy, 〝Giải Phóng Quân〟――tổ chức tôn trọng ý chí tự do――đã chấp nhận, rồi muốn bảo vệ lựa chọn của họ cũng là chuyện tự nhiên.

「Họ bảo khi cần sẽ bảo vệ cả lũ trẻ mày từng cứu rồi gửi tới chỗ ta. Thỉnh thoảng còn báo tin về Maureen và mọi người. 」 Kể từ khi lời mời bị từ chối, không một ai tự xưng là thành viên Giải Phóng Quân xuất hiện trước họ thêm lần nào.

Thế nhưng, vào những lúc không ngờ tới, thư lại được đưa thẳng vào phòng làm việc.

「Chu đáo thật. Rõ ràng là tổ chức bí mật đang chiến đấu với cả thế giới, vậy mà cứ thích chăm lo như mẹ già. 」 Khi thẩm vấn quan dị giáo tới cũng vậy. Giải Phóng Quân đã sớm báo động thái của họ qua thư, đồng thời đề nghị giúp sức nếu Karg và mọi người muốn trốn.

Thậm chí còn nói rằng nếu họ không trốn, cũng không cần che giấu bất cứ điều gì về 〝Giải Phóng Quân〟.

「Dù sao, ngoài mày và cô bé Miledi, ta chỉ biết cậu thanh niên từng tới chiêu mộ. Vốn dĩ ta chẳng biết bao nhiêu…」

Karg nhớ lại thành viên Giải Phóng Quân từng mỉm cười nói: 〝Tôi thường xuyên phải đi khắp nơi, chuyện đang ở vương đô cũng chỉ là tình cờ. Tôi sắp lên đường rồi nên xin đừng bận tâm. 〟 Đó là một chàng trai rất hợp với chiếc mũ lưỡi trai và túi đeo vai, tự xưng là Tim Rocket.

「Nhưng chỉ vậy thôi, đến kẻ ngốc cũng đoán được trong vương đô có cứ điểm. Hơi quá tốt bụng rồi đấy? 」

「…Không phải vì tốt bụng. Đó là con đường họ――không, chúng con――tin tưởng. 」 Có lẽ nên gọi là may mắn. Nhờ tín niệm ấy, không một người thợ nào của xưởng Orcus bị mất đi.

Karg đã nói toàn bộ sự thật.

Ông từng được một tổ chức tự xưng 〝Giải Phóng Quân〟 chiêu mộ, nhưng đã từ chối.

Ông đã để Oscar kế thừa cái tên 〝Orcus〟. Không phải vì Oscar là dị giáo đồ, cũng không phải vì Karg tán thành tư tưởng hay tín điều của họ. Lý do duy nhất là Oscar từng là người thợ giỏi nhất trong xưởng này.

Oscar đã lên đường du hành. Karg tin rằng một ngày nào đó anh sẽ trở về.

Và dù Oscar đã trở thành dị giáo đồ, cái tên được trao lại vì tài nghệ của một người thợ ấy, Karg tuyệt đối không thể tự mình xưng lại. Đúng theo nghĩa đen, có chết ông cũng không làm được.

〝Con đường mà người thợ tin tưởng〟 ấy cũng là lựa chọn của tất cả những nghệ nhân kiêu hãnh khác.

Có thể nói gì, họ đã nói hết. Không có lấy một mảy may khuất tất! Muốn giết thì cứ giết!

Thái độ đường đường chính chính ấy cuối cùng cũng khiến phía Giáo hội phải chấp nhận.

「Tuy vậy, khả năng họ cố ý thả chúng ta để chờ Giải Phóng Quân liên lạc cũng rất cao. 」

「Không có bằng chứng rõ ràng mà xử tội thì quá lãng phí những người thợ Orcus. Dù sao một thế lực đủ sức đánh bật lực lượng mạnh nhất Giáo hội đã xuất hiện. Vũ khí tốt và nghệ nhân có thể tạo ra chúng, có bao nhiêu cũng không thừa. Hơn nữa, mới đây họ còn vừa gây chiến và kéo cả Liên bang vào. 」

「Chiến thắng của tinh thần người thợ nhỉ. 」 Cả hai khẽ cười. Karg trả lại chiếc cốc đã uống cạn.

「Một người đàn ông đang đặt cả linh hồn vào đại nghiệp lớn nhất đời mình. 」 Rồi ông nở nụ cười đầy nam tính.

「Vậy mày hiểu việc kéo chân người ấy lại đáng hổ thẹn đến mức nào rồi chứ? 」 Cảm giác như mọi thứ đều đã bị nhìn thấu.

Không――Karg thực sự đã nhìn thấu.

Ông biết lý do Oscar chấp nhận nguy hiểm để đích thân tới đây.

Anh không chỉ muốn nhìn mặt cha trước trận quyết chiến.

Đội thực thi của chi bộ Velnica cũng sắp rời đi.

Vì vậy, để đề phòng bất trắc, Oscar muốn đưa những người cha cứng đầu này tới một nơi an toàn. Anh nghĩ chỉ mình mới có thể thuyết phục họ, nên mới tìm tới.

Thế nhưng, Karg cười xòa tất cả.

Bất kể xảy ra chuyện gì cũng đừng bận tâm.

Hãy hoàn thành công việc của mày.

Bởi họ là những người thợ của xưởng Orcus.

Và người mà họ đã chuẩn bị tinh thần để công nhận chính là――

「Đúng không? ――Orcus đương đại. 」 ――người thợ cả xuất sắc nhất lịch sử.

Oscar ngước nhìn trần nhà một lúc, như muốn nén lại cảm xúc lớn lao đang sắp trào ra.

Rồi anh đẩy gọng kính.

Oscar chậm rãi đứng lên, lấy chìa khóa hắc thủy tinh từ ngực áo rồi kích hoạt.

Một Cổng tỏa sáng xuất hiện trong phòng.

Karg thậm chí không nhìn về phía đó. Ông chỉ nhìn thẳng vào đứa con luôn hết lòng lo cho gia đình.

「Gương mặt khá lắm. Đúng là mặt của một người đàn ông trưởng thành. 」

「Dĩ nhiên. Vì hình mẫu tốt nhất đang đứng ngay trước mắt con. 」 Nói xong, Oscar bước về phía Cổng.

Anh dừng lại trước nó, nhưng không quay đầu.

「Vậy con đi thay đổi thế giới một chút đây, cha. 」

「Ừ. Làm cho ra trò. 」 Cuộc chia tay diễn ra vô cùng ngắn gọn.

Cổng biến mất, trả lại sự tĩnh lặng cho căn phòng.

Karg ngả sâu vào sofa rồi cũng ngước nhìn trần nhà.

「Hừm. Thằng con này tốt quá mức đối với ta rồi. 」 Giọng ông dường như run lên vì vui sướng và tự hào.

――Ma vương quốc Igdol・Lâu đài Ma vương Tại một góc tường thành có thể nhìn xuống khu phố bên dưới, một ông lão đang thong thả hút tẩu.

Khuôn mặt nhiều nếp nhăn như hằn sâu những tháng năm gian khổ. Mái tóc đỏ cắt ngắn đã lẫn bạc. Một vết sẹo nổi bật kéo từ thái dương xuống má.

Đó là Elgar Inst――một trong Ba Đại Tướng Ma vương quốc.

Nơi ông đang ngồi là di tích của trận chiến khốc liệt khoảng nửa năm trước――đống gạch vụn thuộc phần tường thành đang được tu sửa, nơi từng bị một thanh kiếm khổng lồ đến khó tin chém toạc.

「…Nghĩ lại vẫn lạnh cả người. 」 Elgar lẩm bẩm một mình, phả ra một vòng khói tròn.

Đó là những chuyện ông chỉ được nghe kể lại sau này――chuyện xảy ra sau khi cô con gái nhà Reisen cùng đồng đội đột nhiên xuất hiện giữa điện ngai vàng, đánh ông bay đi rồi khiến ông bất tỉnh.

Nghe nói Ma vương bệ hạ đã định phóng ma pháp hủy diệt quy mô quân đoàn xuống khu phố dưới thành.

Không chỉ vậy, ngài còn giáng từ trên trời xuống sức phá hủy vượt ngoài trí tuệ con người.

Ngay trên biểu tượng của tổ quốc thân yêu này.

Ngay trên đô thành nơi những người dân cần được bảo vệ đang sinh sống.

「Hừm…」

Mỗi khi nhớ tới cuộc ngự tiền hội nghị, Elgar đến giờ vẫn không khỏi rên khẽ.

Ông tỉnh lại trong phòng cứu hộ chỉ vài giờ sau trận chiến.

Trong khoảng thời gian ấy, Ma vương Rasoul đã làm tất cả những việc cần thiết.

Ngài phái binh sĩ xuống Ma đô, truyền bá tin Ma vương vẫn an toàn và sẽ đích thân xuất hiện vào sáng hôm sau để nói chuyện với dân chúng, nhờ đó dẹp yên hỗn loạn.

Ngài nắm quyền kiểm soát tình trạng rối loạn trong thành, tái tổ chức các đơn vị, thu hồi và chữa trị người bị thương, đồng thời dựng lại hệ thống cảnh giới.

Cùng lúc, ngài triệu tập chư hầu và chuẩn bị một cuộc họp khẩn cấp.

Sau biến cố dị thường suýt xóa sổ căn cứ của tộc Ma nhân, bản thân còn đầy thương tích mà chỉ trong vài giờ đã hoàn thành tất cả――không thể không thừa nhận năng lực xử lý và điều hành của Rasoul vô cùng xuất sắc.

Hoàn toàn khác với người trước kia, kẻ luôn có lời nói và hành động phần nào giống một tên gây rối chỉ để tìm vui.

Cuối cùng, cảm giác ấy của Elgar không hề sai.

Trong ngự tiền hội nghị đang xôn xao, Rasoul đã kể lại tất cả mà không che giấu.

Đúng vậy――〝sự thật〟.

――Ma vương không phải Ma vương.

Kể từ ngày đăng quang, Rasoul đã không còn là Rasoul. Kẻ chiếm đoạt cả thân thể lẫn tâm trí ngài, thật khó tin, lại là một quyến thuộc của thần Ehit――vị thần được Giáo hội Thánh Quang tôn thờ.

Cuộc chiến giữa tộc Nhân loại và tộc Ma nhân kéo dài từ thời đại xa xưa chẳng qua chỉ là trò chơi nhằm xua tan nỗi buồn chán của Ehit.

Và Miledi Reisen cùng các đồng đội――〝Giải Phóng Quân〟――chính là những ân nhân đã giải thoát Rasoul khỏi quyến thuộc của thần Ehit.

Đương nhiên, hội nghị lập tức náo loạn dữ dội.

Ma vương là hiện nhân thần――tồn tại tối cao được toàn thể tộc Ma nhân tôn thờ.

Vậy mà vị Ma vương ấy lại thông đồng với kẻ thù truyền kiếp.

Khó mà tin nổi. Dù là lời của Ma vương bệ hạ, người ta vẫn không thể không nghi ngờ. Phải chăng bọn Reisen đã làm gì ngài? Hay chính lúc này, ngài vẫn đang bị một tồn tại bất tường nào đó nhập vào?

Thế nhưng――

『Ai là kẻ đã phóng ánh sáng diệt vong xuống tổ quốc, xuống đồng bào, xuống những người dân ta yêu quý? 』 Đừng quay mặt đi. Hãy nhìn thẳng hiện thực.

Ai mang sự hủy diệt tới vùng đất này?

Ai đã bảo vệ nó?

Hãy nói đúng những gì cảnh tượng khắc sâu trong mắt các ngươi đã cho thấy.

Khi bị hỏi đến mức ấy, tìm ra lời phản bác cũng chẳng dễ dàng gì.

「――〝Tôi yêu tộc Ma nhân〟 sao. Thật tình, ngay cả chính người Ma nhân cũng xấu hổ đến mức không dám nói câu ấy. Khục khục… không ngờ lại do công chúa nhà Reisen thốt ra. 」 Việc ông bất tỉnh lúc đó thật đáng tiếc.

Trong số những tin tức cấp dưới thu thập từ phố dưới thành, điều khiến Elgar kinh ngạc nhất có lẽ là câu nói rất nhiều người dân đã tận tai nghe thấy ấy.

「Nào, không biết lời của bệ hạ có chạm tới được bao nhiêu kẻ cứng đầu đây. 」 Ông lại phả ra một làn khói tím.

Lão tướng quân lẩm bẩm một mình với vẻ như một ông già bình thường đang ngồi ngoài hiên thưởng trà. Khí thế của người từng chinh chiến trăm trận đã biến mất, cả người như được thả lỏng. Đây là dáng vẻ hiếm tới mức nếu cấp dưới trực tiếp nhìn thấy, họ hẳn sẽ nghi ông đang bệnh.

Không rõ có phải bị bầu không khí ấy thu hút hay không, một vị khách cố ý bay lên từ phía dưới tường thành.

「Ngài Elgar. 」

「Tướng quân Restina. 」 Restina Ashion――nữ tướng duy nhất trong Ba Đại Tướng――đáp xuống cạnh ông, đôi mắt dài vốn sắc bén lại càng nheo hẹp. Mái tóc đỏ tết lỏng lay động trong gió.

「Ngài làm gì ở đây? 」 Giọng cô căng như một sợi dây bị kéo hết mức.

Với kinh nghiệm tuổi đời của Elgar, ông đương nhiên nhìn ra nữ tướng trẻ đang nghĩ gì.

「Ta đang ngắm tổ quốc. Quả nhiên rất đẹp. Ngắm bao lâu cũng không chán. Cô không thấy vậy sao? 」

「…Tôi đồng ý. Nhưng không thể làm ngơ trước sự lơ là này. Chẳng phải ngài nên ở bên bệ hạ sao? 」 Tuổi tác hai người chênh lệch gần như ông và cháu gái. Elgar còn là bậc tiền bối vĩ đại đã giữ chức tướng quân từ thời Ma vương tiền nhiệm. Dẫu vậy, lời Restina không hề có chút khách sáo.

Đó là kết quả do chính Elgar cho phép khi Restina được phong tướng, bởi Ba Đại Tướng có địa vị ngang nhau. Nhưng lúc này, ngoài sự thẳng thắn ấy, cô còn tỏa ra một nỗi cảnh giác gai góc.

Elgar cũng hiểu lý do.

Ông trìu mến nhìn thành phố rồi nói như đang độc thoại.

「Tìm kiếm một tương lai chung sống với tộc Nhân loại. 」

「……」

「Ta không yêu cầu mọi người lập tức tán thành. Nhưng hãy thử suy nghĩ một lần. Kẻ thù thật sự chúng ta phải chiến đấu là ai? Điều gì cần thiết cho sự phồn vinh và tương lai huy hoàng của tộc Ma nhân? 」 Đó là những lời Rasoul đã nói trong ngự tiền hội nghị.

Là suy nghĩ mới của Ma vương――không, là tâm nguyện và viễn cảnh tương lai ngài vốn ôm giữ trước ngày đăng quang.

「Ha ha. Chư hầu vẫn đang náo loạn lắm. Tranh đấu phe phái――không, nếu tệ hơn có khi còn biến thành nội chiến. Quân đội phải căng thẳng liên tục cũng mệt mỏi lắm chứ. 」 Elgar cười, nói rằng nếu không tranh thủ nghỉ như thế này thì ông không chịu nổi. Restina lập tức trừng mắt.

「Đây không phải chuyện để cười! Gần đây ngay cả dân chúng cũng bắt đầu chia phe tranh đấu rồi! 」 Cuộc tranh luận được sinh ra từ sự thật và lời của Ma vương――rồi từ đó hình thành các phe phái.

――〝Phe Ma vương〟 hướng tới một tương lai bắt tay với tộc Nhân loại, ít nhất là cùng chung sống.

Đó là phe tán thành Rasoul, đồng thời gồm những người mong muốn hòa bình.

――〝Phe chính thống〟 vẫn giữ chủ nghĩa Ma nhân tối thượng và tiếp tục chủ trương tiêu diệt tộc Nhân loại như trước.

Họ cho rằng chưa trả được mối hận tích lũy qua bao đời mà đã tự đề xuất bình đẳng với tộc Nhân loại là chuyện không thể chấp nhận. Những lời của Rasoul chẳng khác nào chà đạp lịch sử Ma vương quốc, nên họ tuyệt đối không thể tuân theo.

――〝Phe trung lập〟 tạm thời quan sát vì lòng trung thành và tình yêu tổ quốc.

Nếu Ma vương không phải tồn tại 〝tuyệt đối〟, vậy lời của ngài có thể tin tới mức nào? Làm sao khẳng định ngay lúc này ngài không tiếp tục bị thao túng?

Họ muốn tận trung. Nhưng không thể vì mù quáng mà làm tổn hại tổ quốc.

Ma vương bệ hạ hiện tại chưa đủ để họ giao phó tính mạng. Họ muốn ngài chứng minh một điều chắc chắn, đủ để họ dâng lòng trung thành――nói thẳng ra, đó là phe đang chìm trong bối rối.

Phe trung lập đông nhất, sau đó là phe chính thống. Phe Ma vương chỉ chiếm thiểu số.

Dân chúng cũng tương tự. Bất chấp lời can ngăn, Rasoul đã công bố sự thật với toàn thể quốc dân. Kết quả, Ma vương quốc đến giờ vẫn chìm trong hoang mang sâu sắc.

Có thể nói sự thật là một liều kịch dược.

「Thật nực cười, tướng quân Angol đứng về phe trung lập, còn tể tướng thậm chí bất kính mà gia nhập phe chính thống! Chính vì tôi và ngài công khai thuộc phe Ma vương nên đến giờ vẫn chưa phát sinh xung đột công khai, nhưng――」

「Ừm. Vì ta không ở cạnh bệ hạ nên khiến cô bất an sao? Xin lỗi nhé. 」

「T-tôi không hề bất an! 」 Restina đỏ mặt vì lý do không liên quan tới tức giận, rồi trừng Elgar còn dữ hơn.

Thái độ ấy hùng hồn phơi bày nội tâm của cô hơn bất cứ lời nào.

Dẫu vậy, cũng không thể trách Restina. Lập trường hiện tại của Rasoul vô cùng bất ổn.

Dù ba tướng có địa vị ngang nhau, tiếng nói của Elgar đôi khi còn nặng hơn cả tể tướng. Trong số chư hầu, có kẻ xem thường nữ tướng trẻ Restina, nhưng tất cả đều dành sự kính trọng cho Elgar.

Chính vì Elgar đứng về phe Ma vương, phe chính thống mới chưa bùng nổ.

「Không cần lo. Từ giờ, dù chuyện gì xảy ra, bộ xương già này vẫn sẽ ở bên bệ hạ. 」

「Thật chứ? Tôi… có thể tin ngài không, tướng quân? 」 Restina trở lại giọng kính cẩn của thời còn là thuộc cấp Elgar. Ông mỉm cười gật đầu.

「Ta hổ thẹn với chính mình. 」

「Hổ thẹn…? Không, đúng vậy. Tôi hiểu. 」 Restina gật đầu sâu――bởi cô đồng cảm.

Lòng trung thành của cô không phải được trao cho Rasoul chỉ vì ngài là Ma vương. Từ trước khi đăng quang, khi cô vẫn gọi ngài là điện hạ, lòng trung thành của Restina đã thuộc về Rasoul.

Cô khâm phục sự cao quý và thông tuệ của Rasoul thời trẻ, cũng như lòng yêu nước chân thành luôn hướng tới tương lai tổ quốc, rồi từ đó nuôi dưỡng lòng trung thành.

Tư tưởng và tín niệm vốn gần phe chính thống của cô bị lòng trung thành với Rasoul lấn át.

Đó chính là Restina.

Bởi vậy, cô càng không thể tha thứ cho việc mình không nhận ra sự thay đổi của Rasoul.

Cô biết ngài đã thay đổi kể từ ngày đăng quang.

Nhưng Restina chỉ nghĩ đó là cách hành xử cần thiết của một vị vua.

Cô chưa từng tưởng tượng bên trong ngài đã biến thành một người khác.

Sự tự trách của Elgar không xuất phát từ lòng trung thành dành riêng cho cá nhân Rasoul, mà từ trách nhiệm của vị tướng lớn tuổi nhất.

Thế nhưng, chính vì vậy Elgar càng quyết định đi theo Ma vương.

Ông sẽ ở gần ngài hơn bất cứ ai, lần này dùng đôi mắt không vẩn đục để dõi theo và nhìn thấu chủ nhân. Đồng thời, để chuộc lại sai lầm, ông sẽ sẵn sàng dâng tính mạng bất cứ lúc nào.

「Tướng quân Restina thật sự tin câu chuyện bệ hạ trước đây từng là thuộc hạ của kẻ thù truyền kiếp sao? 」

「Ngược lại, nhờ vậy mọi chuyện mới hợp lý. Rasoul-sama hiện tại chính là người trước kia. 」 Xác nhận được ý chí của Elgar, Restina trở lại cách nói thường ngày, toàn thân cũng lộ vẻ nhẹ nhõm.

Nhìn cô như vậy, Elgar không khỏi thầm mỉm cười――có lẽ ngoài lòng trung thành, Restina còn mang một tình cảm nóng bỏng khác dành cho Rasoul.

「Hửm? 」 Khu vực cổng thành Elgar vừa vô tình nhìn tới bỗng trở nên náo loạn khác thường. Restina cũng nhận ra, nheo mắt hỏi 「Chuyện gì vậy? 」.

Ngay sau đó―― Ánh trăng bao trùm toàn bộ cổng thành đột ngột phình lớn. Sang khoảnh khắc kế tiếp――

「Cái――kẻ kia là…」

「Thật không ngờ. 」 Một con băng long hùng dũng xuất hiện.

Từ trên không, nó uy nghi nhìn xuống những binh sĩ đang náo loạn bên dưới, rồi bất chợt đảo mắt. Đôi long nhãn bắt lấy Elgar và Restina.

「Chẳng lẽ là tập kích!? 」

「Không, khoan đã, tướng quân Restina. Này! Ta đã bảo chờ rồi mà! 」 Elgar ngăn nữ tướng nóng nảy đang lập tức định phát động ma pháp cố hữu 〝Xích Nhiệt Hóa〟, rồi đứng dậy.

Khi ông bước ra mép tường thành, băng long bay thẳng tới trước mặt Elgar.

『Ta là Vandre Schnee, con trai của Sazrika Schnee! Ta tới đây với tư cách sứ giả của Giải Phóng Quân! Xin được yết kiến Ma vương bệ hạ! 』 Vandre đường hoàng xưng danh bằng giọng lớn tới mức vang khắp Ma đô.

Điện ngai vàng đã được tu sửa, lấy lại vẻ trang nghiêm vốn có sau khi từng bị mở toang lên bầu trời xanh.

Rất nhiều chư hầu xếp hàng dọc hai bên tấm thảm đỏ.

Không chỉ có quý tộc triều đình. Ngay cả những quý tộc vốn ít khi xuất hiện tại trung tâm cũng đứng thành hàng chỉnh tề. Phần lớn đều chưa trở về lãnh địa vì còn phải tham gia tranh đấu phe phái và giám sát động tĩnh của các trận doanh.

Trên ngai vàng, dĩ nhiên là Ma vương Rasoul với dung mạo mỹ lệ.

Dù trông hơi mệt mỏi, đôi mắt ngài lại ánh lên niềm vui khó giấu.

Cùng với tiếng xướng của binh sĩ, cánh cửa mở ra.

Vô số ánh nhìn chất chứa đủ loại cảm xúc đâm vào người thanh niên đang đường hoàng bước giữa thảm đỏ――Vandre.

Tới trước ngai vàng, anh quỳ một gối bằng lòng kính trọng chân thành.

「Không ngờ chúng ta lại gặp nhau sớm thế này, Van. 」

「Vâng, Ma vương bệ hạ. 」 Nghe câu đáp, vẻ mặt Rasoul xịu xuống đầy buồn bã.

「Đừng gọi ta như thế. Em là người em trai quan trọng của ta, cũng là ân nhân. Nào, ngẩng mặt lên đi. 」 Lông mày Vandre lập tức nhíu lại khổ sở.

Anh đã cảm nhận được lập trường khó khăn của Rasoul qua bầu không khí trong phòng, nên cố ý nhấn mạnh thân phận một sứ giả. Vậy mà ngài thẳng thừng xem anh như người nhà.

Sau khi thu thập tình báo tại Ma đô, ngay cả lúc đứng trước cổng thành, Vandre cũng cố tình không nhắc tới danh hiệu 〝em trai Ma vương〟…

Quả nhiên, từ hàng ngũ chư hầu tràn ra khí tức hung hiểm gần như sát ý.

「Này, nhìn đi, Van. Nhờ tóc dài ra, ta đã tết được một bím rất đẹp. Chúng ta lại giống nhau rồi, thấy không? 」

「Anh…」

Vandre bất giác lấy một tay che mặt như đang cố nén cơn đau đầu.

Chư hầu xôn xao, những lời chửi rủa và nghi ngờ vang lên. Có kẻ lẩm bẩm 「Chỉ là tạp chủng mà dám…」, kẻ khác gọi anh là 「tay sai nhà Reisen đã mê hoặc bệ hạ」, ai nấy đều trông như sắp lao tới.

Restina, người ngay từ đầu đã cảnh giác hết mức, nghiến răng như muốn nói 「Cứ mãi khuấy động trái tim Rasoul-sama! 」. Angol vẫn vô cảm. Chỉ riêng Elgar nở nụ cười khổ.

「Fufu, xin lỗi. Ta đã mong chờ ngày gặp lại em, nên lỡ vui quá. Công chúa nhà Reisen và các đồng đội của em vẫn khỏe chứ? 」

「Đa tạ bệ hạ quan tâm. Mọi việc đều không có vấn đề――」

「Ừm, cách nói chuyện. 」 Rasoul mỉm cười nhắc nhở. Vandre nghẹn lại một tiếng, trong lòng gào lên: 「Anh không cảm nhận được cái bầu không khí khủng khiếp này sao!? 」

「Bệ hạ! Xin ngài dừng đùa cợt ở đây! 」 Người cuối cùng không chịu nổi mà hét lên là tể tướng Calm Tranlit.

Ông mang tước Công tước và là người đứng đầu phe chính thống. Vốn đã ngày càng nghi ngờ Rasoul, nay lại chứng kiến cảnh này――quả thực chẳng khác nào đổ dầu vào lửa.

「Ngài đã cho một kẻ tạp chủng bước vào đây, còn tỏ ra thiếu uy nghiêm đến vậy! Thần không thể tin đây là dáng vẻ của Ma vương bệ hạ――biểu tượng của Igdol! 」 Theo lời chỉ trích của tể tướng, chư hầu phe chính thống đồng loạt ầm ĩ. Phần lớn phe trung lập cũng cau mày, một số còn lên tiếng phê phán.

Thế nhưng, Rasoul vẫn mỉm cười như cũ, không hề dao động.

Rồi ngài nói――

「Im lặng. 」 Chỉ một câu.

Ngài không nâng giọng, cũng chẳng giải phóng ma lực.

Dẫu vậy, chỉ một câu ấy đã khiến điện ngai vàng tĩnh lặng như mặt nước.

「Ta hiểu tất cả sự bất mãn, ngờ vực và khó chịu của các ngươi. Nhưng lúc này――」 Nụ cười Rasoul sâu hơn.

Chỉ vậy thôi, ai nấy đã có cảm giác tim mình bị bóp chặt.

「Ta vẫn là vua. 」 Ta chưa cho phép bất kỳ ai tự tiện xen vào cuộc nói chuyện với sứ giả.

Và cũng không có ý định cho phép.

Lời không nói thành tiếng ấy lan ra như sóng, thấm vào tất cả mọi người.

Khi nhận ra, ai cũng đã quỳ xuống.

Những người phe chính thống sững sờ nhìn chính mình, rồi sau một nhịp mới nghiến răng.

Vương uy vẫn còn nguyên, không hề lay chuyển.

Không――chính vì đã được giải thoát khỏi sự nhập xác, trở lại là Rasoul chân chính, uy nghiêm ấy mới hiện hữu.

Sau đó nó chợt tan đi, khuôn mặt người anh hiền hòa lại xuất hiện.

Như xem một màn ảo thuật vậy――Vandre không khỏi mang vẻ mặt khó tả.

「Nào, thật ra ta còn muốn nói với em rất nhiều. Nhưng ai cũng tò mò về động thái của Giải Phóng Quân. Chúng ta đừng kéo dài thêm nữa, Van. 」

「Đừng nói như thể em mới là người cố ý câu giờ, anh. 」 Vandre hắng giọng rồi vào thẳng vấn đề.

「Giải Phóng Quân chúng tôi sẽ thách thức Thần quốc. 」 Chư hầu xôn xao. Ba Đại Tướng――Elgar và những người còn lại――đồng loạt nheo mắt sắc bén.

「Ừm. Ta đã nhận được phần nào tin tức. Các em lập chiến tuyến chung với Cộng hòa và giành chiến thắng vẻ vang. Giải Phóng Quân đã kết đồng minh với họ sao? 」

「Đúng vậy, anh. Hơn nữa, đoàn trưởng Bạch Quang Kỵ Sĩ Đoàn, một trong những ma pháp sư Thần đại――Laus Barn――cũng đang đứng cùng chúng tôi. 」

「Vô lý! Không thể nào!! 」 Không ai biết tiếng hét ấy thuộc về ai, bởi tất cả đều hoảng loạn như nhau.

Đương nhiên. Đối với tộc Ma nhân, Bạch Quang Kỵ Sĩ Đoàn chính là kẻ thù lớn nhất và đáng sợ nhất. Trong lịch sử chiến tranh, hai bên đã đụng độ không biết bao lần, và tộc Ma nhân cũng không biết bao lần phải nếm trái đắng.

Việc người đứng đầu của họ ngả sang Giải Phóng Quân――sang phía dị giáo đồ――gây chấn động không kém sự thật Ma vương từng bị quyến thuộc của kẻ thù truyền kiếp nhập xác.

「Ha ha――a ha ha ha! 」 Giữa điện ngai vàng đã mất sạch bình tĩnh, một tràng cười sảng khoái đột ngột vang lên. Nhờ vậy, đầu óc các chư hầu đang gần như trắng xóa mới được kéo trở lại hiện thực.

「R-Rasoul-sama? 」 Restina bối rối gọi. Nhưng Rasoul cười như không thể nhịn nổi, nước mắt còn đọng nơi khóe mắt, một tay vỗ đùi.

「Kh――Vandre Schnee! Ngươi đã làm gì Rasoul-sama!? 」 Không hiểu sao Restina trừng mắt đầy ấm ức, chỉ thẳng vào Vandre.

「…Mỗi khi thấy anh làm chuyện kỳ quặc, cô đều khăng khăng cho rằng lỗi tại tôi. Điểm này đúng là chẳng thay đổi. 」 Tới lúc này, Vandre mới nghĩ ra một khả năng.

Có lẽ Restina khinh ghét anh chỉ vì Rasoul là một người anh cuồng em trai chính hiệu, từ xưa chỉ khi có chuyện liên quan tới em mới cười vui như vậy――và cô ghen với điều ấy.

Đầu anh bắt đầu đau.

「Không, không, chẳng phải tuyệt lắm sao, Restina! 」

「H-hả? Vâng…? 」

「Công chúa dị giáo đã thu phục được cả đoàn trưởng của kẻ thù truyền kiếp! Thể diện Giáo hội bị nghiền nát rồi! Chẳng phải chuyện này vui lắm sao! 」

「Đ-đúng là… như vậy…」

Lại thêm một tràng cười vui vẻ khác vang lên.

「Ha ha ha! Bệ hạ nói phải. Sức hấp dẫn của công chúa xem ra có hiệu quả ngay cả với người mạnh nhất Giáo hội. Bệ hạ, con cá ngài để vuột quả thật rất lớn. 」

「Đừng nói nữa, Elgar. Ta cũng vừa nghĩ vậy. Nhưng bên cạnh công chúa có một vị hiệp sĩ đáng sợ tới mức ấy, đành chịu thôi! 」 Nghe cuộc trò chuyện của Rasoul và Elgar, chư hầu lại xôn xao: 「Quả nhiên nhà Reisen đáng sợ」, 「Cô ta có ma pháp Mê Hoặc sao? 」, 「Xem ra cả bệ hạ cũng bị mê hoặc! 」…

Không hiểu sao Miledi bị xem như một yêu nữ tuyệt thế.

Restina lại sắc bén trừng Vandre, như đang nói 「Ngươi dám khuấy động trái tim Rasoul-sama! 」.

Làm ơn tha cho tôi――Vandre lặng lẽ quay mắt đi.

「Vậy, Van. Em tới với tư cách sứ giả Giải Phóng Quân――các em muốn kết đồng minh với Ma vương quốc sao? Muốn chúng ta tham chiến? 」

「Nếu có thể, chúng tôi muốn kết đồng minh. Tương lai Giải Phóng Quân hướng tới là một thế giới không còn chênh lệch giữa các chủng tộc, nơi chúng ta có thể nắm tay cả tộc Ma nhân. 」 Trước khi có ai kịp hét 「Vớ vẩn! 」, Vandre mạnh giọng tiếp lời.

「Nhưng! Hiện tại chúng tôi không mong điều đó. Chúng tôi hiểu mình cũng không thể mong. Giải Phóng Quân sẽ tôn trọng tư tưởng và tín niệm của tộc Ma nhân. Sau khi cuộc cải cách thành công, chúng tôi muốn dành thời gian để từng bước tìm kiếm sự thấu hiểu lẫn nhau. 」

「Ừm… vậy các em cũng không yêu cầu chúng ta tham chiến? 」

「Đúng vậy. 」 Vậy rốt cuộc tới đây làm gì? Sự bối rối lan khắp hàng ngũ chư hầu.

Vandre chuyển mắt khỏi Rasoul, nhìn toàn bộ những người có mặt.

「Đây không phải cuộc chiến xâm lược Thần quốc. Tuyệt đối không được để việc tộc Ma nhân tham chiến biến nó thành chiến tranh chủng tộc giữa tộc Nhân loại và tộc Ma nhân. 」 Cuối cùng họ cũng hiểu.

Vandre không đến để cầu viện chiến lực.

Ngược lại――anh tới để cảnh báo trước.

Không được lợi dụng cuộc chiến cải cách để Ma vương quốc bắt đầu chiến tranh xâm lược.

Các chư hầu lập tức muốn nổi giận, muốn hỏi anh nghĩ mình là ai――

「Dĩ nhiên, chúng tôi tin tưởng các vị. Tộc Ma nhân kiêu hãnh hẳn sẽ không nghĩ tới chuyện hoàn thành tâm nguyện bằng cách ngồi chờ kẻ khác đánh nhau rồi giành lợi, phải không? 」 Vandre tỉnh bơ nói rằng anh chỉ tới báo trước cho chắc――nếu chẳng may cuộc chiến của Giải Phóng Quân và chiến tranh của Ma vương quốc vô tình diễn ra cùng lúc thì thật phiền phức.

「Xin các vị hãy ở nơi xa xôi này, lắng tai nghe tiếng Chuông Cải Cách chúng tôi sắp rung lên. 」 Đó là lời kiềm chế trắng trợn. Nhưng bị nói như vậy, họ lại khó phản bác ngay lập tức.

Dẫu sao, nếu Giải Phóng Quân thật sự đánh bại Giáo hội và quân đội của nó, phe chính thống cũng chẳng có lý do ngăn cản.

Vì kiêu hãnh, họ không hề muốn chỉ ngồi hưởng lợi. Nhưng tộc Nhân loại chắc chắn sẽ suy yếu. Phía Giải Phóng Quân cũng không thể không tổn thất――thậm chí còn có khả năng hai bên cùng diệt.

Nếu đã bảo đừng nhúng tay, vậy cứ để họ tự làm.

Tộc Ma nhân chẳng mất gì. Chỉ là đám cháy bên kia bờ――

「Đề nghị thật quá đáng. Vì vậy, ta bác bỏ. 」 Một câu nhẹ nhàng bật ra.

Thời gian như dừng lại.

Rasoul vẫn mỉm cười――nhưng rõ ràng đã từ chối.

「A-anh? 」

「Đây là trận đánh lớn để thay đổi thế giới, vậy mà em định gạt tộc Ma nhân ra ngoài sao? Quá đáng lắm đấy, Van. 」

「Không, anh, em đã nói rõ――」

「Ta nghe rồi. Em muốn các sử gia đời sau viết thế này, đúng không? 」 ――Thế giới được giải phóng khỏi ác thần. Nhưng tộc Ma nhân chẳng đóng góp gì.

「Ta tuyệt đối không chấp nhận. Nếu các em định để chúng ta đứng ngoài, ta sẵn sàng tự ý tham chiến! 」

「Bình tĩnh lại, anh! 」 Quá đáng, quá đáng! Dám gạt Ma vương ra ngoài, quá đáng lắm!

Rasoul nổi giận chẳng khác gì trẻ con. Từ xưa ngài vốn đã tinh nghịch và có thói quen trêu người quá mức, nhưng Vandre không ngờ ngay trong tình huống nghiêm túc này ngài cũng làm vậy.

「Bệ hạ! Rốt cuộc ngài đang nói gì!? 」

「Xin ngài nói rõ dụng ý! 」 Dẫn đầu bởi tể tướng Calm, chư hầu cuối cùng cũng không nhịn được mà đồng loạt lớn tiếng. Họ quên cả đội hình chỉnh tề, dồn lên trước ngai vàng.

Rasoul vẫn giữ nụ cười, đưa ánh mắt sâu không thấy đáy quét qua tất cả.

「Vào thời khắc thế giới biến đổi, trong cuộc chiến thách thức vị thần là kẻ thù truyền kiếp, sao có thể thiếu chúng ta? 」

「Nhưng――! 」

「Dĩ nhiên ta hiểu lập luận của Giải Phóng Quân. Nhưng nếu Cộng hòa đã hợp tác, thêm chúng ta cũng chẳng thay đổi bao nhiêu, đúng không? Vấn đề là cách chiến đấu. 」

「Rasoul-sama? Ý ngài là…」

Giữa lúc tất cả bối rối, Rasoul cất tiếng bằng uy nghiêm chân chính của Ma vương.

「Chúng ta chỉ cần cứu họ. 」 Cứu người dân thần đô.

「Chúng ta chỉ cần bảo vệ họ. 」 Bảo vệ những người sẽ bị cuốn vào cuộc chiến giữa Giải Phóng Quân và Giáo hội.

「Chỉ cần giúp để Giải Phóng Quân không còn phải bận tâm, không còn nỗi lo phía sau mà toàn lực chiến đấu. 」 Bảo vệ toàn bộ tộc Nhân loại――ngoại trừ quân đội của thần.

「Đó chẳng phải trận chiến thích hợp nhất để xây dựng thế giới mới sao? 」 Tộc Ma nhân có thể nắm tay tộc Nhân loại.

Không――có thể nắm tay bất kỳ chủng tộc nào.

Chính Ma vương sẽ tự mình chứng minh điều ấy.

「Anh…」

Trước câu trả lời ngoài dự đoán, Vandre cảm thấy tầm nhìn nhòe đi.

Sự dao động lan rộng.

Cùng lúc, phe chính thống là những người đầu tiên thoát khỏi trạng thái sững sờ――rồi nổi giận dữ dội.

「Bệ hạ, xin ngài rút lại lời vừa rồi. Thần không thể nghe nổi. 」 Giữa vô số lời chỉ trích ồn ào, Calm cất giọng khuyên can như đang cố nén cơn giận.

「Đừng lo. Chỉ những người tán thành ta mới cần đi. Chuyện lần này hoàn toàn tự nguyện. 」

「Bệ hạ? 」

「Khi ta vắng mặt, ta giao đất nước cho ngươi. Nếu ta chết, không cần tiếp tục câu nệ huyết thống. Hãy chọn Ma vương đời sau từ trong số các ngươi. 」

「Bệ hạ! Ngài đang nói gì vậy!? 」 Restina bất giác hét lên, nhưng Rasoul phớt lờ và tiếp tục.

「Nếu cuộc cải cách thất bại, tức là tư tưởng và tín niệm của ta chỉ là giấc mơ viển vông. Khi đó, ta sẽ dứt khoát thoái vị. Nếu cần, ta cũng sẽ dâng cái đầu này. Ta không chỉ định người kế vị. Khi ấy, hãy chọn Ma vương mới bằng đề cử. 」 Ngài nghiêm túc.

Ma vương Rasoul thật sự muốn hợp tác với 〝Giải Phóng Quân〟.

Muốn cùng họ biến tương lai khó tin――thứ đã khiến Ma vương quốc rơi vào hỗn loạn――thành hiện thực.

Dù muốn hay không, tất cả đều hiểu rõ điều ấy.

Cùng lúc, suy nghĩ 「ra là vậy」 lan rộng.

Rasoul không do dự gieo liều kịch dược mang tên sự thật khắp nơi――có lẽ chính là để chuẩn bị cho lúc này.

Ngài hiểu không còn thời gian để chậm rãi thúc đẩy và nuôi dưỡng sự đa dạng trong quan niệm.

Chắc chắn ngày 〝Giải Phóng Quân〟 thách thức thần không còn xa.

Bởi vậy, Rasoul đã tạo điều kiện để khi 〝thời khắc ấy〟 đến, không ai mù quáng tin theo quyết định và hành động của ngài chỉ vì ngài là hiện nhân thần; mỗi người đều có thể tự lựa chọn tương lai bằng ý chí của mình.

Ngay cả nếu Rasoul thất bại rồi biến mất, quyến thuộc thần một lần nữa vươn ma trảo tới tổ quốc, những người ở lại――kể cả phe chính thống――cũng sẽ không giao trái tim cho thần uy.

Tình yêu tổ quốc và tấm lòng dành cho dân chúng của Ma vương khiến cả điện ngai vàng tự nhiên lắng xuống.

Mọi người căng tai, không muốn bỏ sót một lời nào.

「Nhưng khi thế giới thay đổi――」 ――Hãy giao phó tương lai của tộc Ma nhân cho ta thêm một thời gian nữa.

Rasoul nói rồi đưa mắt nhìn quanh. Calm và phe chính thống vẫn im lặng.

Cũng như đề nghị của Vandre, họ chẳng chịu thiệt hại gì.

Quan trọng hơn, trước quyết tâm của Ma vương, lòng kiêu hãnh của tộc Ma nhân khiến họ không thể lên tiếng phản đối.

「Nào, có ai muốn cùng ta thách thức bước ngoặt của lịch sử không? 」 Cho dù chỉ một mình, ta vẫn đi.

Trước Rasoul hiền hòa nhưng toát ra ý chí kiên định ấy, mọi người nhìn nhau, dò xét phản ứng của đối phương.

「Dĩ nhiên thần sẽ theo hầu. 」 Elgar là người đầu tiên bước ra.

Sự không chút do dự của lão tướng kỳ cựu nhất khiến tiếng xôn xao lan như gợn sóng.

「R-Rasoul-sama! Tôi cũng sẽ ở bên ngài! 」 Restina, chậm mất một nhịp, cuống quýt tán thành.

Rồi――

「…Nói thật, tôi cho rằng hòa bình với tộc Nhân loại là chuyện chó má… nhưng nếu nghĩ tới tương lai tộc Ma nhân, chúng ta không thể quay mắt khỏi dòng chảy thời đại. 」 Ngay cả Angol cũng bày tỏ tán thành.

Có lẽ nhờ vậy mà những người khác hạ quyết tâm. Ngoài các chư hầu vốn thuộc phe Ma vương, vài người phe trung lập cũng tuyên bố sẽ theo cùng.

「Cảm ơn. Nhưng cả Ba Đại Tướng đều rời đất nước thì không ổn. Xin lỗi, ta muốn nhờ Angol ở lại. 」

「Tuân lệnh. Cho tới khi thời đại quyết định tương lai của chúng ta, thần xin thề sẽ bảo vệ tổ quốc trong lúc bệ hạ vắng mặt. 」 Lời Angol hướng tới toàn thể chư hầu.

Đó là lòng trung thành theo cách riêng――tuyên bố tuyệt đối không cho phép nội chiến xảy ra trong lúc Ma vương vắng mặt.

Calm bước lên với vẻ như vừa nuốt phải bùn.

「…Thần không hiểu. Thần không nhìn thấy tương lai ngài đang thấy. 」

「Ta là kẻ lập dị, còn ngươi là người theo chủ nghĩa Ma nhân tối thượng từ tận xương tủy. Mà điều ấy mới là bình thường. 」

「Vâng. Thần tin chỉ tộc Ma nhân mới xứng đáng thống trị thế giới. Nhưng…」

Calm nhìn những người phe chính thống đứng sau, rồi hướng gương mặt vô cùng phức tạp về Rasoul.

「Chúng thần cũng không yêu chiến tranh. 」

「Ừ, ta hiểu. Các ngươi biết rõ nỗi đau mất người quan trọng. 」

「…Chúng thần không thể hợp tác. Không thể đi theo tư tưởng của bệ hạ. Nhưng chúng thần đã nhận được quyết tâm của ngài――và hiểu rằng quyết tâm ấy xuất phát từ tương lai của chúng thần. Vì vậy, chúng thần sẽ chờ. Chừng nào ngài còn chưa dừng bước, ngài vẫn là Ma vương bệ hạ của chúng thần. 」

「…Cảm ơn. 」 Niềm tin khác nhau, nhưng tấm lòng dành cho đồng bào và tổ quốc là một.

Nhìn chư hầu phe chính thống mang bầu không khí căng thẳng nhưng vẫn nuốt xuống cảm xúc, Rasoul chỉ bày tỏ lòng biết ơn chân thành.

Sau đó, ngài quay lại Vandre――người đang mang vẻ mặt lạc lõng vì diễn biến ngoài dự đoán.

「Chuyện là vậy đấy, Van. 」

「Quả không hổ là anh――em đành nói vậy. Anh lúc nào cũng chẳng chịu đi theo lẽ thường. 」 Vandre thở dài thật lớn, rồi nở nụ cười vui sướng.

Sau đó, Elgar tới bộ chỉ huy quân đội giải thích tình hình và bắt đầu tổ chức đoàn viễn chinh chỉ gồm những người tán thành. Việc Ma vương xuất trận với một lực lượng nhỏ là biến cố trọng đại, khiến các cơ quan liên quan cuống cuồng chuẩn bị.

Vandre tạm thời được đối đãi như khách quý và ở lại chờ.

Anh tăng cường con chim đưa thư mang theo, gửi một bức thư về tổng bộ giải thích toàn bộ sự việc, đồng thời yêu cầu gia tộc Schnee đưa phi long tới vận chuyển quân đội.

Trong lúc ấy, Vandre có được khoảng thời gian thong thả trò chuyện với Rasoul――điều chưa từng có kể từ thời thơ ấu.

Khoảnh khắc ngoài mong đợi trước trận quyết chiến khiến lòng anh vô cùng bình yên.

Vandre cảm thấy lúc này mình có thể làm được bất cứ điều gì.

Dù sao, anh sắp được chiến đấu vai kề vai với anh trai.

Anh thậm chí cảm thấy mình có thể đạt tới sức mạnh đủ để đánh bại cả sứ đồ.

…Chỉ có một chuyện.

Suốt thời gian nói chuyện với Rasoul, ánh mắt đầy ghen tuông của Restina cứ xuyên qua khe cửa, ghim vào Vandre không ngừng――điều ấy bào mòn tinh thần anh một cách khủng khiếp.