Chương 16: Hiện Thực Phũ Phàng

Vol 5 Đó là một buổi chiều đầu mùa hè, và Moffle đang phải đối mặt với công việc khó khăn hằng ngày: Cậu sẽ thức dậy lúc 5: 00 sáng. Chống lại cơn buồn ngủ quay lại, cậu sẽ nốc cạn một ly cà phê hòa tan, ăn chút ngũ cốc, chỉnh trang lại diện mạo rồi đi đến công viên. Bắt đầu từ 6: 00 sáng, cậu sẽ xem lại công tác chuẩn bị cho Ngôi Nhà Kẹo Ngọt: Máu và Đạn của Moffle. Vào lúc 7: 00 sáng, cậu sẽ bắt đầu diễn tập cho buổi biểu diễn trực tiếp mới của mình, Cướp Biển Râu Sắt.

Sau đó, bắt đầu từ 9: 00 sáng, cậu phải tham gia các cuộc họp: họp kế hoạch, họp kế toán, họp PR. Họp, họp, họp... Tính chất của các cuộc họp thay đổi theo từng ngày, và thường kết thúc bằng việc cậu cãi vã với Kanie Seiya và rước lấy bực mình. Đến khi các cuộc họp buổi sáng kết thúc thì đã qua 10: 00 sáng một chút, và công viên đã mở cửa. Moffle sẽ vội vã đến Quảng trường Cổng vào để chào đón khách, biểu diễn và chụp ảnh lưu niệm.

Cứ mỗi 30 phút hoặc lâu hơn, cậu lại luân phiên di chuyển giữa Ngôi Nhà Kẹo Ngọt và Quảng trường Cổng vào, tương tác nhiệt tình với khách ở cả hai địa điểm.

Cậu sẽ ăn trưa sớm với cơm nắm trên đường băng qua lối đi ngầm, thỉnh thoảng đi ngang qua Tiramii và Macaron trên đường đi. Vì không ai có thời gian để tán gẫu nên họ thường chỉ vẫy tay và gật đầu chào nhau khi đi ngang qua. Sau đó, ngay trước buổi trưa, công tác chuẩn bị cho buổi biểu diễn trực tiếp sẽ bắt đầu. Moffle sẽ rà soát các chi tiết với người giám sát buổi biểu diễn, Kenjuro; vì nó được biểu diễn dưới hồ bơi nên các biện pháp phòng ngừa an toàn sẽ nghiêm ngặt hơn bình thường.

Màn trình diễn sẽ bắt đầu lúc 1: 00 chiều. Cậu sẽ đấu kiếm với cướp biển, hát hò, bắn vài phát đại bác và nhảy múa. Công việc sẽ kết thúc lúc 2: 00 chiều, tại thời điểm đó cậu sẽ quay lại đi tuần vòng quanh giữa Quảng trường Cổng vào và Ngôi Nhà Kẹo Ngọt, mang lại niềm vui cho khách mà không hề tỏ ra mệt mỏi. Đây là khoảng thời gian trong ngày mà các gia đình và trẻ em bắt đầu trở nên cáu kỉnh, nhưng cậu vẫn chịu đựng mọi sự lăng mạ bằng một nụ cười và một tiếng "moffu!"

Lúc 4: 00 chiều, Moffle sẽ có buổi biểu diễn trực tiếp thứ hai. Đây là lúc cậu bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, nhưng cậu cũng sẽ cố chống lại nó. Cậu dồn hết tâm huyết vào việc ca hát, nhảy múa, đấu kiếm... Cậu không được phép mắc sai lầm.

Sau buổi biểu diễn thứ hai đó—sau 5: 00 chiều một chút—cậu sẽ đi vòng quanh công viên cùng Tiramii và Macaron, để làm vui lòng khách bằng những điệu nhảy bất ngờ và các buổi chụp hình. Khi việc đó xong xuôi, cậu sẽ quay lại Ngôi Nhà Kẹo Ngọt, nơi cậu sẽ chiêu đãi khách bằng cách lao vào chiến đấu bên cạnh họ để hạ gục tên trùm lớn của khu vui chơi này, Chúa Tể Chuột Hư Hỏng.

Cho bữa tối, trợ lý của cậu, Chujo Shiina, sẽ mang đến cho cậu một suất cơm hộp croquette (bánh khoai tây bọc thịt chiên xù). Đây sẽ là những chiếc bánh croquette do Latifah làm mà cậu vô cùng yêu thích, và cậu sẽ muốn nhâm nhi thưởng thức chúng... nhưng chắc chắn là cậu sẽ ngấu nghiến hết sạch chỉ trong vài phút.

Khoảng 7: 00 tối, khi mặt trời lặn, họ sẽ tổ chức một buổi biểu diễn trực tiếp trên quảng trường phía trước Lâu đài Maple. Tiền đề là tất cả các linh vật của AmaBri sẽ cùng nhau hợp sức để đánh bại một kẻ xấu. Đó là một buổi biểu diễn xa hoa có kết hợp cả pháo hoa, laser và đài phun nước, nhưng giám đốc hiện trường Dornell và đội ngũ nhân viên của ông đã lo liệu phần lớn việc đó, thế nên tất cả những gì Moffle cần làm là có mặt mười phút trước giờ biểu diễn.

Mặc dù vậy, Moffle vẫn là vai chính; cậu không thể lơ là. Cùng với những tiếng vỗ tay và reo hò cổ vũ của khán giả, cậu sẽ nhảy múa, nhào lộn và mang đến cho họ một màn trình diễn tuyệt vời nhất có thể. Khi buổi biểu diễn kết thúc thì đã 8: 00 tối. Lúc này, có lẽ cậu đã kiệt sức đến mức sắp gục ngã, nhưng vẫn phải nán lại cho đến giờ đóng cửa để tạm biệt những vị khách đang rời đi. Cậu sẽ phát những quả bóng bay làm quà lưu niệm, và lặp đi lặp lại "Moffu! Moffu!" như thể đang nói "Hãy sớm quay lại nhé!".

9: 00 tối là giờ đóng cửa. Điều đó có nghĩa là sẽ đến lúc cho nhiều cuộc họp hơn; họp dự án, họp kế toán. Họp, họp, họp... Cũng sẽ có các buổi diễn tập và thực hành cho buổi biểu diễn bắt đầu vào tháng Tám. Và một lần nữa cậu lại thấy bực mình với Kanie Seiya.

Sau khi các cuộc họp kết thúc, cậu sẽ ghé thăm Ngôi Nhà Kẹo Ngọt hiện đã đóng cửa. Cô nhân viên bán thời gian của cậu, Chujo Shiina, sẽ dũng cảm làm thêm giờ để giúp cậu, nhưng thế nào thì cậu cũng sẽ ở lại đến tận 11: 00 đêm, kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không có vấn đề gì phát sinh vào ngày hôm sau.

Cuối cùng, trong tình trạng kiệt sức, Moffle sẽ về nhà. Cậu sẽ về đến nhà vào khoảng nửa đêm, đi tắm, uống một lon bia, xem tin tức đêm khuya rồi chìm vào giấc ngủ. Đã lâu lắm rồi cậu không đến Savage, quán yakitori yêu thích của mình.

Cậu sẽ ngủ được khoảng bốn hay năm tiếng gì đó. Lúc 5: 00 sáng, chuông báo thức sẽ reo lên, và cậu sẽ phải chống lại cơn thèm đập nát cái đồng hồ. Vừa càu nhàu rên rỉ, vừa cố gắng gom hết chút sức lực, cậu sẽ tự vực dậy và bắt đầu chuẩn bị. Hôm nay lại tiếp tục nào, cậu tự nhủ với bản thân, vì những vị khách của AmaBri!

Vào một buổi chiều Chủ Nhật nóng nực, sau khi buổi biểu diễn trực tiếp buổi chiều kết thúc, Moffle hối hả đi đến khu vui chơi của mình, Ngôi Nhà Kẹo Ngọt: Máu và Đạn của Moffle. Nhân tiện, Máu và Đạn là cái tên cậu đã đặt cho nó sau khi cải tạo—cậu muốn truyền tải tính chất mới mẻ, hardcore hơn của nó. Kanie Seiya đã phản đối kịch liệt, nhưng nỗi lo của cậu ta đã được chứng minh là thừa thãi. Sự mâu thuẫn giữa "Ngôi Nhà Kẹo Ngọt" kỳ lạ và cái tên mang đầy tính bạo lực "Máu và Đạn" đã tạo ra tiếng vang.

Mọi người đã cười đùa về nó trên Internet và các đài truyền hình cũng đã đưa tin về nó... Và một điều này kéo theo điều khác, nó đã thu hút nhiều khách tham quan hơn. Nhờ đó, Ngôi Nhà Kẹo Ngọt: Máu và Đạn của Moffle giờ đây đang kinh doanh rất tốt. Khu vui chơi này luôn có hàng dài người chờ đợi và nhân viên luôn phải làm việc tất bật.

"Mách vất vả, Koffle-san!" Cô nhân viên bán thời gian Chujo Shiina chào cậu khi cậu bước vào phòng nghỉ ở hậu trường. (Thi thoảng cô bé vẫn có xu hướng nói nhịu như vậy.)

"Moffu, Chujo. Mọi chuyện sao rồi, fumo?"

"Chà..." Shiina do dự.

"...? Có chuyện gì vậy, fumo?"

"Bản thân khu vui chơi thì không có vấn đề gì..." cô ngập ngừng nói.

"Nhưng có một vị khách đã ngất đi khi đang xếp hàng vì trời quá nóng..."

"...! Rồi sao nữa, fumo?"

"Cậu ấy đã được đưa đến phòng y tế. May mà tình trạng không đến mức tồi tệ phải gọi xe cấp cứu, nhưng..."

Moffle đã hủy bỏ sự xuất hiện của mình ở khu vui chơi và vội vã đi đến phòng y tế.

Phòng y tế của công viên nằm ở phía tây của cổng chính, trong một góc của Quảng trường Cổng vào. Từ bên ngoài nhìn vào, nó trông giống như một cửa hàng thuốc có thiết kế kỳ lạ, nhưng bên trong nó là một phòng y tế đạt tiêu chuẩn.

Các vật tư lấp đầy các kệ kính đều ngang bằng với những gì bạn sẽ thấy trong phòng y tế của một trường học: thuốc tiêu hóa, thuốc đau đầu, băng gạc và thạch cao, cùng với một máy khử rung tim. Bất cứ trường hợp nào cần được chăm sóc y tế nghiêm trọng hơn sẽ cần phải gọi xe cứu thương đến.

Nó có mười chiếc giường. Con số này dường như luôn là quá mức cần thiết đối với một công viên giải trí có quy mô như họ, nhưng khi Moffle đến, tất cả các giường đều đã chật kín.

"Moffu."

Tất cả bọn họ ở đó đều là do đợt nắng nóng: trẻ em, người cao tuổi và phụ nữ, tất cả đều trong tình trạng sức khỏe tồi tệ ở các mức độ khác nhau, quấn mình trong chăn và trông thật bơ phờ. Moffle đã làm việc tại công viên này từ rất lâu rồi, nhưng đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy chuyện như thế này.

Peggy, một thành viên của đội y tá, đang tất bật di chuyển từ giường này sang giường khác. Cô là một linh vật kiểu tanuki đến từ Maple Land, giống như Moffle.

"Chào, Moffle," cô nói.

"Chào cô Peggy," cậu đáp lại.

"Cháu nghe nói có một vị khách bị ngất ở chỗ khu vui chơi của cháu phải không?"

"Giường thứ ba đằng kia," Peggy nói, rồi lui vào bên trong.

"Moffu..."

Nằm trên chiếc giường thứ ba là một cậu bé ở độ tuổi học sinh cấp hai. Thật ra, cậu bé có thể trẻ hơn một chút... Dù sao thì, cậu trông khoảng mười hai hoặc mười ba tuổi. Trông cậu cũng có nét gì đó quen quen.

"Ư... unh... mm?" Cậu bé cựa quậy, rồi ngước nhìn Moffle và chớp mắt.

"M-Moffle?!" cậu hét lên và bật dậy. Trông cậu tràn đầy năng lượng một cách đáng ngạc nhiên so với một người vừa ngất xỉu vì sốc nhiệt.

"Chào nhóc. Em không sao chứ, fumo?"

"Hả? Anh có thể nói chuyện được sao?!"

"Moffu." (Thông thường, cậu luôn bị bắt buộc không được nói gì ngoài "Moffu" và "Fumo" trên sân khấu, nhưng trong một số tình huống nhất định—hướng dẫn trong thảm họa thiên nhiên, chăm sóc người bệnh và người bị thương—điều đó được phép. Vì đây là một phần mở rộng của kịch bản sau, nên Moffle đã quyết định rằng nó đủ điều kiện.) "Anh nghe nói em đã ngất xỉu khi đang xếp hàng chờ vào Ngôi Nhà Kẹo Ngọt của anh. Anh cảm thấy rất tiếc về điều đó, fumo."

"Em..." Cậu bé im lặng một lúc. Sau đó, cậu có vẻ như đang suy nghĩ lại điều gì đó, và nói: "Kh-Không có gì đâu! Chỉ là, hôm nay hàng người chờ dài quá, và em bắt đầu thấy buồn nôn trong lúc chờ..."

"Ra vậy, fumo... Anh vẫn luôn lo lắng về thời gian xếp hàng mà chúng ta bắt khách hàng phải chờ, fumo. Anh rất vui vì thấy em đã cảm thấy khỏe hơn, nhưng hãy giữ gìn sức khỏe nhé, được không?"

"Em không sao đâu!" cậu bé khẳng định.

"Hơn nữa, Ngôi Nhà Kẹo Ngọt của Moffle chính là mục đích sống của em!"

"Mục đích sống của em?"

"Vâng!" Đôi mắt cậu bé lấp lánh.

"Em đã mua vé năm và em đến đây vài lần một tuần. Em đã làm thế từ năm ngoái rồi! Và tất cả là vì Ngôi Nhà Kẹo Ngọt!"

Bây giờ Moffle mới nhớ ra tại sao cậu bé trông lại quen thuộc đến vậy: cậu là một khách quen. Và không chỉ từ sau đợt cải tạo năm nay—cậu đã là một người quen thuộc luôn góp mặt suốt thời kỳ sụt giảm của năm ngoái.

"Moffu..." Chắc chắn đây là một cậu bé kỳ lạ; những cậu bé ở độ tuổi của cậu thường sẽ thích chế nhạo các khu vui chơi trong công viên giải trí hơn là ám ảnh về chúng. Tuy nhiên, Moffle vẫn cảm thấy biết ơn sâu sắc cậu bé này, người đã là một vị khách quen trung thành trong khoảng thời gian mà không ai màng tới họ.

"Cảm ơn em, fumo. Ừm..." cậu ngập ngừng chờ nghe tên của cậu bé.

"Seno! Seno Koji!"

"Đúng rồi, Koji-kun. Anh không biết phải cảm ơn em thế nào vì đã gắn bó với Ngôi Nhà Kẹo Ngọt của anh lâu đến vậy, fumo."

Seno Koji có vẻ đang lơ lửng trên chín tầng mây. Nếu cậu bé là khách quen, thì chắc hẳn hai người họ đã chụp vô số ảnh lưu niệm cùng nhau vào cuối lượt chơi— Moffle bắt đầu nhớ lại những điều đó bây giờ—nhưng họ chưa từng có cơ hội trò chuyện thân mật như thế này, nên đó có lẽ là một sự phấn khích thực sự đối với cậu nhóc.

"Ngôi Nhà Kẹo Ngọt tuyệt vời lắm!" Seno-kun hét lên.

Đây là phòng y tế, Moffle nghĩ thầm. Xung quanh chúng ta đang có những người đang cố gắng chợp mắt.

"Moffu. Em có thể nói nhỏ lại một chút được không?" cậu nhắc nhở bằng giọng điệu nhẹ nhàng.

"A, em xin lỗi... Nhưng nó thực sự rất tuyệt," Seno-kun vẫn khăng khăng.

"Mới đầu thì nó trông giống như một thứ ngớ ngẩn ở công viên giải trí, nhưng thực ra nó rất hardcore! Em thích cách anh không làm cho nó trở nên ngu ngốc để phục vụ cho trẻ em và những vị khách bình thường!"

"Ờ, đúng vậy..." Moffle đồng ý một cách lúng túng.

"Nó cực kỳ khó, nhưng nếu anh ghi nhớ các quy luật, thì anh có thể tăng điểm số của mình sau mỗi lần chơi," Seno-kun nói tiếp.

"Đó không phải là sự chiều chuộng, nhưng nó vẫn có thể cải thiện được, anh biết không? Nó giống như một thiên đường cho game thủ vậy!"

"Moffu. Chà... đúng vậy. Em nhận ra điều đó sao, fumo?"

"Tất nhiên rồi! Và còn có tất cả những chi tiết chân thực đó nữa, đúng không? Đặc biệt là sau đợt cải tạo Máu & Đạn! Chẳng hạn như nếu anh bắn súng phun nước ma thuật quá nhiều, nòng súng sẽ bị quá nhiệt, làm hỏng đường ngắm của anh! Hoặc nếu anh không bắn vào đầu những con chuột hư hỏng và tiêu diệt chúng ngay lập tức, điều đó sẽ làm chậm đi phần còn lại của lực lượng kẻ thù một chút!

Điều đó được cho là đại diện cho quy tắc nếu một kẻ thù bị thương nặng, hai kẻ khác phải dừng lại để chăm sóc cho hắn, đúng không?!" Seno-kun tuôn một tràng. Cậu bé dường như không quan tâm đến việc phải tôn trọng bầu không khí của nơi mình đang ở.

"Ahh... em đã nhận ra tất cả những điều đó à, fumo?"

"Chắc chắn rồi! Ngôi Nhà Kẹo Ngọt phản ánh sự thật của chiến trường!"

"Sự thật của chiến trường," thằng bé đã nói thế. Moffle thấy hơi xấu hổ, nhưng không phải là cảm giác tồi tệ nhất trên đời. Thật tuyệt khi biết rằng có những vị khách đã đánh giá cao sự chăm chút mà cậu bỏ ra.

"Em sẽ tiếp tục ghé chơi!" Seno-kun hứa hẹn.

"Chỉ cần đừng để nó trở thành một trò cưỡi ngựa tẻ nhạt cho bọn thường dân, anh nhé?"

"M-Moffu. Anh sẽ không làm thế đâu, fumo." Moffle giơ tay lên như thể đang tuyên thệ.

Đêm đó, trong một cuộc họp kế hoạch...

"Chúng ta đang đi đến giới hạn về doanh thu từ khách tham quan," quyền quản lý Kanie Seiya nói.

"Các kế hoạch của chúng ta đã được đền đáp trong vài tháng qua, và lượng người tham dự đã tăng vọt. Tất nhiên đó là một điều tốt, nhưng..." Cậu lật qua xấp tài liệu dày cộp của mình.

"Thời gian xếp hàng đã đạt đến mức chưa từng có. Chỉ tính riêng Đồi Pháp Sư... Elementario phải chờ 50 phút. Cuộc Phiêu Lưu Hoa của Tiramii phải chờ 40 phút. Nhà Hát Âm Nhạc của Macaron phải chờ 50 phút..." Seiya hắng giọng.

"... Và Ngôi Nhà Kẹo Ngọt của Moffle phải chờ tới 70 phút."

Các thành viên trong dàn cast có mặt đều phải thốt lên một tiếng kêu. Có lẽ họ rất ấn tượng trước sự nổi tiếng của linh vật đóng vai trò quảng bá cho công viên. Hơn nữa, họ chưa từng có thời gian chờ đợi lâu hơn một giờ trong hơn mười năm qua.

Nhưng Moffle lại không có vẻ gì là vui vì điều đó. Cả Seiya cũng vậy.

"Moffu..."

"Vậy, Moffle, chúng ta định làm gì về chuyện này? Kỳ nghỉ hè sẽ sớm bắt đầu, và chúng ta sẽ có nhiều khách hơn nữa. Nếu không làm gì đó, những thời gian chờ này có thể lên cao tới 120 phút."

"......"

"Đáng tiếc là Ngôi Nhà Kẹo Ngọt của anh không có cơ sở vật chất để giải quyết việc xếp hàng dài. Hầu hết khách của anh rốt cuộc phải đứng đợi dưới ánh mặt trời chói chang. Anh muốn họ đứng phơi nắng hơn hai tiếng đồng hồ sao?"

"...... Moffu."

"Hôm nay anh có một vị khách ngất xỉu, đúng không? May là không nghiêm trọng, nhưng không có gì đảm bảo chúng ta sẽ không thấy những trường hợp tệ hơn. Người tiếp theo có thể sẽ bị sốc nhiệt nghiêm trọng. Chúng ta không thể đợi cho đến khi điều đó xảy ra rồi mới phản ứng. Tất cả các người đều hiểu được mối nguy hiểm do chuyện này mang lại, đúng không? Moffle, tôi muốn nghe một vài ý kiến."

"Moffu..." Moffle biết rằng Seiya không cố ý dồn cậu vào thế bí. Cậu biết cậu ta chỉ muốn làm rõ về mối nguy hiểm và nhận được những đề xuất cụ thể để giải quyết nó. Moffle biết tất cả những điều đó, và cậu biết Seiya đang cố gắng nói điều gì. Mặc dù vậy...

"Moffle."

"......"

"Moffle," Seiya lại nài ép, "trả lời tôi."

"... A, được rồi. Tôi nghe thấy cậu, fumo." Moffle buông một tiếng thở dài thườn thượt và lấy một số tài liệu ra khỏi tệp hồ sơ. Cậu lướt qua, miễn cưỡng xem xét dữ liệu của tháng này.

"Cậu muốn tôi tăng tốc độ quay vòng. Đúng thế không, fumo? Hiện tại, trung bình là 8 phút 30 giây, và nếu tôi có thể rút ngắn xuống còn 80%, thì tức là... ừm..."

"6 phút 48 giây," Seiya đáp lại ngay lập tức.

"Phải," Moffle đồng ý.

"Nếu tôi giảm tỷ lệ xuất hiện của bọn chuột hư hỏng, tôi nghĩ tôi có thể xoay xở được. Nhưng điều đó sẽ làm thay đổi điểm số cao, nghĩa là đại sảnh danh vọng—"

"Tôi không quan tâm đến cái đại sảnh danh vọng đó," Seiya nói thẳng với cậu.

"Và 80% là không đủ— Anh cần phải cắt giảm xuống còn 50%."

Moffle không thể tin vào tai mình.

"Giảm một nửa thời gian chơi?! Xuống còn bốn phút và thay đổi?! Như thế là quá ngắn, fumo!" Ngôi Nhà Kẹo Ngọt của Moffle: Máu và Đạn có tám khu vực (mỗi khu vực cho một phòng), và nếu cậu làm theo lời Seiya yêu cầu, khách sẽ chỉ có 30 giây cho mỗi khu vực. Nếu tính cả thời gian di chuyển từ phòng này sang phòng khác, thực tế nó sẽ giảm xuống chỉ còn 20... Sẽ chẳng có ai thấy vui vẻ cả!

Nhưng ánh mắt của Seiya rất nghiêm túc.

"Ngay cả việc giảm một nửa thời gian chơi cũng sẽ không thực sự cắt giảm một nửa thời gian xếp hàng. Chúng ta còn mất thời gian để di chuyển hàng người, hướng dẫn ban đầu và chụp ảnh vào cuối lượt. Tôi đã tính toán sơ bộ, và..." Seiya gõ nhẹ vào một cuốn sổ tay trên bàn làm việc của mình.

"Nó vẫn sẽ chỉ cắt giảm thời gian chờ đợi xuống còn khoảng 80%." Điều đó sẽ biến một hàng chờ 120 phút thành một hàng chờ 96 phút.

Nó sẽ không giải quyết vấn đề một cách triệt để, nhưng Seiya có lẽ coi đó là mức tối thiểu mà họ phải làm. Moffle biết rõ những điều đó, nhưng cậu vẫn không thể chấp nhận nó như một giải pháp.

"Không thể nào, fumo."

"Điều đó là có thể," Seiya bảo cậu.

"Hãy làm cho nó xảy ra đi."

Moffle đập chân xuống bàn.

"Cậu coi khách hàng của chúng ta là gì, gia súc à?! Bắt họ chờ đợi lâu như vậy trong cái nóng này, rồi bảo họ 'được rồi, xong hết rồi' sau một thời gian quá ngắn ngủi? Không ai có thể tận hưởng điều đó đâu! Thà không có khu vui chơi này còn hơn!"

"Tệ thật. Đó lại là một trong những khu vui chơi mũi nhọn của chúng ta," Seiya nói.

"Và sau đợt cải tạo, nó đã tạo ra được rất nhiều tiếng vang."

Seiya ban đầu đã phản đối đợt cải tạo. Ấy vậy mà bây giờ, cậu ta lại đang chạy các tính toán xung quanh nó với tư cách là khu vui chơi mũi nhọn của họ, và đưa ra những yêu cầu quá đáng. Sự trơ trẽn đó đã khiến Moffle nổi cơn thịnh nộ.

Không... Nói rằng đôi lúc cậu không ngưỡng mộ sự trơ trẽn của thanh niên này thì đúng là một lời nói dối. Nhưng mệnh lệnh này đã đi quá giới hạn.

"Cậu đùa tôi chắc, fumo. Tôi không làm được, fumo."

"Ồ, anh có thể làm được," Seiya tranh luận.

"Anh cần phải làm thế."

"......!" Moffle hậm hực bước ra ngoài.

"A, Moffle-san..." Muse, người đang ngồi cạnh cậu, đã cố gắng ngăn cậu lại, nhưng Moffle đã di chuyển quá nhanh.

Ngay trước khi đóng sầm cửa lại, cậu nghe thấy Seiya nói, "Cứ để anh ta đi."

Cậu cảm thấy bực bội đến mức phải rời khỏi chỗ làm sớm, chỉ thực hiện một số công việc bảo trì qua loa nhất tại Ngôi Nhà Kẹo Ngọt. Mặc dù vậy, khi cậu đến Ga Amagi thì cũng đã quá mười một giờ đêm.

Cậu định đi thẳng về nhà, nhưng lại thoáng thấy biển hiệu Phố Mua Sắm Suzuran, và quyết định rằng mình nên ghé qua quán yakitori yêu thích của mình. Ý cậu là, quán Savage— Lượt gọi món cuối cùng không chính thức của quán bar là 1: 00 sáng, nên có lẽ họ sẽ cho cậu gọi một hoặc hai ly, ít nhất là thế. Rốt cuộc thì cậu đã không đến đây nhiều trong thời gian gần đây. Nhưng khi cậu đến, Savage đã bắt đầu đóng cửa.

"Ồ? Moffle-san?" Đó là nhân viên bán thời gian Takami, người đang thu dọn biển hiệu quảng cáo phía trước cửa quán.

"Moffu. Đóng cửa sớm thế à?"

"Xin lỗi nhé. Rốt cuộc thì hôm nay là Chủ Nhật mà..."

"A... đúng rồi, fumo." Hầu hết các cơ sở kinh doanh đồ uống, bao gồm cả Savage, đều đóng cửa sớm vào ngày Chủ Nhật. Moffle biết điều đó, nhưng do lối sống của mình, cậu thường có xu hướng quên mất ngày tháng trong tuần. Vì hôm nay cậu đã có một ngày đặc biệt khó khăn, nên ý nghĩ đó thậm chí còn chưa xuất hiện trong đầu cậu.

"Tôi quên khuấy mất, fumo. Chà, hẹn gặp cô dịp khác vậy."

"A, khoan đã!" Takami gọi cậu khi cậu quay đi.

"Tôi cũng vừa mới tan ca xong. Anh có muốn đi chơi một chút không?"

"Moffu?" Đó là một lời mời đầy bất ngờ. Cậu và Takami biết mặt nhau, nhưng chỉ ở mức độ khách hàng và nhân viên phục vụ. Họ chưa bao giờ dành thời gian cho nhau sau giờ đóng cửa.

"Tôi thì không phiền đâu," cậu nói, "nhưng... cô có chắc là ông chủ của cô sẽ không nổi giận không?"

Dù gì thì đó cũng là một quán yakitori. Người chủ có thể nói "Đó không phải là kiểu kinh doanh mà tôi đang điều hành" và giáng đòn trừng phạt cậu vì chuyện đó.

"A, ý hay đấy. Tôi sẽ hỏi lại." Takami bước vào phía sau quán, rồi lập tức quay trở ra.

"Ông ấy nói là được," cô nói.

Ông chủ của cô thò đầu ra từ phía sau và vẫy tay.

"Chào Moffle-san! Chỉ là đừng nói với những khách hàng khác nhé. Dẫn con bé đi chơi cho khuây khỏa đi!" Giọng ông nghe cứ như một người cha đang nói về đứa con của mình.

"Moffu." Thành thật mà nói, Moffle thấy điều này khá là phiền phức. Takami là một đứa trẻ ngoan, và chủ quán là một người đàn ông tốt bụng, nhưng cậu ghét bị vướng vào những bí mật và nghĩa vụ. Tiramii bị thu hút bởi Takami (cũng giống như cách cậu ta mê mẩn hầu hết phụ nữ), nên nếu cậu ta hoặc bất kỳ đồng nghiệp nào khác phát hiện ra chuyện này, đó sẽ là nguồn cơn cho những hiểu lầm. Mặc dù vậy, cậu cũng không thực sự muốn uống rượu một mình lúc này. Thôi, sao lại không chứ? cậu quyết định.

"Tôi ra rồi đây!" Takami bước ra sau khi hoàn thành phần cuối của việc dọn dẹp đóng cửa. Cô đang mặc quần jean và một chiếc áo phông có in hình. Chỉ là trang phục thường ngày của cô nhưng không có chiếc tạp dề, thế nhưng vì lý do nào đó, thật kỳ lạ khi thấy cô ăn mặc như thế này.

"Yay! Buổi hẹn hò đầu tiên của chúng ta!"

"Đừng có nói đùa nữa, fumo. Nào, đi thôi."

"Haha," cô trêu chọc.

"Moffle-san, anh đang xấu hổ đấy à?"

"Lạy chúa tôi..." cậu càu nhàu.

Họ bỏ lại khu phố mua sắm phía sau và tiến đến một quán bar nhỏ hơn gần khu dân cư. Moffle đã quen biết người chủ quán ở đó từ lâu— Ông là một người đàn ông lớn tuổi, trầm tính và không bao giờ tọc mạch vào cuộc sống của khách hàng. Trừ khi khách hàng bắt chuyện, ông ấy thường để họ yên. Moffle đã đến đây vài lần với Macaron, nhưng cậu thích coi nó như một nơi để đến một mình hơn.

Moffle gọi một ly bourbon nguyên chất. Đơn đặt hàng của Takami—"Tôi không rành về rượu Tây lắm, nên cứ cho tôi một thứ gì đó sảng khoái đi"—đã mang về cho cô một ly mojito, một loại cocktail sảng khoái được làm từ rượu rum với chanh và bạc hà. Takami có vẻ thích nó, và gọi ngay một ly thứ hai.

"Cô có chắc là mình nên uống nhiều thế không, fumo?"

"Không sao, không sao đâu. Tửu lượng của tôi tốt lắm."

"Những người nói câu đó thường có xu hướng là những kẻ gây rắc rối lớn nhất đấy," Moffle quan sát.

"Anh nói chuẩn luôn. Tôi thấy điều đó rất nhiều ở những khách hàng của chúng tôi," Takami nói kèm một tiếng cười khúc khích. Cô dành một chút thời gian để buôn chuyện về những vị khách hàng bất thường hơn của Savage. Sau đó, đột nhiên, cô buông một tiếng thở dài.

"... Không biết mình còn có thể cười như thế này được bao lâu nữa."

"Cô lấy đâu ra suy nghĩ đó vậy, fumo?"

"Ông chủ đã gặp khó khăn một thời gian rồi. Tình hình tài chính không được ổn cho lắm," cô thừa nhận.

"Ông ấy đang nghĩ rằng có lẽ ông ấy sẽ cần phải đóng cửa chỗ này sớm thôi."

Đây là lần đầu tiên Moffle nghe về chuyện đó; theo như những gì cậu thấy, Savage lúc nào cũng đông nghịt khách. Cậu không thể tưởng tượng được cảnh nó đang gặp khó khăn.

"Moffu. Nhưng cô vẫn có rất nhiều khách hàng mà, fumo..."

"Vâng, đúng vậy. Nhưng rõ ràng là nguồn cung đang trở nên đắt đỏ hơn... Trang trại mà ông ấy thường giao dịch đã có sự thay đổi về ban lãnh đạo... Họ đang thay đổi rất nhiều về cách thức hoạt động của mình."

"Hmm..."

"Và anh biết các quán yakitori thì thế nào rồi đấy," Takami nói tiếp.

"Tỷ lệ quay vòng vốn không được tuyệt cho lắm, anh biết chứ? Nơi này có vẻ chật cứng suốt cả đêm, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi đang kiếm được tiền... Chúng tôi có thể tăng giá hoặc mua nguồn cung với giá rẻ hơn, nhưng ông ấy dường như không muốn làm cái nào cả."

"Chắc chắn tôi cũng sẽ không muốn chất lượng bị giảm sút, fumo."

"Đúng không? Vài năm trước ông ấy đã tăng giá, và ông ấy đã thề rằng đó sẽ là lần cuối cùng. Thêm vào đó, ông ấy có hoàn cảnh riêng của mình, và ông ấy không thể làm việc tốt như trước nữa."

"Hmm..."

Moffle cảm thấy khó mà gật gù đồng ý với điều này. Nhưng Takami không phải đang xin cậu một giải pháp; rõ ràng cô ấy chỉ hơi ngà ngà say và muốn xả nỗi bực dọc về tình hình công việc của mình. Và Moffle cũng chẳng biết gì về việc điều hành một nhà hàng, nên cậu cũng chẳng thể đưa ra bất kỳ lời khuyên thực sự nào.

"Năm sau tôi cũng sẽ tốt nghiệp rồi," cô nói kèm theo một tiếng thở dài.

"Ồ, cô là sinh viên à, fumo?"

"Vâng. Sinh viên năm tư đại học. Tôi chưa nói với anh sao?"

"Tôi chưa từng biết đấy, fumo." Cậu đã mặc định cô chỉ là một nhân viên bán thời gian vô thời hạn.

"Chao ôi, ác ghê," cô hờn dỗi.

"Tôi đã kể với anh điều đó rồi mà... Nhưng chà, lúc đó anh đang say khướt với bạn bè. Tôi tha thứ cho anh đấy."

"Moffu."

Takami uống cạn ly mojito thứ tư của mình, rồi bắt đầu dùng ngón tay xoay tròn những viên đá trong ly.

"... Vì vậy, vào cuối năm nay, sẽ là lúc tôi phải nói 'tạm biệt Savage'. Lẽ ra bây giờ ông ấy nên thuê người kế nhiệm để tôi đào tạo... Nhưng tôi đoán ông ấy không có đủ tiền cho việc đó."

"Cô có biết mình sẽ làm việc ở đâu không?" Moffle hỏi.

"Làm việc trong cơ quan nhà nước, anh có tin nổi không! Tòa thị chính thành phố Amagi đấy."

"Ô-hô. Thật bất ngờ, nhưng có vẻ rất hợp với cô đấy, fumo." Takami tốt bụng, chăm chỉ và giỏi giao tiếp với khách hàng. Ngày qua ngày nhìn cô làm việc, cậu đã nhìn thấy những tia sáng của một tính cách hết sức nghiêm túc và đáng tin cậy. Nếu cô là một sinh viên, cậu cá là cô cũng đạt điểm cao.

"Anh là người thứ hai nói với tôi điều đó. Nghe có vẻ hơi nịnh bợ một chút..." Takami cười và gọi một ly rum pha bia gừng.

"Moffu. Ai là người đầu tiên vậy?"

"Em trai tôi."

"A, cô có em trai sao?"

"Vâng. Thằng bé vẫn đang học cấp hai, nhưng vì không hòa nhập được nên nó đã nghỉ học rồi. Tôi không biết phải làm sao với nó nữa..." cô thừa nhận.

"Ra vậy... thật khó khăn nhỉ, fumo."

"Vâng. Dù vậy thì tôi cũng không quá lo lắng... Ít nhất thì ngày nào thằng bé cũng ra khỏi nhà. Ở độ tuổi đó, tôi cũng từng như vậy."

"Takami?" Moffle ngạc nhiên hỏi.

"Cô từng nghỉ học sao?"

"Vâng. Ngạc nhiên lắm à?"

"Moffu," cậu khẳng định.

"Nhưng, ừm... Tôi đoán là cuộc sống luôn đưa chúng ta đến những nơi khác nhau."

"Hmm?" cô hỏi.

"Anh không định tọc mạch sao?"

"Tôi sẽ làm vậy nếu cô muốn. Nhưng tôi không nghĩ cô muốn thế đâu, fumo."

"Hì hì." Takami cười khúc khích, rồi đăm đăm nhìn Moffle. Tiếng cười của cô du dương rất dễ chịu.

"Moffle-san, anh tốt bụng thật đấy."

"Sao cô lại nói vậy, fumo?" Moffle cựa quậy trên ghế, đột nhiên cảm thấy bồn chồn. Phải rồi, cậu tự nhủ với chính mình. Hãy quay trở lại vấn đề đang bàn luận nào...

"... Chà, cô biết đấy," cậu thì thầm sau một lúc.

"Tôi phải nói rằng tôi hiểu được suy nghĩ của ông chủ tiệm Savage, fumo. Hạ thấp tiêu chuẩn của mình chưa bao giờ là việc dễ dàng. Nhưng sống trong thực tế đồng nghĩa với việc phải thỏa hiệp, và đóng cửa quán là điều cuối cùng mà mọi người muốn, fumo."

"Cậu nghĩ vậy sao?" Takami bâng khuâng hỏi.

"Chà, tôi đoán điều đó là đúng..."

"Đó là một quyết định khó khăn, fumo." Moffle uống nốt ngụm bourbon cuối cùng và chìm vào suy tư. Một quyết định khó khăn ư? Cậu đang lên lớp cho cô, nhưng còn bản thân cậu thì sao? Cậu có đang nhượng bộ thực tại không? Cậu biết rõ tình hình của công viên mà, phải không? Cậu cố tưởng tượng cảm giác của ông chủ tiệm Savage. Tại sao ông ấy lại khăng khăng duy trì chất lượng yakitori của mình như vậy? Đó là sự tự hào về nghề nghiệp sao? Hay ông ấy sợ hãi điều gì đó? Đúng rồi, chắc chắn là vậy...

Họ uống thêm vài ly nữa rồi rời đi. Lúc đó, Takami đã khá say. Đôi chân cô loạng choạng, và cô đang bám chặt vào cánh tay nhồi bông của Moffle.

"Này," cậu càu nhàu bảo cô.

"Tỉnh táo lại đi, fumo."

"Mm... xin lỗi nhé," cô ngáp dài.

"Tôi chỉ thấy buồn ngủ thôi..."

"Tôi sẽ đưa cô về nhà, fumo. Cô sống ở đâu?"

"Mmgh... glugh..."

"Lạy chúa. Tôi biết chuyện này sẽ xảy ra mà, fumo..." Cậu vác Takami lên vai để giữ cô khỏi ngất xỉu giữa khu phố mua sắm đang ngái ngủ.

Khi họ rảo bước, Moffle chú ý tới một thành viên khác trong dàn diễn viên của công viên đang loạng choạng đi về phía họ; chắc hẳn cậu ta vừa đi nhậu nhẹt ở đâu đó về. Đó là một linh vật mèo thấp bé, mập mạp. Bất chấp thời tiết đầu hè, cậu ta mặc một chiếc áo khoác dày cộp gợi nhớ đến những người lính Nga.

"Moffu," cậu lên tiếng chào.

"Là cậu đấy à, Nyathan?"

Nyathan không sinh ra ở Maple Land — cậu ta là công dân của một quốc gia thù địch, UPSR. Nhưng vì nhiều hoàn cảnh đưa đẩy mà cuối cùng cậu ta lại mở một cửa hàng trong công viên. Cậu ta rất thích uống rượu, nên thỉnh thoảng họ lại tình cờ chạm mặt nhau thế này.

"Cá... Cái quái gì nya..." Nyathan khựng lại, ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào Moffle và Takami.

Moffle đang dìu một cô sinh viên đại học say xỉn trên tay, và có vẻ như cậu đang đưa cô ấy đi đâu đó. Ai đó có thể — không, gần như chắc chắn họ sẽ hiểu lầm.

"Moffle... đây là đòn đả kích nhắm vào tôi, chỉ vì tôi không giỏi tán tỉnh phụ nữ sao?" Nyathan hỏi.

"Không phải, fumo," Moffle phản đối.

"Nyathan, đây chỉ là..."

"Tên tư sản bẩn thỉu! Một ngày nào đó tôi sẽ thanh trừng cậu, nya!"

"Đợi đã," Moffle gọi với theo đầy tuyệt vọng.

"Nyaaaaah!" Nyathan vừa chạy đi vừa khóc òa lên.

"Ugh... chà, chắc sau này tôi lại phải nghe cằn nhằn về chuyện đó rồi," Moffle rên rỉ nói.

"Cậu ta làm cùng cơ quan với cậu à?" Takami hỏi.

"Ừ. Chà, đại loại thế, fumo."

"Không có gì to tát đâu... chúng ta chỉ đang cho cậu ta thấy tììình yêêêu của chúng ta thôi mà..." Takami trêu chọc.

"Chúng ta không có yêu nhau, fumo."

"Aww... thôi nào..."

"Chuyện này không đùa được đâu," Moffle đột ngột nhắc nhở cô.

"Mọi người có thể tưởng thật đấy. Đủ rồi.""

hic... tôi không... không đùa đâu," cô nói.

"Moffu. Xin lỗi, nhưng tôi phải lấy thẻ sinh viên của cô ra đây. Tôi không biết cô sống ở đâu."

"Blahhh..." cô lẩm bẩm với cậu.

Moffle thò tay vào túi của Takami và lôi ra chiếc bao đựng thẻ của cô. May mắn thay, cô sống ở thành phố Amagi, chỉ mất khoảng mười phút đi taxi. Nhìn vào thẻ sinh viên của cô, đây là lần đầu tiên cậu thấy tên họ đầy đủ của Takami — là "Seno Takami".

"Seno...?" Moffle nhíu mày.

Cậu đưa Takami về nhà. Mẹ cô ra mở cửa — Có vẻ như cha cô làm ca đêm ở một nhà máy, nên ông không bao giờ ở nhà vào giờ này. Đó là một ngôi nhà nhỏ, biệt lập, kiểu nhà khá phổ biến ở thành phố Amagi. Thật phiền phức, một con chó bên kia đường cứ sủa cậu không ngớt suốt lúc đó.

"Ahh... tôi xin lỗi, thực sự xin lỗi," mẹ cô thay mặt con gái gửi lời xin lỗi.

"Thật tình... Takami! Tỉnh táo lại xem nào!"

"Ungh... nhưng con mệt lắm..." Bỏ ngoài tai lời la mắng của mẹ, Takami ngồi phịch xuống lối vào.

"Mmgh..."

"Ôi, cái con bé ngốc nghếch này..." mẹ cô than vãn.

"Tôi vô cùng xin lỗi, er..."

"Moffle, fumo," cậu nói, cuối cùng cũng nhớ ra phải giới thiệu bản thân.

"Cháu là khách quen tại tiệm yakitori của em ấy."

"Vâng, Moffle-san. Cảm ơn cậu rất nhiều vì đã giúp đỡ." Mẹ của Takami không tỏ vẻ gì ngạc nhiên trước lời tuyên bố của cậu; nhờ vào Bùa chú Lalapatch mà Moffle đang đeo, bà ấy nhìn nhận cậu như một người đàn ông phàm trần bình thường. Ngay cả cái tên "Moffle" có lẽ nghe cũng giống như một cái tên tiếng Nhật bình thường đối với bà.

"Er, tiền taxi hết bao nhiêu vậy?" bà lo lắng hỏi.

"Ít nhất thì chúng tôi cũng có thể trả khoản đó..."

"Không sao, đằng nào cũng tiện đường cháu về, fumo. Bác đừng bận tâm."

"Nhưng chúng tôi thực sự phải gửi lại tiền cho cậu..." Mẹ của Takami khăng khăng.

"Thực sự không sao đâu ạ, fumo.... Mặc dù, bác có thể đưa em ấy về phòng không? Cháu nghĩ em ấy ngủ thiếp đi rồi..." Moffle nhìn xuống Takami, người đang ngồi bệt ở lối vào, ngủ một cách ngon lành.

Khi cậu chỉ ra điều đó, mẹ của Takami bối rối ra mặt.

"Ahh... tôi xin lỗi, tôi thực sự xin lỗi. Ôi, tôi phải làm sao đây? Phòng của con bé ở trên tầng hai... Tôi cho là con bé sẽ ổn khi lên đó, nhưng..."

"Cháu sẽ bế em ấy lên, fumo."

"Ah! Thật tình, tôi không thể nhờ cậu làm vậy được..."

"Cháu đã nói rồi, không sao đâu ạ." Moffle bế bổng cơ thể Takami lên một cách dễ dàng. Xét cho cùng, cậu đủ khỏe để vác Seiya khỏi hiện trường vụ phóng hỏa cơ mà, và cô ấy thậm chí còn nhẹ hơn cả cậu ta. Cậu bước lên tầng hai và đặt Takami xuống giường. Mẹ cô có lẽ đã đi lấy chút nước, vì bà để Moffle lại một mình trong phòng một lúc.

"Moffle-san... tôi xin lỗi," Takami ngái ngủ lầm bầm. Có vẻ như cô vẫn chưa ngất hẳn.

"Moffu. Ah, tôi mới là người phải xin lỗi, fumo. Tôi nghĩ mình đã khiến cô bẽ mặt trước gia đình rồi... Đáng lẽ tôi nên để cô ngủ lại chỗ tôi mới phải," cậu nói đùa.

Đáp lại, Takami vùi mặt vào gối.

"Lẽ ra anh nên làm thế. Anh thật sự tồi tệ..."

"Ôi, thôi nào," cậu phản đối.

"Anh có thể về rồi. Tôi đi ngủ đây," cô lẩm bẩm.

"Cảm ơn vì tất cả..."

"Được thôi. Thỉnh thoảng chúng ta lại gặp nhé. Đêm nay tôi rất vui, fumo."

"Đồ nói dối," cô buộc tội.

"Là thật đấy, fumo."

"Anh hôi quá, Moffle-san."

"Tôi nói thật đấy," cậu nói.

"Tôi hy vọng chúng ta có thể đi chơi cùng nhau lần nữa, Takami."

Khi Moffle rời khỏi phòng, cậu tình cờ gặp một cậu bé ở hành lang. Đó là em trai của Takami — Có lẽ thằng bé đang định đi vệ sinh, hoặc nghe thấy mọi tiếng ồn ào. Moffle nhận ra đó là Seno Koji, cậu bé cậu đã gặp hồi chiều. Vị khách quen bị say nắng tại Ngôi nhà Bánh kẹo của Moffle lại chính là cậu em trai hay cúp học mà Takami đã kể với cậu.

"Ồ, cháu là..." Moffle ngừng lời khi nhận ra.

Cậu bé không nói gì. Nhờ vào Bùa chú Lalapatch, thằng bé không nhận ra ông chú này chính là Moffle hồi chiều. Thằng bé có lẽ chỉ coi cậu như một ông chú già nào đó đưa chị gái mình về nhà.

"Ah," Moffle vội vàng xin lỗi, "xin lỗi vì đã làm phiền, fumo."

"......" Cậu em trai khịt mũi và giậm chân bước tới phòng tắm trên tầng hai. Tiếng đóng cửa rầm một cái của thằng bé vang vọng khắp hành lang.

"Koji!" mẹ cậu bé — cuối cùng cũng đang bước lên cầu thang — quở trách thằng bé, nhưng không nhận được phản hồi nào.

"Ah, tôi thực sự xin lỗi. Cái thằng bé nhà chúng tôi..."

"Không, không có gì phiền phức đâu ạ. Chà, cháu phải đi rồi, fumo." Moffle cúi chào lịch sự, và chuẩn bị bước ra khỏi cửa chính. Nhưng rồi cậu dừng lại, quay lại nhìn người mẹ đang dõi theo cậu rời đi.

"Er, xin lỗi bác. Về chuyện con trai bác..."

"Vâng?" bà dò hỏi.

Thằng bé có một cuộc sống như thế nào? Moffle tự hỏi. Thằng bé đang phải đối mặt với những rắc rối gì? Thằng bé nhận được sự an ủi nào khi lúc nào cũng đến Ngôi nhà Bánh kẹo? Có thực sự đạo đức nghề nghiệp của mình là thứ thúc đẩy sự cống hiến của thằng bé không?

"Um...?" bà lên tiếng.

"Ồ... Không có gì đâu ạ, fumo. Bác đừng bận tâm." Moffle đã định hỏi bà tất cả những điều đó, nhưng cuối cùng lại quyết định thôi; tò mò như vậy là bất lịch sự. Việc thằng bé là một khách hàng, và là một fan hâm mộ cuồng nhiệt của Moffle, càng khiến điều đó trở nên bất lịch sự hơn.

"Cháu xin phép đi bây giờ. Tạm biệt bác." Cậu cúi chào, rồi bước vào chiếc taxi đang đợi bên ngoài.

Sáng hôm sau, Moffle đi thẳng đến văn phòng của quyền quản lý.

"Tôi sẽ làm điều đó, fumo." cậu nói với Kanie Seiya.

"Ồ?" Seiya tỏ vẻ ngạc nhiên. Có lẽ là do sự thay đổi quyết định này diễn ra quá nhanh chóng và không hề có bất kỳ lời giải thích nào.

"Nhưng hãy cho phép tôi rút ngắn thời gian chơi xuống còn 70% nhé, fumo."

"Cái gì?" Seiya phản đối.

"Nhưng điều đó sẽ không có bất kỳ tác động nào lên —"

"Sẽ hiệu quả thôi, fumo." Moffle ném một số tài liệu cậu mang theo lên bàn của Seiya. Đó là bảng phân tích cậu đã lập về điểm số và thời gian chơi của từng khách hàng tại Ngôi nhà Bánh kẹo của Moffle.

"Theo hệ thống hiện tại, người chơi đạt điểm càng cao thì họ càng mất nhiều thời gian để hoàn thành trò chơi, fumo. Đó là do việc đánh bại những kẻ địch có độ khó cao sẽ khiến kẻ địch xuất hiện nhiều hơn. Thực tế, chính những người chơi nòng cốt này đang làm tăng vọt thời gian chơi trung bình, fumo." Bạn trụ càng lâu, điểm của bạn càng cao. Vậy thì nếu khách hàng muốn có điểm cao, rõ ràng họ sẽ hành động như thế nào.

"Vì vậy, chúng ta sẽ thêm yếu tố tốc độ vào cách tính điểm, fumo."

"Tốc độ sao?" Seiya thắc mắc.

"Moffu. Hoàn thành càng nhanh, điểm của cậu càng cao, fumo. Điều đó sẽ khuyến khích những người chơi nòng cốt cố gắng phá đảo trò chơi nhanh hơn," Moffle giải thích.

"Trong khi đó, chúng ta sẽ chỉ phải giảm nhẹ thời gian chơi đối với những người chơi thông thường."

"Hmm..." Seiya dường như đã nắm được ý đồ của Moffle. Lý do cậu ta vẫn nhíu mày có lẽ là vì đang chạy vô số kịch bản trong đầu.

Moffle đã quá hiểu cậu ta rồi. Thằng nhóc này luôn coi trọng mọi thứ — Ngay cả khi đề xuất của bạn nghe có vẻ như là lẽ thường tình, cậu ta vẫn sẽ suy xét từ mọi góc độ. Cậu ta không bao giờ lơ là cảnh giác, và không bao giờ bỏ sót một chi tiết nhỏ nào. Lúc này cũng vậy.

"Được rồi," Seiya đồng ý.

"... Nhưng còn thời gian di chuyển từ phòng này sang phòng khác, và phần giải thích luật chơi ban đầu thì sao? Hiện tại, đó là những yếu tố chiếm nhiều thời gian nhất."

"Chúng ta có lẽ có thể rút ngắn chúng bằng những thay đổi nhỏ, fumo. Lời giải thích về cách vũ khí hoạt động đang dài hơn mức cần thiết, nhân danh việc tạo bầu không khí."

"Tôi hiểu rồi. Ý hay đấy."

"Tổng hợp lại, chúng ta có lẽ có thể cắt giảm thời gian chờ đợi xuống còn 70%, fumo. Tối nay chúng ta sẽ tập hợp dàn diễn viên lại và thử xem sao."

"Tốt.... Không, chờ đã." Seiya trầm ngâm nói khi nhìn chằm chằm vào tập tài liệu.

"Còn vấn đề nào khác sao, fumo?"

"Đó là một kế hoạch tốt," Seiya nói với cậu.

"Nhưng... những người chơi nòng cốt của anh sẽ không phản đối sự thay đổi này chứ?"

"Bây giờ cậu lại lo lắng về điều đó sao?" Moffle nổi đóa.

"Chính cậu là người bảo tôi làm vậy mà, fumo!"

"Chà... đúng vậy, nhưng..." Seiya bỏ lửng câu nói. Tất nhiên, cậu ta hẳn luôn biết rằng mình đang yêu cầu một điều khó khăn. Đây chỉ là sự trỗi dậy nhất thời của cảm giác bất an mà cậu ta đang mang trong lòng.

"Những người chơi nòng cốt sẽ tức giận, fumo," Moffle điềm tĩnh nói.

"Nhưng tôi sẽ tự mình giải quyết việc đó. Cậu cứ tiếp tục quan sát bức tranh toàn cảnh của công viên đi, được chứ? Giống như cậu vẫn đang làm ấy, fumo."

"Đ-Đúng vậy..."

"Nếu phía cậu không có vấn đề gì, thì tôi sẽ tiến hành thay đổi ngay lập tức, fumo. Tôi sẽ viết lại chương trình của Ngôi nhà Bánh kẹo và thử nghiệm vào tối nay. Nhưng bọn Mogute sẽ cần phải làm thêm giờ, fumo. Cậu có thể đảm bảo là họ sẽ được trả lương không?"

"Chắc chắn rồi. Tôi sẽ đề cập chuyện này với Ashe."

"Moffu. Vậy thì chúng ta có thể ra mắt phần đổi mới vào cuối tuần tới. Chúng ta sẽ xem thời gian chờ đợi vào thứ Bảy và Chủ nhật ra sao, sau đó điều chỉnh nếu cần, fumo."

"......"

"Như vậy được chứ, fumo?"

Tất nhiên, Kanie Seiya sẽ không phản đối.

Ngày hôm sau, họ tiến hành các cuộc thử nghiệm qua đêm. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ, cải thiện doanh thu chính xác như những gì Moffle đã đề xuất.

Thứ Bảy tuần sau, họ áp dụng những thay đổi trong Ngôi nhà Bánh kẹo của Moffle. Moffle hầu như không nghe thấy bất kỳ lời phàn nàn nào từ khách hàng vào sáng hôm đó. Hầu như không có phàn nàn nào — Những người chơi điểm cao thường xuyên có vẻ hơi khó chịu về chuyện này. Khi chụp ảnh lưu niệm ở cuối trò chơi, cậu tình cờ nghe được vài lời thì thầm to nhỏ về việc một số người không thích đưa tốc độ vào để tính điểm. May mắn thay, mọi chuyện không đi xa hơn thế.

Sự khác thường xảy ra trong một lần xuất hiện vào buổi tối của cậu. Thằng bé đó — Seno Koji — đã ghé qua chơi. Như thường lệ, Moffle tham gia cùng các vị khách trong phòng sân khấu cuối cùng, với trận chiến chống lại Chúa tể Chuột Hư hỏng. Lúc này, Koji có vẻ không vui. Thằng bé nhắm bắn chính xác, di chuyển như thể đã nắm rõ trò chơi trong lòng bàn tay, và thể hiện cực kỳ xuất sắc... nhưng biểu cảm của thằng bé vẫn rất đau buồn. Sau trận chiến, họ bước ra phòng chụp ảnh. Chujo Shiina chuẩn bị chụp ảnh.

Nhưng Koji ngắt lời, "Khỏi cần bận tâm."

Những vị khách khác bối rối nhìn chằm chằm, nhưng thằng bé lờ họ đi và xông thẳng đến chỗ Moffle.

"Cái quái gì thế này? Có phải ông đã làm cho kẻ địch yếu đi không? Và cái trò giới hạn thời gian vớ vẩn này là sao? Vậy là những gì chúng tôi làm giờ chẳng có ý nghĩa gì nữa à?!"

"Moffu..." Đó là tất cả những gì cậu có thể nói để đáp lại. Đây là một trong những lần xuất hiện bình thường của cậu — Cậu không thể cứ thế bập bẹ nói chuyện trước mặt khách hàng, nên cậu không có cách nào để giải thích bản thân. Ngay cả trong một khu vui chơi như thế này, Moffle vẫn là Tiên nữ Bánh kẹo.

"Đúng là một trò đùa!" Koji tức giận.

"Có phải ông đã làm loãng toàn bộ trò chơi để thu hút những người chơi phong trào không?"

"Moffu..."

"Vâng, được thôi, tôi hiểu rồi! Mặc xác những người đã luôn ủng hộ ông trong suốt thời gian qua! Ông được hâm mộ một chút là rũ bỏ chúng tôi luôn phải không?!"

"Um, xin lỗi... những khách hàng khác đang đợi..." Shiina ngắt lời. Cô rụt rè chỉ tay về phía lối ra.

"Đúng thế, cá là vậy rồi! Và tôi... tôi cũng chẳng muốn ở lại cái khu vui chơi ngu ngốc này nữa đâu!"

"Q-Quý khách..."

Koji xô Shiina sang một bên và bắt đầu bước về phía lối ra. Thằng bé dừng lại ở ngưỡng cửa và quay người lại.

Moffle biết chính xác thằng bé sắp nói gì tiếp theo. Nó đến rồi đây. Chuẩn bị tinh thần đi—

"Tôi sẽ không bao giờ quay lại nữa, đồ khốn!" Koji tuyên bố.

Moffle biết trước điều đó sẽ đến, nhưng những lời nói ấy vẫn thật khó nghe. Cảm giác giống như cậu vừa bị đấm vào mặt bằng một cú đấm gấu vậy.

Cánh cửa lối ra đóng sầm lại. Đó là lần cuối cùng cậu gặp Koji, thằng bé có lẽ sẽ không bao giờ quay lại nữa. Nhưng đó là điều không thể tránh khỏi; chẳng có lý do gì để chống lại nó.

Những vị khách khác lo lắng theo dõi khi Moffle cứ đứng chết trân ở đó. Và rồi, bằng một vẻ thản nhiên nhất có thể, cậu nhún vai.

"Moffu...?" Cậu sử dụng một tông giọng hoàn hảo, như muốn nói: "Thật là một kẻ kỳ quặc, fumo." Nhịp độ của cậu quá chuẩn xác, và các vị khách bật cười nghiêng ngả.

"Chúng tôi... Chúng tôi xin lỗi vì tất cả những chuyện đó," Shiina thay mặt cậu xin lỗi.

"Dù sao thì, chụp ảnh lưu niệm cùng Moffle nào! Mọi người xếp hàng và mỉm cười nhé! Những chú chuột hư hỏng đó thích ăn gì nào? Đúng rồi..."

"Phôôô maiii!" Các vị khách đồng loạt mỉm cười. Việc chụp ảnh lưu niệm sau đó diễn ra suôn sẻ. Moffle vẫy chiếc chân nệm bông của mình chào các vị khách khi họ bước ra ngoài.

"Um... Moffle-san?" Khi mọi người đã rời đi và căn phòng trở nên yên tĩnh, Shiina cất tiếng, rụt rè.

"Anh không sao chứ?"

"... Chujo. Cô đã làm rất tốt việc chữa cháy cho tôi lúc nãy, fumo."

"C-Cảm ơn anh..."

"Ah... chuyện như thế này vẫn xảy ra mà. Chúng ta cứ giải quyết nó thôi, fumo. Đừng quá bận tâm."

"... Vâng."

"Bây giờ, cho nhóm tiếp theo vào đi, fumo."

"Rõ rồi." Shiina quay sang hệ thống liên lạc nội bộ và nói, "Cho nhóm khách B vào." Nhân viên diễn viên ở lối vào trả lời, "Đã rõ."

Đúng vậy; ngay bên ngoài kia là những khách hàng đã phải chờ đợi hơn một giờ đồng hồ dưới cái nóng bức. Cậu không có lấy một khoảnh khắc nào để thương xót cho bản thân.

Nhưng bất chấp việc tự nhủ như vậy, trong suốt phần còn lại của ngày hôm đó, màn trình diễn của Moffle có phần thiếu đi sức hút thường ngày. Cậu mắc vài lỗi trong lúc biểu diễn tại Ngôi nhà Bánh kẹo và cả màn tung hứng ở Quảng trường Lối vào, cậu cũng làm hỏng vài động tác trong buổi diễn trên sân khấu.

Ở hậu trường, cậu tình cờ chạm mặt Tiramii, người lên tiếng: "Tôi vừa gặp Nyathan! Cậu ta bảo tối qua cậu đã đi chơi với Takami-chan! Không thể tin được là cậu lại dám làm chuyện đó sau lưng tôi!"

Ngay cả ở đó, câu trả lời của Moffle cũng chỉ miễn cưỡng nửa vời.

"Đó là Nyathan, fumo. Đừng tin lời tên đó."

"Mii! Nhưng, nhưng..."

"Im đi, fumo. Cứ để tôi yên."

"Mii..." Tiramii tiu nghỉu bỏ đi.

Chujo Shiina lo lắng nhìn cậu, nhưng cậu chỉ bảo cô, "Đừng bận tâm về chuyện đó. Cứ làm những gì cô thường làm đi, fumo." Thế là họ tiếp tục công việc của mình, và cuối cùng, cũng đến lúc nói lời tạm biệt trong ngày tại Quảng trường Lối vào.

Một gia đình đang trên đường ra về gọi lớn và chạy đến chỗ Moffle.

"Oa! Là Moffle kìa!"

"Ồ, chúng tôi có thể chụp một bức ảnh được không?!"

Đó là một cậu bé khoảng bốn tuổi cùng với cha mẹ của mình. Moffle gượng nở một nụ cười, cất tiếng "Moffu!" và chụp ảnh cùng gia đình họ.

"Đây là lần đầu tiên chúng tôi đến công viên này!" người cha, có vẻ khoảng 30 tuổi, nói. Trông ông ấy giống kiểu người làm một công việc rất tẻ nhạt — một nhân viên ngân hàng chẳng hạn — người đang cố gắng tận hưởng hết mình vào những ngày nghỉ.

"Tôi rất ngạc nhiên vì nó đông đúc như vậy, nhưng chúng tôi đã có khoảng thời gian rất vui vẻ!" người mẹ nói. Trông cô ấy xấp xỉ tuổi người cha. Cô là một người phụ nữ có vẻ ngoài giản dị, ăn mặc không có gì nổi bật. Nhưng cô ấy đang đeo một chiếc băng đô có tai của Moffle, và cô ấy đang mỉm cười rất hạnh phúc.

"Đặc biệt là Ngôi nhà Bánh kẹo! Nó rất thú vị phải không?!"

"Vâng, rất vui ạ!"

"Thật hồi hộp phải không nào?!"

Cả gia đình cứ thế nói không ngừng. Những lời nhận xét của họ dường như hoàn toàn xuất phát từ trái tim và vô cùng chân thành. Giọng nói của họ vui vẻ vô bờ bến đến mức có vẻ gần như hời hợt.

"Mof... fu." Cậu không thốt nên lời. Chưa bao giờ cậu cảm thấy biết ơn quy định cấm cậu nói bất cứ điều gì ngoài "Moffu" trên sân khấu đến thế. Gia đình họ đang vui vẻ ca ngợi Ngôi nhà Bánh kẹo, một khu vui chơi mà chính bản thân Moffle lại đang không hài lòng.

"Chắc chắn chúng tôi sẽ quay lại! Cố gắng lên nhé, Moffle-chan!" người mẹ cất tiếng.

"Hy vọng lần sau sẽ bớt đông hơn một chút... haha." người cha nói với một nụ cười gượng gạo.

"Moffle, bái bai!" cậu bé vừa nói vừa vẫy tay.

Khi Koji nói "người chơi phong trào", thằng bé có lẽ đang ám chỉ những người giống như họ. Nhưng liệu người ta có thể thực sự mang niềm hạnh phúc của những khách hàng thân thiết ra so sánh với niềm vui của họ hay không?

"Moffu..." Moffle vẫy chào gia đình ba người khi họ bước ra khỏi cổng. Cậu vẫy tay mạnh nhất có thể. Cậu vẫy cho đến khi bóng dáng ba người họ khuất khỏi tầm mắt.

Hãy quay lại nhé, những vị khách quý giá của tôi, cậu thầm nghĩ. Tôi sẽ đợi. Tôi sẽ luôn chờ đợi. Cảm ơn vì đã đến, fumo. Moffle nhắm nghiền mắt và cúi đầu, như thể để cầu xin cậu bé sẽ không bao giờ quay trở lại ấy.

"Moffle-san, vị khách tiếp theo đang đợi anh kìa," Chujo Shiina thì thầm với cậu. Moffle gật đầu và tiếp tục đón tiếp vị khách tiếp theo.

Phải thật hạnh phúc. Phải thật vui vẻ, cậu tự nhắc nhở bản thân. Đừng để họ nhìn thấy những nỗi lo toan của người dân thế giới của những giấc mơ. Sau đó, bằng một chất giọng lớn, the thé, Moffle hét vang, "Moffu!"