Chương 1: Mở đầu

Vol 4 Nơi ấy là một chốn vô cùng tĩnh lặng.

Sâu thật sâu trong khu rừng có sương trắng trôi lững lờ. Bên bờ hồ nước xanh lam, lấp lánh như được rắc đầy những mảnh đá nguyệt quang.

Cô ở đó.

Mái tóc dài thẳng mượt như tơ, rẽ ngôi giữa, ánh lên sắc bạch kim; làn da thì trắng đến đáng sợ. Kết hợp với chiếc váy trắng tinh cô đang khoác trên người, trông cô như thể sắp hòa lẫn vào màn sương trắng.

Sống mũi cao thẳng, đôi môi hồng nhạt, rồi đôi mắt dài hẹp mang sắc ngọc bích. Tất cả tạo nên một vẻ đẹp nghệ thuật đến mức khiến người ta không khỏi buột ra một tiếng thở dài nóng hổi 「hà…」.

Có khi nào cô là một sinh linh hư ảo như tinh linh hay yêu tinh chăng……

Cô thần bí đến mức khiến người ta nghĩ như vậy, nhưng đôi tai đặc trưng kia vẫn miễn cưỡng chứng minh rằng cô là 〝con người〟.

Đôi tai thon dài, mảnh như lá trúc. Không thể nhầm được, đó là tai của tộc Lâm nhân.

Tuổi tác của cô, ước chừng vào khoảng giữa hai mươi.

Đó là một người phụ nữ đẹp như trong mộng, như thể uy nghiêm, khí chất và lý trí đã kết thành hình hài. Đẹp đến mức ai cũng sẽ nghĩ rằng cụm từ 〝tuyệt thế giai nhân〟 sinh ra là để dành cho cô.

Thế nhưng,

「……」

Hiện tại, trên vẻ đẹp ấy lại phủ một lớp bóng mờ. Bóng mờ của nỗi ưu tư. Những ngón tay thon dài mềm mại của cô đang bồn chồn vuốt ve mặt dây chuyền trước ngực, như thể muốn che giấu nội tâm không hề yên ổn của mình.

「Quả nhiên ngài ở đây」 Một giọng đàn ông bất chợt vọng lên.

Người phụ nữ tuyệt sắc không hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ xoay người lại bằng một động tác thanh nhã.

「Ngài Verchers」

「Tôi đã nói rồi mà, kẻ như tôi không cần được gọi là ngài đâu. Ngài cứ gọi thẳng là Badd cũng được」 Người đàn ông nhún vai, cười khổ. Chính ông, người mang dáng vẻ có phần phóng khoáng, thậm chí còn khiến người ta cảm thấy hơi cà lơ phất phơ ấy, là phó thủ lĩnh của tổ chức 〝Giải Phóng Quân〟――Badd Verchers.

Đúng vậy, ông chính là gã đàn ông mấy tháng trước đã nổi khùng vì thủ lĩnh của tổ chức là Miledi cứ gửi thư định kỳ đến khoe khoang chuyện yêu đương viên mãn của mình（do ông hiểu lầm）, rồi chỉ để lại một mảnh giấy nhắn mà mất tích! Là một trong những cán bộ cấp cao nhất của 〝Giải Phóng Quân〟, một ông chú ngoài bốn mươi mà lại thật sự ghen tị với cô gái mười bốn tuổi, đến mức lao vào chuyến hành trình tìm đối tượng kết hôn!

Trước Badd, một ông chú khá là hết thuốc chữa như vậy, người phụ nữ tuyệt sắc khẽ mỉm cười.

Vừa làm thế, bầu không khí lúc nãy còn khiến người ta cảm thấy cô là 〝một người phụ nữ cực kỳ xinh đẹp, nhưng tính tình có vẻ hơi nghiêm khắc〟 liền tan biến, thay vào đó là cảm giác thân thiện tràn ra trong thoáng chốc.

Từ Badd bật ra một tiếng 「nghự」 đầy dao động. Nhìn kỹ thì thấy chóp tai ông hơi đỏ.

「Tôi không được tỏ lòng kính trọng với 〝Kẻ Săn Kỵ Sĩ〟 sao? Hơn nữa, hiện tại còn đang trong thời chiến với Giáo hội mà」

「À～ chuyện đó thì, nói sao nhỉ…… chỉ là số kẻ tôi hạ được nhiều thôi, chứ mấy con mồi lớn thì tôi chẳng xử được bao nhiêu. Bảo danh hiệu đó xứng với tôi thì cũng hơi……」

「Ngài cũng là một cán bộ của tổ chức đang chiến đấu với Giáo hội nữa mà」

「À, ừm, thì đúng là vậy……」

Một dị giáo đồ hung ác cấp cao nhất trong danh sách truy nã, đến mức Giáo hội cũng không thể làm ngơ, vậy mà lại đang lúng túng và đỏ mặt ngượng nghịu.

Nếu Miledi có mặt ở đây, chắc chắn cô bé sẽ lập tức cười nhạo rằng 「Ông chú đỏ mặt ngượng ngùng thì ai muốn xem chứーー, pugyáーーー! 」.

Có lẽ chính Badd cũng tự nhận thức được điều đó. Ông hắng giọng, rồi nhanh chóng tìm cách chuyển chủ đề.

「Thế, ngài đã bớt mệt chưa? 」

「Vâng. Không có vấn đề gì đâu」

「Vậy thì, ngài nên trở về thôi. Dạo gần đây ngài cứ đột nhiên biến mất, làm cận vệ khốn đốn lắm đấy. Đến mức ngay cả một kẻ ngoài cuộc như tôi cũng bị lôi đi tìm kiếm đây này」

「Ôi chà, chính ngài Verchers lại là người đã chỉ dạy cho tôi 〝cách biến mất thật khéo〟 mà. Đáng ra ngài nên khen tôi rằng tôi đã khéo hơn mới phải chứ」

「……Mỗi lần ngài biến mất, ánh nhìn của người xung quanh dành cho tôi lại càng lúc càng trở nên sát khí đằng đằng đấy」 Người phụ nữ tuyệt sắc khẽ bật cười. Thực ra, cô gần như chẳng có thời gian nào để ở một mình. Cô sinh ra đã như vậy, gánh trên vai một vai trò như vậy, và đang đứng ở một vị trí như vậy.

Đặc biệt là trong thời chiến như hiện nay, vai trò cô đảm nhận càng nặng nề, gánh nặng cũng càng lớn. Đến mức có thể nói, khi cô gục xuống, đó cũng là lúc hàng ngàn, hàng vạn sinh mạng phải tàn lụi.

Vậy cô là ai? Câu trả lời là……

「Ừm, tôi cũng hiểu cảm giác thỉnh thoảng muốn thong thả tận hưởng chút thời gian một mình――Nữ vương Cộng hòa, Lyutillis Haltina bệ hạ」 【Đại Thụ Hải Trắng】, nơi quanh năm được bao phủ bởi màn sương trắng dày đặc, trải rộng khắp khu vực phía đông đại lục. Đó là quê hương và thánh địa bất khả xâm phạm của tộc Thú nhân, nơi cả Nhân loại lẫn Ma nhân đều không được phép đặt chân tới.

Và người bảo hộ của thánh địa ấy, cũng là vị quân chủ đương đại của 〝Haltina〟, chính là cô――Lyutillis Haltina.

「……Ngài Badd thỉnh thoảng thật là xấu tính」 Nhận ra việc Badd cố ý nói ra cả chức vị rồi cung kính cúi đầu là một màn trả đũa vì cô không gọi ông bằng tên, lại còn lôi cả biệt danh khiến chính ông thấy ngượng ra nhắc đến, Lyutillis bĩu môi. Nhưng nhìn đôi gò má hơi ửng đỏ và đôi tai dài đang khẽ động đậy liên hồi, có lẽ trong lòng cô cũng đang tận hưởng cuộc đối thoại này. Với địa vị nữ vương, một thái độ thân mật như vậy có lẽ khá mới mẻ đối với cô.

「Xin lỗi nhé. Tính tôi vốn vậy rồi」 Dù miệng nói thế, Badd lại chẳng có vẻ gì là đang hối lỗi. Lần này, Lyutillis rốt cuộc cũng bật cười, rồi nhẹ nhàng xoay gót.

Đôi chân trần của Lyutillis bước lên cỏ cây. Lạ thay, không hề phát ra dù chỉ một tiếng động. Cảm giác ấy không giống như cô đang cố nén tiếng bước chân, mà giống như chính cỏ cây trong rừng đang giữ im lặng vì nữ vương, hoặc như chúng đang mềm mại đón lấy đôi chân ấy để không làm cô bị thương.

――Cứ như tinh linh của khu rừng vậy.

Vừa đi theo như một hộ vệ, Badd vừa nghĩ như thế.

Chỉ cần bước đi trong rừng thôi, vị nữ vương này đã thần bí, huyền ảo, đến mức khiến người ta cảm thấy như bản thân chỉ đang trông thấy một giấc mộng ban ngày.

Badd vốn xuất thân từ một dòng tộc tư tế thờ phụng tinh linh được cho là ngự trong hồ nước khổng lồ của 【Công quốc Urdia】. Dòng tộc ấy, cũng như thị trấn quê hương nơi ông sinh ra, đều đã bị Giáo hội thiêu rụi, nhưng cho đến tận bây giờ, ông vẫn không quên tấm lòng yêu mến và kính trọng thiên nhiên.

Có lẽ chính vì vậy mà ông không sao ngăn được lòng mình bị Lyutillis cuốn hút, người gợi ông nhớ đến hiện thân của tự nhiên trong truyền thuyết――những tinh linh. ……Đang nghĩ như thế thì,

「Ngài Badd. Ngài nhìn nhận tương lai phía trước thế nào? 」 Badd giật mình hoàn hồn. Lyutillis đi phía trước vẫn chỉ nhìn thẳng về phía trước. Không, thứ cô đang nhìn có lẽ là tương lai. Cô đang hỏi Badd, người vốn là kẻ ngoài cuộc, rằng ông nhìn nhận tương lai của cuộc chiến với Giáo hội ra sao.

Hướng về tấm lưng ấy, Badd dồn sức vào bụng, rồi trả lời bằng gương mặt của một cán bộ tổ chức.

「Nếu nhóm thủ lĩnh của bọn tôi kịp tới, chúng ta sẽ thắng được」

「……Ý ngài là chỉ riêng Cộng hòa thì không thể thắng, phải không. Nhưng chừng nào tôi còn ở đây, kết giới Thụ Hải là tuyệt đối. Cục diện chiến trường đến giờ, và cả lịch sử nữa, chẳng phải đều đã chứng minh điều đó sao? 」

「Đừng xem thường Giáo hội, bệ hạ. Nếu bọn chúng thật sự nghiêm túc ra tay thì……」

Lyutillis dừng bước, ngoảnh đầu lại qua vai. Đôi mắt một lần nữa vương nỗi ưu tư nhìn thẳng vào Badd.

「Ngoài Miledi và những người kia ra, không có sức mạnh nào có thể đối kháng. Ngài chắc chắn sẽ bị chúng cướp đi」 Lyutillis cúi đầu. Vô thức, cô nhìn chằm chằm vào một bông hoa dại đang nở dưới chân.

「Nếu vậy thì――」 Cô khẽ lẩm bẩm, nhưng Badd đã ngắt lời.

「Đừng nghĩ đến chuyện ngu ngốc. Đầu hàng chẳng có ý nghĩa gì đâu. Không, nói đúng hơn, tình hình sẽ chỉ tệ hơn」

「Dù kết liên minh với Giáo hội và để sức mạnh của tôi phục vụ cho Giáo hội, thì cũng không thể mong chiến tranh kết thúc sao? 」

「Ngay từ đầu, ngài sẽ không còn là ngài nữa. Những thứ lẽ ra phải bảo vệ, ngài sẽ trở nên dễ dàng vứt bỏ chúng dưới danh nghĩa thần linh」

「……Tôi không đánh mất chính mình dễ dàng đến thế đâu」

「Vâng. Chắc chắn là vậy. Sức mạnh của ngài vô cùng lớn. Ngài sẽ chống chịu được rất lâu. Nhưng ngài vẫn chưa hiểu. Thủ đoạn của Giáo hội tàn độc đến mức nào. Bóng tối của bọn chúng sâu đến mức nào」 Lyutillis ngoảnh mặt đi. Bờ vai mảnh mai của cô khẽ run lên.

Vì thế, Badd càng dồn thêm sức vào lời nói.

「Xin hãy tin chúng tôi, tin 〝Giải Phóng Quân〟 chúng tôi」

「……Ngài Badd」

「Thủ lĩnh của bọn tôi là một con nhóc chết tiệt, một đứa phiền phức chết tiệt…… nhưng cô ấy là mặt trời của chúng tôi. Tương lai của cô cũng nhất định sẽ được thứ ánh sáng ấm áp ấy soi rọi. Nhất định」

「……」

Lyutillis nhìn Badd một lúc, rồi nở một nụ cười mong manh.

Cô lại tiếp tục bước đi, rồi chợt hỏi.

「Nhân tiện, 〝cái đứa phiền phức chết tiệt〟 nghĩa là gì vậy? 」

「Là kiểu người có thể vô tư khoét vào tim người ta, lại còn tính toán kỹ lưỡng để châm chọc người khác」

「Ôi chà, đúng là một vị thủ lĩnh tuyệt vời làm sao」 Badd khựng lại, 「Hả? 」. Lyutillis cũng khựng lại, 「Vâng? 」.

Hai bên nhìn nhau một lúc. Không hiểu sao mạch đối thoại bỗng trở nên kỳ quặc……

「Bệ hạ!! Kỵ Sĩ Đoàn đã xuất hiện ở tiền tuyến! Xin người hãy quay về! 」 Từ sâu trong làn sương, một thanh niên tộc Báo nhân làm truyền lệnh lao ra.

Lyutillis và Badd nhìn nhau, rồi ngay sau đó cả hai như bị bật khỏi chỗ mà chạy đi.

Để đối đầu với uy thế dữ dội của Giáo hội Thánh Quang.