Chương 21: NGÀY NGHỈ CỦA SEIYA

Vol 6 Sáng hôm sau, Seiya thức dậy với cảm giác buồn nôn. Cậu đã nôn hai lần trong nhà vệ sinh. Ban đầu, cậu nghĩ có thể mình bị ngộ độc thực phẩm, nhưng điều đó có vẻ không khả thi — khi cậu nhắn tin hỏi Isuzu xem cô ấy cảm thấy thế nào, cô đã trả lời rằng mình vẫn ổn.

Hôm qua, cậu đã ăn mọi bữa cùng Isuzu: bữa sáng, cậu ăn suất "Set A" của AmaBri tại nhà ăn. Bữa trưa, cậu ăn hộp cơm do Isuzu tự tay làm. Còn bữa tối, cả hai cùng nhau ra ngoài ăn tại một nhà hàng gyudon.

Cậu có thể kết luận rằng nguyên nhân không phải do đồ ăn. Vậy là vấn đề tâm lý sao? Đúng vậy, có vô số lý do cho việc đó... Cậu chỉ muốn quay lại giường ngủ tiếp, nhưng vẫn nghiến răng, mặc quần áo, uống chút nước rồi lên đường đi làm.

Cậu biết mình không đời nào có thể đạp xe cả quãng đường dài lên đồi để tới công viên, nên thay vào đó, cậu di chuyển bằng tàu hỏa và xe buýt. Chuyến tàu thì ổn, nhưng chuyến xe buýt lại là một cơn ác mộng; cậu phải xuống giữa chừng ở một trạm dừng để nôn thốc nôn tháo, sau đó đành nhắn tin cho Isuzu: "Tôi bị lỡ chuyến xe buýt đầu tiên rồi, nên sẽ đến muộn 15 phút nhé."

Isuzu phản hồi: "Đã hiểu. Sao cậu không nghỉ ngơi một ngày đi?" Nhưng Seiya không thể làm vậy. Hôm nay cậu có vài cuộc họp quan trọng cần phải tham dự.

Cậu lên chuyến xe buýt tiếp theo, đến công viên và đi qua cổng dành cho nhân viên. Trưởng bộ phận an ninh Okuro đã chào đón cậu tại đó.

"Chào buổi sáng, Kanie-san! Thời tiết hôm nay đẹp thật nhỉ!... Ồ, gì thế này? Hôm nay cậu không đi xe đạp sao?" Giọng điệu của người bảo vệ không hề có vẻ nghi ngờ nào, cho thấy màn kịch của cậu đã thành công trót lọt.

Seiya chỉ đáp: "Vâng, phanh xe cần được bảo dưỡng lại," rồi vội vã đi tới tòa nhà hành chính.

Cậu tình cờ gặp Salama trên đường cô đi làm. Cậu cất tiếng chào, nhưng phản ứng của cô lại tỏ ra e ngại hơn: "Cậu không sao chứ? Trông mặt cậu nhợt nhạt quá." Xung quanh cô, cậu đã lơ là cảnh giác đi một chút.

"Ừ, tôi ổn," cậu trả lời. Sau đó, Seiya bước vào tòa nhà hành chính, nôn thêm một lần nữa trong phòng vệ sinh tầng hai, súc miệng cẩn thận rồi mới tiến về phía văn phòng của mình.

Isuzu đang ngồi ở bàn thư ký, lạch cạch gõ phím khi cậu đến.

"Seiya-kun," cô chào cậu. Cô đang mặc bộ đồng phục thường ngày của Lực lượng Cận vệ Hoàng gia Maple Land. Đó là một chiếc áo cộc tay màu đỏ đính dây kẹp vàng aiguillettes cùng chiếc váy màu xám đậm.

"Cậu không sao chứ?"

"Ý cô là sao?" Cậu quyết định giả ngốc.

"Trông cậu có vẻ không khỏe," cô nhận xét.

"À, tôi vẫn hoàn toàn khỏe mạnh. Tối qua sau khi về nhà, dì Aisu bắt tôi uống cùng dì ấy vài ly. Chắc đó là lý do thôi." Cậu biết Isuzu có biết về Aisu, người dì trẻ (và cũng là bà bạn cùng phòng lúc nào cũng say xỉn) của Seiya.

"Tôi hiểu rồi."

"Dù sao thì," cậu nói.

"Có tin tức gì từ Digimaland chưa?"

Isuzu vẫn còn nghi ngờ, nhưng dường như đã nhanh chóng nhớ lại công việc của mình. Cô nhìn xuống màn hình máy tính.

"... Chúng ta đã nhận được một email," cô thông báo.

"Không phải do đích thân ngài Mackey gửi, mà là từ một trong các luật sư của ông ta. Nó chứa thêm thông tin chi tiết về bản đề xuất ngày hôm qua."

"Trong đó viết gì?" Seiya muốn biết.

"Để tôi xem... Ít nhiều thì nó đúng như những gì ngài Moffle và tôi đã lo lắng... Dù chỉ là dàn ý sơ lược, nhưng nội dung lại vô cùng khắc nghiệt."

"Ra vậy..."

"Tôi đã chuyển tiếp nó cho cậu rồi. Cậu có xem được không?"

"Có." Seiya ngồi xuống bàn và khởi động máy tính. Đây là một mẫu máy cũ với quá trình khởi động chậm chạp đến phát bực, nên cậu tranh thủ thay bộ đồng phục quản lý trong lúc chờ đợi; nhờ có vách ngăn, Isuzu không thể nhìn thấy cậu thay đồ. Cậu ngồi xuống và kiểm tra email.

"......" Isuzu đã đúng; các điều kiện đưa ra thật sự quá quắt. Cậu cảm thấy cơn quặn thắt âm ỉ trong dạ dày lại bắt đầu trỗi dậy mạnh mẽ.

Thứ nhất, bản quyền toàn bộ các nhân vật của AmaBri sẽ được chuyển giao cho Tập đoàn Digima, bên này sẽ có toàn quyền tự do làm phim hoặc sản xuất hàng hóa ăn theo tùy ý. Thậm chí, chỉ việc sử dụng khuôn mặt của Moffle trên một tấm biển báo cũng sẽ cần đến sự cho phép của Tập đoàn.

Tiếp theo, Bất động sản Maple (tên công ty của AmaBri) sẽ bị tái cấu trúc đáng kể. Các phòng ban hiện tại sẽ bị xáo trộn và phân chia lại; vị trí lãnh đạo của từng bộ phận sẽ do một nhân viên của Tập đoàn Digima nắm giữ. Ví dụ, trưởng phòng hành chính Tricen sẽ bị sa thải và được thay thế bằng người của họ.

Ngoài ra, các khu vui chơi của công viên sẽ hoạt động dưới sự kiểm soát chung. Các khu vực không mang lại lợi nhuận sẽ bị đóng cửa ngay lập tức và thay thế bằng những khu giải trí mới (chắc chắn họ sẽ lợi dụng Tộc Mogute để xây dựng) tích hợp các tài sản trí tuệ (IP) mạnh hơn của Tập đoàn Digima. Tập đoàn Digima cũng sẽ có "tiếng nói" trong việc quyết định nội dung của các khu vui chơi đó.

Đây chỉ mới là khởi đầu.

Trong mọi khía cạnh quản lý công viên, Tập đoàn Digima sẽ nắm quyền thẩm quyền và kiểm soát. Chức vụ "quyền quản lý" của Seiya ít nhiều sẽ chỉ còn mang tính chất bù nhìn, với vai trò chủ yếu là đàm phán các vấn đề với Latifah — và Tập đoàn Digima cũng có thể sa thải cậu bất cứ lúc nào.

Vấn đề lợi nhuận từ việc bán hàng hóa cũng tương tự: Hiện tại, công viên được giữ lại 30% doanh thu, nhưng từ nay trở đi sẽ chỉ còn 5%, 25% còn lại sẽ rơi vào túi Tập đoàn Digima.

Mỗi khu vui chơi sẽ được chỉ định một nhà tài trợ thông qua một công ty quảng cáo lớn, và dù điều này hiển nhiên sẽ mang lại nguồn doanh thu khổng lồ, nhưng đồng thời nó cũng đồng nghĩa với việc đánh mất đi những nhà tài trợ đã gắn bó với họ suốt thời gian qua. Các nhà tài trợ mới cũng sẽ có quyền can thiệp vào việc tuyển chọn diễn viên cho từng khu vực.

"Sao nào? Vô lý quá phải không?" Isuzu hỏi, giọng cô run run như thể đang cố kìm nén sự uất ức.

Seiya cười gượng gạo và khẽ thở dài.

"Tôi không chắc. Tôi không nghĩ họ nghiêm túc với chuyện này đâu."

"...?" cô chờ cậu nói tiếp.

"Đây là một kiểu ra oai thường thấy trước khi các cuộc đàm phán bắt đầu," Seiya giải thích.

"Tất nhiên là họ muốn moi được càng nhiều điều kiện có lợi từ bản hợp đồng càng tốt, nhưng họ không thực sự mong chúng ta sẽ nhắm mắt nuốt trôi toàn bộ mớ vớ vẩn này đâu. Chúng ta sẽ giải quyết nó trên bàn đàm phán."

"À... có lẽ cậu nói đúng," Isuzu ngập ngừng đồng tình.

"Ý tôi là, đúng là chúng ta đang chịu bất lợi lớn... Mackey biết chúng ta cần phải thu hút được ba triệu lượt khách," cậu nói, "và rằng chúng ta đang bấu víu vào bất cứ hy vọng nào."

"Đúng vậy. Nhưng, hơn thế nữa... chính những điều kiện đó. Cảm giác cứ như một sự sỉ nhục vậy."

"Chà, đâu phải họ làm chuyện này vì lòng từ thiện," Seiya nhận xét.

"Nếu tôi ở vị trí của Mackey, tôi cũng sẽ làm như vậy thôi."

"Vậy, cậu định sẽ làm gì?" cô hỏi.

"Để xem nào... làm gì đây..." Seiya trầm ngâm, cố tỏ ra vẻ bình thản. Cậu rời mắt khỏi màn hình máy tính để nhìn ra ngoài cửa sổ phía sau — Nhìn chằm chằm vào màn hình trong lúc suy nghĩ chẳng phải là điều hay ho gì. Từ đây cậu không thể nhìn thấy rõ khu vực biểu diễn; tòa nhà hành chính khá thấp, và bị ngăn cách với công viên bởi một lùm cây rậm rạp. Dù vậy, cậu vẫn có thể nhìn thấy vòng đu quay khổng lồ.

Giá như mình có thể leo lên vòng quay đó và suy nghĩ mọi chuyện trên ấy, cậu thầm nghĩ. Mình rất muốn được nhìn bao quát toàn bộ công viên, quan sát mọi thứ thật tỉ mỉ... Nhưng công viên sắp mở cửa đón khách rồi, vả lại, cậu còn bị chứng sợ độ cao nữa.

"... Sento. Cô có thể hủy mọi lịch trình trong ngày hôm nay của tôi được không?" cuối cùng cậu lên tiếng hỏi.

"Hủy lịch sao? Toàn bộ á?"

"Ừ. Tất nhiên nếu có việc gì không thể tránh được thì tôi vẫn sẽ làm, nhưng..."

"Đợi một chút... để tôi suy nghĩ đã. Tôi tin là mình có thể dời các cuộc họp sang những ngày khác trong tuần này," cô quyết định.

"Cả cuộc đàm phán với công ty quảng cáo nữa... Tôi và Tricen có thể lo liệu được."

"Được rồi. Quyết định vậy đi." Seiya lại trốn ra sau vách ngăn và thay lại bộ quần áo thường ngày.

"Cậu định về nhà nghỉ ngơi sao?"

"Không... tôi sẽ đi dạo quanh đây một chút."

"...?"

"Tôi chính thức cúp trốn việc đây," cậu tuyên bố.

Isuzu không hó hé một lời phản đối nào... hay cả lời ủng hộ, về vấn đề đó. Cô chỉ đơn giản nói: "Đã rõ," rồi nhìn cậu rời đi.

Trước tiên, Seiya đến trạm xá và nằm nghỉ khoảng một tiếng đồng hồ. Quyết định cúp việc, kết hợp với việc nghỉ ngơi, mang lại cảm giác sảng khoái hơn nhiều so với cậu tưởng.

"Cháu ngáy to thật đấy," cô nhân viên y tế, dì Peggy, nói với cậu. Tất nhiên, bà ấy là một con lửng chó có thân hình chỉ cao bằng hai cái đầu, nên dù Seiya gọi là "Dì", cậu cũng chẳng chắc chắn tuổi thật của bà ấy là bao nhiêu. Seiya ngỏ lời cảm ơn, rời khỏi trạm xá và đi ra khỏi công viên.

Đang là mùa hè; trời oi bức; bầu trời xanh ngắt. Cậu đi ra từ cổng nhân viên và rảo bước về phía đông dọc theo con phố. Sau khoảng năm phút đi bộ, cổng dành cho khách đã hiện ra trong tầm mắt. Công viên mới mở cửa được một tiếng rưỡi, nhưng đã có một hàng dài xếp hàng trước các quầy bán vé. Seiya lang thang đi về phía cuối hàng.

Các mái che râm mát và quạt điện đã giúp xua tan phần nào cái nóng ngột ngạt; cậu cảm thấy mừng vì mình đã ra lệnh lắp đặt chúng. Đến lượt cậu sau khoảng mười phút.

"Một vé học sinh," cậu yêu cầu.

"Vé trọn gói một ngày."

Diễn viên phụ trách quầy vé, Drokko-san, nhìn chằm chằm với vẻ khó tin.

"Kanie-kun? Cậu đang làm gì vậy?" Drokko-san là một thành viên của dàn diễn viên chân chính. Đầu cô là một viên kẹo cứng, khoác trên mình bộ đồng phục nữ sinh kiểu thủy thủ với chân váy dài. Trông cô như một sukeban thời Showa — nữ thủ lĩnh của một băng đảng bất hảo. Dù đó là một sự kết hợp kỳ quặc, nhưng cô lại khá được yêu thích (vì những lý do mà Seiya chẳng thể nào hiểu nổi).

Vũ khí của Drokko-san là một chiếc yo-yo. Câu cửa miệng của cô là, "Đừng có coi thường ta!" Rõ ràng cô xuất thân từ một vùng đất phép thuật được biết đến với tên gọi Vương quốc Manpanan, và là một trong khá nhiều diễn viên tại AmaBri thuộc kiểu "đầu thức ăn".

"Hôm nay tôi quyết định sẽ đi dạo quanh đây với tư cách là một vị khách," Seiya giải thích.

"Hả?"

"Cứ đưa tôi một vé đi." Cậu rút ví trả tiền cho chiếc vé trong ngày: 4500 yên theo mức giá dành cho học sinh trung học. Đây là mức giá tiêu chuẩn đối với một công viên giải trí — thực tế là còn hơi hào phóng nữa cơ — nhưng vẫn có cảm giác như một khoản chi phí khá lớn. Cảm giác này có lẽ sẽ còn tệ hơn nếu bạn biết về những ngày vé chỉ có 30 yên của họ.

"Đừng nói với ai nhé," cậu thì thầm với Drokko-san. Cậu không muốn cô sử dụng bảng tin công việc để bô lô ba la với các thành viên khác trong dàn diễn viên về chuyện này — họ có thể nghĩ cậu đang tiến hành kiểm tra đột xuất, hay đại loại vậy.

Trong ngày hôm nay, Seiya thực sự chỉ muốn làm một vị khách. Cậu muốn dạo bước quanh công viên và trút bỏ mọi suy tư trong đầu. Cậu muốn quay lại tháng Ba, quay lại ngày Isuzu lần đầu tiên rủ cậu đến công viên để "hẹn hò". Điều gì đã thay đổi kể từ ngày ấy? Điều gì vẫn vẹn nguyên? Biết đâu, từ những điều đó, cậu sẽ tìm thấy được nguồn cảm hứng mới.

Cầm tấm vé trên tay, Seiya bước qua cổng và tiến vào Quảng trường Lối vào. Chào đón cậu là một cụm các tòa nhà trắng muốt, tỏa sáng lấp lánh dưới bầu trời xanh thẳm của mùa hè. Đó là một sự lột xác hoàn toàn về môi trường, từ cảnh vật cho đến mọi âm thanh và mùi vị.

Công viên đang dang rộng vòng tay đón chào Seiya. Mọi thứ xung quanh cậu dường như đang reo vang, "Chào mừng ngài!" Những vị khách xung quanh trông vẫn hệt như ngày hôm qua, rảo bước nhanh nhẹn và tràn đầy vẻ vui tươi.

"Hừm..." cậu khẽ lẩm bẩm. Dù vậy, đương nhiên là phải thế rồi. Chính mình đã biến nó thành như vậy mà.

"Ron! Ron, ron, roooon!" Macaron tiến lại gần, vừa kéo violin vừa được lũ trẻ vây quanh. Anh ta thì thầm với cậu: "Kanie-kun, cậu đang làm gì trong bộ quần áo thường ngày thế này, ron?" Anh ta hoàn toàn không cảnh giác với một cuộc thanh tra đột xuất; có vẻ như anh ta mang tính tò mò nhiều hơn bất cứ thứ gì khác.

"Không có gì," Seiya lạnh nhạt nói.

"Quay lại làm việc đi."

"Chắc chắn rồi." Macaron lại vừa nhún nhảy rời khỏi Seiya, vừa liên tục cúi chào. Nhân viên bán thời gian Adachi Eiko cũng đang ở đó, hối thúc những vị khách muốn chụp ảnh xếp hàng ngay ngắn. Eiko cũng chú ý thấy Seiya và vẫy tay chào cậu. Những vị khách khác dường như cũng bắt đầu để ý.

Thế này không ổn rồi, cậu nghĩ. Đúng như dự đoán, việc đóng giả thành "chỉ là một vị khách" đang trở nên khó nhằn. Thậm chí chỉ mới bước vào một trong những cửa hàng ở Quảng trường Lối vào, Merchan, trưởng bộ phận bán hàng, cùng các diễn viên cấp dưới khác đã gọi tên cậu. Nếu vào quán cà phê, Nick, trưởng bộ phận ăn uống, cùng nhân viên của anh ta cũng sẽ chào hỏi cậu.

Lần nào cũng vậy, những vị khách khác sẽ quay lại và xì xầm: "Chàng trai đẹp trai kia có liên quan gì đến công viên này sao?" (Vế đầu thì có thể thông cảm được; cậu thật sự rất đẹp trai.) Seiya đã ra ngoài này theo một ý thích bốc đồng, nhưng thực tế đã chứng minh cậu không thể nào đi dạo một cách ẩn danh được. Tiếc đứt ruột số tiền 4500 yên đó thật, nhưng có lẽ mình nên bỏ cuộc và quay lại hậu trường thôi... cậu bắt đầu suy tính.

Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói cất lên gọi cậu.

"Kanie-sama?"

Cậu ngoái lại và nhìn thấy một cô gái lạ mặt đang đứng đó. Thoạt đầu cậu đinh ninh đó là một trong những vị khách; một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc đen dài, mặc một chiếc áo mang phong cách mùa hè cùng chiếc chân váy xếp ly.

"...?" Cậu tò mò nhìn cô.

"Xin chào," cô cất lời.

"Ngài có biết em là ai không?"

Seiya không nhận ra diện mạo của cô, nhưng cậu lập tức biết được đó là ai.

"A...... Là cô sao... Latifah?"

Cô đang đối diện với cậu, nhưng ánh mắt cô lại đờ đẫn mất tiêu điểm, cho thấy cô đang bị mù. Cô sở hữu những nét quý phái mà vẫn đầy sức quyến rũ của Latifah. Quan trọng nhất là, trên đời này cậu chỉ biết duy nhất một người phụ nữ gọi mình là "Kanie-sama" (mặc dù cũng có thể có những người phụ nữ khác lén lút gọi cậu như vậy!). Cả giọng nói cũng nghe hệt như giọng của Latifah.

"Chính xác ạ!" cô bật cười.

"Có phải em đã làm ngài bất ngờ không?"

"Ư-Ừ... Sao cô lại ăn mặc như thế này? Và... cô đã cắt tóc à?"

"Không đâu, đây là Bộ đồ Gulley LT!"

"LT á?" cậu thắc mắc.

"LT là từ viết tắt của 'light' (nhẹ)," Latifah giải thích.

"Nó giống như một bộ tóc giả vậy... Taramo-san của Tộc Mogute đã tạo ra nó để em có thể ra ngoài mà không bị phát hiện."

"Hừm..."

"Khi em tháo nó ra... ngài xem này?" Cô tháo bộ tóc đen ra. Trang phục không hề thay đổi, nhưng mái tóc vàng bồng bềnh của Latifah lập tức hiện ra bên dưới, rực rỡ như một cơn mưa ánh sáng...

"Đ-Được rồi, tôi hiểu rồi," cậu run rẩy nói.

"Đội lại ngay đi. Cô đang thu hút sự chú ý đấy."

"A, thứ lỗi cho em." Trước khi bắt lấy ánh nhìn của những người khác trong cửa hàng, Latifah đã vội đội lại bộ tóc giả. Cô lại trở về là một cô gái với mái tóc đen ngang vai. Mỗi khi chứng kiến những chuyện như vậy, Seiya luôn buộc phải tự hỏi về các định luật vật lý đang hiện hữu.

"Một thành viên của Tộc Mogute đã tốt bụng đưa em đến tận đây. Thật tốt khi anh ấy đã dành thời gian quý báu trong lịch trình của mình..." Latifah chỉ cảm thấy thoải mái khi đi dạo quanh Lâu đài Maple; mỗi khi rời khỏi đó, cô đều cần người dẫn đường. Seiya nhìn sang và thấy cánh cửa dành cho nhân viên hé mở một khe nhỏ, một thành viên của Tộc Mogute — một linh vật giống như chuột chũi đang đội mũ bảo hiểm — đang vẫy tay với họ.

"Ra là vậy..." cậu quan sát.

"Isuzu-san bảo với em rằng ngài muốn một mình đi tham quan khắp công viên."

"Sento nói vậy sao?"

"Vâng ạ. Chị ấy cũng nói rằng ngài đã bỏ quên một thứ. Chị ấy nhờ em mang nó đến cho ngài... Đây ạ. Bộ đồ Gully LT của riêng ngài."

Cậu rút ra một chiếc mặt nạ từ túi giấy mà Latifah đưa. Đó là một chiếc mặt nạ khuôn mặt người; trông nó có phần hơi gớm ghiếc. À, phải rồi. Nếu mình muốn đi lại mà không bị ai phát hiện, mình chỉ việc đeo thứ này vào, cậu chợt nhận ra. Thật là một nước đi thông minh. Cảm ơn nhé, Isuzu.

Trước đây Seiya từng sử dụng chiếc mặt nạ này một lần để hóa trang thành một nam sinh khác trong trường. Cậu đã biết cách nó hoạt động, thế nên cậu nhanh chóng đeo nó vào. Sau đó, cậu nhìn vào một chiếc gương gần đó.

Hình ảnh phản chiếu trong gương là một cậu nhóc trông khá bình thường đang đeo kính. Đôi môi hơi dày một chút và đôi mắt thì nhỏ như hạt cườm... nhưng cậu sẽ không phàn nàn đâu. Cậu chỉ thấy vui vì nó sẽ giúp mình hòa lẫn vào đám đông.

"Ngoại hình hiện tại của ngài trông như thế nào rồi ạ?" Latifah hỏi cậu. Giọng cô nghe có vẻ vô cùng thích thú.

"Hừm... Tôi đoán là... cũng bình thường," cậu bảo cô.

"Không xuất sắc, nhưng cũng không đến nỗi tệ. Dĩ nhiên là trông thật thảm hại nếu so với vẻ đẹp trai thường ngày của tôi rồi..."

"Ngài rất hay nói những điều như vậy," cô nói với vẻ luyến tiếc, "nhưng em cũng không hề biết diện mạo bình thường của ngài trông ra sao..."

"Hê. Cứ thử mường tượng ra nó từ chất giọng tuyệt đẹp của tôi xem."

"Vâng, đó đúng là điều em vẫn thường làm." Latifah lại nở nụ cười rạng rỡ. Dù đang cải trang, cô vẫn toát lên một vẻ đẹp tuyệt trần.

"Chà," cậu ho hắng, "nếu cô đã ăn vận thế này, tôi đồ rằng cô muốn đi dạo cùng tôi sao?"

"Nếu như em không gây ra quá nhiều phiền toái, vâng ạ..."

Chắc hẳn Isuzu cũng đã lên kế hoạch cho việc này — Cô ấy đang ngầm bảo: "Nếu cậu định đi dạo quanh công viên, hãy dẫn Latifah đi cùng." Điều mà Seiya không thể hiểu nổi là động cơ của cô.

Có phải bản thân cô ấy thực sự muốn đi dạo cùng mình, nhưng lại không thể bỏ bê nhiệm vụ? Có phải cô ấy muốn Latifah được vui chơi một bữa? Hay cô ấy lo lắng về việc mình lủi thủi đi suy nghĩ vẩn vơ một mình, và chỉ muốn mình có người bầu bạn?

"Tôi không hiểu..." cậu lầm bầm. Đã không biết bao nhiêu lần, cậu tự hỏi liệu Sento có thực sự thích mình không. Nhưng mỗi khi chuyện như thế này xảy ra, nó lại khiến cậu hoang mang hơn bao giờ hết. Nếu cô ấy thực sự thích mình theo kiểu đó, mình không nghĩ cô ấy sẽ phái Latifah đi cùng mình đâu...

"Thôi, bỏ đi..." Seiya phẩy tay gạt đi, như thể xua tan mọi sự lưỡng lự. Cậu hắng giọng và cất tiếng hỏi, "Cô đang cảm thấy thế nào?"

"A, em cảm thấy hoàn toàn khỏe mạnh," Latifah đáp.

"Đừng có tự ép buộc bản thân quá đấy," cậu ra lệnh cho cô.

"Em sẽ không thế đâu."

"Tốt. Chà, cũng đã một khoảng thời gian kể từ lần cuối chúng ta làm thế này, nhưng hãy cùng nhau đi dạo một vòng nhé."

"... Ơ?" Latifah thoáng tỏ vẻ bối rối, nhưng cô nhanh chóng khỏa lấp bằng một nụ cười nhạt.

Dĩ nhiên rồi. Lần cuối cùng cậu đi dạo quanh công viên cùng Latifah là vào tháng Ba — Trước khi cô bị mất trí nhớ. Đây sẽ là lần đầu tiên cậu dạo quanh công viên với một phiên bản mới này của cô.

"À... Ờ, không có gì đâu. Đi thôi nào."

"Vâng ạ! Nó sẽ giống hệt như một buổi hẹn hò vậy." Cô khúc khích cười.

"Đúng vậy. Ừm... cô biết đấy, hãy cứ coi như vậy đi." Seiya nhẹ nhàng nắm lấy tay Latifah và dẫn cô đi. Cậu không mảy may cảm thấy một chút do dự nào khi làm việc đó. Cứ coi nó như một buổi hẹn hò — có lẽ thế lại tốt nhất. Xét cho cùng, chẳng có gì gọi là bình thường khi một cậu nam sinh trung học thẩn thơ lượn lờ quanh công viên giải trí một mình cả. Điều đó cũng sẽ mang lại cảm giác mất tự nhiên y hệt như việc bị các diễn viên nhắm tới vậy.

"Đầu tiên... được rồi," cậu quyết định.

"Đến Thung lũng Hoang dã thì sao?"

"Tuyệt lắm ạ!" cô vui vẻ đáp.

Tay trong tay, cả hai bắt đầu xuất phát. Seiya ước gì cô có thể nhìn thấy những cải tạo của cậu đã làm thay đổi công viên ra sao, nhưng dù không thể nhìn thấy, Latifah dường như vẫn rất tận hưởng. Hầu hết các diễn viên đều không nhận ra họ là ai (mặc dù một vài người tinh ý đã nheo mắt đầy nghi ngờ khi nhìn Latifah). Seiya cũng cảm thấy thích thú với khía cạnh đó.

Và quan trọng nhất là, Latifah... Chà... ờ... bạn biết đấy... Rất dễ thương. Phong cách công chúa thường ngày của cô mang một vẻ đẹp quý phái, và cô luôn khiến cậu nghẹt thở mỗi khi hai người chạm mặt. Nhưng cậu không thể phủ nhận rằng nó cũng tạo ra cảm giác hơi khó gần. Lúc này đây, cô mang lại cảm giác ngang hàng và gần gũi hơn với cậu, đồng nghĩa với việc cậu có thể thư giãn thêm một chút.

Dù cô vẫn hơi quá xinh đẹp để được coi là "chỉ là một cô gái bình thường", nhưng ít ra trông cô cũng giống một người mà bạn có thể bắt gặp trên phố Omotesando ở Harajuku, trong khi hình ảnh "công chúa tóc vàng trong bộ váy lấp lánh cùng vương miện bạc" lại vượt xa bất cứ thứ gì bạn có thể thấy, ngay cả ở những nơi như thế.

Các khu vui chơi đều đông nghịt người; hầu hết các hàng người đang xếp hàng cho thấy phải chờ từ 30 phút đến một tiếng. Họ ngoan ngoãn xếp hàng ở Toon Rangers, một khu vui chơi khám phá tàn tích. Nhưng sau đó, Seiya quyết định không muốn bắt Latifah phải đứng chịu trận dưới cái nóng thêm nữa. Cậu bắt đầu sử dụng thẻ ID quản lý của mình tại máy bán hàng tự động, giúp cậu lấy được bao nhiêu vé ưu tiên (fast pass) tùy thích.

Latifah có vẻ hơi e dè về chuyện này.

"Làm vậy chẳng phải chúng ta đang lợi dụng những vị khách bình thường sao?" cô hỏi.

"Không sao đâu," cậu đáp.

"Chúng ta lúc nào cũng tự làm mình căng thẳng vì mọi thứ... Cứ tự thưởng cho bản thân một lần này đi."

"Vâng ạ..."

"Với lại, hãy nói cho tôi biết nếu cô bắt đầu thấy quá sức, được chứ? Moffle sẽ giết tôi mất nếu tôi để cô bị say nắng đấy."

Latifah khúc khích cười, rồi chợt nói: "A, em biết rồi!"

"...?" cậu chờ cô nói tiếp.

"Chúng ta có thể đến gặp Moffle-san được không ạ?" cô hào hứng hỏi.

"Em rất muốn xem liệu chú ấy có nhận ra chúng ta không!"

Nghe có vẻ là một ý tưởng khá thú vị.

"Chắc chắn rồi. Thử xem sao."

Cậu dẫn Latifah đến Đồi Phù Thủy. Họ bước vào Ngôi nhà Kẹo ngọt của Moffle: Máu & Đạn, và đối đầu với những con chuột hư hỏng hung ác. Moffle đã tham gia cùng họ ở căn phòng cuối cùng, Sảnh Hamburger— Có lẽ vì quá tập trung vào công việc, hoặc quá mệt mỏi sau bữa tiệc nhậu đêm qua, mà Moffle thậm chí chẳng hề nhận ra sự hiện diện của Latifah.

"Moffu! Moffu, moffu! Moffu!" Moffle tập hợp đội quân, tay lăm lăm một khẩu súng máy. Latifah rụt rè nổ súng. Seiya cùng những vị khách khác nã đạn tứ tung, và nhờ thế, họ đã thành công đẩy lùi con boss cuối cùng. Điểm số của Latifah đứng thứ ba từ dưới đếm lên: Thứ sáu trên tám người. Đó là một màn thể hiện khá ấn tượng, xét đến việc cô đang bị mù.

"Em đã nhắm bắn bằng đôi mắt của trái tim!" Latifah tuyên bố.

"Không, em đùa thôi. Mỗi chú chuột hư hỏng đều có một động cơ phát ra âm thanh ngay trước khi nó xuất hiện... Em chỉ việc bắn về hướng có âm thanh phát ra."

Cá nhân Seiya hoàn toàn không thể nghe thấy tiếng động cơ nào; nghe cứ như thể cô đang ở cảnh giới của Zatoichi vậy. Chắc hẳn cô sẽ đạt được số điểm rất cao nếu chơi đủ nhiều lần.

"Moffu. Moffu..." Thậm chí sau đó, trong phòng chụp ảnh lưu niệm, Moffle vẫn không hề nhận ra Latifah. Chú coi cô như bao vị khách khác.

Tuy nhiên, cứ thế mà rời đi thì hơi mất hứng, nên ngay phút cuối, Latifah đã tiến lại gần Moffle và thì thầm: "Chú tuyệt lắm, Chú ạ."

"Moffu.... hả? Lati— hả?!" Bỏ lại một Moffle đang mở to mắt bàng hoàng phía sau, cả hai lao vụt ra khỏi Ngôi nhà Kẹo ngọt. Khi đã ra ngoài an toàn, họ phá lên cười. Đây có lẽ là lần đầu tiên Seiya thấy Latifah cười sảng khoái đến vậy.

"Chú ấy trông thực sự rất bất ngờ!" cô hân hoan thốt lên.

"Ừ. Cô dọa chú ấy sợ chết khiếp rồi," Seiya bật cười.

"Phản ứng đó thú vị thật."

Cô khúc khích cười.

"Nhưng em cảm thấy mình nên xin lỗi chú ấy sau..."

"Không cần phải xin lỗi đâu. Khách hàng luôn đúng, nhớ chứ?"

"Ôi, ngài thật là!" cô nói, rồi càng cười giòn giã hơn.

Từ đó, buổi hẹn hò của họ tiếp tục. Latifah có vẻ đang rất vui vẻ—thực sự tận hưởng hết mình. Niềm hân hoan của cô cũng làm tâm trạng của Seiya phấn chấn hẳn lên.

"Tôi rất vui khi thấy cô vui vẻ như vậy," Seiya nói trong lúc họ đang thưởng thức món bánh crepe mua ở một quầy hàng gần đó. Việc cậu có thể ngồi đây ăn kem tươi sau tất cả những rắc rối về tiêu hóa sáng nay chính là dấu hiệu cho thấy tâm trạng cậu đã cải thiện nhiều đến nhường nào.

"Vâng, vô cùng vui ạ." Latifah mỉm cười.

"Còn Kanie-sama... ngài thì sao?"

"Ừ... tôi cũng đang rất vui." Cậu định nói sao cho thật tự nhiên, nhưng câu trả lời lại thốt ra một cách ngập ngừng. Cậu đang vui. Ít nhất thì cậu muốn thế... nhưng những suy nghĩ về Digimaland cùng rắc rối với phép thuật của cậu vẫn lởn vởn trong tâm trí. Trên hết, cậu không thể ngừng nghĩ về vô số những thiếu sót của công viên.

Cậu vẫn đang ghi nhận lại những tương tác nhỏ nhặt của dàn diễn viên với khách hàng, những biểu hiện quan tâm nho nhỏ. Dĩ nhiên là có những điểm tích cực... nhưng cũng có vô số vấn đề. Ví dụ, một số diễn viên rất chu đáo với những vị khách mang theo xe đẩy em bé. Khi một người mẹ mua bánh crepe tại quầy bán đồ ăn nhẹ, cô ấy sẽ phải đẩy xe bằng một tay. Đoạn đường đó hơi dốc, khiến cô ấy rơi vào tình thế khó khăn, nên một diễn viên sẽ nói: "Tôi có thể giúp chị đẩy xe tới ghế đá được không?"

rồi đẩy chiếc xe giúp cô ấy. Điều này khiến người mẹ cảm thấy vô cùng biết ơn. Thế nhưng, khi diễn viên đó hết ca làm việc, những diễn viên khác lại không làm điều tương tự. Họ không chú ý đến—Cứ như thể họ hoàn toàn không nhìn thấy người mẹ đang đứng đó, ngơ ngác nhìn quanh. Họ không thể tưởng tượng được cuộc sống của một người mẹ nuôi con mọn vất vả đến nhường nào.

Cậu không giận các diễn viên vì chuyện này; cậu chỉ thấy chán nản. Cuốn sổ tay hướng dẫn dịch vụ khách hàng mà Seiya đã biên soạn vội vàng cho cả năm viết thế này: "Luôn cân nhắc cảm nhận của khách hàng và nỗ lực để đảm bảo họ không gặp phải bất tiện nào." Người diễn viên đầu tiên đã làm được điều đó, nhưng các đồng nghiệp của họ thì không. Sự hạn chế của những quy tắc mà cậu đã lập ra đồng nghĩa với việc phải đặt rất nhiều niềm tin vào nhân cách của từng cá nhân.

Nhưng đương nhiên là cậu không thể đặt ra những quy tắc chính xác cho từng chi tiết nhỏ lẻ được. Một cuốn sổ tay như vậy không chỉ tốn hằng hà sa số thời gian để biên soạn, mà cậu còn chẳng thể nào đào tạo ra một đội ngũ nhân viên vững mạnh chỉ sau một đêm bằng cách bảo họ đọc một mớ quy tắc. Cần rất nhiều thời gian, vô số những buổi huấn luyện và sự chỉ bảo tận tình từ các nhân viên giàu kinh nghiệm để có thể thực sự thay đổi tư duy của một người.

Điều đó cũng đồng nghĩa với việc phải tiêu tốn tiền bạc, một điều vô cùng khó khăn trong tình trạng tài chính hiện tại của AmaBri.

Digimaland của Mackey có thể xử lý tất cả những điều đó. Họ đã sản xuất những cuốn sổ tay giải thích chi tiết cách ứng xử trong mọi tình huống nhỏ lẻ nhất có thể phát sinh, và bất cứ khi nào rảnh rỗi, các diễn viên lại truyền đạt kinh nghiệm của mình cho những người mới đến. Biết cách đối xử với các bà mẹ mang xe đẩy em bé là một điều hết sức cơ bản. Đối với dàn diễn viên tại Digimaland, điều đó cũng căn bản như việc học cách buộc dây giày vậy.

"Kanie-sama?" Latifah gọi cậu, kéo Seiya về lại với thực tại.

"À... không có gì đâu," cậu vội nói.

"Tiếp theo cô muốn đi đâu?"

"Để em xem nào... Chúng ta đi thử vòng xoay ngựa gỗ nhé?"

AmaBri có một vòng xoay ngựa gỗ, nằm lẩn khuất ở một góc của Đồi Phù Thủy. Nó khá nhỏ, cực kỳ lỗi thời, và đầy rẫy những dấu vết hao mòn: vài con ngựa bị mất bờm hoặc đuôi, và lớp sơn trên các cỗ xe đã bong tróc. Hệ thống đèn đuốc cũng hỏng hóc chỗ này chỗ kia, đổ những cái bóng rợn người lên mặt những con ngựa khi trò chơi hoạt động vào ban đêm. Vì quần áo của khách có thể bị kẹt vào các bộ phận chuyển động, và có nguy cơ khiến trẻ nhỏ bị ngã, nên trò chơi này áp dụng độ tuổi giới hạn từ 12 tuổi trở lên...

Một quy định gần như đã phá hỏng cả mục đích tồn tại của nó. Đó là một lời nhắc nhở đanh thép về việc công viên này từng là một nơi tồi tàn đến mức nào trước khi được tu sửa.

"Ngài đã từng đi thử nó chưa, Kanie-sama?" Latifah hỏi khi hai người đang đứng trước lối vào vắng tanh.

"Chưa..." cậu trả lời.

"Tôi đã từng nhìn nó hoạt động vài lần, nhưng chưa bao giờ ngồi lên đó." Một cậu thiếu niên cuối cấp ba hoàn toàn chẳng phù hợp với vòng xoay ngựa gỗ chút nào.

"Nó khá cũ rồi. Tôi nghĩ nó đã có mặt từ trước khi công viên được thành lập cách đây 30 năm... Cô có biết gì về nó không, Latifah?"

"Dạ không. Theo lời Chú— lời Moffle-san, nó đã ở đây từ thời 'Khu vui chơi Amagi' rồi. Nhưng bản thân chú ấy cũng chỉ đọc được điều đó trong các tài liệu..."

"À," Seiya trầm ngâm.

"Tôi cũng đọc được như vậy..." Khu vui chơi Amagi là công viên giải trí tồn tại từ trước khi AmaBri ra đời. Nó đã bị bỏ hoang khoảng mười năm sau khi đóng cửa vào những năm 1970, đồng nghĩa với việc hầu hết các tài liệu về nó đã hoàn toàn bị thất lạc theo thời gian. Seiya thật sự không biết có bao nhiêu khu vui chơi hiện tại được kế thừa từ thời Khu vui chơi Amagi, hay chúng được giữ lại dưới hình thức nào.

"Nhưng em thực sự rất thích vòng xoay ngựa gỗ này..." Latifah nhận xét.

"Vì sao thế?" cậu tò mò muốn biết.

"Là vì mùi hương... mùi của animus... mùi của những người đã từng được nó mang lại niềm vui trong suốt một thời gian dài," Latifah trả lời.

"Em gần như có thể nghe thấy cả tiếng cười của những vị khách đã cưỡi nó từ nhiều thập kỷ trước..."

"Hừm..." Đó là một điều vượt quá tầm hiểu biết của Seiya, nhưng nếu Latifah đã nói vậy thì hẳn nó không phải là hoàn toàn vô lý.

"À, thôi được rồi. Lên nào."

"Vâng ạ!"

Bình thường cậu sẽ nói: "Cô lên đi, tôi sẽ đứng ngoài xem." Nhưng Latifah đang bị mù, nên cậu quyết định mình phải tháp tùng cô—và việc đang mang một diện mạo khác cũng làm giảm bớt cảm giác ngại ngùng của cậu. Cậu nắm lấy tay cô và dẫn cô đến một cỗ xe dành cho hai người.

"Một cỗ xe ạ?" cô thắc mắc.

"Cô là một nàng công chúa mà, phải không? Cô xứng đáng ngồi trên một cỗ xe." Ngoài ra, Seiya cũng không thích ý tưởng để cô ngồi lên một trong những con ngựa xập xệ đó chút nào. Mang vẻ mặt đầy hào hứng, Latifah bước theo sự dẫn dắt của cậu.

Seiya và Latifah là hai người duy nhất trên đó. Đặt trong bối cảnh công viên dạo gần đây đông đúc đến thế nào, thì đây quả là một minh chứng đanh thép cho sự kém thu hút của trò chơi này.

Một tiếng rung chói tai vang lên, và vòng quay bắt đầu khởi động. Đầu tiên là tiếng bánh răng nghiến vào nhau kèn kẹt, nối tiếp bằng tiếng rít của kim loại ma sát với kim loại, cùng với một sự rung lắc dữ dội đến đáng lo ngại. Tiếng nhạc vang lên, nhưng rất khó để nghe rõ giữa mớ âm thanh ồn ào đó—Nghe có vẻ giống bản "Revolutionary Etude" của Chopin.

Cỗ xe họ đang ngồi di chuyển một cách cọc cạch khiến mông Seiya ê ẩm; Nó làm cậu nhớ lại một lần chở dì Aisu bằng xe đạp đi qua con đường sỏi đá của Công viên Kasenjiki bên bờ sông Tama từ rất lâu về trước. Ngay phía trước, chếch về bên phải cậu, một con ngựa không người cưỡi đang rung bần bật từ trước ra sau, hầu như chẳng hề nhúc nhích lên hay xuống. Đây là một trong những trò chơi mang lại cảm giác khó chịu nhất mà Seiya từng ngồi—nhưng thật ngạc nhiên, phản ứng của Latifah lại là sự thích thú tột độ.

"Ôi, thế này... tuyệt quá!" cô thốt lên.

"Thật tuyệt vời!"

"Tôi đoán là tuyệt thật, xét trên một khía cạnh nào đó của từ này!"

"Chẳng phải rất hồi hộp sao?!"

"Đúng rồi, hơi hồi hộp quá mức đấy!"

Họ không thể nói chuyện mà không phải hét lên. Latifah cực kỳ phấn khích, đến nỗi bạn sẽ tưởng đây là một chiếc tàu lượn siêu tốc thay vì một vòng xoay ngựa gỗ.

Seiya cũng vui lây, nhưng trong thâm tâm, cậu lại cảm thấy bực dọc. Mình chưa bao giờ nhận ra nó lại tệ đến mức này. Lẽ ra mình nên ngồi thử cái này từ sớm hơn nhiều—cần phải cấm khách hàng chơi trò này mới được. Lý do duy nhất khiến cậu không hành động sớm hơn là vì nó không phải là một trò chơi đặc biệt đáng chú ý, và cậu còn phải giải quyết hàng đống công việc khác nữa.

"Nhưng chơi vui quá đi mất," Latifah ré lên, "ngay lúc này đây!"

"Ừm... chà.. tôi đoán vậy..."

"... Ngài không đồng ý sao?"

"À thì... tôi không có ý nói... ừm..." Seiya không để ý đến đám mây đen đang kéo đến trên gương mặt Latifah. Thật ra là cậu có thấy—nhưng cậu đang quá mải miết suy nghĩ xem phải làm gì với cái trò chơi thảm họa này để tâm trí có thể bận tâm thêm.

Mình có nên sửa nó không nhỉ? cậu tự hỏi. Nhưng rất nhiều linh kiện đã quá cũ kỹ, có lẽ cậu sẽ phải đặt hàng thiết kế riêng. Việc đó không hề rẻ chút nào.

Wrenchy-kun, trưởng bộ phận cơ sở vật chất, từng nói với cậu: "Nó tồi tàn lắm rồi, có lẽ cậu nên đóng cửa nó một thời gian." Nhưng nó vẫn hoạt động được, nên Seiya đã bảo anh ta hãy cứ để nó tiếp tục chạy trong lúc này.

Đó rõ ràng là một quyết định sai lầm. Nếu mình cứ để mặc thứ này như vậy, đến một ngày nào đó, nó sẽ gây ra tai nạn mất—Và ngay trong khoảnh khắc ấy, tai nạn đã ập đến.

Có một tiếng rầm lớn phát ra từ con ngựa phía trước cỗ xe của họ, con ngựa vốn đã rung lắc nguy hiểm trong suốt thời gian qua. Bộ phận kim loại cố định thanh trụ của nó lên trần đã bị gãy, khiến con ngựa chúc xuống cùng một tiếng rền rĩ đinh tai nhức óc. Phần kim loại bị gãy rời—một vòng tròn nhỏ hơn nắm tay một chút—rơi xuống, va vào lưng con ngựa không người cưỡi, rồi nảy lên.

"......!" Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến Seiya không kịp trở tay. Đoạn kim loại văng vào trong cỗ xe, và đập thẳng vào đầu Latifah.

Moffle không hề hay biết chuyện đó cho tới tận sau buổi biểu diễn trực tiếp của mình tối hôm ấy. Sau một màn trình diễn đầy sức hút trên sân khấu, chú lui vào cánh gà giữa những tràng pháo tay vang dội.

Trong lúc các bạn diễn đang đập tay và chúc mừng lẫn nhau, trợ lý của chú, Chujo Shiina, rụt rè tiến lại gần.

"Moffle-san," cô lo lắng nói.

"Em cần phải nói với chú chuyện này..."

"Chuyện gì vậy, fumo?"

"D-Dạ... N-N-Ngay trước buổi diễn, chú có một cuộc gọi... Nhưng em sợ nó sẽ làm chú phân tâm... nên..."

"Được rồi, đi thẳng vào vấn đề đi, fumo."

"E-Em nghĩ nó có thể sẽ khiến chú phát điên đấy ạ..." cô đánh bạo nói.

"Hừ. Phát điên á?" chú khịt mũi.

"Cô nghĩ tôi là ai cơ chứ, fumo? Cứ nói đi."

"Latifah-san đã bị thương," cuối cùng Shiina cũng nói.

"Cô ấy lén chơi vòng xoay ngựa gỗ và đã xảy ra một tai nạn..."

Moffle phát điên. Chú phun phì phì ngụm nước khoáng vừa uống, rồi bắt đầu đi tới đi lui quanh khu vực hậu trường trong hoảng loạn. Chú rút điện thoại thông minh ra và luống cuống quay số hỏng vài lần.

"X-Xe cứu thương! Gọi xe cứu thương đi, fumo! Số bao nhiêu nhỉ? Đúng rồi... 911! 911, fumo!"

"Đó là số điện thoại khẩn cấp của Mỹ," Shiina nhắc chú.

"Thế thì 118!"

"Đó là Cảnh sát Biển Nhật Bản."

"Ờ, tôi hiểu rồi, fumo... Vậy thì, ừm... ừm... 03-3238-****!"

"Đó là số của ban biên tập Fujimi Shobo mà. Sao chú lại lưu số đó trong điện thoại làm gì? Dù sao thì, bình tĩnh lại đi!"

"Nhưng! Nhưng! Moffu!" Sự am hiểu về các số điện thoại của Shiina còn kỳ lạ hơn cả chú, nhưng hiện tại Moffle đang quá bối rối để bận tâm đến điều đó.

"Đ-Đúng rồi, fumo. Latifah đang ở đâu? Con bé thế nào rồi? Con bé còn tỉnh táo không, fumo?!"

"Cô ấy đang ở trong phòng của mình tại Lâu đài Maple. Vết thương khá nhẹ, nhưng... em không nghe nói là cô ấy có tỉnh táo hay không."

"Moffu!" Moffle lao về phía lối đi ngầm dẫn đến Lâu đài Maple.

"Khoan đã, Moffle-san!" Shiina với gọi theo.

"Chú không phiền nếu em làm nốt phần công việc còn lại của chú chứ?!"

"Mooooffu!"

"Đó là đồng ý hay không đồng ý ạ?! Ưm, ưm...!"

Moffle phớt lờ cô và chạy xuống cầu thang dẫn xuống lối đi ngầm. Chú nhớ trước đó có nghe phong thanh về việc vòng xoay ngựa gỗ bị hỏng và phải đóng cửa. Tuy nhiên, chú không hề nghe thấy có tai nạn xảy ra... Chẳng lẽ Latifah đã ngồi trên đó lúc ấy sao?

Chính xác là hai phút sau, chú đã có mặt trong phòng ngủ của Latifah ở Lâu đài Maple.

"Latifah! Cháu có sao không, fumo?!" chú hét lên, tung cước đá tung cửa hệt như một thành viên đội đặc nhiệm SWAT. Sau đó, chú sững lại vì sốc khi nhìn thấy Latifah và Isuzu đang ngồi trên ghế sa lông uống trà.

"Ngài Moffle," Isuzu cất lời chào chú.

"Chú ạ?" Latifah trông hoàn toàn bình thản. Cô mặc quần áo thường ngày—chính là bộ đồ cô đã mặc khi đến thăm Ngôi nhà Kẹo ngọt hôm nay—và có một miếng băng dán cá nhân lớn dán ở bên phải trán, nhưng chỉ có vậy thôi.

"Chú... Chú nghe nói cháu bị thương trong một vụ tai nạn, fumo. C-Cháu có sao không, fumo?"

"Vâng. Cháu chỉ hơi giật mình một chút thôi, ngoài ra không có gì nghiêm trọng ạ," Latifah nở nụ cười gượng gạo nói.

"Một bộ phận kim loại của vòng xoay ngựa gỗ vô tình bị bung ra," Isuzu giải thích, "và nó tình cờ đập trúng đầu công chúa..."

"Cũng may người bị thương không phải là một trong những vị khách của chúng ta," Latifah chen vào.

"Sao cháu có thể nói như vậy chứ, fumo?!" Moffle vừa mới cho phép bản thân thở phào nhẹ nhõm được một giây, nhưng ngay lập tức chú đã quay lại gào thét.

"Cháu có thể bị thương nặng hơn đấy! Ai đã đi cùng cháu thế, fumo? Isuzu! Có phải cô không, fumo?!"

Isuzu xịu mặt và khẽ thở dài.

"Không, là Kanie-kun. Cậu ấy mặc một bộ đồ Gulley, dành cả một ngày đi chơi cùng công chúa trong công viên."

Lúc này Moffle mới nhớ lại. Khi Latifah đến thăm chú, cô đang đi cùng một nam vị khách lạ mặt. Vậy ra gã đàn ông đã toe toét chạy biến đi khi chú vẫn đang lảo đảo vì cú sốc lộ diện của cô—chính là Seiya sao?

"Một cuộc thanh tra đột xuất á, fumo? Nhưng—"

"Không hẳn vậy," Isuzu ngập ngừng.

"Chuyện này khá khó để giải thích... Tôi tin là cậu ấy muốn thay đổi không khí. Một cách để sắp xếp lại những suy nghĩ của mình."

"Moffu..." Lời nói của Isuzu đã làm sáng tỏ mọi chuyện. Với tính cách của Seiya và lời đề nghị mà Mackey đưa ra ngày hôm qua, không khó để tưởng tượng ra cảnh cậu ấy đang tự dằn vặt bản thân vì chuyện đó. Đi dạo quanh công viên với tư cách là một vị khách—vẫn còn tốt hơn là ngồi ủ rũ trong văn phòng cả ngày. Và việc cậu dẫn Latifah đi cùng cũng là điều dễ hiểu.

"Tôi hiểu rồi, fumo. Được thôi."

"À... em có thể hỏi ý chị là gì không?" Latifah thắc mắc.

"Về việc sắp xếp lại suy nghĩ của ngài ấy?"

"Không có gì đâu, Thưa Công chúa," Isuzu nói với cô.

"Chỉ là một rắc rối nhỏ thôi."

"Đúng đấy. Không có gì phải bận tâm đâu, fumo."

Họ phải chọn đúng thời điểm để nói với Latifah về lời đề nghị đó. Dù cho ba người họ có bất đồng quan điểm đến nhường nào, thì đó là vấn đề duy nhất mà họ luôn giữ vững lập trường thống nhất.

"Nhưng hôm nay, Kanie-sama đã—" Latifah dường như định nói điều gì đó, rồi cô nhận ra bầu không khí khác thường nên đã nuốt lại những lời định nói.

"À. Xin thứ lỗi cho em..."

"Vậy sao? Giờ Seiya đang ở đâu?" Moffle muốn biết.

"Cậu ấy về nhà rồi," Isuzu nói với chú.

"Hẳn là vụ tai nạn đã làm cậu ấy nhụt chí... và trông cậu ấy cũng rất mệt mỏi nữa."

"Moffu..."

"Tôi đã khuyên cậu ấy nên nghỉ ngơi cho đàng hoàng. Tôi chắc chắn mình có thể điều chỉnh lịch trình của cậu ấy vào ngày mai."

Giao những việc như vậy cho Isuzu dường như là cách giải quyết tốt nhất.

"Đã rõ, fumo. Latifah này?"

"... Dạ, chú gọi cháu ạ?" Latifah có vẻ đang chìm đắm trong một suy tư nào đó.

"Chú đang tính chuyện nghỉ sớm ngày hôm nay, fumo. Cháu có muốn dùng bữa tối với chú sau đó không? Gia đình Kobory đã gửi cho cô ấy một gói udon khổng lồ. Cô ấy đã chia cho chú một ít, nên chú định sẽ nấu một ít miso nikomi udon, fumo." Chú chợt nhận ra rằng dạo gần đây chú đã quá bận rộn đến mức bỏ bê Latifah. Đến lúc chú hoàn tất công việc, cô bé luôn đã say giấc nồng. Với tư cách là chú của cô, bổn phận của chú là thỉnh thoảng cùng cô thưởng thức một bữa ăn thư thả.

"Xin chú thứ lỗi, Chú ơi. Trong hôm nay, cháu tin là mình nên nghỉ ngơi..." Latifah nở nụ cười rạng rỡ thường thấy, nhưng lại pha lẫn chút mệt mỏi cạn kiệt. Không đời nào cô có thể thưởng thức món miso nikomi udon trong tình trạng này.

"À, chú... chú hiểu rồi, fumo. Chà, rốt cuộc thì cháu cũng đã đi bộ khắp công viên dưới cái nóng nực này cả ngày mà. Xin lỗi vì chú đã thiếu tinh tế quá, fumo."

"Không đâu ạ. Cháu hy vọng chúng ta có thể cùng nhau dùng bữa vào một ngày thật gần."

"Ừ. Hứa với chú nhé, fumo."

"Vâng," cô đồng tình.

"Chúng ta hứa nhé."

Isuzu và những người khác đã bảo cậu nghỉ ngơi, nhưng Seiya không còn tâm trạng nào để làm việc đó. Vết thương của Latifah may mắn là rất nhẹ, nhưng nó hoàn toàn có thể nghiêm trọng hơn nhiều. Seiya chấn động và tức giận với bản thân đến mức cậu đã ra lệnh cho nhân viên phụ trách đóng cửa vòng xoay ngựa gỗ hỏng hóc đó cho đến khi có thông báo mới.

Điều đó đồng nghĩa với việc họ có thể sẽ dỡ bỏ nó. Chi phí sửa chữa sẽ quá đắt đỏ, và trong tâm trí Seiya, nó đã mang một vết nhơ là "trò chơi đã làm Latifah bị thương". Cậu đã nói thẳng điều này với Latifah trong lúc vết thương của cô đang được băng bó. Cô có vẻ muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại kìm nén và chỉ đơn giản gật đầu đồng ý. Thái độ u buồn của cô khi làm vậy chỉ như châm thêm dầu vào ngọn lửa giận dữ trong lòng Seiya.

Rốt cuộc, chuyến đi dạo nho nhỏ của cậu trong công viên chẳng mang lại được một ý tưởng hay ho nào; đó thường là chuyện xảy ra khi người ta đâm sầm vào ngõ cụt. Cậu từng hy vọng rằng buổi hẹn hò với Latifah sẽ tạo ra một điều gì đó, một tia sáng hy vọng le lói rằng lối thoát khỏi đường hầm đang ở ngay trước mắt — nhưng cậu đã không được may mắn như vậy. Cách duy nhất để khơi nguồn ý tưởng lúc này là phải hành động.

Thế là, Seiya hành động. Ngay khoảnh khắc bước chân về đến nhà, cậu thực hiện vài cuộc gọi, rồi đạp xe quay lại trung tâm Thành phố Amagi. Có vẻ như cậu vẫn có thể gặp được người mà mình đang nhắm đến ngay trong đêm nay.

Cậu mất khoảng hai mươi phút để đến đích; một sân golf nằm giữa khu dân cư yên tĩnh. Lúc này mặt trời đã lặn, những ánh đèn trắng chói lòa và tấm lưới màu xanh lục rực rỡ nổi bật rõ nét giữa màn đêm. Thậm chí từ bãi đỗ xe, cậu đã có thể nghe thấy những tiếng "bốp" của các cú đánh bóng chuẩn xác.

Bãi đỗ xe chật kín các loại xe ngoại nhập: ba chiếc Mercedes, hai chiếc BMW, một chiếc Audi, và một chiếc Volvo. Ngay cả những chiếc xe nội địa ở đó cũng là Lexus và những loại tương tự. Sân tập này phục vụ cho giới thượng lưu, thế nên bức tường lát gạch bên ngoài và đài phun nước ở lối vào đều thuộc hàng cao cấp nhất. Cậu không thấy chỗ nào để gửi xe đạp, nên thay vào đó, cậu dựng nó tạm ở lối vào rồi bước qua cánh cửa tự động để vào sảnh chờ.

"Xin chào quý khách. Quý khách đã đặt chỗ trước chưa ạ?" nữ tiếp tân trung niên hỏi cậu ngay lập tức. Cô ta lịch sự và nhã nhặn, nhưng rõ ràng là đang cảnh giác với cậu thanh niên lạ mặt này.

Theo nghiên cứu từ trước của Seiya, nơi này thường được các thanh niên muốn theo con đường chuyên nghiệp trong vùng lui tới, nhưng người tiếp tân này có lẽ chỉ cần nhìn mặt là biết hết bọn họ. Do đó, Seiya quyết định sử dụng một chiến thuật khác.

"À... xin lỗi. Cháu nghĩ là ông nội cháu đang ở đây..."

"Vâng, thưa cậu," nữ tiếp tân vui vẻ đáp.

"Xin hỏi tên ông của cậu là gì ạ?"

"Hojo Ichiro."

"Vậy cho phép tôi được hỏi tên cậu?"

"Dạ, Kazuki."

"Cậu có thể vui lòng đợi một lát được không?"

"V-Vâng. Cháu xin lỗi." Màn hóa vai một cậu học sinh trung học đang cảm thấy lạc lõng của Seiya hoàn hảo không tì vết.

May mắn thay, người tiếp tân đã tin sái cổ. Với một nụ cười nhằm xoa dịu sự căng thẳng của cậu, cô quay trở lại phía sau quầy. Dĩ nhiên là Seiya chẳng hề căng thẳng chút nào — trong những ngày còn làm diễn viên nhí, cậu đã từng được vô số những ngôi sao lớn cùng phu nhân của họ mời đến thăm những câu lạc bộ đồng quê hợm hĩnh. Cái sân tập này cũng chẳng khác là bao.

Người thư ký có một cuộc điện thoại ngắn với ai đó bên trong tòa nhà, rồi lại nói với Seiya.

"Cậu có thể vào trong. Hojo-sama đang ở bãi tập số 12."

"V-Vâng," cậu run rẩy nói.

"Cháu cảm ơn."

"Tôi có cần chỉ đường cho cậu không?" cô hỏi.

"Dạ không cần đâu ạ! Cháu... cháu tự đi được!" Cậu cúi chào cô thật thấp, rồi sải bước đi thẳng.

Ngay khi người tiếp tân khuất tầm nhìn, Seiya lập tức trút bỏ vẻ ngoài rụt rè. Nếu cậu là một sát thủ đang lên kế hoạch ám sát Hojo Ichiro, cô ta sẽ phải chịu một phần trách nhiệm rất lớn cho những gì xảy ra tiếp theo; thật không may, đây chỉ là một sân tập golf trong khu phố bình thường, không phải là hang ổ của các chính trị gia hay trùm xã hội đen.

Phân nửa các khu tập đã có người sử dụng. Những người trông giống huấn luyện viên đang dạy các cô gái trẻ cách đứng, cách cầm gậy và cách vung gậy. Những người đàn ông trung niên thì lầm bầm, dường như đang tưởng tượng khuôn mặt của sếp mình lên quả bóng trước khi quật mạnh vào nó.

Người đàn ông cậu đang tìm nằm ở khu tập cuối cùng. Ông ta trạc 70 tuổi, nhưng vóc dáng vẫn thẳng tắp. Đôi mắt trũng sâu, gò má chảy xệ và cặp lông mày dài rậm rạp.

Đây chính là Hojo Ichiro, CEO của Phát triển Amagi, kẻ thù không đội trời chung của công viên. Họ đã từng gặp nhau vài lần trước đây, nên Seiya nhận ra ông ta ngay lập tức. Ban đầu Hojo không chú ý đến Seiya, ông ta chỉ tiếp tục vung cây gậy driver một cách im lặng và điêu luyện. Mỗi cú đánh đều phát ra âm thanh va chạm chắc nịch, và quả bóng bay thẳng đến đúng nơi ông ta nhắm tới.

"Hojo-san," Seiya lịch sự cất tiếng chào.

"...? Cậu chẳng phải là..." Hojo dừng lại giữa chừng cú vung gậy và nhíu mày.

"Kanie, từ Bất động sản Maple."

"Bất động sản Maple" là tên công ty của AmaBri; nó hoạt động bằng nguồn vốn từ Maple Land.

"Tôi biết chuyện đó," Hojo vặc lại.

"Cậu đến đây làm gì?... Cậu đâu có chơi golf phải không?"

"Không, tôi đến đây để nói chuyện với ông," Seiya thừa nhận.

"Một người trong công ty ông nói với tôi rằng ông thường đến đây vào các ngày thứ Hai."

"Hừm. Tôi tự hỏi không biết đó là ai..." Hojo càu nhàu lầm bầm, rồi lại tung ra một cú vung gậy hết lực. Quả bóng vẽ nên một đường cung tuyệt đẹp.

"Xin lỗi nhé, nhưng chúng ta có thể nói chuyện vào một ngày khác được không? Hiện giờ tôi đang trong thời gian nghỉ ngơi."

"Hầu hết các ngày ông đều nghỉ ngơi mà," Seiya vạch trần.

"Một tuần ông chỉ đến văn phòng hai lần, mỗi lần vài tiếng đồng hồ để nghịch máy tính thôi."

Lão già trừng mắt nhìn cậu.

"Tôi biết cậu là một thằng nhóc xấc xược... Cậu cũng đã dồn ép tôi vài lần trong vụ mua bán đất. Nhưng thế này là hơi đi quá giới hạn rồi đấy, cậu không nghĩ vậy sao?"

"Đây là cách duy nhất tôi biết để có thể gặp được ông."

"Tôi đang nói về thái độ của cậu kìa," Hojo lạnh lùng bảo.

"Cậu đang tỏ ra rất hung hăng đấy."

"Và tôi nghĩ ông biết lý do tại sao," Seiya đáp trả. Khi họ còn đang làm việc để biến việc bán khu công viên thứ hai thành hiện thực, Seiya và Hojo đã trải qua nhiều vòng đàm phán, trong đó Seiya luôn giữ một thái độ vô cùng tôn trọng.

Nhưng giờ, mọi chuyện đã khác. Cậu đã công khai đến đây để gây sự với lão già này, người đã giáng cho cậu chỉ tiêu ba triệu lượt khách ngay trước khi vòng đàm phán cuối cùng với Malmart bắt đầu. Cảm giác như bị đâm một nhát sau lưng vậy. Đó là loại chuyện mà bình thường cậu sẽ thẳng thừng từ chối, kể cả khi phải xé bỏ thỏa thuận. Nhưng vì đó là cách duy nhất để đảm bảo tương lai tài chính cho công viên, cậu đã buộc phải chấp nhận.

Hojo né tránh ánh mắt cậu. Hệt như trong các cuộc đàm phán; gương mặt của một kẻ coi đó không phải là vấn đề của mình.

"Cậu biết đấy, đó chỉ là những cuộc thảo luận không chính thức với một nhân viên cấp thấp trong công ty. Thường thì tôi không làm vậy... một khi chúng ta tiến đến cuộc đàm phán thực sự giữa những người lớn đàng hoàng... cậu nên biết, chuyện xuất hiện những điều kiện khác là lẽ tự nhiên thôi."

"Nhưng trước cuộc đàm phán đó," Seiya bắt bẻ, "ông đã nói với tôi rằng các điều kiện hiện tại đã ổn rồi cơ mà."

"Tôi có nói vậy sao?" Hojo lấp liếm.

"Chà, có lẽ lúc đó đúng là như vậy..."

"Người lớn đàng hoàng" cái con khỉ, Seiya nghĩ. Hojo chẳng hề tỏ ra áy náy khi lật lọng những gì mình từng nói, hay cố gắng tìm cách luồn lách để thoát khỏi chuyện này. Seiya đã gặp những loại người như vậy đến phát ngán rồi. Và họ luôn tự gọi mình như vậy — "những người lớn".

Theo như Seiya thấy, những người lớn thực thụ không cần phải tự xưng hô như vậy. Chà, họ có thể dùng cách nói đó trong những trường hợp nhất định, nhưng họ chẳng bao giờ mang nó ra để khoe khoang cả. Dù không muốn thừa nhận, nhưng Moffle chính là một ví dụ điển hình; gã đàn ông đó là một người lớn. Gã có thể mất bình tĩnh, có thể bốc đồng, có thể có những sở thích trẻ con... nhưng gã là một người lớn.

Trong khi đó, lão già này... Cậu chỉ muốn vồ lấy một cây gậy golf và bổ thẳng xuống đầu lão ta, nhưng dĩ nhiên, cậu đã kiềm chế lại. Nếu định bổ vỡ đầu lão già này, cậu đã làm điều đó trong cuộc họp ba tháng trước rồi. Thứ Seiya cần lúc này là thông tin. Sự tức giận của cậu một phần cũng chỉ là diễn kịch.

"Vậy điều gì đã thay đổi?" cậu khăng khăng.

"Ai đã mớm cho ông cái con số ba triệu đó?"

"Không ai cả," Hojo hậm hực nói.

"Chỉ là ngay lúc đó, tôi quyết định rằng như vậy là phù hợp thôi."

Bắt đầu nào, Seiya thầm nghĩ, ngay trước khi thử thi triển phép thuật của mình. Đây là lần thứ hai cậu dùng phép đọc tâm trí lên Hojo. Cậu đã dùng nó trong vụ bán đất để tìm ra các điểm thỏa hiệp về giá trị của khu công viên thứ hai; đó là lý do cậu từng từ bỏ khả năng tìm hiểu xem lão già gàn dở này thực sự nghĩ gì. Cho đến tận hôm qua thì mới khác. Nhưng liệu Seiya có thực sự dùng được nó lên lão ta nhiều lần, hệt như cách cậu đã làm trong cuộc trò chuyện với Isuzu không?

Đã đến lúc tìm hiểu xem sao. Seiya tập trung, và những suy nghĩ của Hojo bắt đầu hiện ra. <<Lẽ Cosmic Không, Kurayama-san Studios? biết bên không là nào nào... nó thể về điều đó>> Hiệu nghiệm rồi! Nhưng điều đó có nghĩa là cậu đã dùng phép thuật lần thứ hai. Chắc chắn cậu đã quên mất một điều gì đó.

Seiya rà soát lại trong đầu những gì mình biết về Hojo: Hojo Ichiro, CEO của Phát triển Amagi. Tốt nghiệp khoa kỹ thuật Đại học Tohto, từng có 30 năm làm việc tại Bộ Xây dựng và Bộ Đất đai, Cơ sở hạ tầng, Giao thông và Du lịch. Được bổ nhiệm vào hội đồng quản trị của Phát triển Amagi 13 năm trước, và giữ chức CEO được 6 năm. Sở thích: golf và mạt chược. Tên vợ: Sadako. Tên các con: Kazufumi và Mieko. Tên cháu trai ông ta— Tên cháu trai ông ta— Tên cháu trai ông ta là gì nhỉ?

Cảm giác sai sai đó đã xác nhận mọi chuyện với Seiya. Chính là nó. Mình đã quên mất tên thằng cháu nội của lão. Cậu vừa mới dùng tên của đứa cháu cách đây vài phút ở sảnh chờ, vậy mà giờ thông tin đó đã hoàn toàn bị xóa sạch khỏi ký ức.

Dù vậy, đó vẫn là một cái giá quá rẻ. Mất đi ký ức về Isuzu, Latifah và những người bạn khác trong công viên quả là một ý nghĩ đáng sợ, nhưng Seiya chẳng có chút tiếc nuối nào khi đánh mất ký ức về lão già này cả. Cậu đã tải thông tin về đời tư và quá khứ của lão ta lên dữ liệu đám mây, và có thể truy cập nó trên điện thoại thông minh bất cứ lúc nào.

Cách này sẽ ổn thôi, cậu tự nhủ. Mình đến đây với hy vọng tìm được một manh mối để giải quyết mớ hỗn độn này, nhưng có vẻ mình sẽ nhận được nhiều hơn thế. Chắc chắn sẽ hiệu quả. Tới luôn đi. Vừa tiếp tục, Seiya vừa rút điện thoại thông minh ra để luôn có sẵn hồ sơ của Hojo trong tay. Mackey nói đúng, Cosmic Studios đứng đằng sau chuyện này. Nghĩa là thông tin tiếp theo cậu cần là—

"Ra vậy. Kurayama-san hẳn đã đưa ra cho ông một thỏa thuận khá hời." Lời đề cập dường như xuất hiện hoàn toàn bất ngờ, khiến cặp lông mày rậm rạp của lão già giật bắn lên vì kinh ngạc.

Seiya sử dụng phép thuật lần thứ ba. <<Thỏa Nó Thằng ai biến biết cho chuyện công cố của họ khu là mình mới nhóc này sao? thuận thành thế? viên vấn ý đồng ư? >> Tất nhiên rồi, một chức cố vấn. Chắc chắn họ đã hứa hẹn cho lão già một vị trí cố vấn tại khu công viên mà họ sẽ xây dựng sau khi san bằng AmaBri.

Seiya đã quên tên của lão già. Cậu cúi xuống nhìn hồ sơ trên điện thoại: là Hojo Ichiro. Tốt, không vấn đề gì.

"Tôi không biết... cậu đang nói cái gì," Hojo chậm rãi nói, cố gắng giữ bình tĩnh.

Nhưng Seiya tiếp tục dồn ép ông ta.

"Thật vậy sao? Tôi biết ông chẳng có hứng thú gì với mấy đồng tiền lẻ đó đâu. Tôi tự hỏi một chức cố vấn thì đi kèm với bao nhiêu tiền. Mức lương hàng năm, để xem nào..."

Cậu sử dụng phép thuật. Đây là lần thứ tư. <<20 triệu yên. Thậm chí nó còn biết cả chuyện đó sao? Nó đã thuê thám tử à? Không, một tên thám tử không thể nào biết được... >> Lần này, Seiya quên mất lần đầu tiên cậu gặp Hojo Ichiro. Chuyện đó sẽ không có trong hồ sơ của ông ta, nhưng cậu đã ghi chép chi tiết về cuộc gặp đó trong sổ nhật ký trên đám mây. Không thành vấn đề. Seiya cố gắng tống tiền ông ta thêm nữa.

"Nếu chuyện ông bán đứng công viên của chính mình với giá 20 triệu yên một năm bị lộ ra ngoài... nghe chẳng hay ho gì đâu, phải không? Dù sao thì chuyện Cosmic Studios đến Amagi sẽ là một tin tức động trời đấy."

"Cậu... Cậu có sao không đấy? Cậu đang buông ra toàn những lời buộc tội vô căn cứ đấy..." Việc cậu đoán chính xác con số dường như đã khiến lão già chấn động tột độ.

Seiya trừng mắt nhìn Hojo đầy thách thức.

"Đó không phải là tất cả những gì tôi biết về ông đâu. Tôi còn biết nhiều hơn thế nữa..."

Cậu sử dụng phép thuật. Đây là lần thứ năm. <<Nó Hay Marina Nó Qatar Takuya Takuya? Vụ biết chuyện cái của gì gói hiện không là lắm... nhé! nhưng nó nói nỗi phát ra sao? thì thầu tệ từ và vậy? về xin ôi, đang đã đến đừng>> Seiya quên mất diện mạo của gã đàn ông này. Cậu nhớ mình quen một người tên là Hojo Ichiro, nhưng ký ức về ngoại hình của ông ta đã trượt khỏi trí nhớ. Một cảm giác mất phương hướng ập đến, khi cậu bất chợt thấy mình đang nói chuyện với một lão già mà mình chưa từng gặp bao giờ.

Cậu cảm thấy như mình sắp phát điên đến nơi. Cơn chóng mặt ập đến bủa vây, nhưng Seiya vẫn nghiến răng và tự nhủ: Lão già đứng trước mặt mày chắc chắn là Hojo Ichiro. Mày không thể chắc chắn được, nhưng đó nhất định phải là lão ta.

Lấy lại bình tĩnh đi. Ghim gã này vào tường!

Điều quan trọng hơn là những gì cậu vừa đọc được từ suy nghĩ của lão ta. Một gói thầu từ Qatar sao? Chắc đó là từ hồi lão còn làm quan chức chính phủ... Chuyện đó hẳn đã xảy ra từ rất lâu rồi, nên cậu tạm gác nó sang một bên. Chính những cái tên kia, Marina và Takuya, mới là điều khiến cậu hứng thú. Đặc biệt là Takuya... Đó là tên của một người đàn ông, và có vẻ là một người mà lão ta vô cùng trân trọng. Một cô nhân tình và một đứa con rơi chăng?

"Tôi biết... Đủ mọi chuyện trên đời." Seiya ngần ngại không muốn dùng phép thuật thêm nữa, nên cậu quyết định chuyển sang những câu hỏi dẫn dắt.

"Chắc hẳn ông phải khó khăn lắm mới giấu được Takuya-san ở ngoài kia. Hừm... Kazuki-kun. Cháu trai ông có biết chuyện này không?"

"Khốn kiếp! Đủ rồi đấy!" Cuối cùng, Hojo cũng bùng nổ cơn thịnh nộ. Trông ông ta như thể sắp sửa dùng cây gậy golf lao vào tấn công Seiya. Tiếng hét của lão vang vọng khắp sân tập, khiến những người chơi golf khác phải dừng lại giữa chừng cú vung gậy. Nhận ra mọi người đang nhìn mình, Hojo run rẩy hạ gậy xuống.

"... Cậu muốn gì? Cậu đến đây để đe dọa tôi sao?"

"Đe dọa ông á?" Đầu Seiya đau như búa bổ. Cậu đã quá chán ngấy việc phải dùng đến những thủ đoạn bẩn thỉu, nhưng cậu không hề cảm thấy cắn rứt chút nào khi vạch trần lão già này.

Hành động của gã đàn ông này đã gây ra bao nhiêu đau khổ cho cậu? Lão đã mang đến bao nhiêu khốn khổ cho những người ở công viên? Ngay lúc này, Moffle và những người khác hẳn đang giữa chừng buổi biểu diễn buổi tối. Họ phải biểu diễn cả ngày lẫn đêm. Ngay cả khi kiệt sức, họ vẫn mỉm cười và làm mọi thứ có thể để mang lại niềm vui cho khán giả. Còn gã đàn ông này thì ở đây, thong thả chơi một vòng golf. Lão ta không đáng được nhân nhượng.

Đúng vậy, hãy kết thúc chuyện này tại đây, ngay bây giờ, Seiya quyết định.

"Đúng," cậu nói với Hojo, "tôi đang đe dọa ông đấy."

"Sao cậu dám..."

"Hãy rút lại điều kiện ba triệu lượt khách đi," Seiya lạnh lùng nói.

"Đừng có nực cười."

"Nếu ông không làm vậy, tôi sẽ tiết lộ mọi thứ. Tôi sẽ phơi bày toàn bộ, vào đúng cái thời điểm khiến ông tổn thất nặng nề nhất — về chức cố vấn, về Qatar, và về Takuya-san."

"......" Hojo chết lặng.

"Tôi sẽ nói lại lần nữa: Rút lại điều kiện ba triệu lượt khách đi."

"Tôi không thể!" lão già the thé hét lên.

"Mọi chuyện không đơn giản như vậy! Chúng tôi sẽ phải thay đổi thỏa thuận với Malmart, và—"

"Không, tôi nghĩ nó đơn giản như vậy đấy," Seiya lạnh lùng đáp trả.

"Làm đi." Hojo không thể giấu được việc mình đang bị dao động nghiêm trọng đến mức nào. Lão ta lén lút liếc nhìn những người chơi golf khác, những người đã quay lại với buổi tập của họ.

Đã đến lúc đánh vào lòng trắc ẩn của ông ta chưa nhỉ? Seiya tự hỏi. Ông có biết những người ở AmaBri đang tuyệt vọng đến mức nào không? Ông có hiểu họ đang làm việc chăm chỉ ra sao không? Ông có nhận ra niềm vui mà họ mang lại cho những vị khách không? Ông là người duy nhất có thể cứu họ đấy!

Nhưng trước khi Seiya kịp tung ra đòn thuyết phục mạnh mẽ, Hojo đã bắt đầu lên tiếng, bằng một giọng đứt quãng.

"Trước tiên... cậu có phiền nếu tôi... gọi một cuộc điện thoại không?"

"Cho ai?"

"À... cho Kurayama-san... Quyền quyết định này... không phải của riêng tôi."

Đó là gã phụ trách của Cosmic Studios sao? cậu tự hỏi. Seiya không biết đó là loại người như thế nào, hay bản chất thỏa thuận giữa họ là gì, nhưng kiểu gì thì Hojo cũng sẽ gọi cho hắn ta ngay khoảnh khắc Seiya rời khỏi sân. Vậy thì tốt hơn hết là cứ để họ nói chuyện ở nơi cậu có thể quan sát được.

"Cứ tự nhiên," cậu bảo Hojo.

"Chỉ cần nhanh gọn thôi, làm ơn."

"Đ-Được rồi..." Hojo lôi chiếc điện thoại nắp gập của mình ra và bấm số. Trong lúc đổ chuông, lão vẫn liên tục liếc nhìn về phía Seiya. Cứ như thể lão đang nhìn Seiya như một con quái vật vậy.

Cứ việc suy nghĩ bao lâu tùy thích, Seiya nghĩ. Nhưng tôi sẽ không để ông thoát đâu. Nếu ông giở trò gì với tôi, tôi sẽ tiếp tục dùng phép thuật. Tôi sẽ dùng nó bao nhiêu lần tùy thích, và cắm ngập răng vào cổ ông...

"A... Kurayama-san. Cậu có rảnh không?... Vâng. Vâng. Tôi đang gặp phải... một chút rắc rối... Vâng.... À, là về vụ... thỏa thuận đất đai... và điều kiện ba triệu lượt khách. Tôi không chắc giờ chúng ta có thể tiếp tục chuyện đó... hả?" Hojo nhíu mày.

"A... tôi hiểu rồi. Tôi đang ở cùng một cậu nhóc tên là Kanie-kun... Vâng? A... gì cơ? Và... đó là tất cả những gì tôi cần nói sao? Tôi... tôi hiểu rồi." Hojo rời điện thoại khỏi tai, nhìn Seiya với vẻ không thoải mái.

"Chuyện gì vậy?"

"À... thì... Cậu ta muốn tôi chuyển lời... mặc dù tôi không hiểu chính xác nó có nghĩa là gì..."

"Chuyển lời sao?"

Hojo tiếp tục, giọng yếu ớt và ngập ngừng, "À... cậu ta nói...

'chắc hẳn phải vất vả lắm mới bò dọc theo hàng rào ở sân vận động được'..."

Lời nhắn đó khiến thế giới xung quanh Seiya như tối sầm lại. Sân vận động? Bò dọc theo hàng rào? Cậu biết chính xác nó có ý nghĩa gì. Ba tháng trước tại Sân vận động Kajinomoto, cậu đã gian lận các bảng mạch để gây ra một vụ hỏa hoạn. Đó là một hành vi vi phạm pháp luật nghiêm trọng mà cậu đã thực hiện nhằm kéo dài sự sống cho công viên. Dù không có ai bị thương, nhưng đó vẫn là hành vi phóng hỏa. Đó là một trọng tội.

Để lọt được vào sân vận động và thực hiện chuyện đó, Seiya đã phải dành cả tiếng đồng hồ bò dọc theo một hàng rào cao tận tám mét. Đó có lẽ là những gì mà "Kurayama" đang ám chỉ — và hắn ta làm điều đó theo một cách khiến Hojo hoàn toàn không hiểu gì.

Vậy thì, thông điệp đã quá rõ ràng. Nếu mày không muốn tao tiết lộ tin tức về vụ phóng hỏa, hãy buông tha cho Hojo đi, nó có ý là vậy.

"......" Seiya đưa tay ra phía Hojo.

"Chuyện gì vậy?" lão già hỏi.

"Điện thoại của ông. Đưa nó cho tôi." Cậu gần như giật phắt chiếc điện thoại đi. Ra hiệu cho lão già cứ đứng nguyên tại chỗ, Seiya bước ra xa.

"Anh là ai?" Dù đã lờ mờ đoán ra, nhưng cậu vẫn cất tiếng hỏi.

"Chà, chà. Đã lâu không gặp, Kanie Seiya-kun," "Kurayama" trả lời qua điện thoại. Giọng nói thì khác, nhưng cậu nhận ra cái tông giọng có phần chế giễu đó.

"Kurisu?"

"Chính xác. Cậu dạo này thế nào?"

"Bỏ cái thói diễn kịch đó đi," Seiya lạnh lùng bảo hắn.

"Chuyện quái gì thế này?"

"Hahaha. Cậu thấy đấy, tôi đã đoán trước chuyện này có thể xảy ra... nên tôi đã bảo ông ta rằng nếu có bất kỳ thành viên nào của đội ngũ AmaBri bắt đầu đưa ra những yêu cầu vô lý, thì hãy gọi ngay cho tôi."

Hiển nhiên rồi. Hắn ta đã chuẩn bị chu đáo đến mức nào chứ. Hắn đã biết trước rằng Seiya sẽ cố gắng đe dọa Hojo.

"Rất dễ để tưởng tượng ra cậu đã nói những chuyện gì với lão già đó," Kurisu vui vẻ nói.

"Chà... đây là một cơ hội tốt, vậy tại sao tôi và cậu không nói chuyện cho rõ ràng nhỉ?"

"Được thôi. Anh đang ở đâu?" Seiya đang có tâm trạng muốn chạy đến đó ngay lập tức.

"A, không phải tối nay," Kurisu từ chối.

"Cái gì?" Seiya ngạc nhiên.

"Tôi có vài kế hoạch cho tối nay rồi. Ngày mai thì sao? Ừ... có lẽ là Cầu Amagi, lúc chín giờ tối."

"Được," Seiya cộc lốc đồng ý.

"Tạm biệt nhé." Gã đàn ông bên kia đầu dây cúp máy.

Hojo sợ hãi nhìn cậu — nhìn một "đứa trẻ" như cậu. Seiya suýt nữa đã bảo ông ta hãy dũng cảm lên đi.

"Sao rồi?" Hojo lo lắng hỏi.

"Cậu ta nói gì?"

"Quên hết mọi chuyện đi." Seiya ném trả điện thoại cho Hojo. Lão già luống cuống chụp lấy, tung hứng nó vài nhịp, nhưng cuối cùng vẫn làm rơi xuống đất.

"Xin phép," Seiya nói, rồi rời đi.

Đêm đó Seiya không chợp mắt được bao nhiêu. Sáng hôm sau cậu bắt xe đến công viên, nhưng Isuzu không có ở văn phòng. Cậu định gọi cho cô để xác nhận một vài chi tiết công việc, nhưng trước khi cậu kịp làm điều đó, cô đã gọi cho cậu.

"Sento," cậu áp điện thoại vào tai nói.

"Cô đang ở đâu vậy?"

"Lâu đài Maple. Tôi đang ở cùng Điện hạ." Giọng cô căng thẳng; chỉ chừng đó thôi cũng đủ làm Seiya lo lắng.

"Có chuyện gì vậy?"

"Chà... một chuyện kỳ lạ đã xảy ra," cô ngập ngừng.

"Chuyện gì cơ?" cậu gắt gỏng.

"Nói mau đi."

"Ký ức... Ký ức của Công chúa đã..."

"Cái gì?"

"Làm ơn, đến đây mau lên." Isuzu cúp máy.

Không cần phải nhắc lại lần hai; Seiya lao vội đến Lâu đài Maple. Khi bước vào phòng của Latifah, cậu thấy cô đang ngồi trên chiếc ghế sa lông quen thuộc, Isuzu đứng ngay bên cạnh. Thoạt nhìn thì mọi thứ có vẻ vẫn bình thường.

"Latifah?" cậu cẩn trọng lên tiếng.

Một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể cô, rồi cô cất lời.

"Isuzu-san. A... đây có phải là Kanie Seiya-sama không?"

"... Phải."

Seiya đứng chết trân tại chỗ. Có lẽ vì nhận ra phản ứng của cậu, Latifah tiếp tục nói với vẻ đầy hối lỗi.

"Xin thứ lỗi cho em, Kanie-sama. Em được kể rằng ngài đã làm rất nhiều điều cho công viên và cho em. Nhưng ký ức của em... a... có vẻ như nó đã biến mất rồi..."

Tòa nhà số 2 AmaBri, Studio 1 Chujo Shiina xin được thú nhận: Tôi không biết bằng cách nào mà mình lại lọt vào cái nhóm thần tượng(?) mang tên Task Force ABC này nữa.

Tôi hiểu lý do tại sao Kanie-senpai lại ép tôi phải thu âm đĩa đơn bài hát chủ đề của công viên (điều đó khác với việc tôi tự nguyện đồng ý). Tôi rất vinh dự khi mọi người muốn mua bài hát của mình, nhưng vào thời điểm đó—cái lúc đó—cậu ấy đã để tôi tiếp tục được ghi danh là Nhân viên bán thời gian C. Vậy mà bây giờ, vì một lý do nào đó, tôi lại bị xếp vào cùng nhóm với Adachi Eiko-san và Bando Biino-san để thành lập một kiểu nhóm nhạc thần tượng ba người...

Tôi thực sự ước gì mình biết được mọi chuyện đã đi chệch hướng từ lúc nào!

Chà, có vài điều tôi sẽ phải thừa nhận. Thứ nhất, tôi thực sự thấy việc mặc những bộ đồ biểu diễn diêm dúa (khoe cả rốn!), và hát hò lả lơi với một nụ cười quyến rũ là một trải nghiệm quý giá. Khi mẹ tôi lần đầu nghe tin này, bà đã phập phồng lỗ mũi và tuyên bố: "Shiina, cố gắng hết sức con nhé!"

Tôi là một phụ nữ; một cô gái, giống như bao cô gái khác. Sẽ là nói dối nếu tôi bảo rằng mình chưa từng mơ tưởng xem cảm giác gia nhập thế giới showbiz hào nhoáng sẽ ra sao. Nhưng... nhưng mà... Việc có những video quay cảnh tôi vừa hát vừa nhảy trong những bộ trang phục thiếu vải nhan nhản trên Internet khiến tôi vô cùng lo lắng! Tôi sẽ nói gì với mọi người ở trường nếu họ phát hiện ra chuyện này đây? Thực ra, tôi nghĩ có lẽ họ đã phát hiện ra rồi...

Khi đi dạo dọc hành lang ở trường, đôi lúc tôi lại thấy có người chỉ trỏ và nhìn chằm chằm vào mình! Tôi còn thấy một cậu bạn ở lớp khác đang so sánh tôi với thứ gì đó trên điện thoại thông minh của cậu ta nữa chứ. Mọi chuyện thực sự quá kỳ lạ đối với một người mà chế độ mặc định luôn là sống ẩn dật như tôi. Tôi ước gì có ai đó cứ bước tới và hỏi thẳng tôi đi! Khi đó ít ra tôi cũng có cơ hội để giải thích! Tôi không bao giờ muốn chuyện này xảy ra! Tôi chưa bao giờ muốn lượn lờ vòng quanh như một thần tượng!

Tôi chưa bao giờ có ảo tưởng hão huyền nào về sự vĩ đại cả! Tôi chỉ cảm thấy quá tội nghiệp cho mọi người ở công viên nên mới đành nói đồng ý thôi!

Thế nhưng khi tôi bày tỏ cảm giác của mình với Eiko-san và Biino-san, họ chỉ đáp lại lần lượt là: "Điều đó thực sự tuyệt vời," và, "Em ngầu lắm, Shiina-chan!" Tôi đoán là khi tôi đề cập đến việc mọi người đang bàn tán về mình ở trường, họ đã nghĩ rằng tôi đang khoe khoang hay gì đó đại loại vậy.

Đúng rồi... Eiko-san và Biino-san, những thành viên khác của Task Force ABC, giỏi đương đầu với những thăng trầm trong cuộc sống hơn tôi nhiều, và họ luôn nhìn nhận mọi thứ theo hướng tích cực. Tôi mới là người luôn bi quan và đầy lưỡng lự.

"Ưm, ưm, đây thực sự là một vấn đề đấy!" tôi khăng khăng.

Nhưng Biino-san chỉ toe toét cười đáp lại.

"Chị cá là vậy rồi!" chị ấy nói.

"Đùng một cái, em đã trở thành một ngôi sao lớn ở trường học rồi kìa!"

Đó đâu phải là ý của em chứ!

"Chị cá là cậu bạn nhìn lén em đã cảm nắng em rồi đấy!" Biino ranh mãnh trêu.

"Cậu ta trông thế nào? Có đẹp trai không?"

Cậu ta chẳng đẹp trai chút nào. Cậu ta để đầu đinh, đeo kính và trông vô cùng nhạt nhòa. Không hẳn là gớm ghiếc, nhưng cũng chẳng hề đẹp trai.

"Ưm, chỉ là người bình thường thôi ạ..." tôi đáp lời chị ấy.

"Em may mắn thật đấy! Ở trường chị cũng có vài bạn gái làm trong ngành giải trí! Em biết Kosaka Tomino không?"

"Ưm, không rõ lắm ạ..."

"Thế à? Nghe nói dạo này cô ấy nổi tiếng lắm..." Biino thở dài.

"So ra thì chị chẳng có gì nổi bật cả! Ahaha!"

Tôi thực sự ghen tị với Biino-san. Chị ấy học ở một trường khác trong cùng thành phố, và trường đó nổi tiếng là có nhiều nữ sinh xinh đẹp (hoặc ít nhất là những cô gái biết cách tạo ấn tượng hào nhoáng). Biino-san vừa vui vẻ vừa tốt bụng, và cá nhân tôi thấy chị ấy xinh hơn tôi rất nhiều... Vậy nên nếu chị ấy mà còn không nổi bật ở đó, thì ngôi trường của chị hẳn phải ghê gớm lắm!

Biino-san chuyển chủ đề sang Eiko-san, người từ nãy đến giờ chỉ mỉm cười lắng nghe.

"Còn chị thì sao, Eiko-san? Mọi người ở trường đại học của chị có bàn tán gì không?"

"A, cũng không hẳn... Dù sao thì trước đây chị cũng từng làm những công việc tương tự rồi. Nhưng có một vị giáo sư của chị đã nói thế này: 'Thật tốt khi em làm một công việc mang lại sự an ủi cho những người đàn ông cô đơn. Hãy cố gắng hết sức nhé.'"

"Ra... ra là vậy..." Vị giáo sư đó chắc chắn đã bị ảnh hưởng bởi cái "sự cố AV" kia rồi. Không biết liệu mọi người có nghĩ tôi cũng là thành viên của một nhóm nhạc gợi cảm nào đó không nữa... Thật xấu hổ quá đi mất!

"Oa, thầy ấy nghe có vẻ thực sự tốt bụng đấy!" Biino-san nói, đôi mắt lấp lánh. Chị ấy quả là một người vô tư đến tốt bụng.

"Woffle... à không, Moffle-san đến muộn nhỉ?" tôi chợt nhận ra. Đang là buổi sáng, và chúng tôi đang ở trong studio của Tòa nhà số 2. Bây giờ là kỳ nghỉ hè nên tôi làm việc toàn thời gian các ngày trong tuần, và chúng tôi có lịch tập một bài hát mới. Nhưng Moffle-san, người đáng lẽ phải đến để dạy chúng tôi, vẫn chưa thấy tăm hơi đâu. Chúng tôi đã hẹn gặp lúc 9: 00 sáng, nhưng bây giờ đã là chín giờ mười lăm phút rồi, điều này rất kỳ lạ vì Moffle-san vốn là một người cực kỳ đúng giờ.

"Này! Mọi người có mặt đông đủ rồi chứ, ron?!" Đúng lúc đó, Macaron-san xông thẳng vào studio. Chú ta là một linh vật có hình dáng giống cừu, lông lá và mềm mại. Eiko-san từng kể rằng ở hình dạng con người, chú ta vô cùng đẹp trai, nhưng vì chưa từng nhìn thấy nên tôi thấy thật khó để tưởng tượng ra.

"Macaron-san..." Nét mặt Eiko-san bừng sáng. Tôi chưa từng thấy chị ấy phản ứng như vậy bao giờ.

Cái gì? Có thể nào? Không thể nào đâu, đúng không? Xin lỗi; chắc tôi đang hiểu lầm chuyện gì đó rồi. Macaron-san là một con cừu cao có hai cái đầu. Chú ta còn là một cựu giang hồ và là một kẻ rất khó xơi...

"Hôm nay Moffle xin nghỉ vì có việc đột xuất rồi, ron," chú ta báo với chúng tôi.

"Việc... đột xuất sao?" Eiko hỏi.

"Ừ. Anh không hỏi xem đó là chuyện gì, nhưng anh cá mười mươi là do 'say xỉn' đấy, ron."

"A..."

Macaron-san có vẻ chẳng hề bận tâm về chuyện đó. Chú ta phát những tờ nhạc phổ mang theo, rồi lướt qua những thay đổi nhỏ về phần lời và giai điệu.

"Vậy là xong phần hát hò rồi nhé, ron. Anh không rành về biên đạo múa lắm, nên anh đã mang đến một người hướng dẫn thay thế cho Moffle rồi đây, ron."

"Người hướng dẫn thay thế ạ?" tôi thắc mắc.

Macaron quay ra phía cửa studio và hét lớn, "Giáo viên! Giáo viên! Vào đi, ron!"

"Tới liiiiền!" Người hướng dẫn của chúng tôi nhảy phóc vào. Đó là Tinh linh Gió Sylphie, một vũ công của đội Aquario. Vừa hét lên bằng một thứ ngoại ngữ nào đó, Sylphie vừa xoay vòng và nhảy múa. Những bước nhảy của cô ấy quả thực cực kỳ ấn tượng!

"Mùi dưa lưới bùng nổ! Cure Eagle!" cô ấy hét lên rồi kết thúc bằng một tư thế ngồi xổm kỳ quặc.

"Chà, đó là tư thế gì nào?" cô ấy hỏi.

"Hả?"

"Tư thế gì nào?" cô ấy gặng hỏi.

"Ba, hai, một..."

"C-Cure Eagle ạ?" tôi đoán.

"Tít tít! Đáp án là Tư thế Sylphie! Hình phạt của em là 500 bài thể dục theo đài!"

"Cái gì cơ?!" tôi kêu lên.

Sylphie nháy mắt với tôi và cười khúc khích.

"Nhưng hôm nay là Thứ Gió, nên chị sẽ tha cho em!"

"Thứ Gió là gì vậy ạ?" tôi hỏi. Hôm nay rõ ràng là thứ Ba mà.

"Thứ Gió là bất cứ khi nào có chị ở đây! Nào mọi người, hãy cùng cố gắng hết sức nhé!"

Chẳng có điều gì là hợp lý cả. Trong lúc chúng tôi còn đang ngơ ngác nhìn cô ấy chằm chằm, Macaron-san sải bước đi về phía cửa.

"Anh đi đây, ron. Sylphie là vũ công giỏi nhất mà chúng ta có, nên hãy hoàn toàn tập trung vào cô ấy nhé, ron."

"Ưm, ưm..." tôi cố gắng lên tiếng phản đối.

"Được rồi, bài học đầu tiên!" Sylphie ngân nga.

"Lịch sử vũ đạo!"

"Ưm."

"Lịch sử vũ đạo không hề bắt nguồn từ thế kỷ thứ 3 trước Công nguyên khi Hannibal của Carthage vượt dãy Alps đâu nhé!"

"Ưm."

"Bài học thứ hai! Nền tảng của vũ đạo!"

"Ưm."

"Đừng trộn wasabi vào nước tương; hãy quệt thẳng lên sushi ấy! Làm thế sẽ dậy mùi hơn!"

"Ưm."

"Bài học thứ ba, các quy tắc vũ đạo!"

"Ưm."

"Đừng cảm nhận! Hãy suy nghĩ!"

"Ưm."