Chương 22: THOÁT KHỎI ĐƯỜNG HẦM

Vol 6 Latifah đã mất đi ký ức về mọi thứ cho đến tận ngày hôm qua.

Seiya sững sờ đến mức cậu buộc phải nhường lại phần lớn việc đặt câu hỏi cho Isuzu. Cô giải thích rằng Latifah đã quay trở lại trạng thái mà cô luôn mắc phải vào ngày mùng một tháng Tư—nói cách khác, là tình trạng "đầu tuổi 14" mà cô đã lặp đi lặp lại trong hơn mười năm qua. Cô không nhớ Isuzu là ai, hay cô đang làm gì ở công viên.

Latifah về cơ bản là một cô gái thông minh và thẳng thắn, vì vậy bất chấp sự bàng hoàng, cô vẫn có thể tiếp thu mọi thứ mà Isuzu giải thích. Mặc dù vậy, cô hoàn toàn không nhớ chút gì về Seiya.

"Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy?" Seiya hỏi, không thèm giấu đi sự bực bội của mình. Họ vừa chuyển Latifah vào bóng râm của một gốc cây trong khu vườn trên sân thượng.

"Tôi tưởng trí nhớ của cô ấy chỉ thiết lập lại một lần mỗi năm. Giờ đang là tháng Bảy! Chuyện này thật vô lý!"

"Tôi cũng không... thực sự hiểu chuyện này," Isuzu giải thích.

"Theo những gì tôi biết, chuyện này chưa từng xảy ra trước đây. Chà, tôi đoán cũng có khả năng nó đã từng xảy ra mà không được ghi chép lại, nhưng..."

"Chưa từng có đâu, fumo." Moffle xuất hiện từ một góc vườn.

"Tôi đến công viên này cùng lúc với Latifah, và tôi chưa từng thấy chuyện này bao giờ, fumo."

"Nhưng..."

"Tin tôi đi, fumo. Tôi không giấu giếm gì cả. Tôi thực sự không hiểu nổi, fumo. Mới hôm qua chúng tôi còn vừa hứa sẽ ăn miso nikomi udon cùng nhau..."

Thấy Moffle rũ rượi, Isuzu liền hỏi, "Ngài Moffle. Chẳng phải Đội Đặc nhiệm ABC hôm nay có lịch tập sao? Đáng ra ngài phải ở đó chứ?"

"Tôi đã nhờ Sylphie thế chỗ rồi, fumo. Lúc này tôi chẳng còn tâm trạng nào để dạy bảo ai cả..." Ông chú cố nói bằng giọng mỉa mai, nhưng lại thất bại. Seiya hiếm khi nghe thấy linh vật này có giọng điệu ảm đạm đến vậy; cậu ta dường như còn suy sụp và bối rối hơn cả Seiya.

Latifah bị thiết lập lại mỗi năm một lần. Điều đó đặc biệt mệt mỏi đối với những người xung quanh, và có lẽ cũng giáng một đòn nặng nề lên chính bản thân Latifah.

Việc ký ức và sự phát triển thể chất bị thiết lập lại mỗi năm nghe qua có vẻ không quá tệ, nhưng đối với cô, đó là một sự tàn nhẫn; một lời nguyền ngang với cái chết. Điều đó có nghĩa là cô sẽ mất đi mọi thứ mình có được trong suốt một năm qua, và chuyện đó xảy ra hàng năm, không có ngoại lệ.

Nhớ lại vị trí của mình, Seiya cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh khi cậu thăm dò thêm.

"Tất cả những ai biết về chuyện này rồi?"

"Chỉ có ba chúng ta thôi," Isuzu trả lời.

"Tôi đã nói với Nick và tộc Mogute rằng Công chúa đang phải nằm liệt giường vì cảm lạnh mùa hè."

Nick là người phụ trách bộ phận thực phẩm; chú ta thường giúp Latifah làm những món bánh croquette tuyệt ngon của cô, nhưng tất nhiên, hôm nay chuyện đó sẽ không xảy ra. Và mặc dù tộc Mogute thường xuyên giúp đỡ Latifah trong cuộc sống sinh hoạt hàng ngày, nhưng họ có lẽ sẽ nhận ra vấn đề ngay khi nhìn thấy cô. Nói cách khác, họ không thể để mọi người nhìn thấy cô; họ không thể để những tin đồn về tình trạng của Latifah lan truyền giữa các nhân viên trong lúc này.

Ban đầu, chỉ có một vài người trong công viên biết về "vấn đề thiết lập lại" của Latifah— Những nhân viên kỳ cựu chắc chắn đã nhận ra điều đó, ngay cả khi Moffle không hề hé răng. Dù sao thì, cô ấy không bao giờ già đi, và họ đã lặp đi lặp lại những cuộc giao tiếp với cô, nơi cô luôn hành xử như thể đó là lần gặp gỡ đầu tiên. Một người như Macaron chắc hẳn đã dễ dàng tự mình đoán ra tình hình, ấy vậy mà chú ta không hề nói lời nào.

Bất kỳ ai ở công viên đủ lâu để phát hiện ra bí mật này cũng sẽ hiểu rằng Latifah và Moffle không muốn chuyện đó bị lộ ra ngoài. (Và cũng có những người, như Mirai-kun và Wanipii, có lẽ quá ngốc để có thể nhận ra ngay từ đầu.) Họ không nói về vấn đề của Latifah vì cô sẽ không muốn họ làm vậy.

"Thật tình. Họa vô đơn chí..." Cậu định nói đùa một chút, nhưng cả Isuzu và Moffle đều không phản hồi theo hướng đó. Dù sao thì đó cũng là một cú sốc đối với Seiya; cậu có thể tưởng tượng mọi chuyện còn khó khăn hơn chừng nào đối với hai người đã quen biết cô lâu hơn rất nhiều. Hiện tại, họ không còn tâm trí nào để khuyên bảo cậu về vấn đề với Amagi Development và Hojo, hay về cuộc nói chuyện điện thoại của cậu với Kurisu (hiện là Kurayama của Cosmic Studios).

Seiya hít một hơi thật sâu; cậu phải xốc lại tinh thần.

"Nhưng mọi chuyện không kỳ lạ sao?" Ý nghĩ đó tự dưng nảy lên trong đầu cậu, và cậu thì thầm nó thành lời, như muốn định hình nó.

Đúng vậy, cậu nhận ra.

Nó thật sự kỳ lạ.

Latifah thường mất đi ký ức vào mùa xuân hàng năm. Để chuyện đó xảy ra vào mùa hè, phải có một lý do nào đó. Nhưng lý do đó có thể là gì chứ?

Hôm qua có chuyện gì kỳ lạ xảy ra với cô ấy không nhỉ?

cậu tự hỏi.

Tất nhiên rồi, cô ấy đã có một cuộc "hẹn hò" với mình... Nhưng bản thân điều đó không có gì kỳ lạ. Bọn mình đã từng làm thế trước đây, và cô ấy rất thích thú. Mình đoán là có chuyện ở vòng đu quay ngựa gỗ... Cô ấy đã bị thương ở đó— bị thương?

"Đợi đã," cậu đột ngột lên tiếng.

"Hôm nay Latifah vẫn còn quấn băng đùng không?"

"Đúng vậy, chính tôi đã thay băng cho cô ấy," Isuzu đáp.

"Vết thương của cô ấy thế nào rồi?"

"Không có gì nghiêm trọng. Chỉ là một vết xước..." cô trả lời, rồi chợt thốt lên kinh ngạc.

"Cậu nói đúng... sáng nay vết thương vẫn còn ở đó."

"Moffu. Điều đó có nghĩa là..." Đôi mắt cúc áo của Moffle sáng lên khi cậu ta cũng nhận ra điều tương tự.

"Đúng vậy," Seiya trả lời.

"Dù ký ức của cô ấy đã bị xóa, nhưng thể chất của cô ấy thì không bị thiết lập lại."

"Suy luận thế có phải hơi vội vàng không?" Isuzu đặt câu hỏi.

"Chúng ta không thể chắc chắn rằng những thay đổi trên cơ thể Công chúa—"

"Không, cậu ta đúng đấy! Chuyện đó chưa từng xảy ra trước đây, fumo!" Moffle hào hứng hét lên, ngắt lời Isuzu.

"Latifah luôn biến trở lại thành 14 tuổi, fumo. Cô ấy chưa bao giờ có một vết thương nào còn sót lại sau sự thay đổi đó cả, fumo!"

"Điều đó có nghĩa là thứ đứng đằng sau chuyện này rất bất thường đúng không?" Seiya hỏi.

"Đó không phải là 'lời nguyền thông thường' sao?"

"Tôi không rõ, nhưng cũng có khả năng đó, fumo! Dù thế nào đi nữa, chúng ta cần mời một chuyên gia đến để kiểm tra."

"Một chuyên gia sao?" Seiya trầm ngâm.

"Cậu đang nghĩ đến ai?"

"Ngự y của Maple Land vẫn đến khám định kỳ," Isuzu nói.

"Nhưng họ thường chỉ đến gặp cô ấy mỗi năm một lần, và chuyện đó đã trở nên mang tính hình thức hơn là thực chất."

"Cô có thể gọi họ đến ngay được không?" Seiya hỏi.

"Được," cô đáp, "nhưng... tôi không hy vọng họ biết được điều gì đâu."

"Moffu," Moffle đồng tình.

"Trước đây họ cũng chẳng giúp ích được gì nhiều cho cô ấy cả, fumo. Và nếu bây giờ chúng ta gọi họ đến, những tin đồn tồi tệ có thể sẽ lan truyền khắp hoàng cung đấy, fumo."

Seiya nhíu mày.

"Cậu định nói gì?"

"Chà... moffu."

"Nó có thể lan truyền những lời suy đoán rằng tình trạng của Công chúa đang tồi tệ đi, từ đó sẽ gây ra rắc rối," Isuzu giải thích thay cho Moffle đang ấp úng.

"Tin đồn về sức khỏe suy yếu của cô ấy có thể ảnh hưởng đến tình hình chính trị của Maple Land. Nó có thể châm ngòi cho một cuộc khủng hoảng kế vị, và thậm chí đổ lỗi cho ngài Moffle cùng với tôi. Không phải là tôi lo cho bản thân mình... mối bận tâm lớn hơn là nó có thể tiếp thêm sức mạnh cho những thế lực đang phản đối sự tồn tại của AmaBri."

"Tôi hiểu rồi," Seiya đáp. Tricen và những người khác vẫn luôn cung cấp cho cậu các bài báo từ Maple Land để đọc. Vô số những màn kịch chính trị mà cậu đang tìm hiểu thực sự đã làm mất đi sự kỳ diệu của cái gọi là "những vùng đất phép thuật" này, và rõ ràng có những phe phái đang rất khao khát đóng cửa AmaBri.

"Nếu công viên không thể giữ cho Latifah được khỏe mạnh, thì chẳng có lý do gì phải tốn công tốn sức duy trì hoạt động của AmaBri cả," bọn họ có thể sẽ khẳng định như vậy nếu chuyện này bị lộ.

"Đã rõ," Seiya kết luận.

"Vậy chúng ta sẽ phải gọi ông ta đến, đúng không?"

"...?" Isuzu tỏ vẻ nghi ngờ.

Moffle vỗ hai bàn chân vào nhau khi nhận ra vấn đề.

"Ah... ông ta, fumo. Chà, chúng ta cũng chẳng còn nhiều sự lựa chọn nào khác, đúng không, fumo?"

"Tôi không hiểu," Isuzu nói.

"Hai người đang nói về ai vậy?"

"Không nói đâu. Cô đằng nào cũng sẽ phản đối thôi." Seiya rút điện thoại thông minh ra.

Chiều tối hôm đó, người(?) đang được nhắc tới đã đến AmaBri.

"Ồ ồ ồ ồ! Nhớ cô quá, Setsuko-saaan! Cho lão bóp ngực tí nàoooo!" Gã yêu tinh thô lỗ, có răng nanh, chuyên ăn thịt người lao đến với những giọt nước mắt giàn giụa trên mặt, hướng thẳng về phía Isuzu. Nói chính xác hơn, là hướng về phía ngực của Isuzu.

Isuzu nổ súng.

"Ư hự..." Lão yêu tinh già ngã lăn quay.

"Tôi biết ngay là mọi chuyện sẽ bắt đầu thế này mà, fumo..." Moffle gật gù.

"Tôi bắt đầu thấy hối hận rồi đấy," Seiya thì thầm.

"Tại sao lại phải là lão ta, trong số bao nhiêu người chứ?" Isuzu hỏi, giọng run rẩy, hai tay siết chặt khẩu súng hỏa mai vẫn còn bốc khói.

"Đừng vội gạch tên ông ta sớm thế..." Seiya khuyên cô.

"Dù sao thì ông ta cũng đã trừ tà cho Bando Biino mà." Trước đây họ đã từng mời lão yêu tinh già, Obiza, đến một lần để kiểm tra một nữ nhân viên bán thời gian bị ác linh nhập, và lão thực sự đã xoay sở để trừ tà cho cô. Lão có một khuyết điểm (một khuyết điểm tồi tệ) là sẽ mất trí khi nhìn thấy những bộ ngực lớn, nhưng tài năng của lão vẫn rất đáng gờm.

"Chúng ta mới là người gánh phần nặng nhọc ở đó đấy, fumo..." Moffle càu nhàu.

"Tôi chỉ hy vọng chúng ta không phải chịu đựng thêm một trò đố vui nào nữa..." Isuzu thở dài.

Obiza dỗi hờn ngồi dậy.

"Mấy người bị làm sao thế hả?" lão phàn nàn.

"Gọi một ông già cất công lặn lội đến tận đây, và đây là cách mấy người chào đón ông ấy sao?"

"Im đi! Chúng tôi cũng thấy áy náy cho đến khi ông bắt đầu hành xử như vậy đấy," Seiya bảo lão.

"Sao ông không thử suy nghĩ lại về hành động của chính mình một lần đi?"

"Chà, lão mày đang bận!" Obiza cố gắng tự bào chữa.

"Lão đang chơi lại series SRWα đấy!"

"Sao lại là lúc này?"

"Tất nhiên là lão cũng đang chơi Z nữa," lão yêu tinh tiếp tục, "Bởi vì nó có FMP! trong đó mà."

"Vậy thì ông đâu có bận rộn gì cho cam, đúng chứ?"

"Ồ... im đi! Vấn đề là, cậu không thể gọi một người đàn ông ra đây rồi lại đối xử với ổng như thế! Thể hiện chút sự biết ơn đi, rồi đưa cho lão quần lót của cô nàng kia!"

"Ugh, cứ theo chúng tôi!" Bỏ qua những lời càu nhàu của lão, Seiya dẫn Obiza đến Lâu đài Maple. Obiza tỏ vẻ cộc cằn, nhưng dường như lão sẵn sàng làm theo những gì được bảo.

"Chắc ông còn nhớ là tôi đã giải thích tình hình trong email rồi," Seiya bắt đầu.

"Chúng tôi muốn ông khám sức khỏe tổng quát cho Latifah."

"À, ra lại là chuyện đó hả?" Nét mặt của Obiza đột nhiên trở nên nghiêm túc. Thật kỳ lạ khi nói điều này về một yêu tinh thực thụ, nhưng lão quả thực trông rất trầm ngâm và suy tư.

"Dạo gần đây lão vẫn luôn nghĩ về nàng công chúa của mấy người. Lời nguyền cạn kiệt animus... Lão đã ngày đêm nghiền ngẫm những cổ thư, nhưng lão không tìm thấy nhiều trường hợp tiền lệ cho lắm."

Tôi tưởng ông đang bận chơi Super Robot Wars, Seiya thầm nghĩ, nhưng quyết định không nói ra.

"Ông bảo là không tìm thấy nhiều. Điều đó có nghĩa là ông đã tìm thấy một vài thứ sao?"

"Chà, đại loại thế..." Obiza thừa nhận.

"Lão đã tìm thấy ghi chép về một nàng công chúa mắc phải lời nguyền tương tự từ vài thế kỷ trước, ở một vương quốc phép thuật nay đã suy tàn và diệt vong. Nhưng nó không có nhiều chi tiết... Không có ghi chép nào về cách hóa giải lời nguyền, hay thậm chí là nàng công chúa đó có từng được chữa khỏi hay chưa."

"Hừm..."

"Với những cổ thư chẳng có manh mối nào để theo đuổi, lão sẽ đành phải dựa vào vài phỏng đoán có cơ sở thôi. Có vẻ như việc cạn kiệt animus cùng với sự thiết lập lại của cả quá trình phát triển lẫn ký ức có mối liên hệ mật thiết với nhau," Obiza tiếp tục.

"Vì cậu là một người phàm, lão sẽ giải thích ý mình: đối với những cư dân của vùng đất phép thuật như chúng ta, animus giống như nhiên liệu để chúng ta hoạt động. Nhưng nó còn hơn thế nữa."

"Ông muốn nói gì?" Seiya đặt câu hỏi.

"Nó cũng là sức mạnh giúp chúng ta đúc kết kinh nghiệm, trưởng thành, và thăng tiến lên những cõi tồn tại cao hơn. Animus cho phép chúng ta lớn lên, và theo thời gian, già đi."

"Tôi cho là chuyện đó cũng hợp lý... Nhưng ông nói thăng tiến lên những cõi tồn tại cao hơn là sao?" Seiya ném một ánh mắt đầy hoài nghi về phía Obiza, rồi sang Moffle. Thật khó tin khi họ đang ở một cõi tồn tại cao hơn những cô gái trẻ (được cho là "trẻ em") như Latifah và Isuzu.

"Seiya!" Moffle giận dữ phản đối.

"Cậu vừa nghi ngờ chuyện tôi đang ở cõi tồn tại cao hơn phải không, fumo?!"

"Chứ còn gì nữa."

"Moffu! Sao cậu dám coi rẻ kinh nghiệm của tôi hả! Cậu chỉ là một đứa trẻ ranh thôi, fumo! Chết dẫm nhà cậu, fumo!"

"Thứ ngôn ngữ đường phố đó không giúp ích gì cho cậu đâu!" Seiya vặn lại.

"M-Moffu..."

Lão già Obiza kia cũng là một tên ngốc chính hiệu, Seiya ngẫm nghĩ. Nếu lão là một tinh linh, một tiên nữ hay bất cứ thứ gì ở cõi tồn tại cao hơn, vậy tại sao lão lại nói ra những thứ như "cho lão bóp ngực tí nào" và "đưa cho lão quần lót của cô đi" chứ?

"Chàng trai trẻ, đó chỉ là một cách nhìn nhận hời hợt thôi," Obiza tự bảo vệ mình.

"Mọi thứ lão nói đều mang một ý nghĩa sâu xa hơn thế."

"Tôi thấy chuyện đó rất khó tin," Seiya đáp trả.

"Ồ, thế à?" Obiza nhướn mày.

"Thế nếu lão nói rằng trong ngôn ngữ cổ của Đế chế Schubert, 'cho lão bóp ngực tí nào' có nghĩa là 'cầu cho linh hồn cô được bình yên' thì sao?"

"Tôi sẽ bảo là ông đang nói dối!"

"Và cậu đúng rồi đấy," Obiza cười khúc khích.

"Dù sao thì, lão sẽ so sánh nó với... giống như cách mà, khi con người các cậu già đi, họ cảm thấy mệt mỏi với việc lúc nào cũng phải để tâm đến từng chuyện nhỏ nhặt, và bắt đầu kể những câu chuyện cười bậy bạ chỉ để chọc tức đám thanh niên."

"Tôi không hiểu," Seiya phàn nàn.

"Aaa, đúng rồi, fumo. Tôi hoàn toàn hiểu ý ông muốn nói," Moffle nói với một vẻ thông thái khoa trương.

"Đúng vậy," lão yêu tinh nói.

"Anh sẽ thấy mệt mỏi khi cứ phải lúc nào cũng ra vẻ ta đây nghiêm túc."

"Moffu," Moffle đồng ý.

"Và anh sẽ ngừng tỏ ra thông minh hơn bản thân mình thực có."

Moffle và Obiza dường như đã đạt được một sự thấu hiểu lẫn nhau nào đó. Seiya vẫn chỉ mới mười sáu tuổi và chẳng có chút khái niệm tham chiếu nào cho chuyện đó, nên mọi thứ với cậu nghe cứ như nói nhảm. Cậu quay sang nhìn Isuzu với vẻ dò hỏi, nhưng cô chỉ đứng đó, rũ rượi cả người.

"A, thôi được, sao cũng được," cuối cùng cậu đành lên tiếng.

"Cứ cho là ông và Moffle là những tiên nữ ở một cõi tồn tại cao hơn hay gì gì đó đi. Ý ông là quá trình trưởng thành đang bị chặn lại trong trường hợp của Latifah, đúng không?"

"Đúng vậy," Obiza xác nhận.

"Sự cạn kiệt animus đang cản trở sự trưởng thành của cô ấy."

"Ngay cả các ngự y của Maple Land cũng có thể suy luận ra đến chừng đó," Isuzu ngắt lời.

"Điều đó không giải thích được tại sao tâm trí và cơ thể cô ấy lại bị thiết lập lại vào cuối tháng Ba hàng năm, đúng chứ? Cũng chẳng giải thích được tại sao chuyện đó lại xảy ra ngay bây giờ, vào tháng Bảy..."

"Đúng vậy. Thế nên đã đến lúc phải đặt câu hỏi: tại sao lại là cuối tháng Ba?"

"Moffu. Chà... bởi vì lời nguyền đã được giáng xuống vào cuối tháng Ba, fumo."

"Hừm. Và nó sẽ thiết lập lại sau một năm. Nhưng ai đã quyết định điều đó?"

"Tên pháp sư đã ếm lời nguyền lên cô ấy, fumo."

"Sao anh biết?" Obiza hỏi.

"Anh có dám chắc chính tên pháp sư đó là người đã quyết định lời nguyền sẽ thiết lập lại cô ấy vào ngày kỷ niệm hàng năm không?"

"M-Moffu... Chà, giờ ông nhắc đến..." Moffle chìm sâu vào suy nghĩ.

Toàn bộ những lời bàn tán về phép thuật và những lời nguyền đã hơi vượt quá tầm hiểu biết của Seiya. Có lẽ nhận ra sự bối rối của cậu, Isuzu giải thích: "Seiya-kun. Cậu có thể ví một câu thần chú như một chương trình máy tính; một lời nguyền giống như một loại virus vậy. Việc kích hoạt của nó phụ thuộc vào những điều kiện hay những khoảng thời hạn nhất định."

"A..." Như vậy thì hợp lý.

"Lời nguyền thiết lập lại" của Latifah đã luôn kích hoạt vào cuối tháng Ba hàng năm trong suốt hơn mười năm qua; theo một cách nào đó, nó hoạt động giống như một loại virus nhạy cảm với thời gian, vì vậy đó là điều mà các bác sĩ Maple Land (trong ví dụ tương tự là các lập trình viên) đã ấn định nó phải là như thế. Nhưng Obiza đang gieo rắc sự hoài nghi: Có phải virus này thực sự phụ thuộc vào thời gian không?

"Đó luôn là cùng một điều kiện đã thiết lập lại cô ấy trong suốt mười năm qua, đúng không?" Obiza hỏi.

"Vậy có lẽ năm nay đã có một điều kiện khác kích hoạt nó. Có ý tưởng nào về việc đó có thể là gì không?"

"Hừm..." Tiếng thì thầm của Seiya không phải vì cậu đang cân nhắc nó; mà là vì câu hỏi của ông già đã đánh trúng hồng tâm. Cậu quả thực có một suy nghĩ.

"Là tôi sao?"

Isuzu sau đó ngập ngừng gật đầu.

"Bình thường tôi sẽ bảo là cậu đang tự đề cao bản thân quá đấy... Nhưng tôi đồng ý. Công viên đã thay đổi đáng kể từ khi cậu đến; sẽ không có gì đáng ngạc nhiên khi biết rằng sự hiện diện của cậu đã tác động lên nhiều thứ.... Ngài nghĩ sao, ngài Moffle?"

"Moffu. Nghe có lý đấy," Moffle miễn cưỡng đồng ý.

"AmaBri đã bước đi trên một con đường rất chậm chạp suốt mười năm qua, fumo. Gần như chẳng có thay đổi gì, chỉ là một sự lụi tàn dần dần... Rồi Seiya đến và mang lại cho nó một cú hích sức sống vô cùng lớn, fumo."

"Lão hiểu rồi." Obiza gật đầu, cau mày.

"Để cho chắc chắn thì, đó là một khởi đầu."

"Thật sao?" Seiya hỏi.

"Bây giờ thì, đừng vội nuôi hy vọng cao quá," lão yêu tinh già cảnh báo họ.

"Lão cũng chưa từng giải quyết một tình trạng như thế này bao giờ..."

"Bác sĩ..."

"Dù vậy, cũng đừng quá chán nản. Lão sẽ làm mọi thứ có thể. Lòng kiêu hãnh của lão đặt cả vào chuyện này, và công chúa là một cô gái tốt. Chúa không thể nào bỏ rơi cô ấy được! Đúng không?" Những lời tốt bụng khác thường của Obiza dường như đã trút bỏ được gánh nặng khỏi Isuzu, Moffle, và cả Seiya.

Trong im lặng, họ dẫn lão lên khu vườn trên sân thượng. Họ mang Latifah đến để giới thiệu với lão.

"A... Bác sĩ... Cháu phải xin lỗi vì đã chiếm dụng chút thời gian trong ngày bận rộn của ngài... nhưng cháu cảm ơn ngài đã đến khám cho cháu." Latifah tỏ ra rất lo lắng. Điều đó cũng dễ hiểu; Obiza bây giờ cũng là một người xa lạ đối với cô.

"Phải," Obiza nói, lôi ống nghe của mình ra.

"Vậy thì trước tiên, cởi chiếc quần lót đó ra đã nào."

Seiya tung một cú đá vào mạng sườn lão, Moffle giáng một cú đấm tát vào lão, và Isuzu nã súng vào lão liên tiếp.

"Ông già chôn tiệt!" Seiya gầm lên.

"Tôi biết lão sẽ nói thế mà, fumo. Tôi biết lão sẽ nói thế mà, fumo!"

"Tôi không biết tại sao lại có lúc tôi nghĩ rằng ông ta thực sự là một người đàng hoàng nữa..." Isuzu nói với vẻ tự căm ghét bản thân khi cô lùi xa khỏi Obiza, người đang nằm co giật trên nền đá lát.

"Lạy chúa tôi..." Seiya rên rỉ.

"Latifah, đừng bận tâm đến ổng! Cứ mặc nguyên quần lót đi!"

"C-Cái gì?! A, thứ lỗi cho em..." Latifah, người đang đưa tay chạm vào gấu váy, đột ngột đứng thẳng dậy trong cơn hoảng hốt. Cô ấy trông rất luống cuống, và thái độ thì vô cùng khách sáo.

Trong suy nghĩ của mình, Seiya chỉ vừa mới nhắc nhở cô theo cách cậu vẫn thường làm; nhưng với Latifah lúc này, Seiya thực sự chỉ là một người xa lạ.

"Ừm... anh xin lỗi," cậu nói với cô, cố gắng giải thích.

"Chỉ là... trước đây chúng ta vẫn luôn nói chuyện như vậy..."

"V-Vâng, em hiểu rồi... Ờm... vậy anh cứ tự nhiên ạ," Latifah áy náy nói, dù Seiya biết cậu mới là người có lỗi.

"Dù sao thì... chà, ông lão—ý anh là, vị bác sĩ—biết mình đang làm gì, anh nghĩ vậy. Chúng ta sẽ để Sento ở lại đây giám sát ông ấy, nên cứ để ông ấy kiểm tra tổng quát cho em nhé."

"... Vâng ạ." Tuy nhiên, cậu sực nhớ ra, Latifah hiện tại cũng không biết rõ về Sento. Cậu khao khát được vòng tay ôm chặt lấy cô gái đang run rẩy và đầy lo âu ấy. Kìm nén sự thôi thúc đó lại, Seiya đỡ Obiza đứng dậy.

"Được rồi, Bác sĩ. Trăm sự nhờ ông."

"A... phải rồi."

"Và đừng có cởi quần lót của cô ấy ra đấy," Seiya ra lệnh.

"Chà, tôi sẽ cố," Obiza càu nhàu.

Quá bực bội để đôi co thêm, Seiya im lặng quay đi và bảo Moffle, "Chúng ta đi thôi."

"Moffu."

Họ đến một góc vườn nhìn ra bao quát công viên, trước khi Seiya quay lại nhìn Latifah, Obiza và Isuzu cùng nhau bước vào phòng cô.

"Ông nghĩ chuyện này sẽ ổn chứ?" cậu hỏi.

"Thành thật mà nói thì tôi không biết, fumo," Moffle thì thầm rầu rĩ.

"Nhưng tôi nghĩ ông lão đó đã đi đúng hướng với những gì ông ta chỉ ra. Ngay cả khi ông ta không thể giải quyết được tình thế khó khăn hiện tại của chúng ta, có lẽ chúng ta sẽ học hỏi thêm được điều gì đó mới mẻ."

"Ông bình tĩnh về chuyện này nhỉ," Seiya nhận xét.

"Đương nhiên rồi," Moffle đồng tình.

"Năm nào tôi cũng chứng kiến Latifah trải qua chuyện này, fumo. Đau đớn lắm, nhưng tôi quen rồi. Tôi không thể cứ lần nào cũng chìm trong suy sụp được, fumo."

"......" Seiya không biết phải đáp lại câu nói đó thế nào.

"Dù sao thì, chuyện với Mackey sao rồi, fumo?" Moffle hỏi, muốn lảng sang chuyện khác.

"Isuzu nói với tôi rằng cậu ta đã gửi bản danh sách những yêu cầu vô lý của mình."

"À, chuyện đó..." Seiya ngập ngừng.

"Nó đúng như những gì ông đoán thôi. Nhưng chúng ta có thể sẽ phải cân nhắc đến nó nếu muốn đạt được con số ba triệu lượt khách."

"Tôi hiểu rồi." Sự bình tĩnh của Moffle khiến cậu ngạc nhiên.

"Ông không giận sao?"

"Moffu. Tôi đã suy nghĩ kể từ lần trước, và... chà, đó là một mục tiêu quá đỗi vô lý, có lẽ chẳng có cách nào hoàn thành nó mà không phải đánh đổi đôi chút."

"Tôi cứ tưởng ông sẽ mắng tôi một trận té tát cơ," Seiya thừa nhận.

"Đưa ra một ý kiến trái chiều không có nghĩa là chửi mắng cậu, fumo. Tôi ước có nhiều người hiểu được điều đó, fumo."

"Hừm."

"Tôi cá là Latifah cũng sẽ đồng thuận với chuyện đó nếu con bé biết. Con bé còn lo lắng hơn về... a, bỏ đi, fumo."

"Cái gì?" Seiya gặng hỏi.

"Cô ấy lo lắng về chuyện gì?"

"Chỉ là tôi suy nghĩ quá nhiều thôi, fumo.... Dù sao thì, tôi sẽ tôn trọng bất cứ quyết định nào của cậu, Seiya. Cứ biết vậy là được, fumo." Moffle dường như đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho bất kỳ kết quả nào. Rốt cuộc thì, công viên này đáng lẽ đã phải đóng cửa vào mùa xuân năm ngoái. Họ không những có được một khởi đầu mới, mà còn thu hút được lượng khách nhiều hơn bao giờ hết. Bất kể từ giờ trở đi có chuyện gì xảy ra, việc đòi hỏi thêm nữa cũng sẽ giống như sự vô ơn vậy.

"Mọi thứ sẽ khó khăn lắm đây," Seiya thở dài.

"Tôi biết, fumo. Tôi cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị sa thải rồi."

"Đó là lý do tại sao, trước khi tôi đưa ra quyết định..." Seiya rút điện thoại ra kiểm tra giờ giấc.

"... còn một việc cuối cùng tôi phải giải quyết trong đêm nay. Tôi giao Latifah lại cho ông và Sento đấy."

"Moffu?"

"Tôi cần phải đi gặp một người," cậu lảng tránh trả lời cụ thể, mặc dù thực sự Seiya không chắc có nên gọi kẻ đó là con người hay không. Dù vậy, đã đến lúc phải giải quyết dứt điểm chuyện này.

Phía bắc thành phố Amagi, có một cây cầu bắc ngang qua dòng sông Tama. Nó được gọi với cái tên rất hiển nhiên, Cầu Amagi. Có lẽ vì nằm ngoài tuyến đường thu phí nên ngoài giờ cao điểm ra, xe cộ qua lại không nhiều— Trên cầu có hẳn một lối đi dành cho người đi bộ, nhưng nó cũng hiếm khi được sử dụng. Thậm chí vào lúc 7 giờ tối, nơi này gần như vắng tanh, một hiện tượng khá bất thường vào cuối tháng Bảy.

Bản thân Seiya cũng hiếm khi đến đây. Ánh sáng từ những ngọn đèn đường gần đó rực rỡ đến mức gần như chói mắt. Cậu giảm số xe đạp khi đến gần giữa cầu và bắt đầu nhìn quanh tìm người mà mình hẹn gặp.

Cậu không phải tìm lâu. Có một người đàn ông đang tựa lưng vào lan can, tay nghịch điện thoại, khoác trên mình bộ âu phục chỉnh tề bất chấp thời tiết nóng bức. Nghe tiếng phanh xe đạp, hắn quay lại đối diện với Seiya. Quả đúng như dự đoán, đó là Kurisu Takaya, trước đây từng làm việc ở Tổ chức Phát triển Amagi.

Hắn trông giống y hệt, ngay cả kiểu tóc cũng vậy; hắn ta hoàn toàn đồng nhất về mọi mặt với người mà cậu từng gặp trước đó. Thế thì, tại sao Hojo lại gọi người đàn ông này là Kurayama? Seiya dám chắc chắn rằng có dính dáng đến một loại phép thuật nào đó. Hắn thậm chí có thể không cần thay đổi khuôn mặt; có lẽ hắn có thể ép người khác nhận thức về mình theo một cách khác, sử dụng một nguyên lý tương tự như Bùa chú Lalapatch. Seiya không thể nói chắc được.

Nhưng cậu tin chắc đây chính là kẻ mà cậu biết dưới cái tên Kurisu.

"Này," gã đàn ông ung dung lên tiếng.

Seiya xuống xe, không đáp lại lời chào.

"Rất xin lỗi về chuyện hôm qua nhé," hắn ta nói tiếp.

"Cuộc gọi đến đột ngột quá nên tôi đành phải dùng đến... biện pháp khẩn cấp? Chà, có thể nói là những biện pháp không mấy hay ho cho lắm."

"Có phải anh là người đã nhồi nhét con số lượng khách bất khả thi đó vào đầu Hojo không?" Seiya hỏi.

"Tại sao anh lại làm vậy?" Sau đó, cậu sử dụng phép thuật của mình. Cậu chưa từng dùng nó lên Kurisu trước đây; nếu những gì Latifah và mọi người nói là sự thật, thì gã này là một pháp sư đầy quyền năng—kẻ đứng sau lời nguyền đã khiến ngay cả hoàng tộc của Maple Land cũng phải vò đầu bứt tai.

Hắn đã biết về phép thuật của Seiya trong lần gặp trước. Seiya thậm chí không chắc liệu nó có tác dụng với hắn hay không. Vậy mà nó đã hiệu nghiệm— Cậu có thể nghe được chính xác những gì đang diễn ra trong tâm trí gã đàn ông này.

《Rõ ràng là để thấy tất cả các người đau khổ hơn rồi... ồ? Nhóc dùng phép thuật rồi à? Thật bất ngờ! Suýt chút nữa thì... 》 Giọng nói trong đầu nhỏ dần đi. Đây là lần đầu tiên Seiya sử dụng phép thuật lên đối tượng này, nên cậu không hề mất đi bất kỳ ký ức nào.

"Thật nằm ngoài dự đoán," gã đàn ông nhận xét.

"Tôi cứ tưởng cậu cẩn trọng hơn thế chứ..."

Seiya hừ lạnh.

"Nhưng giờ cậu lại đi dùng phép thuật lên tôi... Đó có thực sự là ý kiến hay nhất không?"

"Khỏi cần anh bận tâm," Seiya lạnh nhạt nói.

"Giờ thì nói cho tôi biết: tại sao anh lại đày đọa Latifah? Cô ấy đâu có làm gì anh, đúng không?" Cậu sử dụng phép thuật lần thứ hai. Cậu không rảnh rỗi mà đi giả vờ hay chơi chữ với tên này; tiếng chuông báo hiệu hiệp đấu đã vang lên, và cậu sẽ đánh phủ đầu luôn.

《Ta thì được lợi lộc gì từ việc đày đọa ông vua đó chứ? Ông ta chỉ đang gieo gió gặt bão thôi. Thứ tra tấn tàn nhẫn hơn nhiều là... khoan đã, nhóc lại dùng nó nữa sao?! Nhóc dùng phép thuật nhiều lần ư?! 》 Mắt Kurisu mở to vì kinh ngạc.

Seiya không thể nhớ được tên công ty mà người đàn ông này hiện đang làm việc. Sao cũng được, cậu quyết định, mình có thể tra lại sau. Sau những sự việc ngày hôm qua, cậu đã viết lại tất cả những gì mình biết về Kurisu Takaya— không sót một chi tiết nào.

"Các câu hỏi sẽ còn tiếp tục," Seiya lạnh lùng tuyên bố.

"Để xem anh giữ được sự tự tin đó trong bao lâu... Anh không định bỏ chạy như lần trước sao?"

"... Nghe cái miệng của cậu kìa," gã chế nhạo, "Cơ mà, có vẻ như tôi đã sai lầm; ban đầu tôi chỉ định đùa giỡn với cậu một chút thôi, nhưng..."

Seiya dùng phép thuật lần thứ ba. 《Quả không hổ danh là phép thuật của hoàng tộc. Mình vẫn luôn thắc mắc tại sao nó lại bị giới hạn ở một lần sử dụng duy nhất. Thực ra, cái này... thật tuyệt diệu! Mình thật sự muốn chiếm cô gái đó làm của riêng. Khoan đã... lại dùng nó nữa sao? Và mình... thậm chí không thể chống cự lại nó... 》 Seiya nhận ra có điều gì đó khác biệt trong những suy nghĩ mà cậu nghe được lần này. Không... Cậu đã lờ mờ nhận thức được điều đó từ trước, và bây giờ thì cậu hoàn toàn chắc chắn.

Phép thuật này cho cậu khả năng ép buộc đối phương phải phản hồi.

Trong những lần sử dụng phép thuật trước đây, Seiya sẽ hỏi một câu mang tính dẫn dắt, sau đó xem mình có thể rút ra được câu trả lời nào. Cậu phải chọn lựa và canh thời điểm đặt câu hỏi rất cẩn thận; chỉ cần tính toán sai một li, cậu sẽ mất đi cơ hội của mình.

Nhưng giờ đây, Seiya đã nhiều lần thành công trong việc thu thập được những thông tin mà nếu chỉ dựa vào những câu cậu hỏi, đáng lẽ cậu không thể có được. Đặc biệt là hôm qua, khi đối đầu với lão già Hojo kia... Cậu đã moi được nhiều thông tin hơn hẳn so với những lần khảo sát du khách hàng ngày của mình. Có lẽ sự khác biệt nằm ở ác ý và sự thù địch mà cậu cảm nhận được đối với họ? Cậu coi Hojo là kẻ thù; Kurisu, đương nhiên cũng vậy. Cậu không thể nghĩ ra ai khác khiến mình có ác cảm sâu sắc đến thế.

Kurisu lảo đảo bước đi.

"Điều này... hah. Thật khó tin. Không ngờ lại dồn ta đến mức này..."

"Tôi không định dừng lại đâu, Kurisu," Seiya nói.

"... Hay là, Idina mới đúng nhỉ?" Lần sử dụng phép thuật thứ ba đã khiến Seiya quên mất ngày cậu gặp Kurisu và những gì họ đã nói ở trạm xe buýt. Cũng chẳng mất mát gì lớn lao; dù sao thì có lẽ đó toàn là những chuyện chẳng mấy vui vẻ.

"Anh biết bao nhiêu về phép thuật của tôi?" cậu tiếp tục dồn ép.

"Ta—"

"Nói mau!" Seiya dùng phép thuật lần thứ tư.

《Ta không biết... nhiều lắm. Nhóc có thể đọc tâm trí nhiều lần và ép buộc người ta trả lời. Đó là tất cả những gì ta biết. Giờ thì ta hiểu rồi... Phép thuật của dòng dõi hoàng tộc thật hùng mạnh. Mọi thứ giờ đã trở nên hợp lý... 》 Giọng nói trong đầu im bặt. Kurisu ngã quỵ xuống đất, khó nhọc thở hổn hển.

Lần này, Seiya quên đi bản chất thỏa thuận mà Kurisu đã lập với nhà vua của Maple Land. Điều đó có vẻ quan trọng, nhưng giờ nó đã biến mất rồi. May mắn thay, thông tin hắn là người đã nguyền rủa Latifah vẫn còn đọng lại.

Một cơn kiệt sức tột độ bắt đầu bủa vây lấy Seiya. Đầu cậu đau búa bổ.

"Đến lúc anh phải bỏ chạy rồi đúng không?" Seiya nói với vẻ bâng quơ.

"Nhưng tôi sẽ bắt anh phải nói ra điều này!"

"Khoan—"

"Cách để giải trừ lời nguyền của Latifah! Nói cho tôi biết, ngay lập tức!" Cậu dùng phép thuật lần thứ năm. Cậu có thể cảm nhận được nỗi kinh hoàng của Kurisu, khao khát muốn chạy trốn của hắn. Hắn có ảo ảnh và phép dịch chuyển tức thời để tẩu thoát—nhưng Seiya đã có khả năng tước đi ngay cả việc sử dụng những thứ đó của hắn.

Ngươi phải trả lời, sức mạnh của cậu ra lệnh, với uy lực không thể chối từ. Nhận thức được giới hạn sức mạnh của bản thân khiến ngay cả Seiya cũng phải lạnh sống lưng. Năng lực đọc thấu tâm trí, một lần cho mỗi người, và chỉ trong một khoảng thời gian ngắn... Cậu từng nghĩ nó là như vậy. Nhưng thực tế nó còn vĩ đại hơn nhiều.

Dòng suy nghĩ của Kurisu lại truyền đến. 《Ta không biết cách giải trừ lời nguyền. 》 Cái gì? Seiya sững sờ.

《Ta đã tự xóa đi ký ức của chính mình, đề phòng trường hợp sức mạnh của Kanie Seiya vĩ đại hơn ta tưởng. Ta cũng đã loại bỏ mọi cách để khôi phục lại nó... điều này cũng chẳng phải mất mát gì lớn với ta, vì đằng nào ta cũng chưa từng có ý định xóa bỏ lời nguyền cho Latifah Fleuranza... 》 Giọng nói trong đầu tắt lịm.

Một cơn kiệt sức khác ập đến với Seiya, nhưng cậu vẫn túm lấy cổ áo Kurisu và gào lên.

"Khốn kiếp!"

"A-ha... Có vẻ như nước cờ dự phòng của tôi đã phát huy tác dụng rồi," Kurisu nói, một nụ cười xuất hiện trên đôi môi nhợt nhạt của hắn. Trán hắn đẫm mồ hôi; chắc hẳn hắn đang đi đến giới hạn chịu đựng. Nhưng ngẫm lại, Seiya cũng vậy...

Cái giá cho lần sử dụng phép thuật thứ năm: Cuối cùng, Seiya đã quên mất người mà gã đàn ông này đã nguyền rủa là ai. Mặc dù cậu chỉ vừa mới hỏi cách để hóa giải lời nguyền đó...

Cậu đang làm chuyện này vì ai? Seiya không thể nhớ ra. Cậu có thể cảm thấy sự tức giận của mình đối với gã đàn ông đang vơi dần. Cậu đã mất đi động lực cung cấp sức mạnh cho lần sử dụng phép thuật này.

"Chết tiệt..." Cậu buông Kurisu ra để nhìn vào điện thoại của mình. Theo những ghi chú cậu đã ghi lại từ trước, Latifah chính là người mà gã này đã nguyền rủa. Latifah sao? Seiya biết cô ấy, tất nhiên rồi... Cậu vẫn có thể nhớ ngày đầu tiên họ gặp nhau, những gì đã xảy ra kể từ đó, buổi hẹn hò của họ ngày hôm qua—mọi thứ. Cậu cũng nhớ chuyện hôm qua cô ấy đã mất trí nhớ như thế nào, việc họ đã gọi Obiza ra sao, và cuộc trò chuyện giữa họ trước khi cậu rời đi.

Vậy mà, sự thật rằng chính gã đàn ông này là kẻ đã nguyền rủa cô lại hoàn toàn trôi tuột khỏi tâm trí cậu.

Những nhận thức của cậu về thực tại trở nên lộn xộn. Đó là một cảm giác mất phương hướng; cậu chỉ muốn nôn mửa.

"... Cậu có vẻ như... đang đau đớn nhỉ," Kurisu thở hổn hển.

"Có lẽ cậu nên nghỉ ngơi chút đi..."

"Câm miệng lại đi!" Seiya hét lên với chút ý chí phản kháng yếu ớt cuối cùng còn sót lại. Lúc này cậu đang hoạt động bằng chút sức tàn, dựa vào những ký ức về ác ý mà cậu vẫn cảm nhận được đối với hắn. Một lần nữa thôi. Đó rất có thể sẽ là giới hạn của cậu.

Phép thuật mà cậu được ban cho thực sự vô cùng quyền năng, nhưng nó không phải là vô hạn. Bây giờ cậu mới nhận ra, đúng vậy: sức mạnh nào cũng đi kèm với một cái giá. Bất kỳ ai cũng biết điều đó.

Không, không sao cả, cậu tự nhủ. Tạm thời từ bỏ việc giải lời nguyền đi. Điều tiếp theo mình cần tìm hiểu là gì? Cậu nhìn lại màn hình điện thoại, lướt nhanh qua hồ sơ của kẻ thù. Có rất nhiều thông tin ở đó; quá nhiều. Điều gì là quan trọng nhất? Điều gì sẽ mang lại cho cậu một chỗ đứng mới để điều tra?

"... Ba triệu người," Seiya thì thầm.

"Đúng rồi... tại sao anh lại đặt ra yêu cầu là ba triệu người?"

"Cái gì...?" Kurisu bối rối trước sự thay đổi hướng đi này.

Seiya chợt nhận ra rằng Kurisu đã không đòi hỏi một con số vô lý như mười triệu, cũng không phải một con số có thể đạt được như 1, 5 triệu. Ba triệu là ngưỡng "chỉ vừa đủ mức bất khả thi". Đó là lý do tại sao Seiya chưa bao giờ suy nghĩ sâu xa hơn về nó. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu con số đó phục vụ một mục đích nhất định? Nếu nó chỉ là một con số ngẫu nhiên, cậu sẽ lãng phí cơ hội của mình— Cậu chỉ có thể dùng phép thuật một lần nữa thôi.

Và nếu cậu để Kurisu trốn thoát lúc này, thì dù họ có gặp lại, có lẽ hắn cũng sẽ quay lại với sự chuẩn bị kỹ càng hơn. Bây giờ hoặc không bao giờ. Có điều gì đó về con số ấy cứ thôi thúc trong tâm trí Seiya.

"Đừng—"

"Trả lời tôi!" Seiya yêu cầu. Cậu dùng phép thuật lần thứ sáu. Cậu cảm thấy như đầu mình đang nứt làm đôi.

《Ta không biết, vì nó có liên quan đến lời nguyền. Dù vậy, ta không muốn bọn nhóc đạt được 3 triệu. Ta thực sự không hiểu tại sao mình lại không muốn thế. Điều đó có nghĩa nó là một con số quan trọng... 》 Câu trả lời kết thúc. Kurisu ngã sấp xuống đất, đôi vai run rẩy trong đau đớn. Seiya cũng đã bủn rủn đầu gối; cậu khuỵu xuống đất, ho sặc sụa.

Cái giá cho lần sử dụng phép thuật thứ sáu là việc quên mất một phần cuộc trò chuyện trước đó của họ. Dò lại những gì cậu có thể và không thể nhớ được từ những sự việc gần đây, đó có lẽ là thông tin cậu đã moi được từ lần dùng phép thứ hai. Mình đã hỏi hắn cái gì? Nó có thể rất quan trọng, vậy mà mình lại quên mất! Một cảm giác bất an mãnh liệt bắt đầu gặm nhấm lồng ngực Seiya.

"Chết tiệt..." cậu lầm bầm.

Nhưng ít nhất cậu cũng đã đạt được điều gì đó. Cậu tất nhiên muốn hỏi thêm—chẳng hạn như về chuyện đã xảy ra với Latifah hôm nay—nhưng vì gã đàn ông này đã tự xóa ký ức về lời nguyền, có vẻ như sẽ chẳng thu được thông tin gì hữu ích. Hơn nữa, cậu thực sự đã đến giới hạn của mình rồi. Nếu dùng phép thuật thêm nữa, có thể cậu sẽ quên mất chính những thông tin vừa mới biết được.

"Hahh... hahh..." Kurisu thở hổn hển. Một chiếc xe tải sàn phẳng chạy ngang qua họ trên Cầu Amagi. Trong mắt người lái xe, họ có lẽ trông chẳng khác gì hai gã say xỉn đang nằm ườn bên vệ đường.

"Được rồi. Các câu hỏi... kết thúc." Seiya gom góp chút sức lực còn lại và đứng dậy.

Kurisu không buồn cố đứng lên.

"Tôi... rất mừng... khi nghe vậy... haha..."

"Anh không thể đánh lừa tôi bằng cách cư xử như con người đâu. Tôi thừa biết bản chất đồi bại của anh tồi tệ đến mức nào." Seiya không hề bị lừa dẫu chỉ một phút. Hắn ta có thể trông và nói chuyện như một con người, nhưng thực chất là một con ác quỷ. Cậu không thể ban phát cho hắn chút sự đồng cảm nào.

"Nhưng ngay lúc này, tôi cần sự giúp đỡ của anh."

"Cái gì?" Kurisu không ngờ đến điều này.

Seiya lấy ra một tập tài liệu nhiều trang từ chiếc túi treo trên xe đạp và ném xuống trước mặt Kurisu.

"Đây là cái gì?" gã đàn ông hỏi, cảm thấy hoang mang.

"Đề xuất liên minh giữa AmaBri và Digimaland," Seiya giải thích ngắn gọn. Đó là tài liệu mô tả thỏa thuận. Tất nhiên, cậu đã lược bỏ các chi tiết của hợp đồng, nhưng chỉ cần nhìn qua lời đề nghị, Kurisu hẳn sẽ nhận ra rằng nó sẽ đưa yêu cầu ba triệu lượt khách vào tầm tay của họ.

"Hiện tại anh đang là 'Kurayama', đúng không?" Seiya hỏi.

"Có vẻ như anh đã thâm nhập khá sâu vào Cosmic Studios rồi đấy... Nên tôi nghĩ anh biết mình cần phải làm gì."

"......!" Kurisu trừng mắt nhìn Seiya. Khuôn mặt hắn hiện rõ sự kinh ngạc, nhục nhã, phẫn nộ—nhưng trên hết là sự kinh ngạc.

"Nhà ngươi dám để ta đối đầu với con chuột hề đó sao?!" Hẳn là hắn đã quên mất việc duy trì cách nói chuyện giống con người; đây không còn là Kurisu nữa, mà là pháp sư độc ác Idina.

"Nếu anh muốn hiểu theo cách đó cũng được," Seiya nhún vai đáp.

"Tôi nghĩ mình có thể kiếm được một thỏa thuận khá hời từ việc này." Cậu lê bước khập khiễng đến chỗ chiếc xe đạp của mình, trèo lên và đạp đi.

Trên đường về nhà, cậu liên tục tự hỏi bản thân: mình làm thế có đúng không? Đi đưa ra đề nghị với Kurisu Takaya, trong số tất cả mọi người... Chính là kẻ đã bắt đầu mọi chuyện. Kẻ đứng sau toàn bộ nỗi đau khổ của Latifah.

Nhưng xét đến tình hình hiện tại, có vẻ như đó là lựa chọn duy nhất. Đó là cách duy nhất để giữ cho công viên tiếp tục hoạt động—cách duy nhất để giữ cho Latifah sống sót. Không... Cậu không thể nói chắc được điều đó. Cậu luôn cho rằng tương lai của AmaBri gắn liền với Latifah, nhưng nhỡ đâu chúng không liên quan đến nhau thì sao?

Nếu không phải vậy, thì cậu nên chọn cái nào? Nụ cười của cô ấy. Nụ cười của dàn nhân viên. Nụ cười của những vị khách. Seiya không thể tìm ra một giải pháp vẹn toàn. Cậu cảm thấy mình vẫn đang mò mẫm trong bóng tối, không tìm thấy một câu trả lời nào dễ dàng.

Nhưng nếu cậu có thể đạt được một thỏa thuận tốt hơn một chút cho AmaBri bằng cách để Digimaland và Cosmic Studios cạnh tranh với nhau... Không. Đó chỉ là một cái cớ để trốn tránh trách nhiệm.

"Khốn kiếp..." Đột nhiên bị bao trùm bởi cảm giác chán ghét bản thân, Seiya dừng lại giữa khu dân cư, tựa lưng vào một cột điện và ho vài tiếng. Giá như cậu có thể nghĩ ra cách nào đó tốt hơn... Cậu vắt óc suy nghĩ hết lần này đến lần khác, nhưng không có ý tưởng mới nào xuất hiện. Đúng lúc đó, điện thoại của cậu rung nhẹ một cái; đó là một email từ Isuzu.

"......" Seiya chậm chạp mở điện thoại ra và kiểm tra tin nhắn của cô. 《Chúng ta đã có kết quả kiểm tra của Obiza. Làm ơn trả lời sớm nhé. 》 Cậu định đi thẳng về nhà nghỉ ngơi, nhưng có vẻ họ sẽ không buông tha cho cậu dễ dàng như vậy.

Đã gần 11 giờ đêm khi cậu cuối cùng cũng đến được công viên. Isuzu ra đón cậu tại khu vực để xe đạp. Câu đầu tiên cô nói là: "Cậu không sao chứ? Trông cậu nhợt nhạt lắm."

"Đừng bận tâm," Seiya nói trong lúc khóa xe đạp lại.

"Ông ấy đã phát hiện ra điều gì?"

Isuzu trông vẫn đầy vẻ lo lắng, nhưng cậu hiện tại không ở trong tình trạng có thể trấn an cô; cậu vừa mới trải qua một trận chiến phép thuật vắt kiệt sức lực.

"... Mọi chuyện khá phức tạp."

"Phức tạp sao?" Seiya mệt mỏi hỏi lại.

"Cậu nên để Bác sĩ Obiza nói phần còn lại thì hơn."

"...? Được thôi..."

Họ cùng nhau đi bộ đến Lâu đài Maple. Obiza và Moffle đang đợi ở khu vườn trên sân thượng; họ cho biết Latifah đã nghỉ ngơi trong phòng của mình.

"Vậy thì?" Seiya hỏi.

Câu trả lời của Moffle cũng y hệt như Isuzu: "Mọi chuyện khá phức tạp, fumo."

"Vậy thì giải thích đi chứ," cậu nói với vẻ bực bội ra mặt.

Obiza bèn bước tới.

"Bản thân tôi cũng chưa rõ ràng mọi thứ," lão yêu tinh bắt đầu.

"Nhưng tôi không tin lời nguyền chính là thứ đã gây ra việc mất trí nhớ của công chúa."

"Cái gì?" Seiya hoàn toàn bất ngờ.

"Nói chính xác hơn: lời nguyền là một phần của nguyên nhân. Nhưng nguyên nhân trực tiếp dẫn đến mất trí nhớ là do sự thiếu hụt animus trầm trọng."

"Thiếu hụt animus ư?" Seiya gặng hỏi, cảm thấy hoang mang.

"Nhưng..." Điều đó không thể nào là sự thật. AmaBri đã trải qua một sự tái sinh. Lượng khách tham quan tăng vọt, và mọi người đều đang tận hưởng niềm vui. Cậu đã được kể rằng niềm vui của những vị khách sẽ tạo ra animus, thứ cung cấp năng lượng sống cho các cư dân của những vương quốc phép thuật... Thế thì, chẳng phải Latifah nên có nhiều animus hơn bao giờ hết hay sao?

"Đúng vậy, cô ấy đáng lẽ phải có đủ animus. Hãy xem cái này đi." Obiza rút một vật từ trong túi xách bác sĩ của mình ra. Nó trông giống như một chiếc nhiệt kế kiểu cũ, ngoại trừ việc chất lỏng bên trong ống có màu xanh lam.

"Đây là máy đo animus," ông giải thích.

"Nó dùng để đo lường lượng animus tại một địa điểm nhất định."

Cái tên có hơi thẳng thắn quá, nhưng đây không phải là lần đầu tiên Seiya nhìn thấy nó; chúng đã được lắp đặt rải rác quanh Lâu đài Maple.

"Máy đo animus hiển thị xấp xỉ 3800 mievert tại nơi chúng ta đang đứng. Theo MHO, điều này có nghĩa là 'animus đang dồi dào, và bạn có thể tận hưởng một ngày khỏe mạnh'."

"MHO?" Seiya thắc mắc.

"Tổ chức Y tế Phép thuật. Đó là một cơ quan quốc tế của vương quốc phép thuật," Isuzu giải thích.

"Mievert là cái gì?" Seiya lại hỏi.

"Một đơn vị đo lường," cô nói với cậu.

"Đừng bận tâm về nó."

"Tôi không nhịn được," Seiya lầm bầm.

"Nghe cứ như đơn vị đo phóng xạ vậy..."

"Vấn đề là, lâu đài của các cô cậu đang có nguồn dự trữ animus rất dồi dào. Nhưng theo tờ giấy quỳ nitmus này..." Obiza lấy ra một dải giấy màu đỏ có kích thước bằng miếng băng cá nhân. Nó hẳn là đã được sử dụng, vì hai phần ba tờ giấy đã chuyển sang màu xanh.

"Cậu thấy phần màu xanh lam này không? Nó chỉ ra sự thiếu hụt animus ở bệnh nhân."

"Tôi hiểu rồi..." Seiya trầm ngâm nói.

"Này, thế dải giấy đó thì sao? Ông dùng nó thế nào?"

"Cô ấy ngậm nó vào miệng. Sau đó chúng tôi đợi ba phút và xem phần màu đỏ có đổi màu hay không, fumo." Lần này, Moffle là người giải thích.

"Ý ông là Latifah đã ngậm cái đó trong miệng sao?" Seiya xác nhận lại.

"Đúng vậy, fumo.... Chờ chút đã, fumo. Cậu không nghĩ đến việc lấy nó đấy chứ?!"

"Đừng có ngốc thế!" Seiya bắt bẻ.

"Cái lão già này mới là người tôi lo đấy."

"Moffu. Giờ cậu mới nhắc đến tôi mới nhớ..."

Mặt Obiza bỗng đỏ bừng.

"S-Sao cậu dám! Đúng là tờ giấy thử này có thấm nước bọt quý giá của công chúa... Nhưng tôi định vứt nó đi như rác thải y tế. Tôi chắc chắn sẽ không phong ấn nó lại, mang về nhà, trưng bày trên bàn thờ gia tiên, rồi mỗi ngày cạo ra một milimet để pha vào trà, thỉnh thoảng lại lôi ra liếm đâu!"

"Đưa cái đó cho tôi. Tôi sẽ tự tay vứt nó." Isuzu giật tờ giấy khỏi tay Obiza.

"A.... Cái con nhãi ranh chết tiệt này," Obiza phàn nàn.

"Sao cô phải phá đám chứ?!"

"Im đi!" Seiya nổi đóa.

"Sao ông lúc nào cũng hành xử biến thái về mọi chuyện vậy hả?"

"Ông định lạm dụng nó rồi còn gì, fumo!"

"Đó không phải là lạm dụng!" Obiza phản đối.

"Đó là tái chế!"

"Quay lại giải thích tiếp đi!"

"Hừ... A, phải rồi.... Dù sao thì, khu vực này ngập tràn animus, nhưng bản thân công chúa lại bị thiếu hụt. Tất cả các xét nghiệm tôi đã thực hiện đều đưa ra cùng một kết luận đó."

"Nhưng tại sao chứ?" Seiya tự hỏi. Chẳng phải mục đích ngay từ đầu khi họ đưa Latifah đến AmaBri là để giúp cô khôi phục lại lượng animus đã mất sao? Nếu nó không thực sự hữu ích, thì mọi nỗ lực của Seiya đều chẳng có ý nghĩa gì.

"Tôi không thể nói là tôi biết được," Obiza nhún vai.

"Những gì tôi biết là sự thiếu hụt animus đã kích hoạt quá trình thiết lập lại bộ nhớ. Lời nguyền có liên quan, nhưng ấn tượng của tôi là... nó giống như một phản ứng tự động."

"Tôi không hiểu."

"Việc thiết lập lại bộ nhớ là một tác dụng phụ của lời nguyền. Điều đó đã quá rõ ràng. Nhưng đối với tôi, điều đó cho thấy quá trình thiết lập lại này có thể đã được lập trình vào trong lời nguyền như một loại cơ chế an toàn. Việc ngăn chặn sự phát triển của cô ấy bằng một đợt thiết lập lại giúp ngăn cơ thể không bị suy yếu quá mức do thiếu hụt animus. Tôi tin rằng việc không có sự thiết lập lại về mặt thể chất trong trường hợp này chính là bằng chứng cho điều đó.

Nhưng nếu cô ấy cứ tiếp tục mất đi animus với tốc độ này, thì cơ thể vật lý của cô ấy cũng có thể bị thiết lập lại."

"Vậy là con bé đang sống trong một lò luyện ngục, fumo..." Bàn chân của Moffle bắt đầu run lên vì tức giận.

"Tôi không thể nói chắc gã pháp sư đó nhắm đến điều gì khi làm việc này," Obiza nói tiếp, "Nhưng có vẻ như việc công chúa suy yếu và chết đi không phải là mục đích của hắn."

"......"

"Giờ thì, điều này có nghĩa là," Obiza nói, đằng hắng giọng.

"Có nghĩa là vấn đề của chúng ta lúc này không phải là lời nguyền. Những gì chúng ta cần tìm hiểu là, tại sao công chúa đột nhiên lại thiếu hụt animus đến vậy?"

"Ông có cách nào để tìm ra nguyên nhân không?" Seiya hỏi.

"Tôi tin là có." Obiza lôi một công cụ mới ra khỏi túi. Nó trông giống một cặp kính bảo hộ cũ, loại bằng da có thấu kính thủy tinh dày thường thấy trong những bộ phim về tay đua mô tô cổ điển.

"Đây là Kính Umbra. Giống như tên gọi của nó, chúng cho phép cậu nhìn thấy umbra."

"Umbra?" Seiya hỏi lại.

"Có nghĩa là thế giới bóng tối," Isuzu giải thích hộ.

Lại một thuật ngữ mới nữa. Mọi chuyện ngày càng trở nên khó hiểu hơn.

"Thế giới bóng tối là, ừm... nó có khác với vương quốc phép thuật của mấy người không?"

"Có," Obiza giải thích.

"Các vương quốc phép thuật của chúng tôi tồn tại ở một nơi hoàn toàn khác. Umbra giống như mặt khuất của nhân giới; nó đang ở xung quanh chúng ta ngay lúc này, chỉ là bình thường cậu không thể nhìn thấy nó thôi."

"Tôi vẫn chưa hiểu," Seiya khăng khăng.

"Cái thằng nhóc bướng bỉnh này... Cậu biết không, nếu cậu đã thế này từ lúc còn trẻ, thì sau này về già cậu sẽ gặp rắc rối to đấy. Cậu sẽ trở thành một ông lão không biết cách dùng điện thoại thông minh, và thay vào đó cứ phải làm phiền những đứa cháu của mình để nhờ giúp đỡ."

"Không ai mướn ông nói!"

"Hừm. Tôi hiểu rồi, fumo. Để giải thích umbra theo những thuật ngữ mà một người phàm có thể hiểu được... thì nó giống như thế giới mà cậu nhìn thấy qua kính hồng ngoại vậy, fumo."

"Nó đơn giản thế thôi sao?" Seiya hỏi, cảm thấy nghi ngờ.

"Moffu. Cậu biết cách một số loài chim và côn trùng có thể nhận biết được tia cực tím chứ? Giống như thế đấy."

"Hừm..." Seiya cảm thấy như mình đã nắm được ý tưởng.

"Vậy, cặp kính đó sẽ có ích lợi gì?"

"Nhìn thấy umbra sẽ giúp chúng ta tìm kiếm những dấu vết mà linh hồn của công chúa để lại."

"Hả?" Seiya lại bối rối.

Những người khác đã dành ba mươi phút tiếp theo để đưa ra nhiều lời giải thích vòng vo khác nhau, nhờ đó mà ít nhiều Seiya cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề. Thế giới của họ (nói cách khác, nhân giới) chứa đầy năng lượng phép thuật vô hình (animus?). Kính Umbra sẽ cho phép cậu nhìn thấy nguồn năng lượng đó như một phần của quang phổ thị giác.

"Thế giới bóng tối" là nơi có thể nhận biết được sự phân bố của nguồn năng lượng ấy. Theo nghĩa đó, phép ẩn dụ về kính hồng ngoại của Moffle có lẽ là lời giải thích hữu ích nhất.

Trong thế giới bóng tối, người ta có thể nhìn thấy những chuyển động và luồng đi của animus; những vị trí mà chúng dồi dào, và những vị trí mà chúng yếu ớt. Nói cách khác, nó có thể tiết lộ các vật thể trong một khu vực mà con người đặc biệt gắn bó, và những hành động mà họ đã thực hiện xung quanh chúng. Giả định của Obiza là bằng cách sử dụng Kính Umbra để quan sát xung quanh khu vực sinh hoạt thường ngày của Latifah, họ có thể tìm ra nguồn gốc gây ra sự thiếu hụt animus của cô.

Rõ ràng là, với đủ thời gian rèn luyện, một số pháp sư có thể tự mình nhìn thấy umbra. Đáng buồn thay, Obiza không nằm trong số đó; Izusu hay Moffle cũng vậy. Kính Umbra có thể bù đắp cho điểm yếu ấy, nhưng bản thân chúng cũng có những nhược điểm riêng.

"Việc sử dụng kính đòi hỏi một lượng lớn năng lượng phép thuật," Obiza nói.

"Tôi chỉ có thể dùng chúng trong khoảng năm giây, và điều đó khiến tôi kiệt sức. Tôi không thể sử dụng lại chúng nếu không được nghỉ ngơi trọn một ngày."

Seiya hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nếu Moffle hay Isuzu sử dụng chúng, nhưng thật không may, thời gian sử dụng của họ cũng sẽ tương tự. Sự trẻ trung tương đối của họ có thể giúp họ dùng kính lâu hơn một chút, nhưng không đáng kể.

"Moffu. Tôi đã được huấn luyện vào những ngày còn ở trong quân đội để sử dụng một số vũ khí phép thuật hùng mạnh... Ông vẫn nghĩ thứ này nằm ngoài khả năng của tôi sao, fumo?"

"Đúng vậy," Obiza xác nhận.

"Loại ma lực mà chúng sử dụng khác với ma lực của vũ khí... Tôi chưa từng phục vụ trong quân đội, nhưng tôi được biết rằng ma lực của một chiến binh và ma lực của một người tìm kiếm là những thứ hoàn toàn khác nhau."

"Aaa. Đúng rồi... Tôi hiểu, fumo." Có vẻ như một thứ gì đó hơi giống với hệ phái trong game nhập vai đã được áp dụng; Moffle và Isuzu đều là chiến binh, vì vậy họ không chuyên dùng công cụ đặc biệt này. Điều đó có nghĩa là họ có một giải pháp nhưng lại không có ai sử dụng được nó. Họ hoàn toàn bế tắc.

Seiya đặt một câu hỏi.

"Vậy thì tôi có thể dùng chúng không?"

Obiza lập tức lắc đầu.

"Không, không. Cậu là người phàm. Cậu không có chút ma lực nào, và cũng không có sức mạnh để cảm nhận nó."

"Khoan đã." Isuzu khẽ thốt lên.

"Seiya-kun không phải là người phàm bình thường. Cậu ấy đã được công chúa ban cho phép thuật."

"Moffu! Isuzu?!" Moffle mắng cô. Phép thuật của Seiya nhìn chung là một bí mật được bảo vệ nghiêm ngặt. Rõ ràng, đó là một vấn đề gây tranh cãi về mặt chính trị đối với hoàng tộc Maple Land (suy cho cùng thì nó được ban tặng bằng một nụ hôn), và Moffle có lẽ đang lo lắng về sự nguy hiểm mà nó có thể gây ra nếu một người ngoài như Obiza biết được.

"Bây giờ có giấu Bác sĩ Obiza cũng chẳng có ích lợi gì," cô đáp.

"Hành vi quấy rối tình dục của ông ta thật kinh tởm và tôi muốn giết ông ta vì điều đó, nhưng ông ta đúng là có tài làm bác sĩ."

"Moffu... chà, cô nói đúng về chuyện đó..."

"Tôi không thích cách cô vừa gọi tôi cho lắm đâu... Nhưng điều đó có đúng không? Cậu có... ờ... phép thuật của hoàng tộc ư?!" Giọng Obiza lạc đi vì phấn khích.

Sự hiểu biết về tình huống này của một người phàm như Seiya còn nhiều thiếu sót, nhưng rõ ràng là phép thuật mà cậu được ban cho đủ mạnh để khiến lão yêu tinh phải kinh ngạc.

"Đúng vậy," cậu trả lời.

"Nó... thực sự ấn tượng đến thế sao?"

"Tất nhiên rồi!" Obiza thở hổn hển.

"Cậu thực sự đã h-h-h-h-hôn vị công chúa xinh đẹp đó ư?!"

"Đó mới là vấn đề quan trọng sao?!" Seiya vặn lại.

"Chết đi!" Obiza gào thét.

"Cậu phải chết!"

"Moffu," Moffle đồng tình.

"Chính tôi cũng đang đợi cơ hội để tự tay giết cậu ta đây, fumo..."

"Này," Seiya phản đối.

"Đùa thôi, fumo."

"Nhìn ông chẳng giống đang đùa chút nào đâu..." Seiya lầm bầm.

Đó là lúc Isuzu lôi khẩu súng hỏa mai ra.

"Đủ rồi đấy. Chúng ta đang nói về phép thuật của Seiya-kun. Sao nào?"

"Hừm. Chà, phải nói là, đây là lần đầu tiên tôi gặp một người mang trong mình phép thuật hoàng tộc... Tôi không biết nhiều về nó lắm." Obiza khoanh tay lại và chìm vào suy tư.

"Nó thực sự ấn tượng đến vậy sao?" Seiya hỏi lại.

"Moffu," Moffle khẳng định.

"Tôi chưa bao giờ hỏi cậu nhận được loại phép thuật gì, nhưng dù là gì đi nữa thì chắc chắn nó rất quyền năng."

Đúng vậy. Moffle vẫn không biết gì về phép thuật của Seiya. Ông ta cũng chưa từng cố gặng hỏi cậu. Có lẽ dựa vào thái độ của Isuzu, ông ta đã đánh giá rằng đó không phải chuyện của mình... trong trường hợp đó, tò mò tọc mạch là không đúng. Những người (à không, những tiên thú) như Moffle có khả năng đưa ra những quyết định khôn ngoan như vậy. Tất nhiên, ông ta đã làm đúng; Seiya không định dùng phép thuật của mình để tìm hiểu xem Moffle đang nghĩ gì.

Cậu thường có thể biết lão già khốn khiếp đó đang nghĩ gì ngay cả khi không dùng đến phép thuật, và nếu cậu thực sự sử dụng phép thuật lên Moffle... điều đó sẽ chỉ xảy ra sau khi niềm tin giữa họ đã hoàn toàn bị phá hủy. Chuyện đó có lẽ sẽ không xảy ra trong tương lai gần đâu. Ít nhất là trong tương lai gần...

"Người ta nói rằng những người sở hữu phép thuật hoàng tộc có một lượng ma lực khổng lồ," Obiza đăm chiêu.

"Nhưng như tôi đã nói trước đó, có những loại ma lực khác nhau, và nếu không qua bất kỳ sự rèn luyện nào... hừm..."

"Vậy tại sao chúng ta không thử luôn đi?" Seiya nói.

"Đưa chúng đây."

"Hả?" Obiza tỏ vẻ miễn cưỡng.

Cuộc trò chuyện đang đi vào ngõ cụt, thế nên Seiya liền giật lấy chiếc Kính Umbra và đeo thử vào.

"Ồ..." Sự so sánh của Moffle với kính hồng ngoại thực sự rất chính xác; ngay khoảnh khắc cậu đeo chiếc kính lên, màu sắc của thế giới xung quanh cậu đã thay đổi. Nó không phải là thế giới đơn sắc; tất cả đều đắm chìm trong những gam màu lạnh. Những nơi tràn ngập ma thuật có màu sắc gần với gam màu ấm nhất, trong khi những nơi không có thì tối sẫm hoặc đen kịt. Dù vậy, ngoài những chi tiết đó ra, nó trông giống hệt như thế giới của họ.

Những đường nét viền trắng làm nổi bật những hàng cây và các phiến đá lát trên khu vườn sân thượng. Isuzu, Moffle và Obiza được phân biệt bằng những đường viền màu vàng.

"Cậu có nhìn thấy gì không?" bóng hình của Isuzu cất tiếng, phát ra một thứ ánh sáng vàng nhạt.

"Có. Cô, Moffle và bác sĩ đang... phát sáng màu vàng. Và chiếc túi của bác sĩ đang tỏa sáng rực rỡ. Chắc hẳn là do những món đồ phép thuật ở trong đó, đúng không?"

Ánh sáng vàng từ ba người họ trở nên rực rỡ hơn, hòa quyện vào nhau trong tầm nhìn của Seiya.

"Ánh sáng vừa mạnh lên kìa... Các người đang ngạc nhiên phải không?"

"Đúng vậy," Isuzu nói với cậu, "Vô cùng ngạc nhiên."

"Hừm. Thú vị thật... vài cái cây ở đây phát sáng mạnh yếu khác nhau... Kia là cái cây mà Latifah thường hay tỉa cành phải không? Và nó... đúng vậy, nó sáng hơn những cái cây khác..." Những vật thể mà con người có sự gắn bó sẽ tỏa sáng rực rỡ hơn, đúng như lời Obiza đã nói.

Vì Seiya vẫn có thể nhận ra hình dạng của các vật thể xung quanh, cậu có thể bước đi mà không bị vấp ngã. Cậu băng qua khu vườn sân thượng, đứng từ lan can nhìn xuống Đồi Pháp Sư.

"Chà... Tôi thực sự có thể thấy được sự khác biệt về mức độ nổi tiếng giữa các điểm tham quan. Ngôi nhà Bánh Kẹo... đúng như dự đoán, là nơi sáng nhất... Tất cả đều khá trùng khớp với dữ liệu, vì thế nó cũng chẳng mang lại thông tin gì mới mẻ cho lắm... nhưng chắc chắn là rất thú vị."

"Seiya-kun."

"Aquario cũng sáng, nhưng màu sắc lại hơi khác," cậu tiếp tục.

"Không biết tại sao lại thế... Thực ra, tất cả các điểm tham quan đều có màu sắc khác nhau... Tôi tự hỏi liệu điều đó có đại diện cho những loại hình giải trí khác nhau mà các du khách tận hưởng ở đó không..."

"Seiya-kun," Isuzu lặp lại. Giọng cô rất nghiêm túc.

Seiya bừng tỉnh khỏi sự thích thú.

"Có chuyện gì vậy?"

"Chà, cậu đã đeo kính được hơn ba mươi giây rồi đấy. Cậu vẫn ổn chứ?"

Nhờ có cô nhắc nhở, Seiya cuối cùng mới nhận ra điều đó.

"Ừ, tôi vẫn ổn."

"Cậu không thấy mệt sao?" cô gặng hỏi.

"Cũng không hẳn," cậu trả lời cô.

"... Điều đó lạ lắm sao?"

Isuzu không đáp lại, mà quay sang nhìn Bác sĩ Obiza. Chà, ít nhất là, theo cảm nhận của cậu thì cô ấy đã làm thế—trên thực tế, những gì cậu nhìn thấy là ánh sáng màu vàng của cô ấy đang mạnh lên một chút và hướng về phía ánh sáng của Obiza.

"Chà, điều đó chứng minh rồi đấy," Obiza nhận xét.

"Cậu thanh niên này thực sự mang trong mình phép thuật hoàng tộc."

"Moffu. Cậu ta rất có thể thuộc loại tìm kiếm, fumo. Giờ thì, tôi sẽ không soi mói thêm điều gì nữa đâu..."

"Đúng vậy," Isuzu đồng ý.

"Có vẻ như chúng ta đành phải giao việc này cho cậu ấy thôi."

Seiya tháo cặp kính bảo hộ phép thuật ra, và thế giới trở lại bình thường.

Latifah đang ngủ trong phòng ngủ của mình. Cô ấy có vẻ như đang chìm trong một giấc ngủ sâu đến mức không cần phải lo lắng về việc sẽ đánh thức cô. Từ những gì Obiza đã nói, có lẽ cô ấy còn kiệt sức hơn vẻ bề ngoài.

"Latifah..." Miếng băng gạc vẫn còn trên trán cô. Với Seiya, nó giống như sợi dây liên kết cuối cùng còn sót lại giữa hai người họ.

Seiya ở một mình trong phòng với cô. Sự hiện diện của Obiza, Isuzu và Moffle sẽ làm nhiễu loạn umbra, vì vậy họ được dặn phải giữ khoảng cách và giữ im lặng. Do đó, họ đã rời khỏi lâu đài để đến đợi ở tòa nhà hành chính.

Seiya nhìn đồng hồ: 11: 30 đêm. Công viên hoàn toàn tĩnh lặng. Các khu dân cư và thương mại đều ở cách xa, điều đó giúp giữ gìn sự yên bình này.

Bắt đầu thôi... cậu nghĩ, và rồi đeo Kính Umbra lên.

Ngay lập tức, hình dáng của Latifah biến thành một cái bóng màu vàng. Cậu cũng có thể nhìn thấy những vệt sáng vàng ở rải rác quanh cô. Những thứ cô thường dùng cũng tỏa ra thứ ánh sáng cùng màu: Bàn trang điểm trong phòng ngủ, tủ quần áo, máy phát nhạc và những đĩa than...

Nhưng đó không phải là những điểm sáng duy nhất cậu thấy. Phòng khách và nhà bếp, khu vườn trên sân thượng... Tất cả đều rực sáng với ánh sáng từ những thứ thân thuộc với cô.

Cậu từng nghĩ rằng nếu mình có thể nhìn thấy những gì đang chiếm giữ tâm trí Latifah, cậu có thể tìm ra nguồn gốc của việc thiết lập lại ký ức—hoặc chí ít là một manh mối về nó. Cậu đã quá ngây thơ. Chẳng có thứ gì ở đây khớp với mục đích đó cả; cuộc sống của Latifah trong Lâu đài Maple rất yên bình và giản dị. Cô có một thói quen sinh hoạt cụ thể, và chẳng có gì bất thường lọt vào mắt cậu.

Khoan đã... Đột nhiên, cậu nhìn thấy một thứ phát sáng rực rỡ hơn bất cứ thứ gì khác. Những điểm sáng dẫn ra khỏi phòng ngủ của cô, giống như những dấu chân... Đúng vậy, chúng chắc chắn là dấu chân... những dấu chân nhỏ nhắn, đáng yêu rải rác trên sàn nhà. Seiya quyết định đi theo chúng. Khi cậu bước theo, dần dần, chúng trở thành một thứ gì đó rõ ràng hơn: một cái bóng mờ ảo mang hình dáng cô đang đi ngay phía trước cậu. Cái bóng nhấc điện thoại trong phòng khách lên.

Nó dường như đang nói về chuyện gì đó, và một lúc sau, toàn thân nó dường như phát sáng rực rỡ hơn. Chuyện này xảy ra khi nào vậy?

Sau khi cúp điện thoại, cô quay lại phòng ngủ và bắt đầu thay đồ. (Đó chỉ là một cái bóng mờ ảo, nên cậu không cảm thấy việc đứng nhìn cô là khiếm nhã.) Cô thay trang phục vài lần. Cứ như thể cô không biết nên mặc gì, nhưng đồng thời, cô rõ ràng đang tận hưởng quá trình đó. Cuối cùng, cô cũng thay đồ xong và rời khỏi phòng.

Trong phòng khách, một cái bóng hình Mogute xuất hiện và đưa cho cô thứ gì đó. Nó trông giống một quả cầu ánh sáng xanh lục, nhưng Seiya nhận ra ngay lập tức đó là Bộ đồ Gulley LT.

Cậu bắt đầu hiểu ra mình đang nhìn thấy cái gì. Đây là những hành động của Latifah vào ngày hôm qua; những sự kiện diễn ra trước buổi hẹn hò đang hiện ra như những bóng ma animus trước mắt cậu.

Được Mogute dẫn đường, Latifah đi về phía thang máy của lâu đài, và đi dọc theo lối đi ngầm về hướng nam. Seiya đi theo. Cậu cảm thấy hơi lo lắng về việc nán lại quá lâu trong "thế giới bóng tối" mà chiếc kính phơi bày cho cậu thấy. Đã vài lần cậu định tháo kính ra, nhưng ý nghĩ rằng mình có thể sẽ mất dấu cô đã ngăn cậu lại.

Cái bóng của cô tiếp tục đi dọc theo hành lang. Thỉnh thoảng, cô đi ngang qua một nhân viên khác, nhưng không ai nhận ra cô. Mỗi lần như vậy, bóng dáng cô lại rực lên niềm vui thích.

Cô ấy thực sự thích những trò chơi khăm của mình nhỉ... cậu nghĩ. Gần đây cậu mới nhận ra khía cạnh này của cô. Latifah rất thích những trò trêu chọc vô hại, qua mặt người khác và làm họ giật mình.

Đúng như dự đoán, hai cái bóng cuối cùng cũng đến được cánh cửa dành cho nhân viên ở Quảng trường Cổng vào. Bóng của Latifah bước vào cửa hàng và nói chuyện với Seiya.... Ý là, cái bóng của Seiya ngày hôm qua. Cô đưa cho cậu vật phẩm biến hình; Seiya thay đổi diện mạo, và hai người bắt đầu cùng nhau đi dạo.

Bóng của cô lấp lánh niềm vui và sự mong đợi; đó là ánh sáng rực rỡ nhất trong số những gì cậu nhìn thấy cho đến giờ. Cậu tự hỏi tại sao cô lại vui vẻ đến vậy khi đi dạo quanh công viên cùng cậu— điều đó thực sự khiến cậu cảm thấy hơi e ngại.

Buổi hẹn hò tiếp tục diễn ra như đã định. Nhưng cứ với đà này... Việc theo dõi cái bóng của cô đúng là rất thú vị, nhưng Seiya bắt đầu cảm thấy mất kiên nhẫn. Chuyện này sẽ chẳng dẫn cậu đến nguyên nhân của việc thiết lập lại ký ức, và hơn hết, cậu bắt đầu thấy mệt. Rõ ràng là ngay cả khi có "phép thuật hoàng tộc", cậu cũng không thể đeo kính mãi được.

Có nên dừng lại và trở về Lâu đài Maple không? Nhưng ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, cậu chợt nhìn thấy sự thay đổi trong cái bóng của cô. Ánh sáng niềm vui của cô mờ đi, và một luồng ánh sáng xám xịt (nếu có thể gọi nó như vậy) bao trùm lấy cô. Sự lo âu, sợ hãi, hối tiếc, tội lỗi... Vô vàn những cảm xúc tiêu cực bám lấy cái bóng của cô và hòa làm một với nó.

Chuyện quái gì... Dù mới chỉ là ngày hôm qua, Seiya không tài nào nhớ nổi điều gì đã gây ra chuyện đó. Cậu đã nói gì khiến cô tổn thương sao? Chẳng có gì hiện ra trong đầu cậu.

Cậu biết mình có xu hướng cư xử kiêu ngạo để giữ khoảng cách với mọi người, nhưng khi ở bên cô, cậu luôn cố gắng ân cần và tử tế. Cậu không thể tưởng tượng mình đã nói bất cứ điều gì có thể khiến cô buồn bã sâu sắc đến vậy, dù chỉ là vô tình—nếu có, chắc chắn cậu đã phải nhớ.

Họ vừa mua vài món đồ uống và đang nghỉ ngơi một chút cạnh một quầy hàng ở Thung lũng Hoang dã. Họ chắc hẳn đang nói về chuyện gì đó, nhưng có lẽ chỉ là những chuyện vặt vãnh...

"Trời nóng thật" hay "chúng ta nên đi đâu tiếp theo đây?" đại loại vậy.

Sau khi nghỉ ngơi, hai cái bóng lại tiếp tục rảo bước. Khi họ bước đi, ánh sáng xám xịt lùi lại và ánh sáng vui vẻ trước đó lại chiếm ưu thế. Chắc hẳn cô đã ép bản thân quên đi bất cứ điều gì đang làm mình phiền lòng, để tận hưởng khoảnh khắc hiện tại.

Chuyện này thực sự... đáng lo ngại... Seiya quyết định bám theo đến cùng, và tiếp tục theo sau cái bóng của cô. Hiện tượng đó lặp lại vài lần nữa sau đó. Một lần ngay sau khi họ rời khỏi một điểm tham quan, một lần khi họ chỉ đang đi dạo trên đường, một lần khi cậu đang lấy vé ưu tiên... Dường như chẳng có quy luật hay lý do nào cả. Nhưng có một điều cậu chắc chắn: Cô không hoàn toàn tận hưởng "buổi hẹn hò" của họ.

Tại sao không? cậu tự hỏi. Tất nhiên, cậu có thể tưởng tượng ra vô số lý do... Dù sao thì, cô cũng có thế giới nội tâm của riêng mình. Có thể đó là nỗi buồn vì bị mù, hoặc cảm giác tội lỗi vì đi chơi trong khi mọi người đang làm việc. Nhưng cậu cảm thấy, chỉ chừng đó thôi thì chưa đủ để giải thích cho sự u ám ấy. Tại sao? Tại sao "ánh sáng đen tối" đó thi thoảng lại bao trùm lấy cô? Cậu bắt đầu cảm thấy bực bội.

Mình đã làm việc bán sống bán chết, vắt kiệt sức lực để mang lại tương lai cho công viên này, để khiến cô mỉm cười... cậu tức giận nghĩ. Vậy tại sao cô lại không hạnh phúc? Nụ cười đó của cô toàn là giả tạo sao? Cô còn muốn gì ở tôi nữa? Dĩ nhiên, Seiya biết mình đang vô lý. Latifah không phải là một con rối để diễn theo lệnh cậu; cảm xúc của cô là của riêng cô. Nhưng tại sao...

Chết tiệt... Seiya lắc đầu. Cậu không thể để mình chìm vào sự bực tức vô cớ. Chìa khóa của bí ẩn đang nằm ngay trước mặt cậu đây; cậu chỉ cần giữ đủ bình tĩnh để nhìn ra nó. Cậu tiếp tục theo sau cô.

Họ bước vào Ngôi nhà Bánh Kẹo của Moffle, chiến đấu với những chú chuột tinh nghịch, và cuối cùng, chụp ảnh cùng Moffle. (Dù đang là nửa đêm, thẻ quản lý của Seiya cho phép cậu bước vào bất kỳ điểm tham quan nào cậu muốn.) Hết lần này đến lần khác, luồng ánh sáng xám xịt đó lại bao trùm lấy cô. Nó bắt đầu xảy ra với tần suất ngày càng dày đặc đến mức làm suy yếu đi ánh sáng của niềm vui mà cô vốn có lúc đầu.

Cuối cùng họ cũng đến điểm dừng chân của buổi hẹn hò: vòng quay ngựa gỗ. Những điểm tham quan trước đó đều tỏa sáng rực rỡ qua Kính Umbra: Ngôi nhà Bánh Kẹo rực cháy những sắc màu rực lửa của trận chiến; Nhà hát Âm nhạc mang màu cam nồng nàn; Cuộc phiêu lưu Hoa lá vì lý do nào đó lại có màu hồng. Vòng quay ngựa gỗ này lại tỏa sáng với màu sắc hệt như màu của Latifah khi cô đang tận hưởng niềm vui—một thứ ánh sáng trắng, bao gồm tất cả các màu sắc của niềm vui.

Ánh hào quang của nó có lẽ là thứ đẹp đẽ nhất trong công viên.

Nó hoàn toàn giống hệt màu của Latifah. Trong hội họa, pha trộn nhiều màu sắc lại với nhau sẽ tạo ra một mớ hỗn độn xỉn màu, nhưng với ánh sáng thì ngược lại: càng nhiều màu sắc chỉ càng tạo ra một màu trắng thuần khiết hơn. Đây chính là bản chất màu sắc của vòng quay ngựa gỗ: một ánh sáng trắng, được tạo nên từ mọi hình thức niềm vui. Nhưng... cái vòng quay ngựa gỗ tồi tàn, không được bảo trì cẩn thận và ế ẩm đó ư?

Hai cái bóng bước lên cỗ xe của họ và vòng quay bắt đầu quay. Lúc đầu, cái bóng của cô có vẻ đang rất tận hưởng, nhưng rồi cuối cùng, ánh sáng của nó bắt đầu mờ đi, và màu xám xịt buồn tẻ lại nuốt chửng nó một lần nữa. Rồi tai nạn xảy ra. Bóng của cô ngã xuống, bóng của Seiya đỡ cô dậy, vòng quay của những chú ngựa gỗ dừng lại... Và sau đó, mọi thứ cũng dừng lại.

Đáng lẽ đây là lúc Seiya bế cô đến bệnh xá, nhưng chuyện đó không xảy ra ở đây. Bóng của cô đứng dậy. Vẫn là một hình bóng mờ ảo, nó ung dung bước về phía Seiya, từng bước một.

"Là anh sao... Kanie-sama?" cái bóng của cô cất tiếng hỏi.

"Ừ..." Seiya ngập ngừng đáp.

"Chà... không phải là tôi mà cô đã đi hẹn hò cùng... ừm... Nghe này, chính tôi cũng không thực sự hiểu chuyện này..."

"Em hiểu rồi... Em lại gây rắc rối cho anh nữa sao?"

"Ừm... tôi thực sự không biết," cậu đáp lại. Cô ấy vừa nói 'lại'; cậu nghĩ. Latifah của sáng nay sẽ không nói như vậy.

"Để tôi kiểm tra lại một chút... Cô có nhớ lúc gặp Mackey không?"

"Có chứ. Em đã chào đón cậu ấy và mời cậu ấy uống trà."

"Thế còn trước đó thì sao? Cuộc diễu hành ban đêm... việc thuê Rubrum và các Mogute..."

"Em nhớ.... Thực ra, em nhớ mọi thứ kể từ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau."

"Tôi hiểu rồi," Seiya trầm ngâm nói.

"Vào tháng Tư sao?"

"Không, xa hơn nữa. Lần chúng ta gặp lại vào tháng Ba, việc em trao phép thuật cho anh..."

"Cái gì?" Seiya chết lặng. Ký ức của cô được thiết lập lại vào đầu tháng Tư hàng năm. Đáng lẽ cô không thể nhớ được những gì đã xảy ra vào tháng Ba.

"Em cũng nhớ cả khi anh còn là một đứa trẻ. Bản thân em trong khoảnh khắc này... dường như nhớ lại được tất cả mọi thứ."

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Sao cô ấy có thể nhớ mọi thứ?

"Em không thể giải thích tại sao. Em không biết tại sao mình lại ở đây, nói chuyện với anh. Dường như không phải 'em' đang thực sự nói..."

Seiya vắt kiệt vốn kiến thức ít ỏi của mình để cố gắng đưa ra một kết luận.

"A... tôi nghĩ con người thật của cô đang ngủ trên giường rồi. Điều đó có nghĩa là cô là một thứ gì đó khác sao?"

"Đúng vậy. Người mà anh đang nói chuyện không phải là em, mà là một tổ hợp các ký ức của em.

'Em' không có ý chí của riêng mình... Em tin rằng em đang mượn một phần ý chí của anh để có thể trò chuyện với anh."

"Vậy là... hừm. Vậy có giống như tâm trí tôi đang chạy một bản mô phỏng về những gì cô sẽ nói không?"

"Em tin là vậy."

Cậu bị sốc khi biết rằng toàn bộ ký ức của Latifah đều được tích lũy (bảo tồn? lưu trữ?) ở đây, nhưng việc cậu thực sự có thể nói chuyện với cô dựa trên những ký ức đó còn đáng kinh ngạc hơn.

"A," cậu cố rặn ra vài chữ.

"Nói cơ bản là, tôi đang tưởng tượng ra một cuộc trò chuyện với cô?"

"Ít nhiều thì có vẻ là như thế. Nhưng anh không được coi đó là một sự ảo tưởng vô căn cứ... Em tin rằng đây thực sự là một bản mô phỏng rất chính xác."

"Hừm..."

"Nhưng vì không phải con người thật của em đang có cuộc trò chuyện này, nên cô ấy sẽ không nhớ bất cứ điều gì được nói ở đây."

Cũng tự nhiên thôi. Suy cho cùng thì, mọi chuyện đều diễn ra trong đầu cậu.

"Vậy thì có chuyện này tôi muốn hỏi cô. Đó là về lý do tại sao cô lại trở thành như hiện tại."

"Anh đang nhắc đến lời nguyền sao? Em e rằng em chẳng thể nói cho anh biết nhiều về nó... Thứ lỗi cho em."

"Không," Seiya đính chính.

"Ý tôi là về lý do tại sao ký ức của cô lại bị thiết lập lại vào hôm nay. Tôi chắc chắn lời nguyền có đóng một vai trò nào đó, nhưng Bác sĩ Obiza nghĩ rằng cô có thể đang gặp phải một vấn đề cá nhân nào đó."

"Một... vấn đề cá nhân ư?"

"Tại sao lượng animus của cô lại thấp đến vậy? Công việc kinh doanh của công viên đang vô cùng tuyệt vời so với trước đây. Thật vô lý."

"Anh nói đúng..."

"Cô có biết nó có thể là gì không?" cậu khẩn khoản.

"Bất cứ điều gì cũng có thể giúp ích, dù nhỏ đến đâu... Xin hãy nói cho tôi biết."

"Vâng. Để em xem nào..." Bóng của cô nhìn ra bao quát công viên. Latifah thật bị mù, nhưng trong thế giới bóng tối thì dường như không phải vậy; có lẽ vì đây không phải là một thế giới của ánh sáng khả kiến.

"Công viên này... Có rất nhiều màu sắc phải không?"

"Ừ."

"Ở nơi em sinh ra, chúng em cho rằng tất cả animus đều có chung một màu... Nhưng có lẽ không phải vậy. Có rất nhiều loại khác nhau... nhiều hình thức niềm vui khác nhau, đúng không? Nghĩ khác đi thì thật vô lý, nếu xét kỹ lại..."

"Ừ, tôi nghĩ cô nói đúng."

"Trong trường hợp đó... có lẽ em đang thiếu một thứ gì đó quan trọng hơn, tách rời và tách biệt với animus của khách tham quan..."

"Một thứ gì đó quan trọng hơn sao? Đó là cái gì?"

"Em tin là anh đã biết rồi."

Cái bóng của cô nở một nụ cười buồn bã. Ít nhất là cậu cảm thấy như vậy—cậu không thể thực sự nhìn thấy biểu cảm của cô. Một thứ gì đó quan trọng hơn sao? cậu tự hỏi. Tất cả khách hàng của họ đều hạnh phúc. Bọn họ có thể thiếu sót điều gì chứ?

"Xin lỗi, tôi không biết đó có thể là gì," cậu thừa nhận. Không phải Seiya cố chấp; cậu thực sự không biết.

"Vậy thì cho phép em nói cho anh biết nhé. Anh đang... đau khổ, phải không? Kể từ khoảnh khắc chúng ta gặp lại nhau vào tháng Ba, anh đã luôn tự hành hạ bản thân mình. Vì em, vì công viên..."

"Chà... tất nhiên là vậy rồi!"

"Em hiểu. Đó là một trách nhiệm to lớn mà anh đang gánh vác trên vai. Nhưng em luôn thấy anh quá đỗi tiều tụy, quá đỗi kiệt sức... Anh không hề tận hưởng một chút niềm vui nào cả, và... anh liên tục bị ám ảnh bởi sự hối tiếc."

"Tôi không hối tiếc điều gì cả."

"Vụ hỏa hoạn ở sân vận động... anh nghĩ em sẽ không nhận ra anh có liên quan sao?"

"......" Seiya không có câu trả lời nào thỏa đáng cho câu hỏi đó.

"Em hy vọng anh sẽ tha thứ cho sự thẳng thắn của em... nhưng ngay cả trong buổi hẹn hò ngày hôm qua của chúng ta, từng phút từng giây anh đều dành để lo lắng, tự hỏi phải làm gì với công viên, làm sao để giải quyết mọi chuyện một cách tốt nhất... Và mỗi lần nhận ra điều đó, em lại bắt đầu ước mình tan biến đi."

Đó hẳn là những khoảnh khắc mà màu xám xịt xâm chiếm lấy cô. Giờ thì cậu đã biết nguyên nhân: Là do cậu. Cậu đã cố che giấu những cảm xúc thật của mình, nhưng cô đã nhìn thấu tất cả. Và mỗi lần chuyện đó xảy ra, cô lại chìm vào trầm cảm.

"Tôi... Đó không phải là lỗi của cô," cậu khăng khăng.

"Thực sự không phải. Có thể tôi có tự hành hạ bản thân, nhưng tôi không trách cô... Tôi không hề."

"Vâng... em tin anh khi anh nói sự thật là như vậy. Kanie-sama, anh thực sự là một người mạnh mẽ. Thế nhưng..." Cô ngập ngừng.

"Thế nhưng sao?" cậu hỏi.

"Thế nhưng... em vẫn không thể chịu đựng được. Sao em có thể chứ? Anh không hề hạnh phúc! Người trân quý và yêu thương nhất trên đời của em..."

Tim cậu đập thình thịch. Mặt cậu đỏ bừng. Cậu không thể nhìn thấy biểu cảm của cô, nhưng cậu có thể nghe thấy giọng nói đang run rẩy vì buồn bã.

"Cái gì..."

"Vâng, đó là sự thật. Em yêu anh... Kanie-sama."

Những giọt ánh sáng màu bạc rơi xuống từ hình bóng mờ ảo của cô. Chúng gần giống như những giọt nước mắt. Nhưng dù không có điều đó, cậu vẫn biết rằng cô đang khóc.

"Em... em yêu anh. Lúc nào anh cũng ở trong tâm trí em. Em còn có thể làm gì khác được chứ? Mỗi khi gặp anh, ngực em lại thắt lại, tim em đập nhanh hơn, và em cảm thấy hạnh phúc đến mức như vỡ òa. Vì vậy..."

"Vậy... đó là lý do sao?" Seiya bàng hoàng hỏi.

"Bởi vì... tôi đã không còn cảm thấy vui vẻ khi ở bên cô? Đó là lý do cô..."

"Vâng..." Hình bóng của cô lùi lại. Có lẽ cô đã sụp xuống, hoặc đã quỳ gối. Trông cô vô cùng đáng thương.

"Làm sao em có thể cảm thấy vui vẻ khi nhìn thấy anh phải đau khổ như vậy?"

Cô ấy nói đúng. Điều đó hoàn toàn hợp lý. Nhưng nếu là như vậy...

"Nhưng nếu đúng là như thế... cô muốn tôi phải làm gì đây?"

"Em... em không có câu trả lời. Em không thể đòi hỏi anh điều gì cả..."

"......"

"Em là một người phụ nữ cực kỳ tàn nhẫn, luôn đòi hỏi những điều không tưởng ở anh. Em... em là một kẻ hèn nhát ích kỷ, vậy mà lại giả vờ cư xử như một thành viên hoàng gia... Em là một con quỷ.... Nếu anh cứ ghét em, thì có lẽ vẫn còn hy vọng. Nhưng anh vẫn tiếp tục tỏ ra tử tế, ngay cả với một kẻ tồi tệ như em. Vâng... em là một đối tượng đáng thương hại đối với anh. Và điều đó... thật đau đớn, thật buồn biết bao..."

Đó là một tiến thoái lưỡng nan không có lời giải. Suốt thời gian qua, Seiya chỉ tập trung vào các chiến lược, chiến thuật và những con đường dẫn đến chiến thắng. Phương châm của cậu là đánh giá tình hình, lập kế hoạch và làm bất cứ điều gì cần thiết để thực hiện nó. Cậu từng cho rằng đó là cách duy nhất để giải quyết mọi chuyện. Cậu thậm chí còn tự nhủ rằng nếu không thể làm được điều đó, thà chết đi còn hơn. Nhưng ngay lúc này—khi ở trong hoàn cảnh này cùng cô, cậu nhận ra điều đó không còn đủ nữa.

Mỉm cười trong khi vật lộn với một vấn đề nan giải, trong khi phải chịu đựng tất cả những gì có thể chịu đựng sao? Mình có thể diễn một nụ cười... Nhưng liệu thế có đủ không?

"Xin anh, đó không phải là điều em muốn. Anh không cần phải tiếp tục hy sinh bản thân vì chúng em nữa... Anh phải dừng lại đi."

Mình không thể làm thế. Seiya không biết tại sao, nhưng đó là điều duy nhất cậu coi là không thể xảy ra. Một sự thôi thúc vô hình bắt đầu trào dâng từ sâu trong cậu.

"Tại sao lại không chứ? Tại sao anh lại quyết tâm..."

Giá mà mình biết được. Mình không biết. Nhưng tất cả các tế bào trong cơ thể mình đang mách bảo một điều: Chiến đấu. Điều đó có nghĩa là chiến đấu là tất cả những gì mình có thể làm. Mình không bị mắc kẹt. Mình không bị thúc đẩy bởi lòng trắc ẩn. Chuyện này không phải vì cô, mà là vì chính mình. Mình làm điều này vì mình muốn... Bất kể cô, hay bất kỳ ai khác, muốn gì.

"Vậy thì, điều đó có biến em thành... chiến lợi phẩm của anh không?"

Có lẽ là vậy.

"Cả công viên này nữa sao?"

Ừ, có lẽ thế.

"Em... em hiểu rồi. Điều đó khiến em hơi sợ hãi... nhưng có lẽ đó chính là khí chất của một người xứng đáng làm vua."

Vua ư?

"Anh là một vị vua.... Có lẽ là kiểu người duy nhất có thể đối đầu với tên pháp sư đó..."

Tôi không biết... tôi không rõ lắm về chuyện đó.

"Vâng. Em cũng vậy..."

Không gian umbra bắt đầu vỡ vụn. Ban đầu nó chỉ là những tiếng lách tách như nhiễu sóng, nhưng chẳng bao lâu sau, những vết nứt lớn hơn hình thành, sự hỗn loạn tăng lên, và hình ảnh của cô bắt đầu mờ đi. Là do cậu đang cạn kiệt mana, hay vì một lý do nào khác? Mối liên kết giữa họ trong umbra đang đi đến hồi kết.

Như nhận ra điều gì đang xảy ra, cái bóng của cô nói: "Có vẻ như đã đến lúc chúng ta phải nói lời tạm biệt rồi."

Không, đợi đã. Tôi còn rất nhiều điều muốn nói với cô...

"Em biết chắc là vậy. Nhưng em e rằng mình không thể ngăn chuyện này lại..."

Cô đã nói cho tôi biết cảm xúc của cô rồi. Nhưng tôi vẫn chưa đưa ra câu trả lời của mình.

"Em rất muốn nghe nó. Nhưng con người thật của em sẽ không bao giờ biết được những gì xảy ra ở nơi này..." Cuối cùng, cô mỉm cười, vẫn như mọi khi.

"Dù vậy, nếu có thể... một ngày nào đó hãy nói cho em nghe nhé."

Được rồi, tôi sẽ nói, cậu trả lời cô. Nhưng rồi, cậu nghĩ lại. Dù sao thì, cuộc trò chuyện này vẫn hoàn toàn diễn ra trong đầu mình... nếu mình nói điều gì đó với cô ấy dựa trên chuyện này, liệu Latifah thật có chỉ trả lời rằng: "Ôi, em không cảm thấy như vậy... chuyện này phức tạp lắm..."? Và liệu cậu có thể gượng dậy nổi không nếu cô ấy làm thế? Cậu hướng suy nghĩ của mình trở lại với cô. Thực ra, để cho nhẹ lòng, tôi muốn xin thêm lời khuyên về—

"Không được đâu ạ. Chúc anh may mắn!"

Không, đợi đã—

"Tạm biệt anh! Bảo trọng nhé!"

Tầm nhìn của cậu vỡ nát. Không... chính là tròng kính của chiếc Kính Umbra đã nứt ra. Đột nhiên, Seiya không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì nữa. Cậu tháo kính ra và thấy mình đang ở trong công viên tối đen như mực sau giờ mở cửa. Ánh sáng rực rỡ từng bao quanh cậu đã không còn nữa. Cậu đứng trơ trọi một mình trước vòng quay ngựa gỗ tồi tàn. Cuối cùng, sự kiệt sức đã đánh gục cậu. Ngay trước khi ngất đi, cậu nghe thấy tiếng Sento Isuzu ở đâu đó gần đó, đang gọi tên mình.

Khi cậu mở mắt ra, đã là buổi sáng ngày hôm sau. Cậu đang nằm trên chiếc ghế sofa da trong văn phòng đầy hơi mát điều hòa của mình. Isuzu đang ngủ đằng sau bàn tiếp tân, nhưng cô thức giấc ngay khoảnh khắc Seiya cựa mình. Cậu hỏi cô chuyện gì đã xảy ra.

Cô giải thích rằng mình đã tìm thấy cậu ngất xỉu trước vòng quay ngựa gỗ và đưa cậu trở lại văn phòng. Có vẻ như cô đã thức suốt đêm để chăm sóc cậu. Rõ ràng đó chỉ là do kiệt sức, nhưng—

"Bây giờ Latifah thế nào rồi?" cậu hỏi.

"Tình trạng của cô ấy vẫn không thay đổi," Isuzu nói với cậu.

"Đúng như dự đoán, ký ức của cô ấy vẫn chưa trở lại..."

"Tôi hiểu rồi..." Isuzu tỏ ra chán nản, nhưng Seiya không hề bị lung lay trước tin tức đó. Cậu thực sự không mong đợi điều gì khác. Cậu đang bắt đầu có một ý tưởng mơ hồ về những gì mình nên làm; nó vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng, nhưng cậu cảm thấy như có một câu trả lời ở đâu đó.

Có lẽ do tính cách kín tiếng của Seiya về vụ việc, Isuzu đã không gặng hỏi về những gì đã xảy ra ở vòng quay ngựa gỗ. Cô giải thích rằng Obiza và Moffle đang luân phiên nhau túc trực bên Latifah.

Seiya rửa mặt mũi, uống một tách cà phê rồi quay lại văn phòng. Isuzu vừa lúc đang kiểm tra email; cô nheo mắt nhìn vào màn hình máy tính, rồi kinh ngạc thốt lên.

"Có chuyện gì vậy?" Seiya hỏi.

"Tôi không thể tin được," cô nói.

"Cosmic Studios đang yêu cầu một mối quan hệ hợp tác kinh doanh..."

"Ồ." Cậu cũng đã lường trước được điều đó. Giờ đây, mọi chuyện sẽ phụ thuộc vào các cuộc đàm phán—những cuộc đàm phán đầy chán nản về cách tốt nhất để duy trì sự sống cho công viên. Digimaland hay Cosmic Studios: Không một mối quan hệ hợp tác nào có thể dẫn đến kết cục tốt đẹp.

Tối hôm đó, họ quyết định chọn một địa điểm để gặp mặt và thảo luận không chính thức. Ý tưởng là cả Digima và Cosmic đều sẽ đưa ra đề xuất của mình, còn AmaBri sẽ đưa ra ý kiến riêng. Sẽ không có các cuộc đàm phán riêng lẻ; các bên liên quan sẽ đặt tất cả lên bàn thương lượng, giống như trong một buổi đấu giá. Thành phần tham dự được giới hạn ở mức tối thiểu, và để giữ cho mọi thứ đơn giản, những người phàm không biết gì về tình hình chung sẽ bị cấm tham gia.

Cuộc họp là ý tưởng của Seiya. Isuzu từng lo lắng về việc liệu họ có chấp nhận hay không, nhưng Seiya biết rằng họ sẽ đồng ý—và trên thực tế, cậu đã đúng.

Ngay trước cuộc họp, Seiya đi lên khu vườn trên sân thượng và thấy Moffle đang đợi ở đó. Hôm nay ông ở lại với Latifah, giao hầu hết công việc ở công viên cho một người mặc đồ hóa trang.

"Latifah đang nghỉ ngơi, fumo. Ký ức của con bé vẫn không thay đổi."

"Tôi hiểu rồi..." Seiya muốn nói chuyện với cô trước cuộc họp, nhưng... Chẳng thể làm gì khác được. Hơn nữa, với tình trạng hiện tại của cô, việc giải thích tình hình có lẽ sẽ chỉ khiến cô thêm sợ hãi và hoang mang.

"Moffu... Ép Digima và Cosmic đấu đá lẫn nhau sao? Ta không chắc mình có thể nghĩ ra chiêu đó đâu, fumo." Isuzu chắc hẳn đã giải thích tình hình cho Moffle, người có vẻ chấp nhận chuyện này một cách đáng ngạc nhiên.

"Để xem đã," Seiya trả lời.

"Chà... ít nhất thì đó có vẻ là một cách để chúng ta có được những điều kiện tốt hơn một chút."

"Chỉ tốt hơn một chút thôi sao, fumo?"

"Ừ. Đây là kiểu tình huống chọn cái đỡ tệ hơn trong hai cái tệ."

"Moffu..."

Cả hai đều cảm thấy kiệt sức. Thật khó để vui vẻ khi họ sắp tổ chức một cuộc chiến đấu thầu cho chính AmaBri.

"Đang có những lời đồn đại râm ran trong dàn nhân sự rồi, fumo."

"Về lời đề nghị đó sao?" Seiya làm rõ.

"Moffu. Những người duy nhất biết chuyện này chỉ có cậu, ta và Isuzu, nên ta không nghĩ nó rò rỉ từ phía chúng ta. Nếu phải đoán..."

"Mackey ư?"

"Ừ. Ta nghi ngờ hắn ta đã trò chuyện với ai đó trong dàn nhân sự trên mạng xã hội và lỡ miệng để lộ ra. Đó là cách hắn làm lung lạc chúng ta, fumo."

"Hừm. Thật là quý phái làm sao, người bạn cũ đó của ông," Seiya nhận xét.

"Thôi đi, fumo." Moffle xua tay đầy ngán ngẩm.

"Ông có đến cuộc họp không?"

"Không, ta sẽ ở lại đây với Latifah," Moffle quyết định.

"Nhưng đừng lo. Dù cậu có quyết định thế nào, ta cũng sẽ ủng hộ cậu."

"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi đi đây."

"Seiya. Đừng ép bản thân quá sức đấy, fumo."

"......... Được rồi." Seiya rời khỏi khu vườn trên sân thượng. Đừng ép bản thân quá sức sao? cậu thầm nghĩ khi đi thang máy của Lâu đài Maple xuống. Đó cũng đại loại là những gì Latifah đã nói với cậu... Isuzu chắc chắn cũng sẽ nói điều tương tự; và những người khác cũng vậy.

Một hình ảnh mơ hồ bắt đầu hình thành trong tâm trí cậu. Một con đường hoàn toàn khác biệt để dấn bước... một con đường mà cậu cũng có thể tận hưởng. Nó có thể sẽ hiệu quả, cậu nghĩ. Thật không may, lý trí của cậu lại thẳng thừng bác bỏ ý tưởng đó.

Ngay khi Seiya quay trở lại tòa nhà hành chính, cậu nhận được tin Mackey đã đến.

"Hôm nay ông ta bảo sẽ đến bằng ô tô," Isuzu nói với cậu.

"Bất ngờ thật đấy," Seiya đáp.

"Tôi lại cứ nghĩ ông ta muốn làm dàn nhân viên của chúng ta hú vía bằng một màn xuất hiện hoành tráng bằng trực thăng khác chứ..."

Cậu đi ra bãi đậu xe dành cho nhân viên. Một chiếc limousine với thân dài ngoằng như một chú chó lạp xưởng đang đỗ ở đó, Mackey bước ra và lên tiếng: "Haha! Tôi cũng muốn đi trực thăng tới đây lắm, nhưng nó đang phải bảo dưỡng rồi! Haha!"

"Chà, chiếc limousine đó chắc chắn là đủ phô trương rồi..." Seiya quan sát.

"Tuyệt đúng không? Nó còn chống đạn nữa cơ, haha! Nó có thể chịu được một cú bắn trực diện từ súng chống tăng RPG đấy!"

Seiya đã chú ý đến độ dày của cánh cửa khi Mackey bước ra; ít nhất cũng phải 30 centimet.

"Dù sao thì, Kanie-kun!"

"Vâng?"

"Tôi không thể tin được là cậu lại bắt tôi phải đấu thầu với Cosmic đấy! Đúng là chơi rắn thật! Haha!" Phong thái của Mackey rất tươi tỉnh và vui vẻ, nhưng nghe chẳng giống một lời khen chút nào.

"Dù sao thì chúng tôi cũng đang ở đường cùng rồi," Seiya chỉ ra.

"Đúng vậy! Nhưng tôi chỉ đang cố giúp cậu thôi mà, biết không hả! Cậu đền đáp tôi thế này sao? Chuyện này suýt nữa là khiến tôi không muốn đóng vai người tốt nữa rồi đấy! Haha!"

Đúng vậy, hắn ta đang giận. Nhưng Seiya đã lường trước được điều đó. Mackey đủ dễ mến, nhưng ông ta cũng là một doanh nhân sắc sảo, và chắc chắn không đứng về phía AmaBri. Seiya đã sẵn sàng sử dụng phép thuật của mình lên ông ta bất cứ lúc nào.

Đi cùng Mackey là hai cô gái tóc vàng xinh đẹp; dường như là thư ký và luật sư của ông ta. Một người có tai mèo, người kia có tai chó, vì vậy họ có lẽ là cư dân của các vương quốc phép thuật.

Phái đoàn của Cosmic Studios đến sau đó vài phút. Thành phần gồm có "Kurayama" và hai thuộc hạ của gã. Những thuộc hạ này là những người đàn ông trung niên, ngoại hình mờ nhạt đến mức gần như không ai thèm để ý. Seiya chợt nghĩ rằng họ có lẽ không thực sự là con người, mà là những con rối bị điều khiển bằng phép thuật.

"Kurayama, từ Cosmic Studios."

"Kurayama" đưa ra một tấm danh thiếp. Isuzu lịch sự đón lấy và đưa lại danh thiếp của mình cho gã. She dường như không có một chút ý niệm nào về việc gã chính là Idina, hay Kurisu Takaya trước đây, mặc dù ngoại hình của gã hoàn toàn giống hệt. Vậy là chỉ có mình Seiya nhận ra gã; cậu tự hỏi loại bùa chú nào đang ẩn giấu sau chuyện này.

Seiya cũng không nói cho Isuzu biết về danh tính thực sự của "Kurayama". Nói rằng cô sẽ phản đối việc đàm phán với tên pháp sư đó vẫn còn là một cách nói giảm nói tránh. Cô thậm chí có thể sẽ cố giết gã ngay tại chỗ, và dù điều đó có thể giúp giải tỏa tâm lý, họ không thể để mất gã lúc này; gã vẫn có thể đưa ra một manh mối nào đó về cách hóa giải lời nguyền của Latifah.

Và ngay cả khi Seiya có thể thuyết phục cô kiềm chế, việc biết tên pháp sư độc ác đang ở đó có lẽ sẽ chỉ khiến cô thêm căng thẳng. Cậu có thể nói với cô sau vậy.

"... Có chuyện gì vậy, Seiya-kun?" Isuzu hỏi với vẻ lo lắng.

"À, không có gì..." cậu thoái thác.

Khi quan sát cuộc đối thoại, chân mày của "Kurayama" nhếch lên. Gã chắc hẳn đã đoán ra rằng Seiya chưa nói cho Isuzu biết danh tính thật của gã.

"... Cảm ơn vì đã cân nhắc yêu cầu của công ty chúng tôi. Tôi hy vọng chúng ta có thể xây dựng một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi," "Kurayama" nói. Điều đó có vẻ như là lời chế giễu thường ngày của gã, nhưng Seiya biết bản chất không phải vậy; gã đang cố gắng che giấu sự khó chịu khi bị Seiya lôi cổ đến đây.

"Đó... thực sự là niềm vinh hạnh của chúng tôi," Isuzu lịch sự nói, dù cô trông vẫn có chút gì đó không thoải mái. Có lẽ cô có thể cảm nhận được điều gì đó bất thường.

Họ di chuyển đến phòng họp trong tòa nhà hành chính. Mackey và "Kurayama" chào hỏi nhau khá lịch thiệp; Mackey tán gẫu vài câu (theo một cách đầy ẩn ý châm chọc), còn "Kurayama" thì mỉm cười chịu đựng. Mackey dường như cũng không nhận ra mình đang đối phó với ai, ít nhất là theo những gì Seiya có thể quan sát.

"Được rồi, vào việc luôn đi nào! Haha! Ngày mai tôi có một buổi ghi hình ở California đấy!" Và thế là cuộc họp bắt đầu. Các điều kiện mới của Digimaland chỉ nới lỏng hơn trước một chút. Cải tiến lớn duy nhất là sự đảm bảo rằng các điểm tham quan nổi tiếng nhất của AmaBri—top 5—sẽ được giữ nguyên. Điều đó có nghĩa là, Ngôi nhà Bánh Kẹo của Moffle, Nhà hát Âm nhạc của Macaron, Cuộc phiêu lưu Hoa lá của Tiramii, Aquario và Sân tập của Rubrum.

Ngược lại, điều đó đồng nghĩa với việc tất cả các điểm tham quan khác sẽ phải đóng cửa, bao gồm cả chương trình biểu diễn sân khấu đang dần được yêu thích hiện tại và khu hồ bơi chỉ mở vào mùa hè. Một vài điều kiện khác ở phía họ cũng được cải thiện, nhưng phần lớn dàn nhân sự vẫn phải đối mặt với nguy cơ mất việc.

"Haha! Tôi đã suy nghĩ cực kỳ nghiêm túc về chuyện này đấy! Tôi hy vọng các bạn sẽ đưa ra một quyết định sáng suốt! Haha!"

Seiya không thể phủ nhận giá trị của nó. Đúng như Mackey đã nói trong cuộc họp trước, Digimaland đang đưa ra một lời đề nghị cực kỳ béo bở. Họ có khả năng mở hàng tá điểm tham quan một cách nhanh chóng, dựa trên những IP vô cùng nổi tiếng và được biết đến trên toàn cầu. Bất kỳ người quản lý nào khác của một công viên tầm thường cũng sẽ chộp ngay lấy lời đề nghị này.

"Bây giờ, đến lượt lời đề nghị của chúng tôi." Cosmic Studios đến lượt lên tiếng. Những điều kiện mà "Kurayama" đưa ra vô cùng hấp dẫn. Điều ngọt ngào nhất là liên quan đến vấn đề chỉ tiêu 3 triệu lượt khách—Cosmic Studios có mối quan hệ tốt với Tập đoàn Phát triển Amagi, và họ khẳng định rằng nếu lời đề nghị của họ được chấp nhận, họ có thể yêu cầu hạ mức chỉ tiêu khách tham quan xuống còn 2 triệu.

Sau đó, ngay cả khi Tập đoàn Phát triển Amagi không đồng ý, Cosmic sẽ gánh vác phần thiệt hại cho khoản lợi nhuận bị mất.

Nói cách khác, xét trên mọi phương diện, yêu cầu 3 triệu lượt khách sẽ được giảm xuống còn 2 triệu. Hai triệu. Đó là những con số mà AmaBri, trong tình trạng hiện tại, hoàn toàn có khả năng đạt được bằng chính nỗ lực của mình.

Bản thân các điều kiện của lời đề nghị này cũng tốt hơn nhiều so với bên Digima—Họ sẽ được giữ lại số lượng điểm tham quan nhiều gần gấp đôi, và họ có thể đảm bảo công việc cho ít nhất 50% nhân viên, bao gồm cả những nhân sự hậu trường. Các IP được cung cấp chắc chắn không thể sánh bằng độ nổi tiếng của Digima, nhưng họ cũng có hai hoặc ba bộ phim ăn khách gần đây. Vấn đề chính là tên của công viên sẽ bị đổi thành Tokyo Cosmic Studios; ngay cả "Kurayama" cũng không thể ngăn cản ý kiến của công ty về việc đó.

Dù vậy thì...

"Haha... xem ra Cosmic cũng khá nghiêm túc đấy nhỉ?" Những điều kiện này đủ để khiến tâm trạng tươi tỉnh của Mackey thoáng chút u ám.

"Được rồi, giờ cả hai lời đề nghị đều đã được đưa ra..." Seiya nói, liếc nhìn Isuzu. Cô trông có vẻ nản lòng; một điều hoàn toàn dễ hiểu.

Bất kỳ thỏa thuận nào cũng sẽ đồng nghĩa với dấu chấm hết cho AmaBri như họ từng biết. Ngay cả trong kịch bản tốt nhất, họ vẫn sẽ mất đi một nửa số đồng nghiệp của mình, và ngay cả khi tất cả bọn họ tìm được công việc mới ngay lập tức, sự mất mát đó vẫn sẽ phủ một bóng đen lên bầu không khí của công viên. Những buổi tiệc nhậu ở Phố mua sắm Suzuran? Chúng sẽ không bao giờ diễn ra nữa.

"... Tôi đã chuẩn bị các phòng riêng cho mỗi bên. Nếu các vị muốn sửa đổi các điều kiện của mình, xin cứ tự nhiên vào đó để thảo luận," Seiya cuối cùng lên tiếng. Nói cách khác, cậu đang muốn bảo: "Nếu các vị còn quân bài nào khác để lật, thì bây giờ chính là lúc đấy." Cậu sẽ chưa đưa ra thỏa thuận cuối cùng ngay, nhưng những điều kiện mà họ mang ra tiếp theo sẽ quyết định người chiến thắng trong cuộc chiến này.

Cả Mackey và "Kurayama" đều nhìn Seiya với vẻ mặt có chút gượng gạo. Seiya lờ họ đi, giả vờ như không biết gì. Cả hai bên đối tác rời khỏi phòng họp, và sau vài phút im lặng đầy căng thẳng, Isuzu lên tiếng: "Anh... có chắc chắn về chuyện này không?"

Seiya không nói gì.

"Không có cách nào... để cứu tất cả mọi người trong công viên cả," Isuzu thừa nhận.

"Vàng tôi cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra với Công chúa nữa."

"Ừ, đúng vậy," cậu đồng tình.

"Nếu công viên thực sự thay đổi... Ngài Moffle có thể sẽ rời đi," cô tiếp tục.

"Và tôi cũng vậy."

"Tôi cũng thế thôi. Họ sẽ tìm ra lý do để tống cổ tôi ngay lập tức."

"Nhưng như vậy thì...!" Isuzu bắt đầu, rồi tự kìm nén lại.

"A... xin lỗi anh. Cũng không phải là tôi có ý tưởng nào tốt hơn..."

"Đúng vậy."

"Tôi mệt mỏi với cuộc họp này quá rồi," cô thở dài.

"Tôi chỉ muốn chạy trốn thôi."

"Tôi cũng vậy.......?" Ngay khoảnh khắc đó, ở đâu đó trong sâu thẳm tâm trí Seiya, một ý tưởng lóe lên.

"Cô vừa nói gì cơ?"

"Tôi mệt mỏi với nó rồi."

"Không phải câu đó... khoan đã, khoan đã..."

"Seiya-kun?"

"Đợi một chút. Để tôi nghĩ xem... hừm..." Ý tưởng mơ hồ từng lơ lửng trong đầu cậu bắt đầu thành hình một cách rõ rệt. Một cách làm tốt hơn. Một cách tiếp cận khôn ngoan hơn... Đây có phải là thứ người ta gọi là nguồn cảm hứng?

"Này, Sento," cậu nói.

"Vâng?"

"Tôi đói bụng rồi. Hay là chúng ta mặc kệ mấy gã đáng ghét đó và đi kiếm cái gì ăn đi?"

Isuzu nhìn cậu với vẻ không thể tin nổi.

"Anh đang nói cái gì vậy?"

"Đúng như những gì cô vừa nghe đấy," cậu giải thích.

"Chuyện này chẳng có gì vui cả, nên trốn thôi."

"Nhưng... chúng ta không thể làm vậy, đúng không?"

"Hừm... Chắc là không rồi. Vậy thì chúng ta sẽ đợi thêm một chút nữa." Cậu nghịch ngợm chiếc màn hình trong phòng họp và bật TV lên. Một chương trình tạp kỹ vô thưởng vô phạt đang được phát sóng; các nghệ sĩ giải trí trên một khán đài nhiều tầng đang nói những điều hài hước. Seiya gạt bỏ mọi suy nghĩ trong đầu và tận hưởng nó.

Khoảng ba mươi phút sau, Mackey và "Kurayama" quay trở lại phòng họp.

"Xin lỗi vì đã để các bạn phải đợi."

"Haha! Phải rồi, xin lỗi vì chuyện đó nhé!"

Họ chắc hẳn đã phải nát óc suy nghĩ để gọt giũa lại các điều kiện của mình. Không ai muốn đối phương chiếm được công viên cả.

But câu trả lời của Seiya lại là: "Xin lỗi, nhưng tôi đã quyết định từ chối cả hai người."

Toàn bộ căn phòng bỗng chốc im phăng phắc. Ngay cả Isuzu cũng không thốt nên lời.

"Haha...?"

"Và điều đó... chính xác có nghĩa là gì vậy?" hai người họ đồng thanh hỏi.

Seiya chỉ xua tay đầy ngán ngẩm, mắt vẫn dán chặt vào chương trình tạp kỹ.

"Tôi đang từ chối lời đề nghị của các vị đấy. Tôi nhận ra chuyện này thật ngớ ngẩn, nên thế là xong nhé. Từ giờ trở đi chúng tôi sẽ tự mình giải quyết mọi việc. Về nhà đi."

Cả Mackey và "Kurayama" đều nổi trận lôi định, ban đầu họ tức giận đến mức thậm chí không nói nên lời.

"Haha...? Cậu đang nói cái gì thế? Với cái đà này thì các người tiêu đời là cái chắc. Cậu không nhận ra điều đó sao? Làm sao cậu có thể—"

"Câm miệng và biến ra ngoài đi, đồ chuột chũi dịch hạch," Seiya lạnh lùng ngắt lời ông ta.

"Cái gì?!"

"Ông có một buổi ghi hình ở California đúng không? Vậy nên hãy quên cái công viên tồi tàn này của chúng tôi đi."

"... Haha! Cậu rốt cuộc gan to bằng trời..."

"Tôi bảo ông biến đi cơ mà." Seiya cuối cùng cũng rời mắt khỏi chiếc TV và lườm thẳng vào mặt ông ta. Cậu kích hoạt phép thuật của mình.

"Ông chắc không muốn vợ mình biết những trò mèo mà ông đang chơi đùa với cô thư ký nhỏ của mình đâu đúng không? Và tôi cũng chẳng muốn hé răng với bà ấy làm gì. Cho nên, về nhà đi."

"Haha..." Vừa cười khan, Mackey vừa cáo lui.

Seiya sau đó quay sang "Kurayama".

"Ngươi vẫn còn ở đây sao? Biến đi."

"... Chính xác thì trò chơi của cậu ở đây là gì?" Giọng điệu của gã có phần dè chừng một cách dễ hiểu; sự nghi ngờ đã vượt qua cả cơn giận dữ.

"Tôi đổi ý rồi," Seiya nói ngắn gọn.

"Và tôi cũng phát ốm vì phải nhìn cái bản mặt ngu ngốc của ngươi rồi."

"Nhưng các người đang ở trong hoàn cảnh ngặt nghèo như thế—"

"Câm miệng," Seiya nói, thể hiện sự ghê tởm tột độ của mình đối với quá trình này.

"Tôi phát ngán ngươi đến tận cổ rồi. Bất kể ngươi có giở trò bẩn thỉu gì đi chăng nữa, tôi và các đồng minh của mình cũng sẽ chặn đứng ngươi. Chúng tôi sẽ vượt qua chuyện này."

"Cậu đang nói cái gì vậy?"

"Kurayama" hỏi.

"Làm thế nào cậu có thể thu hút được ba triệu người—"

"—Mà không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào ư? Thực ra tôi có một ý tưởng tuyệt vời đấy; chỉ là tôi không thèm nói cho ngươi biết nó là gì thôi. Ngươi hoàn toàn chẳng có chút giá trị nào đối với tôi cả. Chúng tôi sẽ nghiền nát bất kỳ trò chơi vặn vẹo nào mà ngươi đang bày ra. Đội ngũ của tôi biết chúng tôi có thể làm được điều đó. Bởi vì..." Seiya hít một hơi thật sâu, rồi dõng dạc tuyên bố: "Công viên của chúng tôi là công viên tuyệt vời nhất Nhật Bản."

"......"

"Kurayama" hoàn toàn bị bất ngờ trước câu trả lời này.

"Nghe rõ chưa?" Seiya gặng hỏi đầy hung hăng.

"Bây giờ thì, cụp đuôi và cút đi."

Idina đã làm đúng như vậy.

Khi Seiya tiết lộ sự thật về người đàn ông vừa rời đi, Isuzu đã vô cùng tức giận. Suy cho cùng, gã chính là kẻ thù không đội trời chung của họ. Dẫu vậy, nước mắt vẫn đong đầy trong mắt cô khi cô nói: "Tôi không biết tại sao, nhưng tôi cảm thấy nhẹ nhõm hẳn..."

"Thế sao? Bản thân tôi thì đang ngập tràn trong hối hận đây," cậu thì thầm với một tiếng thở dài. Cậu vừa tự tay vứt bỏ cơ hội chắc chắn duy nhất để duy trì sự sống cho công viên. Giờ đây, cậu thậm chí không thể tưởng tượng nổi con đường phía trước của họ sẽ chông gai đến nhường nào.

"Nhưng... và tôi cũng chẳng biết tại sao nữa..." Seiya nói, đột nhiên cảm thấy tinh thần sảng khoái một cách kỳ lạ.

"Vì lý do nào đó, hiện tại tôi thực sự đang thấy rất tận hưởng."

Ngay sau đó, Seiya nhận được một cuộc gọi từ Moffle. Ông nói Latifah đã tỉnh dậy và trò chuyện với ông. Cô ấy đã khôi phục lại ký ức của mình. Cô chính là Latifah từ buổi hẹn hò của họ ngày hôm trước.

Seiya không đặc biệt ngạc nhiên khi nghe điều đó.

"Ừ, nghe cũng hợp lý đấy," suy nghĩ của cậu về vấn đề này chỉ dừng lại ở mức đó.

Hành động đầu tiên của Seiya vào ngày hôm sau là ra lệnh sửa chữa một điểm tham quan đã bị hỏng ở Đồi Phù Thủy—không cần phải nói, đó chính là vòng quay ngựa gỗ. Cậu vẫn chưa biết hết mọi chi tiết, nhưng có vẻ như chiếc vòng quay ngựa gỗ đó có cả một lịch sử; nó được nhập khẩu từ Pháp vào những năm đầu của thời kỳ Showa, và là thứ được những người đam mê cực kỳ thèm muốn. Tất nhiên, chi phí sửa chữa sẽ ngốn một khoản ngân sách khổng lồ đến mức chỉ vài ngày trước thôi, cậu sẽ không bao giờ thèm cân nhắc đến nó.

Quản lý ngân sách Ashe đã cằn nhằn về chuyện đó và hỏi cậu: "Anh nghiêm túc đấy chứ?"

But tất nhiên là cậu nghiêm túc rồi. Tiền bạc không thành vấn đề. Vòng quay ngựa gỗ đó rất quan trọng; theo một cách nào đó, nó chính là linh hồn của công viên. May mắn thay, trưởng tộc Mogute, Taramo, đã cam đoan với họ rằng họ có thể khôi phục lại vẻ đẹp ban đầu của nó chỉ trong vòng một tuần.

Cuộc kiểm tra của Bác sĩ Obiza cho thấy Latifah đã hồi phục hoàn toàn. Thực ra, vẫn còn chỗ để tranh luận về từ "hoàn toàn"—ít nhất thì, cô ấy đã trở lại là chính mình, nhưng sức khỏe của cô vẫn còn yếu, biểu hiện của sự kiệt sức.

Cô vẫn đang ngủ trong phòng ngủ khi Seiya đến thăm. Nàng công chúa ngủ một cách bình yên trên chiếc giường có rèm che của mình, là một bức tranh chân thực về sự thuần khiết. Seiya ngồi xuống bên cạnh cô và bắt đầu nói, bằng một giọng điệu nửa đùa nửa thật.

"Cô tham lam thật đấy."

Latifah không đáp lại. Cô chỉ khẽ thở đều đặn theo nhịp điệu của giấc ngủ, khuôn ngực khẽ phập phồng lên xuống.

"Bắt tôi làm tất cả những chuyện này, lại còn khăng khăng bắt tôi phải luôn cảm thấy vui vẻ nữa chứ... Dù vậy, tôi nghĩ có lẽ mình có thể làm được. Và... tôi không thực sự biết rõ, nhưng... tôi đang bắt đầu nhìn thấy, một cách mơ hồ... không, thậm chí còn chưa đến mức đó nữa..."

She không đáp lại.

"... Chỉ là, ngày hôm qua, tôi nghĩ mình đã thành công né được lựa chọn tồi tệ nhất mà mình có thể đưa ra.... Lựa chọn nhàm chán nhất, tôi đoán thế. Nếu tôi thỏa thuận với mấy gã đó... cô có lẽ cũng biết điều này rồi, nhưng cô sẽ chẳng bao giờ có thể quay trở lại nữa."

Một lần nữa, cô vẫn không đáp lại.

"Tôi đang ở thế bí rồi đây," Seiya thú nhận.

"Mọi chuyện sẽ không diễn ra một cách hoàn hảo đâu. Nhưng... đó là lý do tại sao tôi thực sự cần cô. Cô không hề bất lực. Đừng tự hạ thấp giá trị của bản thân mình nữa.... Này, Latifah. Cô có nghe tôi nói không đấy?"

Tất nhiên là cô ấy không thể rồi—đó là giả định mà cậu vẫn hằng đặt ra—vì vậy khi cô cuối cùng cũng mở mắt ra, cậu đã sốc đến mức suýt ngã nhào khỏi ghế.

"Vâng, em có nghe ạ," cô nói với cậu.

"......?!" Seiya bàng hoàng.

"Xin lỗi anh," Latifah tạ lỗi.

"Tất nhiên ý định của em không phải là giả vờ ngủ đâu ạ..."

"C-Cô đã nghe được bao nhiêu rồi?"

"X-Xin anh tha thứ, nhưng... toàn bộ ạ... Bắt đầu từ đoạn anh nói về sự tham lam của em..."

"Quên những gì tôi vừa nói đi," Seiya khăng khăng.

"Em sợ là mình không thể rồi. Tuy nhiên..." Cô cười khúc khích.

"Em không biết chính xác ý anh là gì, nhưng... em đã giúp ích được gì cho anh đúng không ạ? Có vẻ như... đó là những gì anh vừa nói."

"Đừng nói với ai chuyện này đấy."

"Em sẽ không bao giờ mơ đến chuyện đó đâu ạ." Latifah mỉm cười với cậu. Đó là một nụ cười rạng rỡ và tuyệt đẹp.

"Và, về câu trả lời của em..."

"Hửm?" Cậu lập tức cảm thấy hối hận vì đã khơi mào chuyện này. Latifah thật đâu có biết về cuộc trò chuyện mà họ đã có trong thế giới bóng tối.

"Chuyện đó... à thì..."

"Vâng?" cô ngập ngừng hỏi.

Seiya chết lặng. Cậu cảm thấy vô cùng kinh hãi. Hóa đá. Cuối cùng, cậu không có câu trả lời. Bất chấp tất cả những gì đã xảy ra, khi đối mặt với cô như thế này...

"À, không có gì đâu. Quên đi."

"... Dạ, được rồi ạ." Câu trả lời này của cô mang một tông giọng hơi khác so với những câu khác, nhưng Seiya không thể nhận ra điều đó.