Chương 9: Hoàn cảnh trớ trêu của Bando Biino

Vol 4

"Bố biết bố lúc nào cũng nói câu này, nhưng... bố xin lỗi con, Biino," bố của Bando Biino nói, từ chỗ ông đang nằm trên tấm futon mỏng dính, sờn rách.

"Giá như bố khỏe mạnh hơn thì con đã không phải làm việc vất vả thế này..."

"Bố, bố đã hứa là không nói mấy lời đó nữa rồi mà, nhớ không? Này, con nấu cháo cho bố rồi đây." Biino mỉm cười hiền hậu. Cô đặt bát cháo vừa mới nấu xong cạnh tấm futon và đỡ người bố đang đột nhiên ho rũ rượi ngồi dậy.

Đó là một khu chung cư rẻ tiền, tuổi đời đã 30 năm nằm ở ngoại ô thành phố Amagi. Gió lùa qua những khe hở trên cửa sổ; chỉ một sự dịch chuyển trọng lượng nhẹ nhất cũng khiến những tấm ván sàn cọt kẹt. Những tấm thảm tatami đã cũ và ám mùi rêu phong của tháng năm, còn trên trần nhà thì đầy những vết ố đen kịt.

Họ chuyển đến đây sáu tháng trước. Chẳng có món đồ nội thất nào ra hồn. Một bên bếp lò trong bếp đã hỏng, còn bình nóng lạnh thì ngay từ đầu đã chẳng thể xài được.

"Hôm nay hàng xóm mới cho con ít cà tím họ vừa hái đấy," Biino nói.

"Con đã luộc chín mềm rồi, bố ăn nhiều vào nhé?"

"Ừ... bố xin lỗi. Bố xin lỗi con, Biino." Ông nắm lấy chiếc thìa bằng bàn tay gầy guộc và húp xì xụp món cháo. Động tác của ông thật yếu ớt. Những ngón tay thì run rẩy.

Đã từng... Đã từng có lúc bố cô là một nhà môi giới quyền lực ở Phố Wall, thao túng hàng chục triệu đô la mỗi ngày, bay tới bay lui khắp thế giới và luôn miệng hét "Mua!" với "Bán!" vào điện thoại.

Người cha đó, người đã từng vơ vét tiền bạc từ những khách hàng ngu ngốc, người từng khiến những kẻ nghèo khổ phải khóc ròng, người từng sống trong một căn hộ penthouse nhìn ra Công viên Trung tâm, người từng tổ chức những bữa tiệc cho hàng chục khách hàng mỗi tuần, người từng lái chiếc Ferrari trị giá hàng trăm nghìn đô la lượn lờ khắp nơi... Giờ đây lại gầy trơ xương, sống trong một căn hộ chẳng khác nào nhà tế bần trong phim cổ trang, ngủ vùi cả ngày và sống bám vào cô!

Húp xì xụp cháo loãng với những khúc cà tím luộc! Và thều thào với cô những lời như "A... Ngon quá...!"

Những giọt nước mắt ứa ra từ khóe mắt của người cha. Cảnh tượng hệt như một bộ phim truyền hình sướt mướt. Chẳng có mấy người đàn ông ngoài kia có thể khóc lóc như thế này—và những người có thể khóc như vậy chắc chắn không làm việc ở Phố Wall.

A, bản chất của hạnh phúc là gì?

Khi những dòng suy nghĩ trôi dạt đến những câu hỏi sâu xa hơn, Bando Biino nhìn lên chiếc đồng hồ trong phòng.

"Ái chà. Con phải đi làm rồi."

"Tất nhiên rồi... tất nhiên rồi... công việc ở quán cà phê sao rồi con?" bố cô hỏi.

"Con bị đuổi việc ở quán cà phê rồi," Biino thừa nhận.

"A, ra vậy... giờ con làm ở tiệm hamburger, đúng không?"

"Con cũng bị đuổi ở tiệm hamburger rồi."

"Ừm... vậy thì làm ở đâu nhỉ?" ông ngắc ngứ.

"À, đúng rồi... công việc giao báo."

"Cũng bị đuổi nốt rồi," Biino thở dài.

Cô cũng đã bị sa thải khỏi nhà hàng gia đình, cửa hàng tiện lợi, tiệm bento và chỗ giao bánh pizza. Cô đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để cố gắng, nhưng dường như chẳng có công việc nào kéo dài được lâu. Dẫu vậy, cô không được phép chìm trong tuyệt vọng. Cô phải tìm cách để vừa làm việc chăm chỉ kiếm tiền vừa tốt nghiệp cấp ba, rồi tìm một công việc tử tế và trở thành trụ cột tuyệt vời cho gia đình!...

Dù sao thì cũng chỉ còn lại thế này thôi, vì mẹ cô đã bỏ theo người đàn ông khác, anh trai cô đang ở trong bệnh viện tâm thần, còn cậu em trai thì bị gửi đến sống với những người họ hàng xa.

"Bố xin lỗi, Biino..." bố cô xin lỗi.

"Bố thậm chí còn chẳng nhớ nổi con đang làm việc ở đâu nữa..."

"Không sao đâu bố," cô trấn an ông.

"Con sẽ nói cho bố biết: Hiện giờ con đang làm việc tại một công viên giải trí."

"Ồ, một công viên giải trí sao?"

"Vâng. Là Amagi Brilliant Park đó ạ! Dù lúc phỏng vấn con đã lỡ gây rắc rối cho họ, nhưng họ vẫn nhận con, bố biết không? Họ đều là những người rất tốt, nên bố đừng lo lắng gì nhé!"

"Ừ. Ừ..."

"Dù sao thì, đó là nơi con sẽ làm việc hôm nay. Con đã để sẵn bữa trưa và nước uống cạnh gối cho bố rồi. Con đi nhé!" cô nói với một nụ cười tươi rói, rồi bỏ lại căn hộ rẻ tiền phía sau. Ngay khi vừa bước xuống cuối những bậc thang cọt kẹt, cô đã đụng mặt Bà chủ nhà. Bà là một người phụ nữ đã ngoài 80, nhưng dáng đứng vẫn thẳng tắp.

"Bando-san," Bà chủ nhà gọi.

"A, bác chủ nhà... cháu chào buổi sáng!"

Bà chủ nhà chặn đường Biino, mắt bà nheo lại và đôi môi trễ xuống thành một cái nhíu ngươi cáu kỉnh.

"Đừng có mà 'chào buổi sáng' với tôi. Tiền nhà tháng trước đâu hả?"

"Dạ? Tháng nào cháu cũng đóng tiền nhà đúng hạn mà..." Biino đáp.

"Cái đồ ranh con độc ác này! Cô nghĩ cô có thể nói dối ngay trước mặt tôi sao?! Đầu óc tôi còn minh mẫn hơn cô tưởng đấy! Đừng hòng qua mặt tôi chỉ vì tôi già rồi!"

"Á, ưm, nhưng cháu đã trả đủ rồi mà... À, cháu nhớ rồi! Biên lai bác đưa cháu tuần trước..."

Cô vội vàng lục tìm tờ biên lai từ sâu trong túi xách. Bà chủ nhà giật phắt nó khỏi tay cô và xé vụn ngay trước mắt cô.

"Á..."

"Đồ giả mạo!" Bà chủ nhà hét vào mặt cô, bọt mép văng tung tóe.

"Bác chủ nhà, làm ơn đi mà!" Biino van xin.

Sáu tháng trước, khi họ mới chuyển đến, Bà chủ nhà là một người phụ nữ tốt bụng, tháo vát, người đã rơi nước mắt khi nghe kể về hoàn cảnh gia đình của Biino. Quả thực có vài lần cô đóng tiền nhà muộn, nhưng khi chuyện đó xảy ra, Bà chủ nhà chỉ bật cười và nói, "Đừng lo, Biino-chan. Dù sao thì một nửa số phòng ở cái chốn mục nát này cũng đang bỏ trống mà!"

Thế nhưng dạo gần đây, thái độ của bà đã thay đổi chóng mặt. Nếu Biino nộp tiền nhà đúng hạn, bà sẽ chẳng nói lời nào tử tế mà chỉ càu nhàu. Đôi khi, giống như bây giờ, bà cứ khăng khăng là cô chưa hề trả tiền.

"Ch-Cháu không biết phải làm sao cả," Biino lắp bắp.

"Xin bác bình tĩnh lại đã, bác chủ nhà. Chắc chắn là có hiểu lầm gì đó..."

"Đây là âm mưu của cô đúng không?" Bà chủ nhà buộc tội.

"Đúng rồi, chắc chắn là vậy! Lúc đầu tôi cứ tưởng cô là một đứa con gái ngoan ngoãn... nhưng bản chất cô là một con hồ ly tinh! Cô định nhân lúc tôi không để ý để quyến rũ chồng tôi và các con trai tôi đúng không hả?!"

"Kh-Không, chắc chắn là không ạ!" Biino phản đối.

"Ưm, cháu thậm chí còn chưa từng gặp các con trai của bác bao giờ!"

"Đồ dối trá! Tôi biết tỏng sự thật rồi! Cô cứ diễn vẻ ngây thơ, nhưng tất cả chỉ là vỏ bọc thôi!" Bà chủ nhà gào lên.

"Cô không lừa được tôi đâu, hiểu chưa?!"

"Không phải vậy đâu. Cháu..." Biino nhìn xuống đồng hồ. Đó là một chiếc đồng hồ Hermes mà bố đã mua cho cô hồi gia đình vẫn còn giàu có. Giờ thì nó thực sự quá sức đắt đỏ so với hoàn cảnh hiện tại của cô, nhưng đó là món đồ duy nhất cô không nỡ mang ra tiệm cầm đồ.

"Thôi chết, thôi chết! Cháu muộn mất rồi," Biino hoảng hốt.

"Chuyện tiền nhà chúng ta nói sau nhé!"

"Đứng lại!" Bà chủ nhà tức giận quát.

"Cháu xin lỗi!" Biino nói với bà.

"Cháu phải đi đây!"

Bà chủ nhà định tóm lấy cô, nhưng cô lách qua rồi chạy vụt tới chỗ chiếc xe tay ga của mình. Đó là một chiếc Yamaha Vino tuổi đời đã hơn mười năm, món đồ mà cô chật vật lắm mới mua được với giá rẻ mạt. Chiếc xe với thiết kế đường cong duyên dáng ấy đối với cô hệt như một chú chó trung thành.

Lên xe thành công! Xuất phát!

"Đứng lại, Bando-san!" Bà chủ nhà gào lên từ phía sau, nhưng Biino chỉ việc tăng ga. Cô phóng nhanh hết mức có thể cho đến khi giọng nói ấy chìm dần vào cõi xa xăm. Một khi đã đến chỗ làm, cô nghĩ, mình có thể tạm quên đi những chuyện thường nhật này. Dù cho đó chỉ là một sự khuây khỏa ngắn ngủi...

Vào các ngày thứ Bảy, Kanie Seiya đạp xe đến công viên. Đó là một chặng đường lên dốc dài đằng đẵng và vắt kiệt sức lực để đến được cổng dành cho nhân viên. Cậu là quyền quản lý của công viên—chức vụ cao nhất tại Amagi Brilliant Park—và dẫu biết rằng việc một người ở vị trí như cậu lại thở hồng hộc đạp xe đi làm thì hơi mất hình tượng, nhưng cậu muốn tránh việc đi xe buýt hết mức có thể.

Suy cho cùng, mức lương của cậu chỉ có 850 yên một giờ—mức lương tối thiểu ở khu vực trung tâm Tokyo—và hoàn toàn không có chuyện trả thêm tiền cho giờ làm thêm.

Có cái thế giới nào mà quản lý lại đi nhận mức lương như thế chứ?

Đôi lúc cậu đã tự hỏi như vậy. Nhưng vì tình hình tài chính thê thảm của công viên, cậu không muốn lãng phí dù chỉ một yên. Hơn nữa, nếu cậu cũng tự trả cho mình mức lương đó, các nhân viên khác sẽ khó lòng phàn nàn về số tiền cậu trả cho họ. Vậy nên, đạp xe đi làm là một quyết định sáng suốt về mọi mặt!

"Phù... phù..." Cậu thở phì phò qua cổng nhân viên, rồi dựng xe ở bãi đậu xe cạnh tòa nhà hành chính tổng hợp. Vừa lúc cậu khóa xe xong, một tiếng rít phanh chói tai vang lên từ phía sau.

"...?!"

Cậu ngoái lại và chứng kiến cảnh tượng vừa xảy ra: Một chiếc xe tải giao hàng vừa va chạm với một chiếc xe tay ga. Tài xế xe tải bước xuống cabin với khuôn mặt trắng bệch. Chiếc xe tay ga không người nằm lăn lóc giữa đường; còn người lái thì đang nằm sấp trên mặt đất cách đó không xa.

"Này, cô có sao không?!" Seiya hét lên, chạy nhào tới chỗ người lái xe trước cả gã tài xế xe tải đang hoảng loạn.

"V-Vâng... Xin lỗi. Xin lỗi anh..." Người lái xe tự xốc mình đứng dậy và run rẩy tháo mũ bảo hiểm. Đó là Bando Biino, nữ nhân viên bán thời gian mà họ vừa tuyển hồi tháng Tư. Cô ngước nhìn Seiya và chớp chớp đôi mắt to tròn đầy ngạc nhiên.

"Ô... chào buổi sáng, Kanie-san."

"Hả? Ờ..." Seiya nói, vẻ hoang mang.

"Em... em đoán là mình hơi bất cẩn chút xíu," Biino thừa nhận.

"Ưm, nhưng em ổn mà! H-Hoàn toàn không sao sất!"

"Ờ, nhưng mà... Hình như cô chảy máu nhiều lắm đấy..." Seiya quan sát. Có thứ gì đó dường như đã làm nứt cả chiếc mũ bảo hiểm, và máu đang rỉ xuống từ thái dương của cô. Vậy mà, Biino vẫn mỉm cười rạng rỡ với cậu.

Chỉ đến khi Seiya chỉ ra, Biino mới nhận ra mình đang chảy máu.

"Hả? Gì cơ? Ưm... em xin lỗi! Nó sẽ khô ngay ấy mà? Không tệ lắm đâu; nó sẽ khô lại ngay thôi!"

"À không, tôi không lo chuyện nó có khô hay không mà là—" cậu cố gắng giải thích.

"Dù sao thì em ổn mà!" Biino nói với cậu bằng giọng vui tươi.

"Em chỉ không thể đi làm muộn được thôi! Lát nữa em sẽ d-dọn dẹp chiếc xe sau, nhưng giờ em phải vào làm đã!"

"Ơ, chắc là tôi nên gọi xe cấp c—"

"Không cần đâu ạ! Thật đấy, xin lỗi vì đã làm phiền anh! Tạm biệt! Tạm biệt..." Biino bắt đầu bước đi, nhưng dáng đi của cô có vẻ loạng choạng. Những giọt máu tươi rải rác trên mặt đường nhựa.

Mình nên cản cô ấy lại, Seiya tự hỏi, hay cứ để cô ấy đi?

Trong lúc Seiya và gã tài xế xe tải đứng nhìn trong sửng sốt, cô bước được bốn bước, năm bước...

"O... Oẹ..."

... Và rồi cô ngã vật ra.

"Ái chà!" Seiya hét lên.

"Đó là lý do tôi bảo cô cần xe cấp cứu đấy..."

"X-Xin anh... đừng... Mọi người đã giúp đỡ em quá nhiều rồi. Em không thể trở thành gánh nặng cho công viên được..." Biino nói, những đầu ngón tay dính máu của cô khẽ run rẩy.

"Thế thì ít nhất cũng phải vào phòng y tế chứ!" cậu quát cô.

"Nào, cố tỉnh táo lại xem!"

"Xin lỗi... Em xin lỗi..."

Cùng với sự giúp đỡ của tài xế xe tải, Seiya xốc cô lên.

Bất chấp vụ tai nạn kinh hoàng sáng hôm đó, Bando Biino đã đi làm trở lại ngay trước buổi trưa. Cô đã mất một lượng máu đáng kinh ngạc, nhưng vẫn là một cô gái kiên cường. Bình thường, người ta đã đưa cô đến bệnh viện để chụp chiếu toàn diện, nhưng cô kiên quyết từ chối lời đề nghị và ném mình vào công việc.

"Chấn thương vùng đầu không phải chuyện đùa đâu," Sento Isuzu, thư ký của Seiya, lên tiếng sau khi cậu giải thích chuyện gì đã xảy ra. Cả hai đang đi trong đường hầm dưới lòng đất, mặc thường phục, và hướng tới khu vực sân khấu để tiến hành vài cuộc kiểm tra đột xuất.

"Xuất huyết dưới nhện hay đại loại vậy," Isuzu nói tiếp.

"Tôi hy vọng tối nay cô ấy về nhà sẽ không đột nhiên phát bệnh rồi ngã quỵ. Nó có thể khiến người giám hộ đang đau buồn của cô ấy tới đây, chất vấn tại sao chúng ta không đưa cô ấy đến bệnh viện ngay lập tức, rồi kiện chúng ta."

"Thì... tôi biết cô nói đúng," Seiya bất lực đồng tình.

"Chỉ là cô ấy có chút gì đó khiến tôi hơi chùn bước..."

"...... Tôi đã thắc mắc chuyện này được một lúc rồi. Tại sao cậu lại rụt rè trước Bando-san như vậy?" Isuzu hỏi, chăm chú nhìn cậu. Chẳng có dấu hiệu nào của sự ghen tuông hay nghi ngờ ở đây; cô có vẻ thực sự bối rối trước cách cậu đối xử với Biino.

"Tôi không hẳn là rụt rè... chà, chắc là có," Seiya ngập ngừng nói.

"Hừm... tôi không biết phải diễn tả thế nào nữa. Cô ấy chỉ là..."

Rốt cuộc thì chính Seiya là người đã quyết định nhận đơn xin việc của cô, và giờ cậu đang bắt đầu hối hận. Cậu vẫn chưa biết nhiều về cô: Cô học tại một trường nữ sinh ở thành phố Amagi (tất nhiên là khác trường với cậu); cô có tính cách hoạt bát, vui vẻ, và đam mê công việc hơn hầu hết những người khác; cô làm rất tốt trong việc đón tiếp khách hàng.

Cô hoàn toàn không phản đối khi biết được một sự thật kỳ lạ rằng Seiya, người bằng tuổi cô, lại là quyền quản lý của công viên. Cô cũng dễ dàng chấp nhận sự thật rằng các diễn viên của công viên (hầu hết) đều là tiên thực thụ đến từ một "vùng đất ma thuật", và cô cũng không hề kể với ai về chuyện đó.

Cô cũng rất xinh xắn, và có đường cong quyến rũ. Cô tỏa ra một luồng khí dường như có thể thu hút tất cả những người xung quanh. Mà không chỉ có đàn ông đâu—đó là một sự quyến rũ bất chấp tuổi tác; thứ thu hút cả phụ nữ và trẻ em. Nó đủ để Seiya cân nhắc việc sử dụng cô trong vai trò như một thần tượng để PR cho công viên. Thành thực mà nói, cô là một viên ngọc thô. Nhưng bất chấp tất cả những điều đó...

"Cô ấy cứ chảy máu liên tục!" cậu thở dài.

"Vâng. Tôi hiểu rồi..." Isuzu gật đầu, như thể điều đó đã giải thích tất cả.

"Cô ấy đã chảy máu vào ngày phỏng vấn đầu tiên, rồi cô ấy đến buổi định hướng và lại làm rách miệng vết thương. Và quanh khu vui chơi của cô ấy lúc nào cũng có cảnh máu me... Tôi chỉ là... Dù thế nào đi nữa... tôi không thể ngăn được việc lúc nào cũng muốn tránh xa cô ấy!" cậu nói nốt.

"Nhưng Kanie-kun này," Isuzu chỉ ra, "ai cũng có khuyết điểm mà."

"Đó là một khuyết điểm mà tôi không thể chống đỡ nổi," cậu càu nhàu.

"Và cho đến hiện tại, chưa có vị khách nào bị thương cả..." Isuzu tiếp tục thuyết phục.

"Đến lúc họ bị thương rồi," cậu phản bác, "thì đã quá muộn!"

"Nhưng chúng ta vẫn có thể giữ cô ấy lại làm nhân viên được mà, đúng không?" Isuzu muốn biết.

"À, ừ. Ừ... tôi đoán là được."

Đúng vậy. Seiya không có thời gian để vắt óc suy nghĩ về một nhân viên bán thời gian duy nhất; công việc của cậu lúc này là thu hút mọi người đến công viên. Cậu bước qua cánh cửa lối ra A3, cánh cửa dành cho nhân viên ra vào một trong năm khu vực của công viên, Đồi Phù Thủy. Lúc đó là khoảng buổi trưa, vào một ngày thứ Bảy.

Về số lượng khách hiện có thể nhìn thấy trên sân khấu—đúng thế, hoàn toàn không tệ chút nào. Thực tế, nó còn tốt hơn khá nhiều so với những gì cậu dự đoán. Tiếng nhạc vui tươi phát ra từ loa của công viên. Những vị khách trông rạng rỡ khi đi lại. Thậm chí còn có hàng dài người xếp hàng ở một vài khu vui chơi mà cậu có thể nhìn thấy!

"Mọi việc có vẻ đang tiến triển tốt," Isuzu (người đã đi cùng cậu để quan sát) nói, giọng có chút vui vẻ.

Hàng loạt những cải tiến gần đây của họ có vẻ thực sự đang thu hút khách. Tất nhiên, một phần trong đó là việc nâng cấp các khu vui chơi, nhưng buổi biểu diễn trực tiếp mà họ bắt đầu tổ chức vào Tuần lễ Vàng cũng nhận được những đánh giá khen ngợi nồng nhiệt.

Đặc biệt là buổi biểu diễn trực tiếp. Moffle và những người khác chắc chắn đã làm việc rất chăm chỉ, nhưng nhân vật phản diện của chương trình, con rồng đỏ Rubrum, mới là nhân tố thực sự khiến mọi người bàn tán. Nó đáng sợ theo một cách mà không thể lý giải bằng công nghệ ảnh ba chiều hay đạo cụ khổng lồ đơn thuần. Trẻ con khóc thét, phụ huynh thì nổi giận...

Nhưng phần lớn, khách hàng đều hò reo thích thú, và hiệu ứng truyền miệng sau đó đã thu hút mọi người đến kể từ sau khi Tuần lễ Vàng kết thúc. Nó đủ tốt đến mức một số studio kỹ xảo nước ngoài đã phải ghé qua để đặt câu hỏi.

Họ cũng nhận được vài phàn nàn từ Vùng đất Maple rằng việc sử dụng rồng trong một buổi biểu diễn là vượt quá giới hạn, nhưng Seiya không bận tâm. Cậu phải tận dụng mọi nguồn lực mình có. Chỉ nhìn vào những con số của tháng này, lượng khách tham dự đã bằng ít nhất 350% so với năm ngoái. Tức là gấp ba rưỡi!

Tất nhiên, đó chỉ là vì những con số của năm ngoái quá thảm hại; mục tiêu mới là ba triệu của họ vẫn hoàn toàn phi thực tế với tốc độ này.

"Lượng khách tham dự đang tăng đều đặn qua từng tuần. Tuần thứ hai của tháng Năm thu hút được khoảng 30. 000 người, và tuần thứ ba là khoảng 35. 000. Tuần thứ tư là khoảng 42. 000. Nếu tôi vẽ biểu đồ sự tăng trưởng này..." Isuzu thao tác trên máy tính bảng của mình, rồi hé lộ một biểu đồ đường đơn giản.

"Đến tháng Ba năm sau, chúng ta sẽ thu hút được 10 triệu người đến công viên mỗi tuần."

"Đó là biểu đồ cái quái gì vậy?" Seiya hỏi.

"Đại dịch virus sát thủ à?" Ngay cả zombie trong mấy bộ phim kinh dị còn nhân bản với tốc độ chậm hơn thế.

"Đó chỉ là một phép tính đơn giản thôi. Nó không làm cậu thấy khá hơn sao?" Isuzu có lẽ đang cố gắng cổ vũ cậu theo cách riêng của cô, nhưng những suy nghĩ về lượng khách chẳng làm được gì ngoài việc khiến cậu thêm chán nản.

Sự thật là lượng khách tham dự đang có xu hướng tăng. Không, nó không chỉ là xu hướng—nó đang tăng, và tăng rất nhanh là đằng khác. Tốc độ của nó đủ khiến ngay cả Seiya cũng phải ngạc nhiên (dù tất nhiên đó chính là ý định của cậu). Họ thậm chí có thể đạt được chỉ tiêu lượng khách của năm ngoái trước khi kỳ nghỉ hè kết thúc— nhưng chừng đó vẫn chưa đủ để đưa họ đạt đến con số ba triệu.

"...... Chúng ta có thể nghĩ về chuyện đó sau," cậu bảo cô.

"Trước tiên, hãy tiến hành cuộc kiểm tra của chúng ta đã."

"Ừm. A... tất nhiên rồi," Isuzu đồng ý.

Seiya xốc lại tinh thần và cùng cô đi dạo quanh Đồi Phù Thủy. Khắp nơi đều nhộn nhịp khách khứa. Với tư cách là quyền quản lý, cậu sẽ thực hiện những cuộc kiểm tra đột xuất. Có vấn đề gì về dịch vụ chăm sóc khách hàng của dàn nhân viên không? Có sai sót nào trong các biện pháp an toàn không? Có nơi nào chưa được dọn dẹp sạch sẽ không? Cậu sẽ giống như một bà mẹ chồng phản diện trong một bộ phim truyền hình ban ngày, soi mói kiểm tra từng chi tiết nhỏ nhặt nhất.

"Cậu có thấy vấn đề gì không?" Isuzu hỏi sau khi họ đã nhìn ngó xung quanh.

Seiya chìm sâu vào suy tư.

"Hừm..." Thực ra là cậu không thấy gì. Nhờ việc cậu liên tục chỉ bảo các nhân viên cách làm việc trong suốt ba tháng qua, hầu hết những rắc rối lớn rốt cuộc cũng đã được loại bỏ. Đó là một điều tuyệt vời, nhưng việc chẳng bới móc được gì lại khiến cậu có cảm giác như mình không thực sự làm tốt công việc, điều đó dẫu sao cũng đẩy cậu vào một tâm trạng u ám.

Isuzu, có lẽ nhận ra cảm xúc của cậu, lên tiếng với vẻ mặt điềm tĩnh.

"Tôi nghĩ mọi người đều đã làm việc rất chăm chỉ."

"Hừm... chà, đúng là vậy," cậu miễn cưỡng thừa nhận. Bới lông tìm vết chỉ vì sở thích cá nhân sẽ chẳng giúp ích được gì cho ai cả. Có lẽ cậu cũng cần phải đưa ra những lời khen ngợi ở những nơi thích hợp.

"Giờ chúng ta phải đi vòng qua các khu vui chơi," cô bảo cậu.

"Đi chứ?"

"Ừ," cậu đồng ý.

"Đi xem thử thôi."

Họ hướng đến Ngôi nhà Kẹo ngọt của Moffle mới được nâng cấp. Thể theo sự khăng khăng của Moffle (và dưới cái cớ là "chỉ trong một thời gian giới hạn"), thế giới kỳ ảo của nó đã được chuyển sang thể loại hành động kinh dị—một bước đi hóa ra lại được yêu thích đến bất ngờ. Bạn sẽ bị tấn công bởi những "chú chuột nghịch ngợm" hung hãn và xấu xa, những kẻ mà bạn có thể đối đầu bằng vô số các loại vũ khí chân thực và hạng nặng.

Nó kết hợp nhiều yếu tố âm thanh và ánh sáng khác nhau, và những yếu tố mang tính trò chơi dường như đang được bổ sung mỗi ngày.

Đó cũng không chỉ là sự kinh dị nửa vời. Nó thực sự vô cùng bạo liệt; dữ dội đến mức có thể gây chấn thương tâm lý cho trẻ mẫu giáo, trong khi thanh thiếu niên thì lại thấy nó hồi hộp đến tột độ. Mọi người vô cùng thích thú. Tiếng tăm về Ngôi nhà Kẹo ngọt của Moffle đã lan truyền, và thời gian xếp hàng chờ đợi đã tăng lên tới cả tiếng đồng hồ.

"Sao hả, fumo? Thấy sao hả, fumo?" Giữa những lúc tương tác với khách, Moffle tiến về phía Seiya, nhe răng cười. Cậu ta từng ăn mặc như một thợ làm bánh ngọt, nhưng giờ lại đang đóng bộ như một chỉ huy dã chiến, với đầy đủ áo chống đạn và đai đạn.

"Việc nâng cấp là một thành công rực rỡ, fumo," Moffle nói tiếp.

"Nhìn hàng dài khách kia kìa! Hừm, tôi quên mất rồi, ai đã phản đối việc nâng cấp này ấy nhỉ? Ai ấy nhỉ? Ai ấy nhỉ?"

"Ư..." Seiya rên rỉ. Tất nhiên, cậu chính là người đã phản đối nó. Dẫu vậy thì rốt cuộc, cậu vẫn đóng dấu phê duyệt cho đợt nâng cấp, thế nên cậu ước gì con chuột đó tỏ ra biết ơn một chút.

Tỏ ra biết ơn chút đi, đồ chuột thối!

cậu gào lên trong lòng. Nhưng gây lộn ở đây cũng chẳng mang lại lợi ích gì, nên...

"... Tôi rất vui vì mọi người thích nó," Seiya nghiến răng nói.

"Nhưng chúng ta cần bắt đầu nghĩ đến tốc độ luân chuyển khách. Khi sang tháng Bảy, hàng người chờ sẽ dài hơn một tiếng đồng hồ. Chúng ta sẽ cần tìm cách để đẩy nhanh tốc độ cho khách lướt qua khu tập bắn, đúng không?"

"Moffu... chà... hừm. Đúng là vậy, fumo... Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện đó, fumo." Cảm giác thượng đẳng bị dập tắt, Moffle khoanh tay và chìm vào suy nghĩ. Cậu ta có thể tỏ ra nghiêm túc đến bất ngờ khi giải quyết những chuyện như thế này.

"Hãy cân nhắc chuyện đó trước cuộc họp tuần tới nhé, được không?" Seiya yêu cầu.

"Đã rõ, fumo," con mascot đáp lời.

"Moffle-san! Các vị khách từ Nhóm B sẽ tiến vào Sảnh Hamburger trong một phút nữa! Hãy chuẩn bị sẵn sàng!" Giọng của Chujo Shiina vang lên từ loa phòng nghỉ. Cô là một nhân viên bán thời gian đóng vai trò là trợ lý của Moffle.

"Nhận lệnh, fumo."

Nhóm khách đến cuối khu vui chơi chuẩn bị tham gia vào trận chiến khốc liệt ở căn phòng cuối cùng, Sảnh Hamburger. Moffle sẽ lao vào như một cơn lốc, dọn sạch một trung đoàn chuột nghịch ngợm, sau đó tập hợp các vị khách lại để chống lại trùm cuối, Chúa tể Chuột Nghịch ngợm.

Mọi thứ đều có chút khó hiểu đối với Seiya, nhưng vì lý do nào đó, mọi người lại thích thế.

"... Tôi vốn vẫn luôn muốn hỏi," cậu nói.

"Tại sao Ngôi nhà Kẹo ngọt lại có một Sảnh Hamburger?"

"Đó là một phần của cốt truyện nền, fumo," Moffle giải thích.

"Nó có cái tên đó là bởi vì ngay cả những người lính kỳ cựu cũng nói rằng, 'căn phòng này sẽ biến chúng ta thành thịt băm hamburger mất'. Điều đó làm tăng thêm tính chân thực."

"Nghe có vẻ hơi phản cảm đấy," Seiya nhận xét.

"Chà, tôi cũng không mong một thằng nhóc như cậu hiểu được. Nó rất ngầu và gai góc đấy, fumo."

"Thật luôn?" Seiya thắc mắc.

"Thôi, tôi phải đi đây. Tôi phải đi chiến đấu với chúa tể lần thứ mười trong hôm nay rồi, fumo." Moffle với lấy một khẩu súng máy trông có vẻ nặng nề (có lẽ là khẩu M2) và vung vẩy nó một cách liều lĩnh khi chạy vụt ra khỏi phòng nghỉ.

"Mong là không có vị khách nào bị thương..." Seiya lầm bầm.

Isuzu vốn nãy giờ im lặng liền lên tiếng.

"Dù sao nó cũng chỉ là súng laser thôi mà," cô bảo cậu.

"Tôi chắc là sẽ ổn thôi."

"Tôi đoán vậy.... Dù là thế đi nữa."

"Sao cơ?"

"Tôi cứ tưởng đợt nâng cấp mang hơi hướm mọt game này sẽ là một vấn đề lớn cơ," Seiya thừa nhận.

"Thành thật mà nói, tôi rất ngạc nhiên khi nó lại được yêu thích đến vậy."

Isuzu nghiêng đầu.

"Tôi đồng ý là nó khá mọt game. Nhưng tại sao đó lại là vấn đề?"

"Nếu cô hướng tới một đối tượng hạn hẹp, cô sẽ điều chỉnh sản phẩm của mình cho phù hợp với đối tượng đó," Seiya giải thích.

"Nếu cô hướng tới những bé trai dưới năm tuổi, cô sẽ làm những thứ về tàu hỏa và siêu anh hùng. Nếu cô hướng tới những bé gái cùng độ tuổi, cô sẽ làm về những thần tượng biến hình. Nhưng những cặp đôi cấp ba, những người đến để vui chơi trong một buổi hẹn hò, sẽ thấy cả hai thứ đó đều nhàm chán."

Việc manga, anime và game có tệp khán giả chuyên biệt là một chuyện, nhưng đây là một công viên giải trí: Họ phải phục vụ mọi người ở mọi lứa tuổi. Việc nhắm mục tiêu vào một nhóm nhỏ cụ thể sẽ khiến việc làm hài lòng những nhóm khác trở nên khó khăn hơn.

"Vậy nên về lý thuyết, cô nên tạo ra những thứ hấp dẫn được nhiều nhóm tuổi khác nhau, đúng không?" cậu hỏi.

"... Có thể cậu nói đúng," Isuzu trầm ngâm kết luận.

"Lý do tôi phản đối đề xuất nâng cấp của Moffle là vì nó chỉ nhắm tới một lượng khán giả hạn hẹp. Lũ chuột nghịch ngợm giờ trông thật gớm ghiếc; cô lại phải chiến đấu với chúng bằng những loại vũ khí sống động và y như thật... Ý tôi là, cá nhân tôi thì nghĩ mình sẽ thích nó; tôi vẫn còn trẻ và tôi thích các trò chơi điện tử hiện đại," Seiya nói.

"Nhưng các gia đình và những cặp đôi đang hẹn hò không đời nào có thể tận hưởng nó được. Họ sẽ chỉ thấy nó thật tăm tối và ngột ngạt."

"Tôi không chắc lắm đâu," Isuzu tranh luận.

"Tôi đã thấy rất nhiều cặp đôi hẹn hò và các gia đình đang xếp hàng ngoài kia. Có vẻ như họ thực sự thích đợt nâng cấp mà Moffle đã nghĩ ra đấy."

"Cô nghĩ họ thích việc bắn chuột và xem chúng la hét à?" Seiya muốn biết.

"Không, đó không phải là phần mà họ thích thú. Nó là... diễn tả sao nhỉ..." Isuzu đặt một đầu ngón tay lên cằm và suy nghĩ. Dường như chính cô cũng không chắc chắn về điều đó.

"Thật khó nói... Tôi nghĩ đó là vì ngài Moffle đang trung thành với những gì ngài ấy thực sự thích. Các vị khách đã nhận ra được sự nhiệt huyết đó."

"Thật vớ vẩn," Seiya phản pháo ngay lập tức, dù cậu cũng chẳng hiểu tại sao mình lại bực mình về điều đó đến vậy.

"Cái sự lạc quan ngây thơ mộng mơ đó sẽ không mang lại khách hàng đâu. Xin đi. Chỉ vì ông ta thích nó thôi ư? Nếu đó là tất cả những gì cần thiết để thu hút khách, thì chúng ta đã chẳng bao giờ phải gặp rắc rối rồi." Cậu bật ra một tiếng cười cay đắng.

"... Gì cơ?"

"Không có gì," Isuzu nói, cau ngươi khi nhìn xoáy vào mặt cậu.

"Tôi chỉ thấy hơi lạ."

"...?" Seiya chờ cô nói tiếp.

"Cậu có nhớ không? Lâu lắm rồi, khi tôi đưa cậu đến công viên này, cậu đã nói, 'Nếu muốn mang lại giấc mơ cho mọi người, thì trước tiên, cậu phải tin vào giấc mơ đó đã.' Đó là lần đầu tiên tôi thực sự tin tưởng vào cậu," Isuzu bảo cậu, "vì những lý do khác ngoài lời sấm truyền."

"......" Cậu không chắc phải phản hồi thế nào.

"Nhưng bây giờ cậu lại đang nói điều hoàn toàn trái ngược," Isuzu nhận xét.

Những lời của cô khiến cậu sững sờ. Nó không giống như việc cô đã đánh đòn hiểm với cậu; nó giống như việc nhận được tờ chẩn đoán bệnh hiểm nghèo từ bác sĩ hơn.

"Ít nhất thì, Moffle tin vào giấc mơ mà ngài ấy đang mang đến cho các vị khách, và những người khác cũng vậy," cô bảo cậu.

"Nhưng cậu—người đáng lẽ phải tin vào điều đó nhất—dường như lại ngừng tin vào nó mất rồi."

"Đó là..."

Đó là vì bây giờ tôi là quyền quản lý, Seiya nghĩ. Tôi không còn là một kẻ ngoài cuộc như lúc đó nữa. Việc đưa ba triệu người đến công viên này trong một năm—đó là trách nhiệm của tôi bây giờ. Tôi không thể cho phép mình lý tưởng hóa như vậy — Có lẽ cô cũng mường tượng được đó sẽ là lý lẽ của cậu.

"Không phải vậy đâu. Tôi không hề trách mắng cậu," Isuzu nói, như thể đang lo lắng. Mặc dù cô đang đứng ngay cạnh cậu, bàn tay cô dường như lại xích lại gần tay cậu thêm một chút.

Nếu những ngón tay của cô ấy cứ tiếp tục tiến tới, rồi siết chặt lấy tay mình, cậu thầm nghĩ, thì mình sẽ cảm thấy dễ chịu hơn biết bao nhiêu nhỉ?

"Chỉ là... tôi lo rằng chúng tôi đang ép buộc gánh nặng này lên cậu," cô nói nốt.

"... Hừ. Ép buộc ư?" Seiya chế nhạo.

"Nếu cô mà đang ép tôi, thì tôi đã bỏ đi rồi. Bớt lo lắng thái quá đi." Cậu cười trừ cho qua chuyện, nhưng Isuzu không hề cười.

"D-Dù sao thì!" Miễn cưỡng chuyển chủ đề, Seiya vỗ vỗ hai tay vào nhau.

"Các con số tại chính các khu vui chơi đó ra sao rồi? Tôi muốn biết các đợt nâng cấp đang mang lại lợi nhuận như thế nào."

"Tuần nào tôi cũng gửi báo cáo mấy cái đó mà," cô bảo cậu.

"Số liệu mới nhất cơ."

"Tôi chưa có số liệu mới nhất... nhưng tôi có thể đưa ra cho cậu ước tính sơ bộ," Isuzu nói, trong lúc hí hoáy với chiếc máy tính bảng. Có vẻ như lúc này cô sẵn lòng để Seiya lảng sang chuyện khác.

"Lượng người đến đông nhất là ở đây, tại Ngôi nhà Kẹo ngọt của Moffle. Mức tăng trưởng vào khoảng 5000% so với trước khi cải tạo."

"Hừm..." Năm nghìn phần trăm là một con số đáng kinh ngạc, nhưng mọi thứ trước đợt nâng cấp đều rất tồi tệ, vì vậy điều đó thực ra không nói lên được gì nhiều. Dù sao thì, việc từ chỗ có hai mươi hay ba mươi du khách mỗi ngày tăng lên hơn một nghìn cũng là khá tốt rồi.

"Nơi được yêu thích tiếp theo là Nhà hát Âm nhạc của Macaron; tăng 3800%," cô tiếp tục.

"Thủy cung của Muse tiếp theo với 3200%. Vòng đu quay khổng lồ tăng 2300%. Vòng xoay ngựa gỗ, 1800%. Tách trà xoay, 900%, và tàu lượn siêu tốc là 600%."

"Này, khoan đã," Seiya nói, ngắt lời Isuzu đang đọc một tràng các con số.

"Tôi không nghe thấy Hành Trình Trăm Hoa của Tiramii trong đó. Sao lại thế?"

"Hành Trình Trăm Hoa của Tiramii ấy à?" Isuzu nói, kiểm tra lại danh sách.

"Chỗ đó, để xem... tăng khoảng 30%."

"Gì cơ?" Seiya hỏi.

"Ba mươi phần trăm." Seiya không dám tin vào tai mình, nhưng Isuzu chỉ lặp lại.

"Cô có chắc về chuyện đó không?" cậu hỏi lại cho rõ.

"Tôi cứ tưởng nó đang hoạt động khá tốt sau Tuần lễ Vàng cơ mà." Ít nhất thì nó cũng phải trên 2. 000 chứ. Sao tự dưng giờ lại là 30?

Biểu cảm của Isuzu vẫn vô hồn như mọi khi, nhưng có vẻ cô đang bận tâm về điều gì đó.

"Tôi cũng thấy lạ. Gần đây, lượng khách ghé qua bỗng sụt giảm nghiêm trọng..."

"Tôi đã lo lắng về chuyện đó, nhưng tôi không nhận ra là nó lại tệ đến mức này..." Seiya nói.

"Đi xem thử thôi."

"Ngay bây giờ á?" cô hỏi.

"Tất nhiên."

Họ đi đến Hành Trình Trăm Hoa của Tiramii và thấy một cảnh tượng kinh hoàng đang chờ đợi mình.

"Khẩn cấp! Khẩn cấp! Gọi phòng y tế ngay, mog!" một tiếng hét vang lên.

"Đóng cửa vào lại! Bình tĩnh dẫn những vị khách hiện đang ở đây ra lối thoát hiểm!"

"Không có hỏa hoạn! Tôi nhắc lại, không có hỏa hoạn!"

Các thành viên của dàn diễn viên, một số đến từ Gia tộc Mogute có hình dáng giống chuột chũi, đang chạy đôn chạy đáo khắp nơi. Seiya tóm lấy một trong những người Mogute đang hoảng loạn và hỏi: "Này, chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Ngài quản lý! Ngài đến thật đúng lúc, mog! Một chiếc đèn chiếu sáng vừa rơi xuống lúc nãy... nó đã trúng ngài Tiramii, mog!"

"Cái gì?!" Từ "lại nữa à?" suýt bật ra khỏi miệng Seiya. Đây đã là vụ tai nạn thứ ba trong tháng này. Cậu đã ra lệnh cho họ phải nghiêm ngặt với các biện pháp an toàn và đã thực hiện nhiều cuộc kiểm tra đột xuất, nhưng rốt cuộc, tai nạn vẫn xảy ra. Một vụ tai nạn vừa mới xảy ra. Mặc dù việc gia cố hệ thống đèn chiếu sáng là điều cơ bản nhất trong những điều cơ bản...

Lũ ngốc này đang làm cái quái gì vậy?!

Seiya muốn hét lên, nhưng cậu chỉ nuốt cơn thịnh nộ vào trong và tiến về phía hiện trường vụ tai nạn.

"Hành Trình Trăm Hoa của Tiramii" là một khu vui chơi nơi du khách được ngồi trên thuyền gondola[note101303] đi qua một thế giới tràn ngập các loài hoa. Trước đây, điều đó đồng nghĩa với việc đi theo một lộ trình cố định, nhưng đợt nâng cấp đã thiết lập những bảng câu đố đơn giản ở rải rác khắp nơi. Câu trả lời của khách sẽ làm thay đổi hướng đi của thuyền gondola, từ đó mang đến cho họ những màn trình diễn hoa khác nhau.

Cũng giống như ở các khu vui chơi khác, chính Tiramii sẽ đợi ở khu vực cuối cùng, nơi cậu ta thực hiện các trò ảo thuật và trao các giải thưởng khác nhau dựa trên phản hồi của họ đối với các câu đố. Và chính tại khu vực cuối cùng đó, họ đã tìm thấy cậu ta lúc này.

"Ư..." Con mascot chó nhỏ nhắn Tiramii đang nằm đó, toàn thân đầy máu.

"Mii... mii..."

Một chiếc đèn to cỡ cái xô đang nằm trên mặt đất ngay cạnh cậu ta. Chắc hẳn cậu ta đã bị trúng trực tiếp từ nó, một cú đập có thể gây thương tích nghiêm trọng cho con người... Mà thực ra, đó đã là một thương tích nghiêm trọng kể cả đối với một mascot rồi.

"Tiramii-san! Xin anh hãy tỉnh lại đi, Tiramii-san!" Trợ lý bán thời gian của cậu ta, chính là Bando Biino lúc trước, đang quỳ cạnh Tiramii và lay gọi cậu.

Mỗi lần cô lay người, Tiramii lại rên rỉ đau đớn.

"Đau quá, mii... Đau quá, mii... Tôi chết mất, mii..."

"Anh đừng nói vậy! Chúng tôi đang lấy cáng tới rồi! Xin anh, hãy cố gắng lên!" Giọng của Biino rất kiên định. Dù chính bản thân cũng bị thương vào sáng nay, nhưng giờ có vẻ như cô đã hoàn toàn quên mất chuyện đó.

"Mii... ánh sáng... Tôi có thể nhìn thấy ánh sáng, mii... Đó có phải là... quê hương của tôi, vùng Tiradaho thuộc Vùng đất Maple không? Những bông hoa thật đẹp... và đứng đó... là người bà đã khuất của tôi sao, mii?"

"Tiramii-san, hãy ở lại với chúng tôi đi!" cô van nài.

"Tôi tiêu rồi, mii... Nhưng Biino-chan à... nếu cô không phiền... tôi muốn cô xoa bụng cho tôi trước khi tôi chết, mii..."

"B-Bụng của anh á? Dạ được!" Biino bắt đầu xoa bụng cho Tiramii.

"... Tuyệt, tôi cảm thấy... khá hơn chút rồi, mii... Cảm ơn cô nhiều, mii..."

"Th-Thật sao?! Xin anh, hãy tiếp tục chiến đấu đi!" cô bảo cậu ta.

"Tôi sẽ xoa mạnh hết sức có thể!"

"Ồ, ồ... thật dễ chịu, mii. Thấp xuống một chút nữa nếu cô có thể, mii..."

"Thấp xuống á? N-Ngay đây sao?"

"Thấp xuống chút nữa, mii... Cứ tiếp tục xoa đi. A, tuyệt quá, mii. Mạnh hơn nữa! Nhanh hơn nữa!"

"Ơ, a, ưm..." Giọng Biino nghe có vẻ không thoải mái cho lắm.

"Để trả ơn, tôi cũng sẽ xoa bụng cô! Lại gần đây, mii! Thôi nào, lại gần đây!"

"Ưm, ưm... Không, tôi không thể, không được đâu..." cô phản đối.

"Cô tuyệt quá, Biino-chan! Nữa đi! Nữa đi! Cùng xoa cho nhau nhé, mii! Cùng xoa cho nhau nhé, mii!... Ồ, đúng rồi! Ồ, đúng rồi! Bóp đi! Bóp tôi đi! A, đúng rồi, tôi... nó... mii! Mii!... Mmmmiiiiii!!"

"Đủ rồi đấy, đồ chó tạp nham!" Tiramii đang mấp mé ở bờ vực của một loại cực khoái nào đó thì Seiya giậm mạnh chân vào bụng cậu ta.

"Hự! Kanie-kun, cậu làm cái quái gì vậy, mii?!"

"Câm đi!" Seiya gầm gừ.

"Chẳng ai muốn nghe cái giọng dễ thương õng ẹo đó rên rỉ mấy thứ tởm lợm thế đâu!"

"Mii, mii..."

"Nhìn xem! Sento cảm thấy kinh tởm đến mức cô ấy quên cả việc bắn ngươi rồi kia kìa!" Seiya chỉ vào Isuzu, người đã lùi lại tận sát bức tường phía xa. Cô đang cạn lời và tái mặt, lấy một tay che miệng.

"Hừm... Trông cô ấy có vẻ đang cảm thấy kinh tởm thật, mii..."

"Đương nhiên là thế rồi!" cậu xì khói.

"... Và Bando!"

"D-Dạ?!" Biino, đang bối rối, lập tức đứng nghiêm khi Seiya lườm cô.

"Cô thừa biết 90% cơ thể cậu ta là quấy rối tình dục mà, nên đừng có hùa theo bất cứ điều gì cậu ta nói với cô nữa!" Seiya ra lệnh.

"Khi những chuyện thế này xảy ra, cứ đẩy cậu ta ra và lườm cậu ta!"

"Hửm? Ồ, nghe cũng được đấy, mii..."

"Ngươi! Câm! Miệng!" Seiya giáng một cú đấm xuống cái đầu dính đầy máu của con mascot và day mạnh.

"Ối! Tha cho tôi, tha cho tôi!" Tiramii van xin.

Biino lên tiếng bảo vệ con mascot đang giãy giụa.

"D-Dừng tay lại đi, Kanie-san! Tiramii-san đang bị thương mà, đúng không? Lỡ anh giết chết cậu ấy thì sao?!"

"Thế này không chết được đâu!" Seiya chế nhạo.

"Cậu ta vẫn ổn chán."

"Không đúng đâu, mii! Chà, cái đuôi hư hỏng của tôi thì có thể vẫn ổn, nhưng mà!" Tiramii bất chợt bật ra tiếng cười khúc khích tự trào, dù cả người đang phủ đầy máu. Trông thật hết sức lố bịch.

"Cô thấy chưa?" Seiya chỉ ra.

"Dù sao thì, đừng có nghe bất cứ lời nào thằng ngốc này nói."

"Nhưng em thấy mình cũng có chút trách nhiệm, vì Tiramii-san đã bị thương khi bảo vệ em..." Biino giải thích.

Chà, chi tiết đó quả là đáng ngạc nhiên. Seiya nhíu ngươi.

"Thật sao?"

"Thật mà, mii. Chiếc đèn đột nhiên rơi xuống, và tôi đã đẩy Biino-chan ra khỏi đó, mii. Sau đó nó lại trúng tôi thay vì cô ấy..."

"Là lỗi của em. Em... Hình như lúc nào em cũng là nguyên nhân gây ra rắc rối nào đó... và giờ Tiramii-san lại bị thương vì điều đó..." Lần đầu tiên, Biino có vẻ thực sự tuyệt vọng về cảnh máu me lúc nào cũng bủa vây quanh cô.

Điều đó khiến Seiya cảm thấy... thật khó diễn tả. Tuy nhiên, thay vì bình luận về chuyện đó, cậu chỉ hắng giọng và nói: "... Chà, sao cũng được. Bando, đi thay đồ hay làm gì đi. Người cô dính đầy máu của Tiramii rồi kìa."

"Kh-Không sao đâu ạ!" cô nói.

"Em quen với việc người dính đầy máu rồi!"

"Bỏ ngay cái thói quen đó đi!" Seiya gắt lên.

"Đi nhanh đi!"

"D-Dạ!" Dưới sự thúc giục của cậu, Biino chạy vụt qua cánh cửa dẫn vào khu vực hậu trường.

Khi cánh cửa kim loại đã đóng lại, Tiramii lảo đảo đứng dậy.

"Trời đất ơi... đúng là kỳ đà cản mũi, mii. Kanie-kun, tôi sẽ thù cậu chuyện này đấy."

"Ồ, vậy ra là ngươi tự đứng được à. Đồ chúa làm màu."

"Ừ, nhưng tôi bị thương thật mà, mii... Tối nay tôi phải ăn gan xào hẹ để bù lại lượng máu đã mất mới được! Tôi có thể tính vào thẻ công ty không, mii?"

"Yêu cầu bị từ chối," Seiya bảo cậu ta.

"Biết ngay là cậu sẽ nói thế mà, mii..." Tiramii thở dài, rồi rút một tờ khăn ướt ra khỏi túi và lau vết máu trên đầu.

"... Nhưng phải công nhận là dạo này quanh đây có nhiều người bị thương thật, mii. Tai nạn các kiểu. Tuần trước vài vị khách đánh nhau và tôi bị đâm trúng. Rồi tuần trước nữa, tôi đang lái thử một chiếc thuyền gondola thì nó trật đường ray, mii."

"Ngươi dai sức đến kinh ngạc so với một con chó chibi kỳ dị đấy..." Seiya quan sát.

"Heh! Đàn ông Vùng đất Maple biết cách chịu đòn mà, mii!" Cậu ta nghe có vẻ tự hào đến lạ lùng, dù Seiya chẳng hề có ý định khen ngợi.

"Về mấy vụ tai nạn và chấn thương đó..." Isuzu, người nãy giờ chỉ đứng nhìn họ lời qua tiếng lại, cuối cùng cũng lên tiếng.

"Tần suất xảy ra của chúng là bất thường. Ở đây đã được lệnh phải ưu tiên đảm bảo an toàn, và thực tế thì họ còn cẩn thận hơn nhiều so với các khu vui chơi khác."

"Phải..." Seiya ngập ngừng.

"Đúng vậy đấy, mii. Cậu biết cái đèn vừa rớt trúng tôi không? Nó là cái mà nhà Mogute vừa kiểm tra hôm qua đấy. Sao có thể thế được chứ? Tôi không hiểu nổi, mii."

"Các vụ tai nạn có lẽ là nguyên nhân khiến lượng khách đến khu vui chơi này sụt giảm nghiêm trọng. Họ đang cố gắng che giấu mọi thứ tốt nhất có thể, nhưng tin đồn thì vẫn đang lan truyền. Và, nói sao nhỉ..." Isuzu ấp úng.

"Chuyện gì?" Seiya hỏi.

"Tôi cảm nhận được một luồng khí u ám, cấm kỵ bao quanh khu vui chơi này," cô thừa nhận.

"Tôi nghĩ các vị khách đã vô thức nhận ra điều đó và chọn cách tránh xa."

"Luồng khí á?" cậu thắc mắc.

"Tôi chẳng cảm thấy gì giống thế cả."

"Tôi cho là cậu sẽ không cảm nhận được đâu. Cậu có vẻ thiếu sự nhạy cảm về mặt tâm linh, Kanie-kun."

"Hừm." Seiya chắc chắn sẽ đồng ý về điều đó. Cậu chẳng hứng thú gì với mấy câu chuyện ma quỷ, và cậu có thể tự tin sải bước vào những nơi mà người khác cho là "đáng sợ". Hồi còn học cấp hai, một cô gái có "giác quan tâm linh" nhạy bén trong lớp đã từng nói với cậu rằng "những linh hồn luôn tránh xa những kẻ kiêu ngạo, cứng đầu như cậu". Điều đó cũng tương tự như những gì Isuzu đang nói bây giờ, và cậu có cảm giác mơ hồ rằng mình vừa bị chửi là một gã cục súc.

"Nhưng tôi cũng chẳng cảm nhận được gì như thế, Isuzu-chan. Tôi nghĩ đó chỉ là do cô tưởng tượng thôi, mii," Tiramii nói với giọng điệu vô tư lự. Cậu ta đích thị là kẻ vô duyên nhất trên khắp AmaBri này; việc cảm thấy mình có điểm chung với Tiramii lập tức đẩy Seiya chìm sâu vào trầm cảm.

"Sao thế, mii? Trông cậu đột nhiên mệt mỏi vậy."

"A... không có gì," Seiya bảo cậu ta.

"Chà, tạm gác linh cảm của tôi sang một bên..." Isuzu nhìn quanh.

"Rõ ràng là có chuyện bất thường đang xảy ra ở đây. Nếu chúng ta cứ chờ đến khi một sự cố lớn xảy ra, thì sẽ quá muộn. Tôi đề xuất tạm thời đóng cửa khu vui chơi này."

"Hừm... Bản thân tôi cũng đang nghĩ đến chuyện đó..." Seiya trầm ngâm.

Tiramii hoảng hốt.

"Không! Tôi biết tình hình đang tồi tệ, nhưng tôi đang cố gắng hết sức đây mà, mii! Đừng đóng cửa khu vui chơi của tôi, mii!"

"Chà, thật đáng ngạc nhiên đấy," Seiya nói.

"Tôi cứ tưởng ngươi sẽ rất vui vì có cớ để lười biếng chứ."

"Không đời nào, mii! Tôi cũng đang cố gắng giúp công viên mà, mii! Và... và..." Tiramii lắp bắp.

"Và?"

"Kh-Không có gì, mii. Dù sao thì, xin đừng đóng cửa nó, mii!" Tiramii cực lực phản đối việc đóng cửa khu vui chơi. Thành thật mà nói, Seiya cũng chẳng thích ý tưởng này; cậu đã đổ rất nhiều tiền vào việc cải tạo Hành Trình Trăm Hoa của Tiramii, nên cậu muốn tránh việc để nó nằm không chết dí.

Dù vậy, Isuzu đã nói đúng: Đến lúc một tai nạn lớn xảy ra, mọi việc sẽ quá muộn để có thể sửa sai.

"Tôi cho là chúng ta nên tìm ra nguyên nhân trước đã." Seiya nói sau một hồi suy nghĩ.

"Chúng ta sẽ đóng cửa Hành Trình Trăm Hoa của Tiramii trong ba ngày và dùng thời gian đó để rà soát lại mọi thứ đã xảy ra ở đây. Các sự cố có thể có điểm chung nào đó. Chúng ta sẽ tìm kiếm mọi thứ, bất kể nó có vẻ vụn vặt đến đâu—"

"Mii. Thật ra..." Tiramii lên tiếng, ngắt lời Seiya.

"Tôi nghĩ tôi biết điểm chung của chúng là gì... Chúng ta không cần phải rà soát lại mọi thứ đâu, mii."

"Cái gì?" Seiya chất vấn.

"Thế sao ngươi không báo cáo sớm hơn hả?!"

"Tôi không muốn nói ra thôi, mii... Bởi vì tôi là người tốt mà."

"Ta không quan tâm đến cảm xúc của ngươi," Seiya tuyên bố.

"Phun ra ngay. Điểm chung là gì?"

Tuy nhiên, Tiramii vẫn tỏ ra do dự. Cậu ta nhìn trái, nhìn phải, nhìn lên trần nhà, rên rỉ một tiếng "mii", thở dài, rồi cuối cùng nói khẽ.

"... Là Biino-chan, mii."

"Bando Biino? Cô ấy thì sao?"

"Biino-chan đã có mặt ở tất cả các sự cố. Đó là điểm chung của chúng đấy, mii."

"......" A, đúng như cậu nghĩ. Bầu không khí không hẳn là trở nên nặng nề hơn, nhưng cả Seiya và Isuzu đều chìm vào im lặng một lúc. Tiramii cuối cùng đã nói ra cái cảm giác mơ hồ mà họ đã có kể từ ngày phỏng vấn cô. Bando Biino đi đến đâu, máu me theo đến đó. Cậu vốn không muốn nghĩ về điều đó, nhưng...

"Ngươi đang bảo cô ấy là người gây ra các vụ tai nạn à?"

"Tôi đâu có nói thế, mii. Tôi chỉ đang nói ra 'bất cứ thứ gì, dù vụn vặt đến đâu' như cậu yêu cầu thôi mà, mii."

"Hừm..." Seiya lẩm bẩm. Có vẻ không giống như Tiramii chỉ đang cố đùn đẩy trách nhiệm cho Biino. Cùng lúc đó, chuyện này nghe vẫn khá là khó tin...

"Tôi vừa xem lại các báo cáo cho từng sự cố..." Isuzu nói trong lúc thao tác trên máy tính bảng.

"... Và đúng là cô ấy đều có mặt trong tất cả các vụ việc xảy ra tại Hành Trình Trăm Hoa của Tiramii trong năm tài chính này. Đồng thời, không có bất trắc gì xảy ra vào những lúc cô ấy không làm việc. Chuyện này thực sự khá là bất thường."

"Đó không thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi sao?" Seiya muốn biết.

"Tất nhiên, đó luôn là một khả năng," Isuzu đáp lại.

"Mii. Nếu đây mà là sự trùng hợp, thì kỷ lục home run của Oh Sadaharu[note101304] cũng là trùng hợp nốt."

"Đó là một ví dụ khá là tối nghĩa đấy..." Dù vậy, Seiya hiểu cậu ta định nói gì.

"Nhưng cô có chắc tất cả là do Bando không?" cậu gặng hỏi.

"Có lẽ các sự cố luôn xảy ra bất cứ khi nào có mặt Tiramii thì sao."

"Tôi cũng mong chuyện là thế (←Thật thô lỗ), nhưng e là đã có vài vụ tai nạn xảy ra ngay cả khi Tiramii không vào ca. Trong tất cả các trường hợp, điểm chung duy nhất là sự hiện diện của Bando Biino."

"... Chúng ta có sơ yếu lý lịch của cô ấy không?" Seiya hỏi.

"Tôi muốn biết thêm về lịch sử làm việc của cô ấy."

Isuzu tìm kiếm thêm đôi chút.

"Tôi có sơ yếu lý lịch đây... nhưng tất nhiên, cô ấy là một học sinh cấp ba đi làm thêm. Trong đó chỉ có hồ sơ học bạ thôi."

"A, chà. Chúng ta đành phải hỏi trực tiếp cô ấy vậy."

Seiya không muốn những thành viên khác trong dàn diễn viên biết về chuyện này, nên họ quyết định đi chỗ khác. Họ di chuyển đến văn phòng của cậu trong tòa nhà hành chính tổng hợp, và gọi Bando Biino vào.

"Lịch sử làm việc... của em ạ?" Cô vừa thay đồ xong—có vẻ như cô không mang theo bộ đồng phục dự phòng nào, nên giờ cô đang mặc bộ đồ thể dục của trường.

"Đúng vậy, mii."

"Hãy kể cho chúng tôi mọi thứ," Seiya ra lệnh cho cô.

"Chúng tôi muốn nghe... để tham khảo cho sau này."

Biểu cảm của Biino lập tức sa sầm, nhưng không có dấu hiệu ngạc nhiên nào ở đó. Cứ như thể cô vốn đã dự đoán rằng chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra.

"Anh định... đuổi việc em sao?"

"Chúng tôi không nói thế," cậu giải thích.

"Chỉ là... cô biết đấy. Có quá nhiều tai nạn dường như đã xảy ra trong lúc cô làm việc. Tôi tự hỏi liệu có thứ gì đó là nguyên nhân—"

"Em hiểu rồi. Vậy xin hãy đuổi việc em đi."

"Này, đừng có cầm đèn chạy trước ô tô thế chứ," Seiya phản đối.

"Tôi chỉ muốn biết thêm về chuyện đó thôi."

"Nhưng một khi anh biết, anh sẽ đuổi việc em!" Biino khăng khăng.

"Em đã làm đủ mọi công việc bán thời gian rồi! Giao báo, quán cà phê, cửa hàng thức ăn nhanh, nhà hàng gia đình, cửa hàng tiện lợi, tiệm bento, dọn dẹp hiện trường người chết, quán cà phê hầu gái... Em đã bị đuổi khỏi tất cả những nơi đó! Lúc đầu, họ đều nói 'chắc chắn đó là sự trùng hợp, hãy cứ tiếp tục làm đi', nhưng rồi các tai nạn vẫn cứ tiếp diễn... và cuối cùng, em luôn bị sa thải! Không còn lựa chọn nào khác cả! Bởi vì... em đi đến đâu, những chuyện kinh khủng lại bắt đầu xảy ra.

Vài nơi thậm chí đã phải đóng cửa vì chuyện đó!" Giọng cô đứt quãng trong nước mắt.

Chi tiết "dọn dẹp hiện trường người chết" mà cô buột miệng nói ra chắc chắn rất hấp dẫn, nhưng đây thực sự không có vẻ là lúc thích hợp để bình luận về nó, nên tất cả đều giữ im lặng (mặc dù Tiramii có vẻ đang ngứa ngáy vì tò mò).

"Em biết mà. Em biết mọi chuyện lại thành ra thế này... Và em rất yêu quý công viên này; em không muốn gây thêm rắc rối cho nơi đây nữa. Nên xin anh... hãy đuổi việc em đi." Biino ngừng lại, cúi gầm mặt nức nở. Seiya khẽ liếc nhìn Isuzu, nhưng cô chỉ nhíu ngươi và lắc đầu như muốn nói, "Đừng hỏi tôi."

Về phần Tiramii, mắt cậu ta đang sáng rực lên và dường như cậu ta đang nghĩ, "Dọn dẹp xác chết! Kể cho tôi nghe về vụ dọn dẹp xác chết đi, mii!" (Seiya có thể nhận ra điều đó qua cái điệu bộ giống hệt động tác 'giặt giũ' của cậu ta.)

"A, hừm..." Có vẻ như họ đã đúng. Cậu vẫn còn thiếu nhiều thông tin cụ thể, nhưng tỷ lệ xảy ra tai nạn và sự cố chắc chắn là cao hơn khi Biino vào ca. Ngoài ra, cô còn ám chỉ rằng chuyện này đã gây ra ảnh hưởng tiêu cực lớn đến các nơi làm việc trước đây của cô—một điều có thể dễ dàng thấy được trên thực tế ở đây, với lượng khách sụt giảm ở khu vui chơi của Tiramii.

Những người chủ trước của cô hẳn là không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để cô đi. Xét cho cùng, chuyện này đã vượt xa khỏi định nghĩa "hơi đáng sợ". Ngay cả khi không biết chính xác có thế lực tâm linh nào đang nhúng tay vào, thì sa thải cô dường như vẫn là một quyết định quá đỗi hiển nhiên.

Đồng thời, với tư cách là quản lý của một công viên kỳ lạ như thế này, việc đưa ra quyết định hiển nhiên đó không làm Seiya thấy thoải mái. Bỏ qua vị trí hiện tại, nó cũng chẳng hề phù hợp với tính cách của cậu. Rốt cuộc thì, nếu định đuổi việc cô ấy, thì ngay từ đầu cậu không nên nhận cô ấy vào làm! Cậu đã thấy cô ấy chảy máu trong căn phòng phỏng vấn đó, và cậu vẫn nhận cô. Cậu đã tự làm khó mình!

Nếu bây giờ cậu sa thải cô, điều đó chẳng khác nào cậu đã thất bại theo một cách nào đó—và Kanie Seiya là một kẻ rất ghét sự thất bại.

"Tôi sẽ không đuổi việc cô," Seiya tuyên bố. Cả Biino và Isuzu đều tỏ ra kinh ngạc.

"Chúng ta sẽ làm theo ý tưởng đầu tiên của tôi, nghỉ ngơi ba ngày, và dùng thời gian đó để tìm kiếm nguyên nhân. Chúng ta sẽ mời một nhà tâm linh học hay bà đồng hay ai đó đến, thử nhiều cách khác nhau xem liệu chúng ta có thể tìm ra manh mối để bắt đầu không."

Tiramii nghiêng đầu nhìn cậu.

"Một nhà tâm linh học sao? Kanie-kun... giờ là thế kỷ 21 rồi, thời đại của tế bào gốc và dữ liệu lớn. Cậu đang sống ở thời đại nào vậy, mii?"

"Ngươi im đi! Ai cũng có quyền nói câu đó chứ riêng ngươi thì không...!" Seiya bắt đầu véo hai má của con mascot chó phiền phức đến từ cái vùng đất ma thuật kỳ quái.

"Thôi được rồi, coi như thế cũng công bằng đi, mii. Nhưng mà đau đấy, mii. Trò véo má thế này chẳng vui vẻ gì khi để một thằng đàn ông làm đâu, mii..."

"Ôi, dẹp đi!" Seiya càu nhàu.

"Kanie-kun, cậu có vẻ ngày càng giỏi trong việc xử lý Tiramii đấy," Isuzu nhận xét.

"Cô đứng ngoài chuyện này đi!" cậu ra lệnh.

Tiramii gây phiền phức theo một kiểu khác hẳn với Moffle, Seiya nghĩ. Nhưng gần đây, giống như những người khác trong dàn diễn viên, cậu đã trở nên vô nhượng bộ khi đối phó với cậu ta. Vì bản thân Tiramii dường như cũng chẳng bận tâm lắm, cậu chấp nhận rằng đối xử với cậu ta theo cách đó cũng chẳng sao.

Trong khi đó, Biino đăm đắm nhìn Seiya, đôi mắt ướt đẫm cảm xúc.

"Kanie-san... c-cảm ơn anh... Em... Em..."

"A, tôi không cần sự biết ơn của cô đâu; tôi chỉ không thể để mất bất kỳ nhân viên đáng giá nào thôi," Seiya giải thích.

"Dù sao thì, hôm nay cô cứ ở lại dọn dẹp hậu trường đi. Nếu có tình hình gì mới, tôi sẽ gọi cô sau."

"D-Dạ!"

"Không được lởn vởn quanh khách đâu, rõ chưa?"

"Rõ rồi ạ! Vậy, em xin phép!" Cô cúi gập người, rồi rời khỏi văn phòng.

"Ít ra thì thái độ của cô ấy cũng rất tốt..." Seiya nhận xét.

Một lúc sau khi cánh cửa đóng lại, Isuzu lên tiếng.

"... AmaBri rốt cuộc cũng chỉ là một công viên giải trí thôi, cậu biết mà. Chúng ta không có nhà tâm linh học nào ở đây đâu."

"Hừm, tôi đoán là không..." Cậu đã có linh cảm mọi chuyện sẽ là như thế. Mặc dù đến từ một nơi được gọi là vùng đất ma thuật, số lượng nhân viên trong công viên chẳng khác gì những con người trần mắt thịt lười biếng, bình thường lại nhiều đến kinh ngạc. Điểm khác biệt duy nhất mà Seiya thực sự chú ý là sự phổ biến đến phát bực của những kẻ sở hữu sức mạnh chiến đấu trong số họ.

Đáng buồn thay, vì mục tiêu của công viên là thu hút khách hàng chứ không phải đánh bại ma vương hay đại loại thế, nên chuyện đó lại thành ra khá vô dụng.

"Chắc chắn phải có cách gì đó chúng ta có thể làm," cuối cùng cậu nói.

"Các người đến từ vùng đất ma thuật cơ mà? Các người phải có loại tư vấn viên hay chuyên gia nào đó cho những người có hoàn cảnh như Bando Biino chứ."

"Hừm... Để tôi tìm xem." Isuzu thao tác trên chiếc máy tính bảng. Cậu đợi một lúc, nhưng cuối cùng, cô khẽ thở dài.

"Không có cơ quan trung tâm cụ thể nào cả. Những kết quả duy nhất tôi tìm được là mấy cơ sở có vẻ mờ ám và những tay thầy cúng lừa đảo."

Thầy cúng lừa đảo ở một vùng đất ma thuật ư?

Seiya thắc mắc.

"... Dù sao thì, chẳng có cái nào trông có vẻ đáng tin cả," cô nói nốt.

"Trang web của Bộ Y tế Vùng đất Maple có cảnh báo coi chừng lừa đảo, nhưng chỉ có thế thôi."

"Tôi phải nói là," Seiya nhận xét đầy chua chát, "các người nghe ngày càng ít giống một vùng đất ma thuật, mà giống một quốc gia đang phát triển kiểu Nam Mỹ hoặc Đông Nam Á hơn đấy."

"... Nói thế thật không thể chấp nhận được," Isuzu đáp lại.

"Thôi nào, ít nhất cũng phải phản biện đi chứ!" cậu nổi đoá.

"Rồi, rồi. Tôi không nghĩ là chúng ta phải cất công lặn lội về tận quê nhà mới giải quyết được bước đầu đâu, mii," Tiramii, kẻ nãy giờ vẫn đang nghịch chiếc điện thoại thông minh, thong thả lên tiếng.

"Ồ?" Seiya hào hứng.

"Ngươi có ý tưởng gì à?"

"Tôi vừa gọi cho Rubu-yan rồi, mii. Tôi biết cậu đang nghĩ gì, nhưng loài rồng vốn nổi tiếng với trí tuệ uyên bác mà, nên cậu ấy có thể biết điều gì đó hữu ích đấy. Và tình cờ là cậu ấy đang rảnh, nên cậu ấy bảo sẽ ghé qua." Tiramii đang nhắc đến con rồng đỏ, Rubrum. Dạo gần đây, dàn diễn viên đã bắt đầu gọi cậu ta là 'Rubu-yan' như một cách gọi thân mật.

"Ngươi gọi cậu ta đến đây à?" Seiya hỏi, giọng đầy cảnh giác.

"Với kích thước của cậu ta, tôi thà tránh việc để cậu ta đi lang thang quanh công viên còn hơn..."

《Cậu gọi tôi à? 》

"Oái!" Một giọng nói ồm ồm đột nhiên vang lên ngay bên ngoài.

Seiya nhìn ra và thấy một khuôn mặt rồng đầy vảy lấp kín cả cửa sổ. Rubrum đang nhòm vào trong văn phòng.

"Đ-Đừng có dọa tôi như thế chứ!"

《Thế tôi phải làm sao? Mặt mũi tôi vốn đã thế này rồi mà. 》

"Rubu-yan, nhanh thật đấy, mii. Cậu lại bay đến đây à?"

《Đúng vậy. Thời tiết hôm nay đẹp quá, tôi đã quyết định dùng bữa trưa dã ngoại ở công viên số hai. Đã lâu lắm rồi, cậu biết không? Thật tuyệt khi được thưởng thức một bữa ăn trong lúc ngước nhìn bầu trời trong xanh. 》 Rubrum rất khổng lồ, đồng nghĩa với việc phải tốn rất nhiều thức ăn để nuôi cậu ta. Cậu ta xơi hết năm mươi ký gạo trắng mỗi ngày (họ không có đủ thịt và rau), thế mà theo lời cậu ta, đây đã là một chế độ ăn kiêng tương đối nhẹ nhàng đối với một con rồng.

Hôm nay, có lẽ cậu ta đã lấy một ít cơm trắng nấu trong nhà ăn nhân viên, nắm thành những nắm cơm khổng lồ và đang tự thưởng cho mình một buổi dã ngoại nho nhỏ.

"Đúng là vậy, nhưng chúng ta đã bán công viên số hai rồi, cậu biết chứ? Cậu không thể cứ thế đi vào đó được đâu," Seiya bảo cậu ta.

《Không sao đâu, Kanie-san. Cho đến giờ họ hầu như chưa động chạm gì đến nó cả. Họ mới chỉ bắt đầu khảo sát địa chất ở phía đông của khu vực thôi. Tôi phải nói là, thực sự khá chậm chạp... Họ mất cả một ngày chỉ để khảo sát 100 mét vuông. Đổi lại là bọn Mogute thì họ chỉ cần đặt vài ống thép, gõ búa vài nhát là xong xuôi hết rồi. 》

"Đừng lấy họ ra làm tiêu chuẩn để so sánh," Seiya nói.

"Mấy gã đó có thể xây một thang máy vũ trụ trong sáu tháng nếu họ có đủ vật liệu và tiền bạc." Năng lực thợ mộc của bọn Mogute đúng là lỗi game hoàn toàn; thật chẳng công bằng chút nào khi so sánh công nhân con người với họ.

《Chà, đúng là vậy.... Ồ, thứ lỗi cho tôi nhé, cô bé. Cô không sao chứ? 》 Rubrum vươn cái cổ dài của mình ra để nói chuyện với thứ gì đó dưới chân.

"...?" Seiya nhoài người ra ngoài cửa sổ vừa kịp lúc nhìn thấy Bando Biino đứng dậy và liên tục cúi chào Rubrum. Chắc hẳn cô đang trên đường rời khỏi tòa nhà hành chính tổng hợp và vô tình vấp phải đuôi hoặc chân của cậu ta.

"Em xin lỗi, em xin lỗi!" cô rối rít tạ lỗi.

《A, không có vấn đề gì đâu. Chỉ cần cố gắng cẩn thận hơn một chút thôi. Vảy của tôi khá cứng và sắc bén đấy, cô biết không? Tôi khó lòng tha thứ cho bản thân nếu làm tổn thương làn da mềm mại của một 'JK' mất. Ahaha. 》

"Đừng có nói 'JK'. Cậu không phải là rồng sao?"

Cậu ta có vẻ cũng hơi giống một ông chú già, Seiya nghĩ thầm.

《Rồng cũng có quyền nói 'JK' chứ! Tôi không muốn trở thành một trong những con rồng hoàn toàn tụt hậu với văn hóa giới trẻ đâu. Khi nào rảnh rỗi, tôi muốn đi xem concert của một nữ thần tượng lồng tiếng và quẩy otagei một chuyến... Chà, nếu không vì việc chuyện đó sẽ giết chết những người xung quanh tôi... 》 Bị giẫm đạp, bị nghiền nát dưới đống đổ nát, chảy máu đến chết— Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Seiya khi cậu tưởng tượng ra cảnh tượng bi thảm có thể xảy ra.

"Đừng," cậu vội vàng nói.

"Đừng đi, đừng nhảy, đừng giết người."

《Vâng, tôi đã bảo rồi mà, tôi đâu có thực sự định làm thế. 》 Trong khi họ đang nói chuyện, Biino đã hoảng hốt tháo chạy khỏi hiện trường. Lối vào đường hầm dẫn đến Đồi Phù Thủy nằm khá gần tòa nhà văn phòng, nên có lẽ cô ấy đang đi đến đó.

《Hừm... 》 Rubrum khẽ ngâm nga khi nhìn theo bóng lưng Biino rời đi.

"Rubu-yan, sao thế? Cậu thích Biino-chan à? Nhưng tiếc quá, mii! Cô ấy là của tôi!"

《Ồ, vậy sao? 》

"Đúng vậy đấy, mii. Lúc nãy cô ấy vừa xoa bụng tôi sướng lắm, mii. Xoa xoa, xoa xoa, chú vịt cao su! Giờ chúng tôi là bạn xoa bụng; gọi tắt là bạ-xoa, mii!"

"Đừng có lảm nhảm nữa," Seiya lầm bầm. Tiramii đúng là một kẻ tởm lợm.

《Chà, đúng là một tiết lộ gây sốc đấy. Nhưng cậu có chắc đó là những gì cậu muốn không? Cô gái đó—ờ, cậu gọi là Biino-chan phải không? —cô ấy đang mang một lời nguyền khá nặng đấy. 》

"Lời nguyền á?" Seiya thắc mắc.

《Đúng vậy, một lời nguyền. Kiểu ma thuật ấy. 》 Rubrum nói một cách nhẹ bẫng. Cậu ta nói nghe có vẻ quá đỗi bình thường, khiến họ phải mất một lúc mới phân tích được chính xác những gì cậu ta vừa nói.

"Đúng là Rubu-yan của chúng ta, mii. Thật mừng vì tôi đã gọi cậu đến kiểm tra, mii!"

《Ồ, vậy sao? Chà, tôi lấy làm vinh hạnh! Ha ha ha... 》

"Chờ một chút," Seiya nói.

"Cậu có thể nhận ra rằng... Bando Biino bị dính lời nguyền sao?"

《Đúng thế. Dù sao thì tôi cũng là rồng mà. Đôi mắt của loài rồng có thể nhìn thấy những lời nguyền và phước lành. Lấy một ví dụ để một người trần mắt thịt như cậu có thể hiểu nhé... hừm, cậu biết việc loài chim có thể nhìn thấy tia cực tím chứ? Chuyện này cũng hơi giống thế đấy, 》 cậu ta tự nguyện giải thích.

Seiya nhìn sang Isuzu. Cô lắc đầu không chắc chắn.

"Tôi từng nghe những truyền thuyết về chuyện giống vậy, nhưng không ai biết liệu chúng có thật hay không..."

《Không phải truyền thuyết đâu. Chuyện đó hoàn toàn bình thường, 》 Rubrum nói một cách đầy hiểu biết. 《Tất cả các sinh vật sống đều mang trong mình những lời nguyền và phước lành, dù lớn hay nhỏ. Thường thì chúng rất mờ nhạt đến mức gần như chẳng tạo ra sự khác biệt nào, nhưng cô ấy là một trường hợp nghiêm trọng. Đó là một lời nguyền cực kỳ mạnh mẽ; đến cả tôi cũng phải sốc vì nó. 》

"Thật sao? Lời nguyền của cô ấy tệ đến mức đó à?" Seiya muốn biết.

《Đúng vậy. Latifah-sama có lẽ là trường hợp tồi tệ hơn duy nhất mà tôi từng thấy. 》 Seiya giật mình sửng sốt. Rubrum biết về lời nguyền của Latifah sao?

Có lẽ đã nhận ra sự ngạc nhiên của cậu, vì con rồng đỏ bồn chồn giật giật lớp vảy và thở dài kèm theo một luồng lửa nhỏ phì ra. 《Ờm, tôi xin lỗi. Bọn tôi thường coi đó như là định mệnh của mỗi cá nhân... việc chỉ ra điều đó được coi là thô lỗ. Nói theo cách của con người thì... ừm, cậu biết giống loài của cậu có những người đàn ông với rất ít tóc trên đầu chứ? Nó sẽ giống như việc quay sang một người như thế và nói 'ồ, ông bị hói kìa.'》

"Hừm..." Đó là một ví dụ đáng ngờ, và Seiya không chắc liệu nó có làm mọi chuyện rõ ràng hơn không. Nhưng suy cho cùng, Rubrum là một con rồng, không phải con người; sự thấu hiểu lẫn nhau giữa họ cũng chỉ có giới hạn nhất định. Quyết định sẽ hỏi cậu ta thêm về vấn đề của Latifah vào một ngày nào đó, hiện tại Seiya chỉ hắng giọng và nói: "E hèm. Được rồi, cứ cho là Bando Biino bị nguyền rủa đi. Chúng ta có thể làm gì để giải quyết chuyện đó?"

《Giải quyết chuyện đó á?... Tôi e rằng chuyện này hơi nằm ngoài chuyên môn của tôi. Tôi học chuyên ngành kinh tế ở trường đại học, nên... Hừm... 》 Rubrum suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục với giọng điệu khá nhẹ nhàng. 《Tôi biết một vị bác sĩ chuyên về những việc này. Mọi người có muốn tôi giới thiệu không? 》 Ngày hôm sau, một vị bác sĩ đến từ vùng đất ma thuật đã đến gặp họ. Cụ thể là, ông ta đi tuyến JR Saikyo đến Shinjuku, rồi chuyển sang tuyến Tohto để đến ga Amagi.

"Cũng chẳng quan trọng lắm, nhưng tại sao lại là tuyến Saikyo?" Seiya thì thầm với Isuzu trong lúc họ đợi khách ở cổng soát vé.

"Đế quốc Schubert, nơi ông ấy sống, có tuyến đường sắt chạy thẳng đến ga Omiya. Tàu shinkansen E5 'Siêu Yêu Tinh' ở sân ga số 23 và 24 cũng rất được trẻ em Vùng đất Maple yêu thích."

"A-hà."

"Họ bán bữa trưa trong những chiếc hộp có hình giống toa tàu, và họ còn tung ra một món đồ chơi có thể biến hình thành robot... nhưng có vẻ như, món đó bán không được chạy lắm." Trong khi Isuzu đang giải thích những thứ mà cậu chẳng hề thắc mắc, hành khách đến ga bắt đầu nườm nượp đi qua cổng soát vé. Trộn lẫn trong đám người trần mắt thịt bình thường là một người đàn ông to lớn mặc áo khoác trắng.

Không, ông ta không phải là một người đàn ông to lớn— ông ta hoàn toàn không phải con người. Ông ta trông giống hệt một con quỷ (oni), với làn da nâu sậm và cái mõm lợn. Kiến thức về game nhập vai của Seiya cho thấy người đàn ông này là một con orc, hay một con ogre, hoặc đại loại thế, nhưng những người phàm xung quanh ông ta dường như chẳng nhận ra điều gì bất thường—có lẽ là nhờ vào Tấm bùa Lalapatch lủng lẳng trên cổ ông ta.

"Ông ấy là một ogre, tôi thấy rồi," Isuzu quan sát.

"Từ đó dịch sang tiếng Nhật là 'quỷ ăn thịt người', nhưng đừng lo. Đồng loại của ông ấy chủ yếu chỉ ăn mì soba rau rừng thôi."

"...... Tôi cho là nghe vậy cũng khá yên tâm đấy, nhưng đồng thời, tôi lại cảm thấy thất vọng đến lạ," Seiya đáp lại. Sẽ chẳng có gì vui vẻ khi chạm trán một đối thủ như vậy trong một trò chơi RPG cả.

"Dù sao thì, hãy cố gắng nhờ ông ấy giúp đỡ mà đừng làm ông ấy phật ý nhé," Isuzu khuyên.

"Ông ấy là lựa chọn duy nhất của chúng ta vào lúc này đấy."

"Tôi biết rồi," cậu bảo cô.

Isuzu giơ một tấm bảng lên để vị khách của họ chú ý đến họ. Đó là một tờ giấy viết tay với dòng chữ: "Chào mừng: Obiza-sama từ Schubert" với chữ "Công viên Amagi Brilliant" được viết bên dưới. ("Obiza" là tên của vị bác sĩ đang được nhắc đến.) Con ogre vừa bước qua cổng soát vé giật mình nhìn về phía họ. Seiya đã có chút ngờ ngợ, nhưng giờ thì không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là vị bác sĩ mà Rubrum muốn giới thiệu cho họ.

"Setsuko-san..." con ogre cất tiếng, chỉ tay với một ngón tay run rẩy.

"Setsuko-san! Ồ, đúng là cô rồi, Setsuko-san! Tôi đã hằng mong mỏi được gặp cô! Aaa, Setsuko-san! Setsuko-saaan!" Một cú lao đến, theo sau đó là sự va chạm. Ông ta đã xô Seiya sang một bên để vồ lấy ngực Isuzu.

"Aaa, tôi biết ngay là cô mà, Setsuko-san! Sự đàn hồi này! Cảm giác này! Setsuko-san! Tôi... tôi không chịu nổi nữa rồi! Chúng ta hãy cùng nhau bỏ trốn đi! Xin cô đấy! Hãy vứt bỏ mọi thứ và đi cùng—ự hự!" Một phát đạn nổ ở cự ly gần từ khẩu súng hỏa mai của Isuzu đã thổi bay con ogre Obiza về phía sau.

"Tại sao... tại sao ai tôi gặp cũng đều thế này chứ?" Isuzu run rẩy, trong khi Obiza nằm co giật trên mặt đất.

"Cô bị dính cái lời nguyền kích thích bản năng quấy rối tình dục của mấy lão già hay gì?" Seiya chất vấn.

"Nhưng... cô biết đấy, chính cô là người đã bảo đừng làm ông ta phật ý mà. Giờ sao đây?"

"Setsuko-san..." Obiza rên rỉ.

"Cô thật tàn nhẫn, Setsuko-san..."

"Rốt cuộc Setsuko-san là ai chứ?" Seiya muốn biết.

Vì được lệnh phải ở lại khu vực hậu trường, Biino đã dành vài ngày qua không làm gì khác ngoài việc dọn dẹp và sắp xếp thiết bị.

Nhờ vậy, khi tai nạn thực sự xảy ra, ít nhất chúng cũng không bao giờ ảnh hưởng đến khách hàng. Tuy nhiên, có một lần, cô vô tình làm đổ một thùng sáp đánh bóng, và Wanipii đã trượt chân dẫm phải nó khi đang đi ngang qua... Cậu ta đâm sầm vào đống dụng cụ vệ sinh ở cuối hành lang, và kết cục là bị một cái cán chổi lau nhà đâm ngập vào mông. Hiện giờ cậu ta đang nằm ở Bệnh viện Amagi, dù dự kiến sẽ được xuất viện vào ngày mai do thiếu giường bệnh.

Cô vẫn văng vẳng nghe thấy tiếng kêu gào đau đớn "pii, pii, piiiiii!" của cậu ta bên tai. (Ngay sau đó là câu "Cả đời tôi chưa bao giờ trải qua khoái cảm nào như thế này, pii!"... nhưng tốt nhất là nên quên phần đó đi.) Đây cũng là lỗi của mình sao?

Biino tự hỏi. Cái người rồng khổng lồ đó—tên anh ta là Rubrum thì phải—đã nói rằng cô bị dính lời nguyền. Điều đó có nghĩa là những gì cô cảm nhận bấy lâu nay—rằng cô chính là nguyên nhân gây ra xui xẻo cho những người xung quanh—thực sự là sự thật.

"Aaa..." Một tiếng thở dài vô thức bật ra khỏi môi. Biino nhìn quanh, và cảm thấy nhẹ nhõm khi không thấy ai đang nhìn mình. Cô không muốn ai nhìn thấy bộ dạng này của mình. Luôn tươi sáng và vui vẻ! Đó là phương châm sống của cô. Không bao giờ được tỏ ra buồn bã. Sự u ám chỉ mang đến thêm nhiều u ám mà thôi. Đó là triết lý mà cô luôn tuân theo.

Đúng vậy! Đừng bỏ cuộc, Bando Biino!

cô nghĩ thầm. Cô dùng hai tay tự vỗ mạnh vào má mình, tạo ra một tiếng đốp! vang vọng cả dãy hành lang. Vài giây sau, những giọt máu rơi lấm tấm trên mặt sàn vừa được cô đánh bóng tuyệt đẹp.

"A..." Có vẻ như cô đã tự vỗ mặt mạnh đến mức làm mình chảy máu mũi. Biino vội vàng lấy khăn giấy bịt mũi lại, và ngay khi cô vừa định lau vết máu trên sàn thì nghe thấy một giọng nói vang lên từ phía sau.

"B-Biino-san? Chị không sao chứ?" Cô ngẩng lên và thấy Chujo Shiina cùng Adachi Eiko đang đứng đó, vẻ mặt đầy lo lắng. Hai người họ bắt đầu làm việc tại công viên cùng lúc với cô.

Shiina nhỏ hơn cô một tuổi, cũng đang học trung học, nhưng vóc dáng nhỏ nhắn khiến cô bé trông như một đứa trẻ. Phần lớn thời gian cô bé luôn tỏ ra luống cuống, nhưng lại là một người tuyệt vời với giọng hát thiên phú đã cứu nguy cho buổi biểu diễn trực tiếp khỏi thảm họa trong Tuần lễ Vàng. Lần đầu tiên gặp mặt, cô bé đã á khẩu trước những hành động kỳ quặc của Biino, nhưng dạo gần đây, ít nhiều thì họ đã có thể tương tác với nhau như những người bình thường.

Người kia, Adachi Eiko, đang là sinh viên đại học. Cô ấy từng đóng AV. AV đấy! Biino cho rằng đó là từ viết tắt của "Authorized Versions" (Kinh Thánh). Cuốn Kinh Thánh do Vua James của Anh xuất bản vào thế kỷ 17 được coi là bản "được ủy quyền" (authorized), nên Biino đoán rằng cô ấy từng đóng vai chính trong các video phiên bản của những câu chuyện Kinh Thánh. Biino vốn luôn thấy những người sùng đạo rất khó gần, nhưng Adachi Eiko lại có vẻ rất cởi mở và thân thiện.

Họ làm việc ở các bộ phận khác nhau, nhưng với tư cách là những lính mới trong cái công viên kỳ lạ này, qua nhiều tuần, họ đã xích lại gần nhau hơn một cách tất yếu. Đáng nhẽ tầm này ở mấy chỗ làm trước, mọi người đã bắt đầu xa lánh cô vì những rắc rối mà cô gây ra... nhưng hiện tại, hai người này vẫn đối xử rất tốt với cô.

"E-Eiko-san, Shiina-chan," cô cất tiếng chào.

"Có chuyện gì vậy?"

"À-Ưm... Chị cứ lẩm bẩm rồi lại chảy máu mũi... nên vọn em no nắng... Ưm, em xin lỗi! Ý em là bọn em rất lo lắng!" Shiina nói, cố gắng để không bị líu lưỡi.

Ngay cả khi chỉ nói chuyện với mình, em ấy cũng căng thẳng đến mức không thể nói tròn vành rõ chữ... Dù em ấy chẳng cần phải bận tâm đến thế...

Biino nghĩ. Quyết tâm không để họ phải lo lắng, cô nặn ra một nụ cười rạng rỡ trên môi.

"Ồ, chị không sao đâu! Chuyện này xảy ra như cơm bữa ấy mà. Chị ổn, chị ổn... Chị thực sự rất ổn!"

Nhưng Shiina và Eiko trông không có vẻ gì là an tâm.

"Chà, nếu em đã khăng khăng như vậy... Nhưng bọn chị nghe Moffle-san và Macaron-san nói rằng hình như có một lời nguyền nào đó đang ám lấy em..." Eiko nói.

"Bọn em cũng hơi khó để bắt chuyện với chị vì lúc nào chị cũng bị thương... nhưng chuyện này đã giải thích được rất nhiều điều. Hơn nữa, bọn em nghĩ chắc chị đang buồn lắm..." Shiina nói.

"Eiko-san. Shiina-chan..." Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến Biino chực trào nước mắt. Cô không thể tin được rằng họ lại lo lắng cho cô đến vậy. Ở những chỗ làm cũ, người ta chỉ nhìn cô như thể cô là một thứ kinh tởm, và viện đủ mọi lý do để tránh xa cô. Họ đúng là những người tốt bụng làm sao!

Mình không muốn nghỉ việc ở đây. Nhưng có lẽ thiếu mình thì họ sẽ tốt hơn...

cô nghĩ.

"Chị... chị rất cảm kích. Nhưng có lẽ tốt nhất là hai người cứ tránh xa chị ra thì hơn," Biino buồn bã nói.

"Chị rất nguy hiểm, giống như lời Rubu-yan-san đã nói đấy. Mới hôm nọ chị còn làm Wanipii-san bị thương nữa mà."

"Vâng, bọn em có nghe chuyện đó rồi..."

"Nhưng, chà, đó chỉ là Wanipii-san thôi mà..."

"Đ-Đừng nói thế chứ! Ý chị là, chị biết cậu ấy sẽ không chết hay gì đâu, nhưng sự thật là chính chị đã gây ra chuyện đó, hiểu không?" Biino cố tỏ ra bình thản nhất có thể, nhưng Eiko và Shiina vẫn đang cau ngươi.

"Biino-san... Em thực sự không được khắt khe với bản thân như vậy," Eiko bảo cô.

"Đ-Đứng phứa! Chị ấy nói đúng đấy..." Shiina hùa theo.

"Chị không thể để cái lời nguyền đó làm phiền mình được! Em biết chị sẽ sớm ổn lại thôi!"

"Hai người..." Những giọt nước mắt mà Biino đang cố kìm nén đang chực chờ vỡ bờ.

Aaa, không ổn rồi. Giờ không phải lúc cho chuyện này, Biino nghĩ.

Mình không thể để lộ vẻ buồn bã được. Mình phải cười tươi và chịu đựng. Mình phải luôn tỏ ra vui vẻ, ngay cả trước mặt những người mình trân trọng nhất!

"Ahahaha! Ôi trời ạ... Hai người ngốc quá đi!" Biino hét lên với giọng điệu tự nhiên nhất có thể.

"Em ổn mà, thật đấy! Hoàn toàn ổn! Chắc chắn ổn! Đừng có làm vẻ mặt nghiêm trọng thế chứ, được không?"

"Biino-san..." họ đồng thanh.

"Dù sao thì, chắc hai người còn cả đống việc phải làm đúng không?! Thôi đừng lo mấy chuyện tào lao của em nữa và quay lại vị trí làm việc đi nào! Đi đi! Đi nhanh đi hai người!" Biino vớ lấy cây chổi lau nhà và vung qua vung lại như thể đang xua đuổi họ. Eiko và Shiina lùi lại, vẻ mặt tuy khó xử nhưng vẫn đầy quan tâm.

"Thôi nào, vui lên đi!" cô bảo họ.

"Dẹp cái bộ mặt bí xị đó đi, được chứ?"

"... Nhưng Biino-san à. Rõ ràng là em đang gượng ép mà..." Eiko nói, nhưng Biino vẫn tiếp tục cười lanh lảnh.

"Em đã bảo là em ổn mà! Cái lời nguyền này chẳng nhằm nhò gì đâu! Kiểu như 'nhào vô đi', đúng không?... D-Dù sao thì, chị đi trước đây! Chị còn phải dọn dẹp nữa!" Và với sự khăng khăng từ một phía đó, Biino bỏ chạy một mình.

Biino từng lo sợ họ sẽ bám theo mình, nhưng tất nhiên, họ sẽ không đi xa đến mức đó. Cô rẽ qua góc khuất và chạy xuống cầu thang, và khi đến được nơi không có ai xung quanh, cô lấy tay áo lau đi những giọt nước mắt.

Phải mỉm cười. Phải mỉm cười. Nụ cười rước tài lộc vào nhà, cô tự lẩm bẩm, nhưng nước mắt cứ tuôn rơi không ngừng.

Mình còn phải tiếp tục diễn cái trò này đến bao giờ đây?

cô tự hỏi.

"Mii..."

Biino giật mình trước giọng nói đó. Cô nhìn sang và thấy Tiramii đang đứng ngay cạnh mình.

"T-Tiramii-san? Anh ở đó từ bao giờ vậy?"

"Tôi đang trong giờ nghỉ, và tình cờ thấy cô xuất hiện... Xin lỗi nhé, cô không muốn ai nhìn thấy mình thế này đúng không, mii?"

"A, không... ahaha! Tôi ổn, tôi ổn mà! Không có vấn đề gì hết!" Cô vội nặn ra một nụ cười, nhưng Tiramii không cười đáp lại.

"Biino-chan," cậu ta nói, "đừng tự ép buộc bản thân thế này nữa."

Ôm chầm. Tiramii ôm lấy cô, một cái ôm không hề có chút sàm sỡ nào như thường lệ. Đó là một cử chỉ tử tế và hoàn toàn tự nhiên, và Biino thậm chí còn không mảy may nghĩ đến việc chạy trốn. Cơ thể cô chìm vào lớp lông mềm mại, êm ái của cậu ta. Đó là một cái ôm ấm áp và đầy tính an ủi, kèm theo một mùi hương rất đỗi dễ chịu.

"Tiramii-san?" cô gọi.

"Nếu cô cảm thấy không ổn, thì cô nên nói ra, mii. Cứ kìm nén bản thân thế này thì sớm muộn gì cô cũng phát điên mất thôi."

"Ưm... X-Xin lỗi," cô ấp úng.

"Nhưng tôi không chắc làm thế này là phù hợp đâu..."

"Nếu cô muốn tôi dừng lại, tôi sẽ buông ra," cậu ta đáp.

"Hả?"

"Tôi chỉ muốn giúp cô bình tâm lại thôi," Tiramii giải thích.

"Tôi biết bình thường tôi cư xử ra sao, nhưng tôi vẫn kiếm sống bằng nghề an ủi người khác đấy, mii."

"Nhưng cảm giác cứ..."

Thật bất công, cô thầm nghĩ. Cô tự đấu tranh tư tưởng xem có nên nói ra điều đó không, nhưng cuối cùng, cô chọn cách im lặng. Nếu cậu ta là một người đàn ông bình thường, cô sẽ hét lên 'dừng lại!' và đẩy anh ta ra. Nhưng thực tế thì, kẻ đang vòng tay ôm lấy cô lại là một chàng tiên nhồi bông nhỏ nhắn, dễ thương. Cảm giác giống hệt như đang ôm một chiếc gối; nó chẳng hề dấy lên bất kỳ cảm giác không phù hợp nào.

Hơn nữa, cậu ta không hành xử như một gã biến thái tồi tệ thường ngày—cậu ta chỉ đang cố gắng chia sẻ một phần gánh nặng khủng khiếp của cô, chừng đó là quá rõ ràng.

"... Nhưng tại sao chứ?"

"Cũng chẳng có lý do gì đặc biệt. Chỉ là tôi hơi lo lắng thôi, mii. Nhưng nếu cô thực sự không thích, tôi sẽ dừng lại."

"Ồ... Tôi thậm chí chẳng biết phải nói gì nữa..." Dù vậy, giọng Biino vẫn không giấu nổi sự nứt nẻ.

"Xin lỗi. Anh có thể ở lại nhưng... đ-đừng nói cho ai biết nhé..."

"Được thôi," cậu ta đáp gọn lỏn.

"Và chỉ... chỉ lần này thôi đấy," cô rào trước.

"Chắc chắn rồi. Không sao đâu, mii."

"Tôi xin lỗi. Thực sự xin lỗi," Biino nói.

"Chỉ một lát thôi. Nên..."

"Tôi sẽ ôm cô thật chặt, mii. Chặt hết mức có thể."

"Aaa... aaaa... Aaaaaaa..." Cô không thể kìm nén thêm được nữa. Một tiếng than khóc vỡ òa khỏi cổ họng. Nước mắt trào ra từ đôi mắt cô. Cô vùi mặt vào bộ lông màu hồng của cậu ta và nức nở không ngừng.

"Tôi mệt mỏi lắm rồi. Mệt mỏi lắm rồi," cô thú nhận.

"Cứ như thể cả thế giới đang chống lại tôi vậy và tôi không hiểu tại sao. Thật bất công. Hết chuyện tồi tệ này đến chuyện tồi tệ khác ập đến, và lúc nào tôi cũng phải cười cho qua chuyện, nhưng... nhưng họ phải biết là tôi không hề ổn chứ! Cứu tôi với! Ai đó làm ơn cứu tôi với!"

"Phải rồi," Tiramii nói.

"Mọi người... Mọi người đã từng rất hạnh phúc! Bố tôi, mẹ tôi... anh trai tôi! Nhưng giờ ai cũng... ai cũng phát điên hết cả rồi! Ngay cả bà chủ nhà của tôi bây giờ nữa... Tôi không chịu nổi nữa đâu! Giúp tôi với! Tại sao tôi lại bị nguyền rủa chứ?" Biino than khóc.

"Tôi đã làm gì sai? Thật bất công! Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa!"

"Mii..."

Biino tiếp tục khóc. Ngay cả sau khi nước mắt đã ngừng rơi, cô vẫn đứng yên tại chỗ, người không ngừng run rẩy. Cô giữ nguyên tư thế đó khoảng mười phút trước khi cuối cùng, cảm thấy kiệt sức, cô mới rời khỏi người Tiramii.

"Tôi xin lỗi..."

"Cảm thấy đỡ hơn chưa, mii?"

"... Rồi. Cảm ơn anh."

"Rất vui khi nghe điều đó, mii. Tôi sẽ không kể với ai đâu; đừng lo. Loại chuyện này cũng khá trái với tính cách của tôi, mii, nên bản thân tôi cũng chẳng muốn nó lộ ra ngoài đâu." Tiramii vỗ vỗ lên vai cô.

"A-Ahaha..." Biino bật cười, lau đi đôi mắt sưng húp, đỏ hoe. Lần này, nụ cười của cô không còn gượng gạo nữa.

"Cảm ơn anh... thực sự đấy, Tiramii-san. Tôi thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều rồi. Tôi không biết phải cảm ơn anh thế nào cho đủ..."

"Này, kh-không có gì đâu, mii. Đừng làm quá lên thế chứ, mii."

"Đ-Đừng nói vậy! Tôi thực sự cần phải báo đáp anh bằng cách nào đó..." Biino ngước đôi mắt ngập ngừng, bối rối nhìn thẳng vào mắt Tiramii.

Tiramii có vẻ hơi căng thẳng và hắng giọng.

"Báo đáp tôi sao?"

"V-Vâng..."

"Thế thì... thế thì... hãy tiếp tục đoạn chúng ta đang làm dở lúc nãy đi!" cậu ta bảo cô.

"Xoa bụng tôi thật mạnh vào, mii!"

"A, xin lỗi. Tôi sẽ không làm thế đâu," Biino đính chính.

"Mii! Biết ngay mà!"

Seiya không rõ loài ogre sống được bao lâu, nhưng cậu có vẻ thấy lão Obiza này đã sống được một thời gian khá là dài rồi. Lão ta tỏ ra hoàn toàn ý thức được lý do tại sao mình đến đây, nhưng khi động đến hầu như bất cứ chuyện gì khác, lão lại cực kỳ đãng trí, dường như quên béng những thông tin mới chỉ mười phút sau khi nghe thấy.

Tình cờ thay, có vẻ như "Setsuko-san" là một người trợ lý từng làm việc trong nhà của Obiza. Seiya không biết chuyện gì đã xảy ra giữa hai người họ, nhưng có lẽ đó chẳng phải chuyện gì mà cậu muốn nghe.

"Nào, Setsuko-san," Obiza nói.

"Bữa tối đã sẵn sàng chưa?"

"Chúng tôi vừa cho ông ăn lúc nãy rồi, và đây đã là lần thứ ba ông hỏi câu đó đấy," Isuzu bực bội nói.

Chuyện đó xảy ra ngay sau khi cô dẫn lão đến phòng họp mới được cải tạo lại trong tòa nhà hành chính tổng hợp của công viên. Lão kêu đói, thế là họ mang món katsudon từ nhà ăn nhân viên lên cho lão; bằng một cử chỉ chướng mắt hết chỗ nói, lão chỉ ăn phần bột chiên xù và bỏ lại phần thịt lợn. Thêm vào đó, lão cứ mở miệng ra là gọi Isuzu là "Setsuko-san" trong mọi tình huống. Lúc đầu, Isuzu chỉ kiên nhẫn sửa lưng lão, nhưng rốt cuộc cô cũng phát chán và bắt đầu đáp trả một cách cộc lốc hơn.

"Ta phải nói là, cái nơi mấy người đang ở này thật là tẻ nhạt," Obiza nhận xét.

"Rubrum kể cứ làm như đây là chốn thiên đường, tràn ngập hy vọng và ước mơ ấy."

"Tôi chắc chắn cậu ấy đang ám chỉ khu vực sân khấu biểu diễn của chúng tôi. Còn ở hậu trường thì tất nhiên, phần lớn chỉ là những tòa nhà văn phòng bình thường thôi," Seiya kiên nhẫn giải thích.

"Ta đâu có nói về mấy thứ đó, cậu nhóc," Obiza bảo cậu.

"Ta đang nói về thứ gì đó quan trọng hơn nhiều kìa. Ước mơ ý ta là... chà, à... cậu biết đấy."

"Tôi biết sao?"

"Cặp dzú."

"A, tôi hiểu rồi. Ông có nghĩ là giờ chúng ta có thể bàn về công việc được chưa?" Seiya đáp, dồn hết ý chí để nhẫn nhịn lời bình luận đó, lờ nó đi và tiếp tục câu chuyện.

"Tôi chắc là ông đã nhận thức được lý do chúng tôi mời ông đến đây. Có vẻ như một nhân viên trong công viên của chúng tôi đã mắc phải một căn bệnh ma thuật, và chúng tôi được cho hay ông có thể biết cách chữa trị. Nói cách khác, cô ấy... bị nguyền rủa? Và chúng tôi hy vọng ông sẵn lòng khám cho cô ấy." Trong lúc Seiya nói với thái độ trịnh trọng nhất có thể, Obiza thong thả nhấp một ngụm trà xanh rang rồi súc súc trong miệng. Seiya còn lo lão sẽ nhổ toẹt nó ra, nhưng cuối cùng lão ogre cũng chịu nuốt xuống.

"Ờm, ông có đang nghe tôi nói không vậy?"

"Tất nhiên là có chứ," Obiza nói.

"Cậu cũng thích dzú đúng không? Cậu là một chàng trai ngoan đấy."

"...... Vậy, dù sao thì, về lời nguyền này..." Một lần nữa vận dụng toàn bộ khả năng kiềm chế, Seiya giải thích những điểm trọng yếu.

Sau khi thảo luận với Isuzu trước đó, cậu đã quyết định không đề cập đến lời nguyền của Latifah; Vùng đất Maple rõ ràng đã dốc toàn bộ nguồn lực sẵn có để hóa giải nó, nhưng mọi phương pháp họ thử đều thất bại. Việc rước một tay bác sĩ mờ ám từ quốc gia khác đến có lẽ cũng chẳng đóng góp được gì mới, và trên hết, họ không có gì để đảm bảo rằng Obiza không phải là gián điệp (ngay cả khi khả năng đó cực kỳ mong manh).

Isuzu cho rằng việc để một gã lạ mặt không rõ danh tính đụng chạm vào Latifah là điều không thể chấp nhận được, dù chỉ là tạm thời.

Đáp lại, Seiya đã chỉ ra: Thay vì triệu tập một lão già ogre nửa tỉnh nửa mê, chẳng phải họ nên gửi Bando Biino đến Vùng đất Maple và nhờ những vị bác sĩ đáng tin cậy đã chữa trị cho Latifah kiểm tra cô ấy sao? Nhưng rõ ràng, việc đó cũng đi kèm với những khó khăn riêng.

"Rốt cuộc, Bando Biino là một người trần mắt thịt, nên có vẻ lời nguyền của cô ấy cũng thuộc một thể loại khác với chúng ta," Isuzu từng giải thích.

"Có rất nhiều điều chúng ta chưa hiểu hết về những lời nguyền của con người. Sự khác biệt có thể lớn đến mức những nhân viên y tế từng cố gắng hóa giải cho công chúa cũng có thể sẽ đành bó tay." Lời cô nói nghe có chút giống việc để một bác sĩ đa khoa đi làm thú y vậy.

Mặc dù cậu có thể hiểu được sự khác biệt đối với những tiên thú nhồi bông như Moffle hay Tiramii, Seiya vẫn chẳng biết điểm khác nhau giữa những người có vẻ ngoài giống con người như Isuzu và Latifah với "người trần mắt thịt" là gì. Nhưng Isuzu cứ khăng khăng là có, thì chắc là có thật; cô ấy cũng chẳng có lý do gì để nói dối về chuyện này.

"... Bây giờ, ờm, do chúng tôi không có bảo hiểm y tế phù hợp, nên có lẽ chúng ta nên bàn trước về khoản thù lao. Nếu ông có thể đưa ra mức giá sơ bộ để chúng tôi tham khảo về mức phí tiêu chuẩn của ông..." Seiya thử lại lần nữa.

"Ái chà, bớt nói nhảm đi." Obiza khoanh tay và rên rỉ.

"Cậu có bệnh nhân hay không? Mang cô ta vào đây đi chứ."

"Ờm, vậy là ông sẵn lòng khám cho cô ấy sao?" Seiya hỏi.

"Chứ còn gì nữa! Trông ta thế này thôi chứ ta đã làm bác sĩ hơn 100 năm rồi đấy. Ta là người đã dạy Jung cách dùng penicillin. Và dạo gần đây ta còn đang trao đổi mấy vụ sờ dzú lấy quyền sử dụng tế bào *TAP[note101305] để—"

"A, vâng, vâng, tất nhiên rồi! Xin hãy đợi một lát, tôi sẽ gọi cô ấy vào!" Seiya hét lên, cố gắng ngăn không cho tràng lảm nhảm đầy lỗi lầm, khó chịu của gã đàn ông này tiếp tục. Cậu cố ra hiệu cho Isuzu bằng mắt, nhưng cô đã dùng điện thoại thông minh để nhắn Tiramii đưa người vào rồi.

"Thái độ kiểu gì thế hả?" Obiza hạch sách.

"Cậu coi thường ta đấy à?!"

"Làm gì có chuyện đó, thưa ông," Seiya đáp.

"Và Setsuko-san, bữa tối của ta đâu?!"

"Ông vừa ăn katsudon xong mà," Isuzu lạnh lùng trả lời.

"Hừm, ta ăn rồi sao? Vậy mục bóp dzú sau bữa tối của ta đâu?"

"... Kanie-kun, tôi có thể bắn ông ta không?" cô hỏi.

"Được. Không! Khoan đã," Seiya đổi ý.

"Đợi xong việc đã rồi tính."

"Tiếc thật," cô lầm bầm.

"Thôi nào, đừng có phí thời gian nữa! Mang dzú ra đây!" Obiza gào lên.

"Ông có thể vui lòng ngậm miệng lại một lát được không!" Seiya quát lớn.

"Setsuko-san, Setsuko-san! Tên nhóc đó đang bắt nạt ta kìa! Cô có nghe thấy không?"

"Đủ rồi đấy! Tại sao mọi chuyện cứ phải thành ra thế này chứ?!" Seiya hét lên, cuối cùng cũng mất hết kiên nhẫn. Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa.

"Chào nhé. Tôi đưa bệnh nhân đến rồi đây, mii."

"Ưm, a, xin thất lễ!"

Tiramii bước vào phòng họp, dẫn theo một Biino trông đầy vẻ lo lắng.

"Hừm? Cô gái đó..." Obiza nhìn Biino, đôi ngươi đột nhiên nhíu lại, nét mặt bỗng trở nên nghiêm nghị. Ánh mắt của lão trong khoảnh khắc đó không phải là đôi mắt của một lão già khát tình, mà là của một vị bác sĩ lão luyện với hàng thập kỷ kinh nghiệm.

"Ồ...?"

"Có vẻ khả quan đây." Seiya và Isuzu thì thầm với nhau. Họ quan sát Obiza từ từ đứng dậy và bước về phía Biino.

"Chà, chà..." vị bác sĩ lên tiếng.

"Cô gái này..."

"V-Vâng?!"

"Cô gái này là... hừm. Cô gái này là..." Đột nhiên, giọng điệu của lão mất sạch đi sự nghiêm túc, và lão chúi thẳng đầu vào ngực Biino.

"Ta xin lỗi. Ra cô mới là Setsuko-san! Ta nhớ cô lắm, Setsuko-san!"

"Ưm, ưm...?!" Biino không biết phải nói gì.

"Ồ ồ ồ! Bỏ trốn cùng ta đi, Setsuko-san! Ta sẽ đối xử tốt với cô! Ta sẽ mua cho cô nhiều đồ đẹp! Ở bên ta nhé, được không? Được không? Hãy bỏ trốn cùng ự hự hự!" Biino hất mạnh lão ra, rồi Isuzu nổ súng bắn, sau đó Seiya bồi thêm một cú đá. Tóm lại: lão bay thẳng ra xa.

"Gwah..."

"Ch-Chuyện gì vừa xảy ra vậy, mii?! Mii!" Mọi thứ diễn ra quá bất ngờ khiến Tiramii hoảng hốt. Sau một thoáng chần chừ ngập ngừng, cậu ta bắt chước y hệt động tác của Obiza và vồ lấy ngực Biino. Tiếp nối giây phút đê mê sung sướng bởi cảm giác tuyệt vời đó, cậu ta ăn ngay một cú tát, một phát súng và một cú đá, rồi cũng bay vèo đi y chang như vậy.

"Gahh... Tôi không hiểu, mii. Tôi là nạn nhân mà, mii."

"Câm miệng! Rốt cuộc chúng ta không bao giờ có thể trò chuyện như những người bình thường được sao?!" Seiya gào lên, nhưng ánh mắt của Tiramii đã trôi dạt về một nơi xa xôi nào đó.

"Hừm... Thế rốt cuộc Setsuko-san là ai vậy, mii? Tôi cá cô ấy là một bà góa phụ sexy, bốc lửa lắm, mii... Hy vọng một ngày nào đó ông sẽ giới thiệu cho chúng tôi, mii."

"... Đúng thế, cậu nhóc ạ!" Obiza khoác lác.

"Setsuko-san là một phụ nữ có sức hút khó cưỡng!"

"Thật sao, mii? Tôi cá là cô ấy phải có bộ ngực cỡ F trở lên, mii! Chắc chắn cô ấy rất tuyệt vời!"

"Ôi, Setsuko-san! Setsuko-san!"

"Tôi đang hình dung ra Setsuko-san trong tâm trí, mii. Cô ấy sẽ phục vụ ông từ A đến Z mà chẳng hề đổ một giọt mồ hôi. Ôi, cô đúng là một nàng hư hỏng, Setsuko-san. Một mỹ nhân tuyệt đỉnh, mii!"

"Cả hai người, ngậm mồm lại cho tôi!" Seiya yêu cầu.

"Tôi thì không thể cấm ông già này im miệng được, nhưng tôi thực sự muốn có một cuộc nói chuyện tử tế!"

"Mii. Chắc là màn chào hỏi vừa rồi hơi bị kích thích quá đối với Biino-chan tội nghiệp đây mà, mii."

"Ư-Ưm! Em có hơi giật mình một chút, nhưng... Em ổn! Vâng, em ổn. Em... em ổn," Biino nói, nhưng trông cô bé vẫn còn sốc trước sự sàm sỡ đột ngột đó, và Isuzu có vẻ như đang an ủi cô bé.

"Không sao đâu, Bando-san. Tôi sẽ bảo vệ cô."

"V-Vâng, cảm ơn chị..."

"Nếu lão già đó định lợi dụng việc khám bệnh để giở trò quấy rối," Isuzu tuyên bố, "tôi sẽ bắn chết lão ta ngay tại chỗ."

"Bắn ta ư?" Obiza hỏi.

"Cô định bắn chết ta sao?!"

"Đúng vậy, tôi sẽ bắn chết ông."

"Chà, chà. Để một cô gái trẻ trung như cô làm chuyện đó với ta... Ta nghĩ nghiệp chướng sẽ không tha thứ cho ta đâu." Lão già nhoẻn miệng cười, hai má đỏ ửng.

"...... Ông có biết 'bắn chết' nghĩa là gì không hả?" Seiya muốn biết.

"... À, thôi bỏ đi. Nếu ông có thể khám cho cô ấy, thì làm ơn bắt đầu đi. Nếu không, xin mời đi cho khuất mắt."

"A. A... đúng rồi. Lại đây nào, cô bé." Có vẻ như cuối cùng cũng đã sẵn sàng làm việc của mình, Obiza lấy một chiếc ống nghe ra khỏi túi. Nét mặt lão toát lên vẻ uy nghiêm.

Biino xốc lại tinh thần và bước lên phía trước một cách rụt rè.

"Ưm... Xin hãy bắt đầu đi ạ!"

"Được rồi. Trước tiên, hãy cởi quần lót ra!"

Isuzu bóp cò. Obiza bay xa vài mét.

"Gwah!"

"Đó là ý nghĩa của 'bắn chết' đấy," cô bảo lão.

"Tôi đã bắn ông nửa sống nửa chết rồi. Lần tới ông còn giở trò đó nữa, tôi sẽ lại bắn ông nửa sống nửa chết tiếp. Thể lực của ông sẽ tụt xuống còn một phần tư. Và tôi sẽ tiếp tục đánh ông thừa sống thiếu chết cho đến khi ông chỉ còn một giọt máu."

"Hừm, thế thì cực đoan quá..." Obiza xị mặt.

"Kanie-kun, Tiramii, hai người ra ngoài đợi đi."

Nghe lời Isuzu, Seiya và Tiramii rời khỏi phòng họp và xuống phòng nghỉ ở tầng dưới để đợi.

"Tôi thấy mệt mỏi quá..." Seiya thở dài.

"Biết đâu mọi chuyện đã diễn ra suôn sẻ hơn nếu không có Sento ở đó."

"Đúng không? Lão ta là một tay cựu binh phiền phức, mii..."

"Cậu cũng làm trò y hệt đấy thôi! Tôi chưa bao giờ thích cái kiểu hành vi rác rưởi đó ngay từ đầu rồi!"

"Hừm, chắc là chuyện đó cũng hơi sốc đối với một học sinh trung học như cậu nhỉ, mii. Xin lỗi nhé, mii."

"Dù tôi không phải là học sinh trung học thì tôi cũng thấy khó chịu thôi," Seiya chua chát đáp.

"Chà, chuyện gì qua thì cũng qua rồi, mii," Tiramii thong thả nói, rồi mua một hộp sữa dâu từ máy bán hàng tự động trong phòng nghỉ. Cậu ta tu ừng ực rồi thở hắt ra một hơi dài.

"Ưm, ngon tuyệt, mii!"

"Cậu có vẻ bình tĩnh nhỉ... Tôi lo lắng về lão già đó đến mức đứng ngồi không yên đây này," Seiya thừa nhận.

"Đừng lo, mii. Rubu-yan nói lão ta có thành tích tốt trong mấy chuyện này đấy, cậu biết không? Kiểu như, lão đã hóa giải được rất nhiều lời nguyền cấp cao."

"Thế à? Tôi lại thấy nghi ngờ về chuyện đó..." Ban đầu Seiya đã gặp đủ rắc rối với cái chuyện lời nguyền này rồi. Tất nhiên, bản thân cậu cũng có ma thuật, nên cậu không thể hoàn toàn gạt bỏ tiền đề đó đi được...

"Nhưng tôi hy vọng Biino-chan sẽ cảm thấy tốt hơn, mii. Mấy ngày nay cô ấy buồn bã lắm."

"Thật sao?"

"Thật đấy, mii. Biino-chan yêu cái công viên này lắm, mii. Cô ấy đang dốc hết tâm hồn để duy trì nó, nhưng lời nguyền cứ bám riết không buông. Cô ấy thậm chí đã bắt đầu tự hỏi liệu mình có nên nghỉ việc vì lợi ích của công viên hay không, mii. Thật là một câu chuyện đáng buồn, mii. Tôi muốn giúp cô ấy, mii."

"Bất ngờ thật đấy," Seiya nhận xét.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ cậu lại có thể chu đáo đến vậy."

Tiramii có vẻ là kiểu người chỉ quan tâm đến những gì phụ nữ mặc trên người, chứ không phải trái tim họ. Những gã như Tiramii—kiểu lúc nào cũng tán tỉnh phụ nữ—thường có xu hướng tiếp cận họ theo một cách lạnh lùng. Dính líu tình cảm quá nhiều sẽ khiến việc chia tay phụ nữ khó khăn hơn, và chuyện lừa dối thì gần như là không thể. Sự chân thành là một kẻ thù cần phải bị triệt hạ.

Những người có "kinh nghiệm tình trường" phong phú thường được xem là có hiểu biết triết lý sâu sắc về thế giới, nhưng cá nhân Seiya nghĩ đó toàn là thứ vớ vẩn. Nếu bạn chỉ cần chân thật và chân thành, bạn đâu cần phải liên tục đổi người yêu.

"Chu đáo hả? Có lẽ đó là vấn đề của tôi đấy, mii." Thay vì tức giận trước những lời nói của Seiya, Tiramii chỉ thở dài.

"Vấn đề của tôi là tôi quá gắn bó với mọi người, mii. Cuối cùng, nó lại khiến tôi bị tổn thương."

"Cậu á?" Seiya đáp trả bằng giọng chua chát.

"Đừng làm tôi cười."

"Thật đấy, mii. Khi tôi nghiêm túc với một cô gái nào đó, tôi trở nên rất phiền phức, mii. Đó là lý do tại sao tôi bảo vệ trái tim mình bằng cách tán tỉnh mọi người, mii."

Seiya lắng nghe, nhưng thấy tất cả những điều này cực kỳ khó tin.

Tiramii khịt mũi bất mãn khi nhận thấy vẻ mặt đầy nghi ngờ của Seiya.

"Tôi cũng chẳng khác gì cậu đâu, Kanie-kun. Tôi đóng vai kẻ lăng nhăng; còn cậu thì đóng vai kẻ kênh kiệu. Cả hai chúng ta đều làm thế để giữ khoảng cách với mọi người, mii."

"Guh..."

"Biết ngay mà, mii. Ra lệnh cho Isuzu-chan, coi thường mọi người... cậu chỉ làm thế để cuộc sống dễ dàng hơn thôi, đúng không? Tôi cũng giống thế đấy, mii."

"Hừm... Có thể cũng có chút triết lý trong những lời cậu nói..." Seiya khoanh tay và suy nghĩ.

"Tuy nhiên, khi lời đó thốt ra từ miệng cậu, tôi lại không kìm được cảm giác như mình đang bị lừa vậy."

"Cậu tàn nhẫn quá, mii! Lâu lâu tôi mới nghiêm túc một lần mà!" Tiramii tức giận, nhưng Seiya xua tay gạt đi.

"Thôi ngậm miệng đi. Tôi có yêu cầu cậu nghiêm túc đâu," cậu bảo linh vật đó.

"... Nói chung, như vậy nghĩa là cậu đã nảy sinh tình cảm với Bando Biino rồi sao?"

Má Tiramii ửng đỏ, mắt cậu ta nhìn xa xăm.

"Hừm, chà... Một chút. Tôi nghĩ mình đã yêu cô ấy rồi, mii."

"Thật á?" Seiya hỏi.

"Ừ."

"Có chuyện gì xảy ra giữa hai người à?"

"Tôi không thể nói được, mii. Nhưng tôi chắc chắn là mình đã yêu cô ấy rồi!"

Trong thâm tâm, Seiya khẽ kêu lên một tiếng đau khổ, nhưng cậu đã cố kìm nén để không bật ra thành lời.

"Nụ cười của Biino-chan tiếp thêm sinh lực đến vậy đấy," Tiramii thao thao bất tuyệt.

"Bao nhiêu chuyện tồi tệ xảy đến với cô ấy, nhưng cô ấy vẫn luôn giữ được sự vui vẻ và lạc quan. A, nhưng không có nghĩa là tôi muốn lên giường với cô ấy đâu, mii! Tôi chỉ... Tôi chỉ muốn được gần gũi với cô ấy nhiều nhất có thể."

"Vậy thì cậu có lẽ nên dừng việc quấy rối tình dục cô ấy đi," Seiya quan sát.

"Mii. Tôi biết chứ. Tôi chỉ làm theo bản năng mỗi khi có cơ hội... Cậu hiểu mà. Giống như những người lính già tự ném mình xuống đất mỗi khi nghe thấy tiếng súng nổ ấy, mii."

"Tôi không chắc đó là một ví dụ hay đâu." Seiya không cấm chuyện tình cảm nơi công sở ở công viên; theo quan điểm của cậu, miễn là nó không cản trở công việc, bất cứ ai cũng có thể có cảm tình với bất cứ ai họ muốn. Nhưng Tiramii là một trong những linh vật hàng đầu của họ, và nếu có một thứ họ không thể cho phép, thì đó chính là vụ bê bối.

"Chà," cậu quyết định, "cậu biết cô bé ấy chưa đủ tuổi vị thành niên, nên đó là vùng cấm. Nếu cậu có thể giữ nó ở mức tình cảm trong sáng, tôi không quan tâm cậu làm gì. Miễn là cậu không gây ra bất cứ rắc rối nào cho cô ấy, thế thôi."

"Tôi sẽ không làm vậy đâu, mii! Ngoài ra... làm ơn giữ bí mật chuyện này với Moffle và những người khác nhé, mii. Họ mà nghe thấy sẽ cười nhạo tôi mất, mii... Tôi không thể giữ kín nó cho riêng mình được nữa, nên coi như tôi đang thì thầm vào tai một bức tượng tanuki vậy."

"Tôi sẽ không nói với ai đâu... Mà cậu coi tôi như một bức tượng tanuki đấy à?" Seiya hỏi với vẻ không thể tin được.

"Cậu cũng giống một bức tượng lắm, mii."

"Tôi không giống!... Nói chung, cũng khá lâu rồi. Cậu có nghĩ việc kiểm tra đã xong chưa?" Cậu thắt lại chiếc cà vạt đồng phục của mình và liếc nhìn về phía phòng họp.

Trước những lời lẩm bẩm của Seiya, Tiramii đột nhiên cứng đờ.

"Đ-Đáng nguyền rủa, mii!"

"...?" Seiya đợi cậu ta tiếp tục.

"Tôi lẽ ra nên kiểm tra cái túi của lão già đó, mii! Tôi cá là... Tôi cá là... lão ta mang theo mấy món đồ mà luật pháp thành phố cấm bán trong khách sạn, và lão ta đang dùng chúng để làm chuyện tồi tệ với Biino-chan!"

"Cậu đang nói đến loại đồ đạc gì vậy?"

"Cậu biết đấy, loại đồ đạc rung, rung, và rung ấy!" Tiramii giải thích.

"Gừ gừ, lão ta sẽ phải trả giá! Mấy màn tấn công bằng máy rung là nghề của tôi cơ mà! Gừ gừ! Raaaarrgh!"

"Này, đợi đã! Sento đang ở cùng cô ấy, nhớ không?" Seiya nhắc nhở cậu ta.

"Bình tĩnh đi... a, chết tiệt!"

Tiramii đã nổi điên và lao như bay về phía phòng họp. Seiya vội vã đuổi theo, nhưng trong những lúc thế này, khả năng tăng tốc của Tiramii không ai sánh kịp. Chắc hẳn cậu ta đã vượt quá gia tốc 3G[note101306]. Seiya mất hút cậu ta chỉ trong nháy mắt.

Từ xa vang lên một tiếng súng.

Seiya chạy dọc hành lang rồi leo lên cầu thang. Khi phòng họp cuối cùng cũng hiện ra trong tầm mắt, Tiramii đang nằm sấp trên sàn nhà trước cửa phòng. Có lẽ cậu ta đã cố gắng xông vào trong và bị Isuzu bắn chết.

"Mmm... Mii... Mii..."

"Tôi biết ngay chuyện này sẽ xảy ra mà..." Chán nản trước kết cục dễ đoán, Seiya chạy tới chỗ họ.

Tuy nhiên, lần này có vẻ hơi khác một chút. Thường thì sau khi bắn chết Tiramii, Isuzu sẽ cố kìm nén sự tức giận và cất súng đi. Nhưng hiện tại, cô ấy đang thu mình trên mặt đất, mặt tái nhợt.

"Có chuyện gì vậy?" cậu gặng hỏi.

"A. Một viên đạn lạc đã làm vỡ kính, và một mảnh vỡ..."

Seiya chợt nhận ra rằng một cửa sổ gần đó đã bị vỡ, và một mảnh kính đã găm vào cánh tay trái của Isuzu.

"...?! Này, trông tệ quá! Chúng ta cần đưa cô đến gặp bác sĩ—"

"Không sao đâu. Vết thương không sâu lắm. Nhưng chuyện này chưa từng xảy ra trước đây..." Isuzu vừa nói vừa rút mảnh kính ra và dùng khăn tay cầm máu. Miếng vải nhanh chóng nhuốm màu đỏ thẫm.

"Tôi chỉ nhắm bắn Tiramii thôi, nhưng nó lại là chuỗi những sự trùng hợp khó tin nhất... Bác sĩ Obiza vừa mới tuyên bố rằng ông ấy đã tìm ra nguyên nhân gây ra tình trạng của cô bé, và chuyện này đã xảy ra ngay sau đó."

"Cô nghĩ đây không phải là trùng hợp sao?" Seiya hỏi lại cho rõ.

"Đúng vậy. Đây là kết quả của lời nguyền. Tôi không có chút nghi ngờ nào cả." Giọng cô cực kỳ nghiêm túc. Biino, may mắn thay không bị thương, chỉ biết tròn mắt nhìn họ, mím chặt môi.

"Chà, đó là lý do cô gọi ta đến đây, đúng không?" Obiza nói. Lão vỗ vai Biino đang bồn chồn và ưỡn ngực đầy tự tin.

"Có một hồn ma đang ám cô gái này."

"Một hồn ma ư?"

"Đúng vậy, một hồn ma. Nó đang nhìn xuống chúng ta ngay lúc này và cười nhạo. Nó chính là kẻ đứng sau mọi chuyện đã xảy ra."

"Cái gì? Nó đang theo dõi chúng ta ngay lúc này sao?" Seiya nhìn quanh phòng. Obiza gật đầu quả quyết.

Họ quyết định thực hiện lễ trừ tà (hay điều trị?) sau khi đóng cửa công viên đêm đó. Obiza đã nói rằng có khả năng nghi lễ sẽ gây ra thiệt hại ngoài ý muốn, nên tốt nhất là đợi cho đến khi tất cả khách đã về hết.

Địa điểm để thực hiện nghi lễ được chọn là sân khấu lớn trước Lâu đài Maple ở trung tâm công viên— nơi họ đã biểu diễn trực tiếp từ Tuần lễ Vàng. Đó là một khu vực rộng rãi, thoáng đãng và có ánh sáng tốt vào ban đêm. Isuzu cũng đã đề cập đến việc có một rào chắn ma thuật ở gần đó, nên nếu có nguy hiểm gì, họ sẽ có nơi để sơ tán.

"... Tôi nghĩ tôi biết tại sao cậu lại gọi tôi đến đây, fumo. Chắc là để tôi đánh nhừ tử cái hồn ma đó nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, phải không?" Moffle nói. Cậu ta đang thực hiện vài động tác đấm bốc ảo với hai bàn chân trước của mình.

"Với sự bận rộn dạo gần đây, tôi cũng đang dồn nén rất nhiều sự bực bội trong lòng, ron. Tôi đang tìm một ai đó để xả xì trét đây. Đừng lo! Tôi chỉ đánh cho nó thừa sống thiếu chết thôi," Macaron nói. Cậu ta đang nhoẻn miệng cười, và tỏa ra khí chất của một kẻ từng trải giang hồ.

"Tôi biết tôi đã nhờ mấy người đến đây, nhưng mấy người chỉ làm tôi thêm lo lắng thôi..." Seiya lẩm bẩm. Bản tính ưa dùng bạo lực của đám linh vật này có thể làm cho việc đàm phán khó khăn hơn, nếu cần thiết. Mặc dù, ai mà biết được liệu có thể thương lượng với một hồn ma hay không...

Trong khi đó, đôi mắt của Tiramii sáng rực.

"Cảm ơn rất nhiều vì đã ở đây nhé, mii! Thật tuyệt khi có những người bạn kề vai sát cánh lúc khó khăn! Và mấy người đừng lo! Tôi cũng mang theo rất nhiều chất nổ sức công phá cao đấy, mii!"

"Cậu mang theo mấy thứ đó làm cái quái gì?! Vứt đi ngay!" Seiya giận dữ hét lên. Cậu đã tự hỏi về đống hộp gỗ khả nghi ở góc sân khấu. Hóa ra chúng là chất nổ sao?

"Hả? Sao thế, mii? Chúng có thể sẽ hữu ích đấy chứ, mii."

"Cậu quên chuyện Sento bị thương chiều nay rồi à?" Seiya chất vấn.

"Đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nếu cái con ma đó có ý định phản kháng, cậu không nghĩ đống chất nổ kia sẽ là thứ đầu tiên nó nhắm đến sao?"

Một viên đạn bật nảy đã làm vỡ kính và làm Isuzu bị thương. Nếu điều đó nằm trong khả năng của hồn ma, thì không đời nào nó lại không vui mừng khi có sẵn một thùng chất nổ ở ngay cạnh.

Nhưng Tiramii chỉ thở dài.

"Mii. Cậu chẳng hiểu gì về chất nổ cả, Kanie-kun."

"Cái gì?" Seiya hỏi.

"Thứ tôi mang theo giống với chất nổ dẻo hơn—như cậu hay gọi là Semtex hoặc C4 đấy, mii. Chúng rất ổn định. Ngay cả khi cậu châm lửa đốt, chúng cũng chỉ cháy chậm thôi, mii. Chúng sẽ không phát nổ chỉ vì Isuzu-chan vô tình bắn trúng chúng hay gì đâu, mii."

"Thế à?"

"Nói chung là, nó không giống như cậu nghĩ đâu. Nó không phải kiểu 'một viên đạn găm vào chất nổ, rồi bùm!' Chúng hoàn toàn an toàn cho đến khi tôi cắm kíp nổ vào và kích hoạt vụ nổ theo kế hoạch, mii.... Tất nhiên, nếu hồn ma kia là một chuyên gia như tôi, hắn có thể tìm ra lỗ hổng..." Cậu ta nở nụ cười đầy hoài nghi, nhưng tràn đầy tự tin.

"Nhưng hồn ma đó thảm hại đến mức phải đi hành hạ cô bé Biino-chan tội nghiệp cơ mà, cậu biết đấy? Mấy thứ rác rưởi mới tập tành kiếm niềm vui bằng cách săn lùng những cô gái trẻ làm sao mà có khả năng am hiểu về đống thuốc nổ của tôi được, mii."

Seiya nhớ lại kiếp trước của Tiramii là một tên tội phạm, bị tống vào tù vì tội bẻ khóa két sắt. Cậu ta cũng đã thể hiện hiểu biết sâu rộng về chất nổ và bẫy trong chuyến đi đến ngục tối, nên những lời cậu ta nói ít ra cũng có chút trọng lượng.

"Ví dụ như cái này! Nhìn cái này đi, mii!" Tiramii thò tay vào túi áo và lôi ra một vật trông giống như chiếc máy ảnh gắn trên chân máy. Seiya không hiểu cậu ta nhét nó vào cái túi bé xíu đó kiểu gì, nhưng có lẽ nó cũng theo nguyên lý tương tự như khẩu súng hỏa mai của Isuzu— hay có thể là giống như món bảo bối của chú mèo máy được yêu thích nhất Nhật Bản. Dù sao thì, cũng chẳng ích gì khi soi mói từng chút phép thuật cậu thấy từ những người này.

"Nó là cái gì," cậu hỏi, "một cái máy ảnh à?"

"Nó là một cái cảm biến, mii. Gọi là iTRAP. Nó bỏ qua người phàm và chỉ phản ứng với các linh hồn, tiên nữ và những thứ tương tự, mii." Cậu ta kéo dài ba chân máy ra và đặt nó vào vị trí.

"Một cái tên ấn tượng đấy..." Seiya bình luận. Nó khiến cậu nhớ đến việc những tiện ích mới đáng ngờ với ít công dụng thực tế thường hay gắn chữ "i" viết thường vào tên gọi của chúng để khiến người ta liên tưởng đến các sản phẩm của Apple.

"Tôi sẽ kết nối iTRAP này với một trong những quả thuốc nổ định hướng đã được tôi chuẩn bị kỹ lưỡng. Hãy bước qua trước cảm biến đi, được chứ? Nó sẽ không phản ứng với một người phàm như cậu đâu, nhưng nếu một sinh vật ở cõi ma thuật như tôi đi ngang qua..."

Cậu ta bảo Seiya đi qua trước cảm biến đầu tiên. Không có gì xảy ra.

Sau đó, Tiramii đi qua trước cảm biến. iTRAP bắt đầu phát ra âm thanh báo động: Bíp, bíp, bíp, piff!

"Mii?!"

Nó bắn ra một quả mìn, cỡ bằng một lon nước ngọt, từ một nơi vô định nào đó. Quả mìn xoay vòng, lơ lửng giữa không trung trong giây lát, rồi phát nổ.

Có vẻ như đúng là chúng là chất nổ định hướng—hiệu ứng Munroe từ luồng nổ tập trung đã bắn thẳng vụ nổ trực tiếp vào Tiramii, kẻ đã kích hoạt cảm biến.

Đoàng. Bị luồng lửa định hướng đánh trúng từ trên cao, Tiramii bốc cháy ngùn ngụt.

"Tiramii?!"

Moffle và Macaron chạy đến và xịt bình chữa cháy mà họ đã chuẩn bị sẵn lên người Tiramii. Cuối cùng họ cũng dập tắt được ngọn lửa, nhưng tay chân của Tiramii vẫn còn đang co giật.

"Mii... Mii... Dù sao thì, như các người đã thấy, nó hoạt động rất tốt."

"Cậu nghĩ cái gì vậy, ron? Thế này không giống cậu chút nào."

"Tự kích hoạt cái bẫy của chính mình... Thật không thể tin nổi, fumo." Moffle đồng ý, trong khi cả cậu và Macaron cùng chỉ ra sai lầm trong cách làm của Tiramii.

"T-Tôi chỉ muốn chứng minh là tôi nghiêm túc như thế nào thôi, mii. Tôi thực sự muốn bảo vệ Biino-chan..."

Hai người có vẻ hơi ngạc nhiên trước sự chân thành trong đôi mắt Tiramii. Họ liếc nhìn nhau một giây, rồi cả hai đều khịt mũi coi như không có chuyện gì xảy ra.

"Hừm. Nhắc đến Biino, cô bé vẫn chưa đến đây, ron."

"Moffu. Đáng lẽ ra cô bé phải đến đây từ nãy rồi chứ..."

"Ồ, cô ấy đây rồi," Seiya nói.

Họ nhìn lên và thấy Bando Biino đang tiến lại từ phía sau sân khấu. Đi bên cạnh cô là Isuzu và Obiza, và không khí xung quanh họ có vẻ căng thẳng đến kỳ lạ.

"Có vẻ như mấy người đang gặp phải một thử thách khá lớn đấy," Isuzu lên tiếng từ phía Biino, hướng về Moffle, Macaron và Tiramii.

"... Tôi biết là chúng tôi đã yêu cầu các người đến đây, nhưng các người bị cấm không được có bất kỳ hành động nào nếu không có lệnh. Chúng ta đang ở ngoài kết giới, nên không thể bất cẩn được. Bất cứ điều gì sai sót cũng có thể gây ra rắc rối cho Bando, hoặc thậm chí là cho công chúa."

"Moffu. Đã rõ, fumo," Moffle nói, có chút cứng nhắc.

"Cậu thực sự hiểu không vậy?" Isuzu hạch hỏi.

"Tất nhiên là tôi hiểu, fumo."

"Tiện đây," cô nhận xét, "công chúa hiện đang quan sát chúng ta từ trên cao."

Seiya sực nhớ ra rằng họ đang ở ngay trước Lâu đài Maple; cậu nhìn lên và thấy Latifah đang vẫy tay chào họ từ trên tường thành trên cao. Tất nhiên cô bé bị mù, nhưng chắc cô bé vẫn nghe thấy cuộc nói chuyện của họ.

"Chúc mọi người may mắn!" cô bé hét lớn về phía họ. Có lẽ Latifah đã được thông báo về tình hình, tuy nhiên vẻ mặt của cô bé chẳng có gì là nghiêm trọng cả. Cô bé cư xử như một khán giả nhàn nhã đang đứng xem trên sân golf vậy.

"Bây giờ các người đã biết rồi đấy," Isuzu bảo họ, "tôi yêu cầu các người hãy coi chuyện này một cách nghiêm túc."

"Moffu."

"Đã rõ, ron."

"Đã hiểu, mii," cả ba lần lượt đáp.

"Bây giờ!" Lão già Obiza vỗ tay.

"Tất cả chúng ta đã có mặt ở đây rồi, đúng không? Vậy nên bây giờ, ta yêu cầu tất cả các người hãy cởi quần lót ra!"

"Dẹp cái trò đùa đó đi," Seiya bảo lão.

"Đâu có ai bảo cậu cởi đâu, đồ đáng ghét!" Obiza vặc lại.

"Bắt đầu nhanh đi!"

"Bắt đầu á?" Lão già tỏ vẻ bối rối.

"Bắt đầu cái gì?"

"Nghi lễ ấy!" Seiya hét lên.

"Nghi lễ! Ông định thanh tẩy hồn ma đang ám lấy Bando Biino cơ mà, đúng không?!"

"... A, đúng rồi, ta quên béng mất. Để xem nào, tốt nhất là bắt đầu với một vòng tròn ma thuật..." Lão già Obiza lấy ra một viên phấn và bắt đầu chậm rãi vẽ một vòng tròn ma thuật (hoặc thứ gì đó tương tự) trên mặt sân khấu. Không chỉ đôi tay run rẩy, lão còn phải xem đi xem lại tờ giấy ghi chú vài lần, thậm chí còn xóa một biểu tượng vừa vẽ để vẽ lại. Nói chung, cảnh tượng này chẳng mang lại chút niềm tin nào.

"Lão già đó đáng ngờ thật đấy, fumo."

"Cậu có chắc về chuyện này không thế, ron?"

"Không hẳn," Seiya thở dài.

"Ông ta được tiến cử rất cao, nhưng mà..."

Trong lúc Moffle và những người khác giết thời gian bằng cách thì thầm với nhau, Tiramii nắm lấy tay Biino và lên tiếng động viên.

"Biino-chan, cố gắng lên nhé, mii. Tôi chắc chắn chúng ta sẽ gỡ bỏ được lời nguyền, mii. Sau đó chúng ta có thể vui vẻ mỗi ngày!"

"Đ-Đúng vậy," cô run rẩy đồng tình.

"Nhưng mọi người có chắc là muốn làm tất cả những chuyện này vì tôi không?"

"Đừng ngốc thế chứ, mii! Dàn nhân viên chúng ta giống như một gia đình mà, mii!"

"C-Cảm ơn mọi người!" cô nghẹn ngào.

Seiya quan sát cuộc trò chuyện qua lại của họ, và vì lý do nào đó, cậu không thể không cảm thấy tẻ nhạt.

"Thôi nào..." cậu lẩm bẩm. Thật kỳ lạ; hầu hết mọi người sẽ coi đây là một cảnh tượng ấm áp. Nhưng Seiya đang phải làm thêm giờ để hùa theo vụ này, và cậu không thể ngăn mình nghĩ rằng mấy thứ tình cảm sướt mướt này toàn là lãng phí thời gian. Cậu chỉ ước họ dẹp nó đi và bắt tay vào việc chữa trị ngay cho xong.

Khoan đã. Thật kỳ lạ, cậu nhận ra.

"Tình cảm sướt mướt ư?" Dù cậu khá thích dùng những cụm từ kiểu đó, nhưng tại sao cậu lại cảm thấy như vậy về cuộc trò chuyện giữa Biino và Tiramii?

Thêm vào đó, vì lý do nào đó, chính thái độ của Biino, chứ không phải của Tiramii, mới là thứ làm cậu khó chịu. Đúng vậy, điều đó thực sự rất kỳ lạ... Tại sao cậu lại khó chịu với Biino, người mà về mặt khách quan chẳng làm gì sai cả?

Seiya nhìn quanh. Không có gì kỳ lạ trong cách hành xử của Isuzu, Moffle hay Macaron. Bọn họ cũng không hẳn là cảm động trước cảnh tượng đó; họ chỉ có vẻ như muốn cố gắng hết sức để giúp đỡ cô bé. Seiya dường như là người duy nhất bị làm cho bực mình bởi tất cả những chuyện này.

Giờ thì cậu bắt đầu thắc mắc: Seiya chưa bao giờ thực sự nảy sinh thiện cảm với Biino. Vì lý do nào đó, cô bé luôn khiến cậu gai mắt. Điều đó chỉ tồi tệ hơn khi cậu biết cô chính là nguyên nhân gây ra rắc rối—mặc dù cô không hề làm gì sai.

Mình cứ nghĩ bản thân là người điềm đạm hơn thế này chứ, Seiya nghĩ. Tại sao mình lại cảm thấy thế này về Bando Biino—

"Hừm. Cậu thực sự đang chống lại nó đấy, cậu nhóc." Obiza, người cuối cùng cũng vẽ xong vòng tròn, đang nhìn Seiya với một bên lông ngươi rướn lên.

"Chống lại cái gì cơ?" Seiya hỏi lão.

"Ý ông là sao?"

"Lời nguyền chứ còn gì nữa. Chưa từng thấy người trần mắt thịt nào kháng cự lại nó trước đây cả," lão già nhận xét.

"Cậu là một kẻ thú vị đấy nhỉ?"

"Chà... nãy giờ tôi đang cảm thấy khó chịu một cách khó hiểu về tất cả chuyện này," Seiya thừa nhận.

"Ý ông đó cũng là một phần của lời nguyền sao?"

"Chắc chắn rồi. Nó bắt đầu bằng sự bực bội, rồi tăng dần lên. Sớm muộn gì nó cũng biến thành sự tức giận và ghê tởm, và cuối cùng cậu sẽ bắt đầu muốn chủ động làm hại cô ta."

"Hừm..."

Vậy thì tại sao Isuzu và Moffle lại không sao? cậu thắc mắc.

Nhưng khi cậu chỉ ra sự mâu thuẫn đó, Obiza đã giải thích.

"Vì họ là tiên thú, rõ ràng là vậy rồi."

"À." Moffle và Macaron thì cậu có thể hiểu được, nhưng ý Obiza là Isuzu cũng là tiên thú sao? Điều đó có vẻ hơi sai sai đối với Seiya. Trừ việc sử dụng khẩu súng hỏa mai kỳ lạ đó ra, trông cô hoàn toàn giống một con người bình thường.

Nhận ra Seiya đang nhìn mình, Isuzu nhìn lại cậu bối rối.

"... Có chuyện gì sao?"

"Không... không có gì," cậu đáp một cách lơ đãng.

"...?" Isuzu, giờ càng thêm bối rối, không đáp lại.

Obiza nói tiếp.

"Chà, cứ cho là... người trần dễ bị ảnh hưởng hơn đi. Gia đình con bé dành nhiều thời gian ở bên nó hơn, nên ta cá là lời nguyền tác động lên họ còn mạnh mẽ hơn nữa."

"Ông nhắc mới nhớ, chính anh trai con bé đã đâm nó, fumo," Moffle nói, có vẻ như đã nhớ lại những gì đã xảy ra trong buổi phỏng vấn cách đây một thời gian.

"Đúng, đó chính là do lời nguyền," Obiza đồng ý.

"Nếu lễ trừ tà diễn ra suôn sẻ, anh trai con bé có lẽ sẽ lấy lại được tâm trí bình thường."

"Ưm. K-Khoan đã." Biino, nãy giờ vẫn đứng nghe, cuối cùng cũng xen vào.

"Vậy còn những người trần khác mà cháu đã kết bạn trong công viên thì sao ạ? Eiko-san và Shiina-chan... Ông nói nghe như thể những người như Kanie-san là của hiếm vậy."

"Làm sao ta biết được?" Lão già vặn lại.

"Trên đời có đủ mọi loại người mà."

"......"

Và chủ đề đó kết thúc tại đây.

"Thôi nào! Làm cho xong chuyện này đi, fumo! Tôi muốn về nhà chơi SRW nữa."

"Ý cậu là bản Z á, ron? Hên thế."

"Ước gì mình cũng được góp mặt trong tựa game đó, mii..."

Trước khi nghi lễ bắt đầu, Obiza đưa ra ba quy tắc phải tuân theo bằng mọi giá: Thứ nhất: Mọi người tham gia phải làm theo lời Obiza.

Thứ hai: Dù hồn ma có xuất hiện, tất cả người tham gia phải hoãn việc tấn công nó cho đến khi được phép.

Thứ ba: Tất cả người tham gia phải kiềm chế không được đánh nếu Obiza chạm vào ngực Isuzu hoặc Biino.

"Này, cái thứ ba là sao hả?!" Seiya ngờ vực gắt lên.

"Chuyện đó chẳng liên quan gì đến nghi lễ cả!"

Obiza chép miệng.

"Chậc, cậu bắt thóp được rồi à? Trực giác của cậu nhạy bén thật đấy."

"Chẳng liên quan quái gì đến trực giác cả!" Seiya phản đối.

"A, ta không nghe thấy gì hết!" Obiza đáp tỉnh bơ.

"Nào, bắt đầu thôi; cô bé, cháu đứng ngay đây. Đúng rồi," lão động viên Biino, "ngay chính giữa vòng tròn ma thuật. Những người còn lại đứng ở mỗi đỉnh của ngôi sao."

Biino uể oải tiến vào giữa vòng tròn, trong khi những người khác vào vị trí ở các đỉnh của ngôi sao năm cánh. Có năm người bọn họ—Seiya, Isuzu, Moffle, Macaron và Tiramii—đủ để đứng ở mỗi đỉnh. Thực tế, lý do chính xác mà Seiya rủ Moffle và Macaron đến là vì Obiza đã nói họ cần ít nhất năm người.

"Bây giờ, theo cuốn sách phép thuật của ta, chúng ta sẽ cần sự hợp tác của các người để hoàn thành nghi lễ," Obiza bảo họ.

"Ông đã nhắc đến chuyện đó rồi, nhưng... cụ thể thì nó hoạt động thế nào?" Seiya hỏi.

"Để kích hoạt phép thuật, mỗi người trên đỉnh ngôi sao cần nói đúng ngôn từ sức mạnh. Ta sẽ dịch các câu hỏi từ sách phép thuật của ta; một khi tất cả các người trả lời đúng, phép thuật sẽ được kích hoạt." Nói cách khác, Obiza sẽ đặt câu hỏi cho họ, và nếu họ đưa ra câu trả lời đúng, nghi lễ trừ tà sẽ tiếp tục.

"Nghe có vẻ gian nan đây, mii..."

"Tôi tưởng chúng ta chỉ đến đây để dần cho con ma một trận thôi chứ, ron..."

"Không có cách nào nhanh hơn sao, fumo?"

Bỏ qua những lời cằn nhằn của ba linh vật, Obiza bắt đầu nghi lễ.

"Nào, bắt đầu thôi! Ico urem enrir swidaro! Hỡi đại tinh linh, xin hãy cho ta mượn sức mạnh của người! A, từ này đọc thế nào nhỉ? Đúng rồi, chân lý! Chân lý là ngôn từ và ngôn từ là chân lý! D-Do đó, ta, Obiza, con trai của Goranbiza, n-nay tuyên bố năm n... nguyên tắc? Năm nguyên tắc của sự thống nhất!" Giọng lão nghe y hệt một cậu học sinh không chuẩn bị bài ở nhà và bị giáo viên gọi đứng lên đọc to sách giáo khoa vậy.

Cảnh tượng đó khiến Seiya cảm thấy bất an, nhưng vòng tròn ma thuật vẫn phản ứng với những lời nhẩm chú, và bắt đầu phát ra ánh sáng màu xanh lam nhạt.

"Kẻ đứng ở đỉnh 'Mộc'!" Obiza ngâm xướng.

"Macaron, con trai của Secaron!"

"Ron?" Macaron, người đang đứng ở một đỉnh của ngôi sao, chỉ vào bản thân mình như muốn nói "gì cơ, tôi á?". Biểu tượng dưới chân Macaron đang tỏa ra ánh sáng kỳ lạ màu xanh lá và nâu, có lẽ cho thấy đỉnh đó tượng trưng cho Mộc.

"Nào, Macaron! Hãy trả lời câu hỏi của ta! Ngươi đã sẵn sàng chưa?!"

"Ư-Ừ..." Macaron bồn chồn đáp.

"Câu hỏi thứ nhất!" Obiza tuyên bố. Đoànggg!

"... Ai là tác giả của bộ light novel Tokyo Ravens thuộc ấn hiệu Fujimi Fantasia Bunko?! Một, Kagami Takaya! Hai, Azano Kouhei! Ba, Gatou Shouji! Bốn, Irie Kimihito!"

"Hả, ron? Hửm?" Vẻ hoang mang ngập tràn trên khuôn mặt Macaron.

"... Ngươi chọn đáp án nào trong bốn đáp án này?" Obiza hối thúc.

"Sắp hết thời gian rồi! Ngươi có năm giây! Bốn! Ba...!"

"B-B-Ba, ron!"

Bzzzt! Còi báo vang lên, báo hiệu câu trả lời sai. Vòng tròn ma thuật truyền một luồng điện cực mạnh giật tung người Macaron.

"R-Ron?! Gwaaaah!"

"Rất tiếc, sai rồi! Câu trả lời đúng là đáp án số hai: Azano Kouhei!" Obiza sửa lại cho cậu ta.

"Bộ tiểu thuyết nổi tiếng đó đã được chuyển thể thành anime phát sóng trên đài Tokyo MX đấy. Ai cũng nên đọc thử!" Một tràng pháo tay không biết từ đâu vang lên.

"Ư... ự..." Macaron gục trên cả hai tay và hai đầu gối tại đỉnh ngôi sao của mình, khói bốc lên ngùn ngụt từ cơ thể cậu ta, phản đối.

"L-Làm sao tôi biết được chuyện đó chứ, ron?! Tôi đâu có nhớ tên tác giả, ron! Kể cả với một bộ nổi tiếng như Att ck on T tan, đa số mọi người cũng chẳng nhớ nổi tên tác giả cơ mà!"

"Ồ, thật thế à?"

"Hơn nữa, tôi tưởng đây là một nghi lễ trừ tà cơ mà?! Sao ông lại cho bọn tôi làm bài kiểm tra trắc nghiệm thế hả, ron?!"

"Ta chỉ đọc những câu hỏi hiện lên trong sách phép thuật của ta thôi," Obiza ngây thơ giải thích.

"Thấy chưa?" Obiza giơ cuốn sách lên cho cậu ta xem. Nó được viết bằng một loại ngôn ngữ ma thuật kỳ lạ nào đó nên không ai trong số họ có thể đọc được, nhưng các dòng chữ đang phát sáng với đủ màu cầu vồng. Có lẽ nó được thiết kế để tạo ra những câu hỏi dành riêng cho nghi lễ của họ.

"Ta phải nói trước là nghi lễ không thể tiếp tục cho đến khi mỗi người trên đỉnh ngôi sao trả lời đúng một câu," Obiza bảo họ.

"Nên tốt nhất là mấy người hãy làm cho nghiêm túc vào!"

"Thật lố bịch..."

"T-Thật là một nghi lễ đáng sợ, mii..."

"Moffu. Chúng ta đành phải bung hết sức mình thôi."

Cả nhóm xốc lại tinh thần, và Biino bắt đầu trông có vẻ hơi lo lắng.

Seiya cảm thấy cơn đau đầu ập đến, nhưng rõ ràng là họ sẽ không thể trừ tà cho Bando Biino trừ khi hùa theo cái nghi lễ lố bịch này.

"Giờ thì hiểu rồi chứ hả?" Obiza cười khúc khích.

"Ngoài ra, nếu bất kỳ ai không phải là người được chỉ định trả lời mà lại nói ra đáp án, thì câu hỏi đó sẽ bị hủy. Nên hãy tập trung vào!"

"Đã rõ," họ đồng thanh.

Chà, sao cũng được, Seiya nghĩ. Cậu đành hùa theo nó lúc này vậy.

"Tiếp theo! Kẻ đứng ở đỉnh 'Hỏa'! Kanie Seiya, hãy trả lời câu hỏi của ta!"

"A... được thôi, được thôi..." Seiya vẫn chưa sử dụng ma thuật của mình. Cậu không nghĩ mình sẽ bỏ lỡ điều gì nếu sử dụng nó lên lão già ngay bây giờ, nhưng rồi, cậu có "nguyên tắc lựu đạn" của riêng mình— Cậu nên cố gắng tự giải quyết bằng kiến thức của bản thân trước. Dù sao mình cũng là người thông minh nhất ở đây! Mình có thể dễ dàng trả lời những câu hỏi hóc búa nhất! Seiya tự nhủ. Nhào vô đi!

"Câu hỏi thứ hai!" Đoànggg!

"... Con ngựa giành chiến thắng ở Cúp Hoàng đế lần thứ 118 tên là gì? Một, Offside Trap! Hai, Silence Suzuka! Ba, Stay Gold! Bốn, Mejiro Bright!"

"Làm cái quái nào mà tôi biết được?!" Seiya gào lên, hai tay nắm chặt thành nắm đấm. Mình đang là học sinh trung học đấy! Mình mù tịt về đua ngựa! Mình thậm chí còn lờ mờ về sự tồn tại của cái Cúp Hoàng đế đó! Họ thực sự đã tổ chức nó hơn 100 lần rồi á? Và lũ ngựa thì cơ bản chẳng phải đều giống nhau sao?!

Mồ hôi bắt đầu vã ra trên trán cậu.

Cậu liếc sang và thấy Macaron (kẻ nghiện cờ bạc) đang vung vẩy chân tay loạn xạ và trông như muốn hét lên điều gì đó. Chắc chắn cậu ta biết câu trả lời, nhưng chẳng có cách nào cậu ta truyền đạt được nó cho Seiya qua mấy cái điệu bộ đó cả. Và cái móng guốc cừu của cậu ta đâu có giơ được con số nào quá số hai!

"Trả lời nhanh lên!" Obiza ra lệnh.

"Cậu có mười giây! Chín! Tám!"

A, được rồi, làm thì làm!

Seiya sử dụng ma thuật của mình. Cậu sẽ phải đánh cắp câu trả lời đúng trực tiếp từ tâm trí Obiza— Cậu cũng chẳng muốn bị điện giật đâu.

Vì đây là phép thuật cậu nhận được từ Latifah, công chúa của Vùng đất Maple, nên nó đủ mạnh để tác động lên bất cứ ai thuộc bất kỳ chủng tộc nào, và cậu lập tức nghe thấy những suy nghĩ trong đầu Obiza.

... Ta nói cho mà nghe, con bé Isuzu đó, có cặp dzú tuyệt cú mèo. Chà, có thể không bằng của Setsuko-san, nhưng ta tự hỏi không biết ta có thể lừa con bé (đã bị kiểm duyệt)...

Cậu đã bỏ lỡ cơ hội. Cậu đã lãng phí đòn tủ của mình.

Chết tiệt, đây là lý do tại sao phải có nguyên tắc lựu đạn!

"Hai! Một! Hết giờ!" Obiza thông báo.

Điện giật.

"Gwaaaaaah!" Seiya hét lên và gục ngã trước sức mạnh của hình phạt.

"A, tiếc quá! Nhà vô địch của Cúp Hoàng đế lần thứ 118 là số một, Offside Trap! Đó là cuộc đua năm 1998. Silence Suzuka vốn đang dẫn đầu, nhưng nó bị gãy chân trước bên trái khi đang chạy. Người ta nói nó sẽ không bao giờ hồi phục được và cuối cùng phải tiêm thuốc nhân đạo cho nó..." Obiza nói thêm với giọng hơi chua xót.

Macaron, đầy bực tức, bắt đầu xỉa xói Seiya.

"Ron! Cậu không biết về thảm kịch đó sao?! Kiến thức phổ thông trong giới mộ điệu đua ngựa đấy?! Thế mà cậu cũng đòi làm quyền quản lý của bọn tôi hả, ron?!"

"Tôi đếch quan tâm đến đua ngựa, khốn khiếp!" Seiya gầm lên.

"Sao cậu có thể vô dụng thế hả?!" Macaron hét đáp trả.

"Bản thân cậu cũng trả lời sai câu của mình đấy thôi!" Seiya vặc lại.

Bỏ mặc Seiya và Macaron đang cãi cọ, Obiza trang nghiêm(?) tiếp tục nghi lễ.

"Chúng ta vẫn chưa có lấy một câu trả lời đúng nào.... Vậy nên, hãy tiếp tục nào! Kẻ đứng ở đỉnh 'Thổ'! Yisuzurch Sentolucia, hãy trả lời câu hỏi của ta!"

Isuzu, đang đứng ở đỉnh Thổ của ngôi sao, cứng người lại. Seiya biết tên thật của cô, nhưng nghe thấy nó vẫn có cảm giác kỳ lạ.

"Được rồi," cô trang trọng tuyên bố, "tôi đã sẵn sàng."

"Câu hỏi thứ ba!" Đoànggg!

"... Công thức hóa học H2O đại diện cho chất nào sau đây?" Một, nước! Hai, thép! Ba, plutonium! Bốn, trinitrotoluene!"

Isuzu chần chừ một giây, có lẽ đang tự hỏi liệu đây có phải là một câu hỏi mẹo hay không, nhưng rồi cô trả lời khá nhanh.

"... Một?"

"Chính xác!"

Ting-tinh-ting-tinh! Tiếng vỗ tay và reo hò không biết từ đâu vang lên. Ánh sáng màu nâu tại đỉnh ngôi sao của Isuzu rực sáng hơn trước. Isuzu thở phào nhẹ nhõm đặt tay lên ngực.

"Chà, làm tốt lắm," Obiza khen ngợi cô.

"Dù cá nhân ta rất thích nghe cô gào thét đau đớn khi bị điện giật, nhưng... a, thôi vậy. Cuối cùng thì đỉnh Thổ cũng đã được chuyển sang chế độ trả lời đúng!" Lại có thêm một tràng pháo tay và tiếng reo hò.

Rốt cuộc mấy giọng nói đó phát ra từ đâu vậy?

Seiya tự hỏi.

"Này, khoan đã! Câu hỏi đó dễ hơn nhiều so với câu của tôi và Macaron!" cậu phản đối.

"Tôi nghĩ có sự thiên vị nào đó đối với mấy câu hỏi này!"

"Không hề!" Obiza cự cãi.

"Sách phép thuật của ta biết rõ nó đang làm gì!"

"Ông..." Seiya sôi máu.

Obiza phớt lờ cậu và tiếp tục vai trò MC của mình.

"Bây giờ, kẻ đứng trên đỉnh 'Kim'! Moffle, con trai của Gnoffle!"

"Moffu..." Mắt Moffle lóe sáng.

"Hehe... Bây giờ các người đã vào lãnh địa của tôi rồi, fumo. Dăm ba cái câu hỏi này đối với tôi chỉ là muỗi, fumo."

"Ta thích tinh thần của cậu đấy!" Obiza bảo cậu ta.

"Nào, trả lời đi! Câu hỏi thứ tư!" Đoànggg!

"... Cơ quan hành chính nào sau đây của Nhật Bản giải quyết các vấn đề về tài chính? Một, Bộ Ngoại giao! Hai, Bộ Tài chính! Ba, Bộ Quốc phòng! Bốn, Bộ Những Bước Đi Ngớ Ngẩn!"

Lại một câu hỏi dễ nữa— Điều đó có nghĩa là họ sẽ vượt qua hai trong số năm đỉnh. Seiya đặt tay lên ngực và thở phào nhẹ nhõm. Rồi...

Khoan. Khoan đã...

Moffle không trả lời ngay. Lông ngươi cậu ta nhíu lại và người run bần bật như thể đang chiến đấu với nội tâm của chính mình.

Chờ một chút! Rõ ràng là Bộ Tài chính mà! Cậu còn do dự cái gì nữa?! Sao cậu có thể không biết một điều cơ bản như vậy chứ?

"Ư... Moffu."

"Sắp hết thời gian rồi! Năm! Bốn! Ba...!"

Moffle có vẻ đang vắt óc suy nghĩ. Chờ một chút, Seiya nghĩ. Không thể nào...

"S-Số bốn! Bộ Những Bước Đi Ngớ Ngẩn, fumo!"

Bzzzt! Điện giật.

"Gwaaah!" Moffle co giật dữ dội trong khi những khán giả vô hình phá lên cười ầm ĩ. Mặc cho sức sát thương kinh khủng giáng xuống người, biểu cảm của Moffle lại ánh lên một sự thỏa mãn thuần túy. Cứ như thể cậu ta đang nói: "Cứ để nó như vậy đi."

Khi khói đen bốc lên từ cơ thể Moffle, Seiya giận dữ quát cậu ta.

"Cậu cố tình chọn sai đáp án đúng không?!"

"M-Moffu... Đây là số phận của một diễn viên giải trí, fumo. Khi có một lựa chọn như vậy xuất hiện, chúng tôi không thể nào không chọn đáp án thứ tư...

khụ..."

"Cậu bị ngu hay gì?!"

"Ư... một câu hỏi thật đê tiện, fumo. Kẻ nào nghĩ ra mấy thứ này đúng là một ác quỷ thực sự, fumo..."

"... Sao cũng được," Seiya nói với vẻ chán ghét.

"Cứ nằm đó mà chết đi."

"Moffu." Moffle chết.

"Kẻ đứng ở đỉnh 'Thủy'!" Obiza gọi.

"Tiramii, con trai của Zevarmii, hãy trả lời câu hỏi của ta!"

"Mii! Tôi sẽ cố gắng hết sức, mii!" Tiramii giơ tay lên, trông vô cùng hăng hái.

"Câu hỏi thứ năm!" Đoànggg!

"Động cơ nào được sử dụng trên máy bay trinh sát siêu thanh SR-71 Blackbird thời Chiến tranh Lạnh của Mỹ? Một, JT11D-20! Hai, JT11D-21! Ba, JT11D-22! Bốn, JT11D-23!"

Tiramii cắm mặt xuống đất và thụi nắm đấm xuống sàn.

"Điên rồ thật sự, mii!"

Thật khủng khiếp. Ngay cả một kẻ cuồng quân sự tột độ cũng không thể trả lời câu đó nếu không tra Google. Thậm chí các phi công từng lái cỗ máy đó cũng chưa chắc đã nhớ được mã số động cơ...

"P-Phần lớn mọi người còn chẳng biết số hiệu mẫu mã của Blackbird nữa là! Vậy mà còn hỏi về động cơ của nó... mii! Mii! Tôi bó tay chịu chết, mii!"

"Sắp hết thời gian rồi! Ba... hai...!"

"Mii! H-Hai!"

Bzzzt! Điện giật.

"Gwaaaaaah!"

"Rất tiếc. Câu trả lời đúng là số một! Sẵn tiện nói luôn, động cơ được sử dụng trên máy bay Blackbird là động cơ Pratt & Whitney (lược bớt).... Và bây giờ chúng ta lại quay về vạch xuất phát. Macaron-san, đến lượt cậu trả lời!"

"R-Ron?!"

"Câu hỏi thứ sáu!" Đoànggg! Hiệu ứng âm thanh vang lên một cách không thương tiếc.

Obiza đã khẳng định rằng cuốn sách phép thuật đang cung cấp các câu hỏi, nhưng có vẻ như đã có một sự ác ý chủ động nào đó trong cách chúng được đưa ra; mọi người liên tục nhận được những câu hỏi nằm ngoài lĩnh vực của mình. Cho dù người đó có thông minh đến đâu, câu hỏi của họ dường như được thiết kế đặc biệt để khiến họ không thể trả lời được.

Nhưng Obiza vẫn tiếp tục đọc chúng ra, không chừa chỗ cho bất kỳ sự cự cãi hay trốn tránh nào...

"Câu hỏi thứ mười! Số sê-ri của khẩu súng Gatling gắn trên đầu của AS được trang bị Lambda Driver 〈Laevatein〉 là gì? Một, GAU-12/S! Hai, GAU-15/S! Ba, GAU-17/S! Bốn, GAU-19/S!"

"B-Ba, mii! Gwaaaaaah!" Tiramii gập người lại vì đau đớn.

Một vòng câu hỏi tàn bạo nữa lại trôi qua.

"Câu hỏi thứ mười lăm! Khi Trưởng phòng Văn học của Fujimi Shobo, Morii, còn là lính mới, anh ta đã cố gắng đóng gói kèm món quà tặng gì vào các ấn phẩm bìa mềm của Fantasia, qua đó chuốc lấy cơn thịnh nộ từ cấp trên?! Một, một mô hình Robot Damashii! Hai, Thịt bò Matsuzaka! Ba, một chiếc túi Hermes! Bốn, Tenga!"

"H-Hai? Gwaaaah!" Seiya quằn quại trong đau đớn.

Một vòng câu hỏi tàn bạo nữa lại trôi qua.

"Câu hỏi thứ hai mươi! Tuyến tàu tốc hành đặc biệt nào của Tuyến JR Tokai chở hành khách từ Ga Tokyo đến Ga Osaka trong vòng ba giờ? Một, Tokaido Shinkansen! Hai, Tuyến Yamanote! Ba, Tuyến Ginza! Bốn, Đường sắt xuyên Siberia!"

"Bốn, fumo! Gwaaaaaah!" Moffle quằn quại và la hét (và hoàn toàn đáng bị như vậy).

"A... m-mọi người..." Nãy giờ Biino vẫn thấp thỏm đứng xem, nhưng giờ cô cuối cùng cũng bật khóc nức nở.

"Làm ơn... làm ơn dừng lại đi! Cháu không thể để mọi người phải chịu đựng thế này chỉ vì cháu được! Như thế này là không đúng!"

"Trật tự đi, cô bé!" Obiza quát. Trong mắt lão ánh lên một tia gay gắt.

"Nghi lễ này là một thử thách. Cần phải có một ý chí mạnh mẽ mới có thể chịu đựng được những đau đớn thế này. Sức mạnh của ý chí đó sẽ nuôi dưỡng vòng tròn ma thuật, thứ sẽ giúp cho hồn ma hiện hình!"

"Ôi không..." cô rên rỉ.

"Hơn nữa, nhìn bọn họ xem; ánh mắt của những người đàn ông không bao giờ chịu khuất phục! Họ sẽ chịu đựng mọi đau đớn để cứu cô!" Lão quay sang chỉ vào Tiramii.

"Đó chính là sự chói lọi rực rỡ thực sự của tâm hồn!"

"Mii! Đúng vậy! Chút điện này chẳng là gì so với hình phạt của Isuzu-chan đâu, mii! Nhào vô đi, mii!" Tiramii giơ ngón tay cái lên run rẩy.

Trong khi đó, Seiya, Moffle và Macaron đang gục xuống, trông như thể họ sắp bỏ cuộc đến nơi.

"T-Tôi chịu đủ rồi, ron..."

"Đến khi nào bọn tôi mới có câu hỏi tử tế đây?"

"Moffu. Tôi muốn một cốc bia," từng người lần lượt lên tiếng.

"Tôi vẫn là người duy nhất trả lời đúng. Mấy người có thể làm ơn nhanh lên được không?" Isuzu lầm bầm trong khi thong thả nghịch một trò chơi giải đố trên điện thoại thông minh.

"Ưm, cháu có cảm giác... Tiramii-san là người duy nhất thực sự muốn giúp đỡ..." Biino chỉ ra, khiến những người còn lại lập tức ngồi thẳng dậy phản đối.

"Đ-Đâu có đúng, fumo!"

"B-Bọn tôi đang rất cố gắng mà, ron!"

"T-Thôi nào, cô là một phần quan trọng trong dàn nhân viên của chúng ta mà," cả ba khăng khăng.

Isuzu cũng gật đầu chắc nịch (dù mắt cô vẫn dán chặt vào màn hình điện thoại).

"Không cần phải lo lắng đâu, Bando-san. Tiramii nói đúng về việc tôi vẫn luôn huấn luyện họ thường xuyên. Họ sẽ không bỏ cuộc chỉ vì chút đau đớn cỏn con này đâu."

"A..." Biino không biết phải nói gì.

"Ngoài ra, nếu bây giờ họ mà bỏ chạy, tôi sẽ trừng phạt họ." Isuzu trơn tru rút khẩu súng hỏa mai của mình ra.

"Chết tiệt... lúc nào cũng dẫn đến trò đó," Seiya khốn khổ nhận xét.

"Phiền phức thật, fumo."

"Ron. Cô biết đấy, dạo này người ta ghét mấy nữ chính bạo lực lắm..."

"Câu hỏi thứ hai mươi mốt!" Obiza tuyên bố, phá vỡ bầu không khí đang trì trệ.

Nghi lễ(?) tiếp tục. Khi họ đến câu hỏi thứ 27, Seiya cuối cùng cũng trả lời đúng một câu.

Câu hỏi là: "Người Nhật Bản đầu tiên đoạt giải Nobel Vật lý là ai? Một, Barack Obama. Hai, Đạt Lai Lạt Ma. Ba, Yukawa Hideki. Bốn, Winston Churchill."

Tự dưng lại có một câu hỏi dễ. Thậm chí chỉ có một đáp án là người Nhật Bản.

"B-Ba..." cậu lắp bắp.

"Chính xác!"

Ting-tinh-ting-tinh! Biểu tượng Hỏa dưới chân Seiya rực sáng màu đỏ. Kiệt sức, cậu khuỵu gối xuống.

"Thôi nào... vậy thì nãy giờ chịu khổ để làm cái gì chứ?" cậu bực tức hỏi.

"Làm sao ta biết được," Obiza bảo cậu.

"Ta chỉ làm theo những gì sách phép thuật chỉ dẫn thôi."

"Chết tiệt," Seiya lầm bầm.

"Một khi ra khỏi đây, tôi sẽ đốt quách cuốn sách đó..."

"Cậu nói cái gì hả?!"

"À, không có gì. Cứ tiếp tục đi." Seiya bực bội xua tay.

Obiza hừ mũi với cậu và tiếp tục đặt câu hỏi.

"Câu hỏi thứ hai mươi tám!"

Những câu hỏi tàn bạo tiếp tục. Họ lặp lại vòng quay thêm hai lần nữa. Đến câu thứ 34, Macaron cuối cùng cũng trả lời đúng. Câu hỏi là: "Con ngựa giành chiến thắng ở Cúp Hoàng đế lần thứ 118 tên là gì? Một, Offside Trap. Hai, Silence Suzuka. Ba, Stay Gold. Bốn, Mejiro Bright."

"Một, ron..."

"Chính xác!"

Ting-tinh-ting-tinh! Biểu tượng Mộc dưới chân Macaron bừng sáng màu xanh lục tượng trưng.

"... Khoan đã, đó là câu hỏi mà Kanie-kun đã trả lời sai ở lần đầu tiên mà, ron!"

"Ồ, vậy sao?" Obiza ngây thơ hỏi.

"... Ư, thậm chí còn lặp lại câu hỏi nữa. Cứ như... một trò chơi giải đố rẻ tiền nào đó ấy? Mấy trò bắt phải học thuộc lòng là tệ nhất, ron!"

"Câu hỏi thứ ba mươi lăm!" Đây có phải là sức mạnh của tuổi tác không? Bất chấp mọi lời phàn nàn và phản đối của họ, Obiza vẫn hoàn toàn điềm nhiên. Những câu hỏi tiếp tục.

Họ lặp lại vòng quay thêm ba lần nữa, đến câu hỏi 42. Tại đó, Tiramii cuối cùng cũng trả lời đúng. Câu hỏi là: "Rapper nào sau đây đã đặt tựa đề cho cuốn tự truyện của mình là The Ice Opinion? Một, Iceberg Slim. Hai, Ice T. Ba, Ice Cube. Bốn, Vanilla Ice." Nghe thật nực cười, nhưng...

"A, câu nào nhỉ, câu nào nhỉ... Tôi bó tay, mii! H-H-Hai, mii!"

"Chính xác!"

Ting-tinh-ting-tinh! Có vẻ như cậu ta chỉ đoán bừa đáp án đúng; cảm giác hơi lạ khi trước giờ họ chưa trúng được câu nào theo cách đó.

"Phù..." Tiramii thở hồng hộc.

"Bây giờ, chỉ còn lại một người thôi! Moffle-san, chúc may mắn!"

"M-Moffu..."

"Câu hỏi thứ bốn mươi ba!" Đoànggg!

Moffle nhận được một câu hỏi tương tự như những câu cậu đã nhận được trước đó.

"Triết lý võ sĩ đạo của Nhật Bản được viết bởi Nitobe Inazo có tên là gì? Một, Bushido. Hai, Kishido. Ba, Kendo. Bốn, Hokkaido."

"B..." Moffle định nói, nhưng cái lườm sát khí từ cả nhóm khiến cậu do dự.

"B...?" họ đồng thanh.

"B... B..." cậu dịu giọng lại.

Cả nhóm trừng mắt nhìn cậu như muốn nói: "Nếu cậu không trả lời câu này một cách nghiêm túc, cậu chết chắc. Bọn này chán ngấy vụ này rồi. Bọn này muốn chuyển sang phần tiếp theo. Bọn này đã làm việc chăm chỉ để trả lời đúng câu hỏi của mình. Nếu cậu đưa ra một câu trả lời ngu ngốc chỉ để tấu hài... cậu biết chuyện gì sẽ xảy ra rồi đấy, đúng không?"

"Moffu..." Chân Moffle run rẩy. Có vẻ như cậu ta đang đấu tranh nội tâm rất dữ dội. Có lẽ cậu ta đang tự hỏi: Nếu bây giờ mình trả lời số một, liệu mình có trở thành một kẻ thất bại với tư cách là một diễn viên giải trí không?

"B... B... B..."

"B... cái gì? Sắp hết giờ rồi. Vui lòng trả lời câu hỏi. Năm, bốn..."

"B..."

"B...?"

"Ư..." cậu nghẹn ngào, rồi hét lên, chịu khuất phục trước áp lực của những người xung quanh bất chấp nỗi buồn vô hạn.

"Một! Là số một, fumo!"

Hắn ta thậm chí còn rơm rớm nước mắt kìa, Seiya quan sát. Thật đúng là một tên ngốc hết thuốc chữa.

Tất nhiên, đó là câu trả lời đúng. Ting-tinh-ting-tinh!

"Vâng, chính xác!" Obiza hoan hỉ.

"Cuối cùng thì, ngũ hành đã hội tụ! Nghi lễ chuyển sang giai đoạn tiếp theo!"

Năm đỉnh của ngôi sao năm cánh phát sáng rực rỡ hơn bao giờ hết. Có một vòng xoáy ánh sáng chói lòa. Biểu tượng của ngũ hành tràn vào tâm vòng tròn, hòa quyện vào nhau và tuôn trào một luồng sức mạnh bí ẩn. Các hạt ma thuật nhảy múa, lao vun vút và đan xen thành các hoa văn hình học.

Một tia chớp lóe lên—Một tia chớp sáng chói. Cuối cùng, năm luồng sức mạnh hợp lại thành một, bao bọc lấy cơ thể Biino.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?!" Seiya hạch hỏi.

"Có thứ gì đó đang tới, mii! Có thứ gì đó đang tới, mii!"

Phép thuật phản ứng với nguồn sức mạnh khổng lồ đang được truyền vào nó, và năm luồng ánh sáng nhấp nháy liên tục, chói lóa mắt.

"M-Moffu!"

Cuối cùng, một vết nứt xé toạc không trung, bùng nổ những hạt sáng lớn nhỏ—tạo thành một dòng chữ lấp lánh trước mắt họ.

"Giai đoạn Một: Bài kiểm tra trắc nghiệm đã hoàn thành!" dòng chữ viết.

"Chuyển sang Giai đoạn Hai: Bài kiểm tra Đúng/Sai! Mỗi người tham gia phải trả lời đúng năm câu hỏi để đi tiếp! Chúc mọi người may mắn!"

"... Và đó là thông báo của chúng ta!" Obiza reo lên.

"Chúc mọi người may mắn!"

Moffle và những người khác rời bỏ vị trí trên các đỉnh ngôi sao và lao vào đấm đá Obiza mạnh nhất có thể, vứt bỏ mọi sự giả tạo về việc tôn trọng người cao tuổi. Nếu Isuzu không ngăn họ lại bằng khẩu súng hỏa mai thường ngày của cô, có lẽ họ sẽ không dừng tay cho đến khi lão ta bị tàn phế nghiêm trọng.

Đáng buồn thay, lão già tinh quái này lại cứng cáp hệt như vẻ bề ngoài của lão. Dù bị thương nặng, hai vai gồ lên, lão vẫn thông báo với họ: "Các người phải làm theo chỉ dẫn của ta để hoàn thành nghi lễ," thế là họ đành miễn cưỡng tham gia vào bài kiểm tra Đúng/Sai.

Nghi lễ tiếp diễn. Rất nhiều chuyện đã xảy ra. Họ đã vượt qua giai đoạn thứ hai.

Tiếp theo đó là giai đoạn thứ ba—một bài kiểm tra bấm chuông giành quyền trả lời—và tất cả họ đều nghiến răng hoàn thành nó.

Vòng tròn ma thuật tỏa sáng rực rỡ, và dòng chữ "Đã vượt qua mọi giai đoạn!" hiện ra trong không trung phía trên họ. Một hồi kèn lệnh vang lên không biết từ đâu, kèm theo tiếng vỗ tay và reo hò cho cuộc chiến cao cả của họ.

"K-Kết thúc rồi sao?" Seiya thì thầm. Những người còn lại chỉ đứng đó rũ rượi, cảm thấy như đã chết đi một nửa.

"Đúng vậy! Làm tốt lắm!" Obiza khen ngợi tất cả.

"... Bây giờ, trước khi ta kích hoạt phép thuật, hãy cùng công bố bảng xếp hạng nào! Đứng ở vị trí thứ nhất, Isuzu-chan! Ở vị trí thứ hai, Kanie Seiya-kun! Ở vị trí thứ ba—"

"Không ai quan tâm đến chuyện đó đâu!" Seiya hét lên.

"Nhưng mà câu đố để tặng quà cho khán giả—"

"Làm nhanh giùm cái đi!"

"... Nhạt nhẽo. Được rồi, ta làm đây." Obiza búng tay. Vòng tròn ma thuật lại lấp lánh rực rỡ với muôn vàn màu sắc, và những biểu tượng trông rất ấn tượng nhảy múa và lao vút đi, hoàn thành phép thuật (... hoặc có vẻ là như vậy).

"Lần này có vẻ là thật đấy," Isuzu nói. Seiya chẳng biết gì về ma thuật, nên tất cả những gì cậu có thể làm là chuẩn bị tinh thần cho bất cứ thứ gì sắp đến.

"Yeta uras nor arno ervan wal irdoi! Ta, Obiza, con trai của Goranbiza, ra lệnh cho ngươi! Linh hồn đang chiếm hữu Bando Biino! Hãy trỗi dậy, và hiện hình!"

Các biểu tượng bao quanh cơ thể Biino.

"W-Oa... cái gì?!" cô lắp bắp.

"Đừng cử động!" Obiza ra lệnh cho cô.

"Đứng yên tại chỗ!"

Lại có một tia chớp chói lòa khác. Khi ánh sáng tan đi, họ có thể thấy Biino với vẻ mặt kiệt sức đang đứng thẳng. Phía sau cô là một người đàn ông mặc đồ đen. Trông hắn trạc hai mươi tuổi, với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen bóng mượt. Dù là nam giới, đôi mắt hình quả hạnh của hắn toát lên một vẻ quyến rũ ma mị. Hắn đang mỉm cười lả lơi và ôm chặt Biino từ phía sau. Biino rũ rượi trong vòng tay hắn, khuôn mặt nhợt nhạt, như thể đã bất tỉnh.

"......"

Seiya thấy cảnh tượng này gợi nhớ đến một con bướm bị mắc kẹt trong mạng nhện.

"N-Người đàn ông đó là hồn ma sao?"

"Đúng vậy," Obiza nói với cậu.

"Tất nhiên hình dáng đó chỉ là tạm thời thôi. Bọn chúng thường không mang hình dạng vật lý; chính phép thuật của ta đã khiến hắn phải hiện hình."

"Hừm..." Seiya vẫn luôn mường tượng ra một thứ gì đó có vẻ ma quái phù hợp hơn... một bộ xương khô mặc áo choàng và đội mũ trùm đầu màu đen chẳng hạn. Thay vào đó, hồn ma chiếm hữu Biino lại toát lên một vẻ rạng ngời. Tất nhiên, hắn không thể nào đẹp trai bằng bản thân Seiya rồi— Đúng vậy, trông hắn hơi nhợt nhạt, thật sự. Seiya vẫn là người đàn ông hấp dẫn nhất ở đây, bỏ xa hắn.

"Chà, Kanie-kun. Giờ chúng ta nên làm gì đây?" Isuzu hỏi.

Sao cô lại hỏi tôi? Tôi cũng đã bao giờ nói chuyện với một hồn ma đâu...

cậu nghĩ.

"Ơ... Tôi không thực sự... chắc chắn..."

"Cậu đang cảm thấy chùn bước vì hiếm hoi lắm chúng ta mới phải đối phó với một kẻ hấp dẫn hơn cậu sao?" cô hỏi.

"Làm ơn tỉnh táo lại đi."

Trúng tim đen.

"C-Cái gì?! Không đúng!" cậu phản đối.

"Hoàn toàn không đúng!"

Trong khi Seiya còn đang ra sức phủ nhận kịch liệt, Tiramii bắt đầu hét vào mặt hồn ma: "Này, tên ma ngốc nghếch kia! Bọn tao sẽ bắt ngươi phải trả giá vì đã làm tổn thương Biino-chan, mii! Thế nên xưng tên ra trước khi bọn tao đá đít ngươi!" Một yêu cầu vô cùng thẳng thừng. Lần đầu tiên, Seiya cảm thấy nhẹ nhõm khi có một kẻ phớt lờ mọi phép tắc xã giao như Tiramii ở bên cạnh.

《Tên ta sao? Hê... Tất nhiên là ta không có tên rồi... 》 Giọng nói của hồn ma vang vọng khắp sân khấu. Đó là một giọng nói êm ái đúng như vẻ ngoài của hắn.

"G-Guh..."

"Kanie-kun, cậu có cảm giác như mình lại thua nữa không?" Isuzu hỏi.

"C-Cô không cần phải nhai đi nhai lại từng chuyện nhỏ nhặt như vậy đâu! Mặc xác tôi!" cậu gắt lại, cố kìm nước mắt.

"Kanie-kun, Isuzu-chan, im đi, mii.... Này, hồn ma kia! Đừng tỏ ra ngầu lòi chỉ vì ngươi không có tên! Tao đành gọi ngươi là Hồn Ma Ói Mửa Pukington vậy, mii!"