Chương 26: LẦN ĐÓ TINH LINH LỬA TRỞ VỀ NHÀ SAU GIỜ LÀM VÀ PHÁT HIỆN CĂN HỘ CỦA MÌNH BỊ BỐC CHÁY

Vol 7 Thế là, tôi xuống tuyến Nanbu ở nhà ga quen thuộc, và tôi lập tức biết ngay có chuyện gì đó rất kỳ lạ. Tôi có thể nghe thấy tiếng xe cứu hỏa từ xa, đại lộ trước khu mua sắm thì đông nghẹt người, và có những bà cô đứng trên ban công chung cư chĩa camera điện thoại về hướng căn hộ của tôi.

Mọi người đều biết cảm giác đó mà, đúng không? Cái cảm giác "có gì đó không ổn trong khu phố của mình" ấy. Tôi thấy một anh chàng làm việc ở quán gà rán kara-age gần đó đi ngang qua. Tôi đoán anh ấy đang tham gia đội lính cứu hỏa tình nguyện, vì anh ấy mặc một trong những bộ đồ to và nặng nề đó trên một chiếc xe ba gác chở đầy vòi chữa cháy. Tôi đoán là chắc chắn có hỏa hoạn, nên tôi ngừng than vãn trên mạng và bắt đầu tìm kiếm thông tin về khu phố của mình.

A, đây rồi. Cháy, cháy, cháy... có vẻ như có một vụ hỏa hoạn trong khu tôi sống. Có lẽ hơi vô tâm, nhưng thực sự thì tôi thấy khá phấn khích! Ý tôi là, thôi nào, một vụ hỏa hoạn đấy! Tôi phải chụp hình lại mới được! Tôi vứt bỏ dòng tweet phàn nàn về tên bợm nhậu đáng ghét trên tàu, đăng một dòng "khu nhà mình đang cháy nè" và bắt đầu chạy thục mạng!

Để mấy người biết thêm thông tin, căn hộ của tôi nằm trong một tòa nhà cũ cách ga khoảng mười phút đi bộ, dạng phòng đơn (one-room) ở tầng hai. Tiền thuê khá rẻ và nó lại gần nhà ga, cộng thêm việc nó có mạng internet cáp quang dù mới chỉ năm 2013 và có hộp giao hàng để nhận đồ tôi mua trên mạng. Tôi thích nơi đó.

Hóa ra, đó chính là tòa nhà đang bốc cháy. Cháy lớn luôn! Nó hẳn là bắt nguồn từ quán ramen ở tầng một; tầng ba và nửa phía nam của tòa nhà có vẻ vẫn ổn, và thật tốt khi thấy mọi người đều thoát ra ngoài an toàn.

Nhưng căn hộ của tôi—căn hộ 202—thì cháy kinh khủng khiếp. Ngay cả đống quần áo tôi phơi trên ban công cũng đang bốc cháy. Chiếc quần lót nam tôi treo trên dây để chống trộm giờ thành một quả cầu lửa rực sáng, lơ lửng trôi giữa không trung.

A, cái quần lót đó... Tôi đã hơi xấu hổ về chuyện đó; tôi đã phải cất công đi xa tới một cửa hàng tiện lợi cách đó một ga để mua nó. (Tôi cũng có thể dễ dàng mua trên Nyamazon, nhưng có khối tôi mới muốn điều đó lưu vào trong lịch sử cookies của mình.)

"Tránh đường, tránh đường!" Một người lính cứu hỏa chạy đến và bắt đầu phun nước.

"D-Dừng lại! Dừng lại đi!" Khóc lóc trong tuyệt vọng, tôi lao về phía tòa nhà đang bốc cháy, nhưng một người lính cứu hỏa đã ngăn tôi lại.

"Cô gái! Cô sống ở căn hộ trên tầng hai sao?!" anh ta hỏi.

"Đúng vậy."

"Có ai ở bên trong không?"

"Không... Tôi sống một mình!"

"Có thú cưng nào không?"

"Kh-Không!"

"Vậy thì cô cần phải ở lại đây!" anh ta nói.

"Tôi hiểu cảm giác của cô, nhưng ở trong đó rất nguy hiểm! Đừng làm gì dại dột!"

"Nhưng... nhưng..."

Đồ ngốc này! PC, router và ổ cứng của tôi đang ở trong đó! Thêm cả quần áo, giày dép, túi xách, và vài món phụ kiện tôi vừa mới mua! Cùng với mấy dụng cụ nấu ăn mà tôi mới bắt đầu quen tay nữa! Cả những cái bát đĩa mà tôi khá thích... và... và...

"Cứ lùi lại đi!" anh ta cảnh báo tôi, rồi bật nước hết công suất. Tia nước phun ra từ xe cứu hỏa thực sự không đùa được đâu. Trông anh ta khá vạm vỡ, nhưng vẫn phải gồng mình để chống lại lực giật lùi.

Cánh cửa sổ cuối cùng của phòng tôi vỡ vụn dưới áp lực nước. Những giọt nước đập vào tường biến thành sương mù, trút xuống chỗ chúng tôi, ngay cả khi đang đứng ở khoảng cách xa. Tôi nói thật, tia nước phun đó thật đáng kinh ngạc.

Chuyện này có vẻ mang tính giáo dục đôi chút—hiện trường của đám cháy thì lạnh hơn là nóng, toàn nước là nước chứ chẳng thấy lửa đâu. Tất cả chúng tôi đều ướt sũng. Tôi đang học hỏi được rất nhiều điều.

Tôi muốn khóc. Thực tế thì, tôi đã khóc... Tôi có thể bị mắc kẹt với công việc ở một công viên tồi tàn trong vùng, nhưng tôi vẫn là một Tinh linh Lửa; một Tinh linh Lửa thực sự, đến từ một vương quốc phép thuật thực sự. Tôi chưa bao giờ cảm thấy bất lực như vậy.

Tôi có sức mạnh để khiến mọi thứ bốc cháy, nhưng tôi không thể dập tắt chúng. Tôi không thể cứu cái ổ cứng quý giá hay đồ đạc nấu ăn của mình. Ý tôi là, phải không? Nếu tôi là kiểu tinh linh tuyệt vời có thể kiểm soát lửa tùy ý, thì tôi đã không bị kẹt ở đây để làm công việc này.

"A... a..." Tôi kéo dài giọng. Vậy thì chỉ còn lại một việc duy nhất để làm. Được vây quanh bởi những người lính cứu hỏa đang hò hét, tôi đứng ngay tại chỗ, rút điện thoại thông minh ra và bắt đầu soạn tin.

Bất chấp hoàn cảnh, ngón tay tôi vẫn di chuyển nhanh chóng và chính xác. 《Tôi vừa về nhà và thấy căn hộ của mình đang bốc cháy lololololol》 Vâng, chuỗi 'lol' dạo này có hơi lỗi thời, nhưng, bạn biết đấy... đó chỉ là thứ hiện lên trong đầu vào những lúc như thế này. Bạn có thể làm gì khác ngoài việc cười cho qua chuyện?

Lượt retweet của tôi lập tức vượt quá con số 5. 000. Tôi cũng kiếm được một lượng lớn người theo dõi nữa.

Một trang tổng hợp tin tức lớn nào đó đã đưa tin: "Nhà của Tinh linh Lửa AmaBri đang bốc cháy vcl lololol." Ý tôi là, hầu hết các bình luận đều kiểu như "đáng đời lol" (từ những kẻ ghét tôi); vì không ai chết nên chẳng có gì ngăn họ lại cả. Chuyện này siêu chán nản, nhưng tôi đoán đó là cái giá tôi phải trả cho những gì tôi từng nói trên mạng. Dù sao thì, cũng có một vài người nói những lời tử tế, nên tôi đoán điều đó cũng phần nào xoa dịu đôi chút.

Vì không còn gì khác để làm, tôi quyết định bắt đầu tường thuật về những gì lính cứu hỏa đang làm. Tiến lên, lính cứu hỏa! Chiến thắng nào, lính cứu hỏa! Các anh là những người bảo vệ thành phố của chúng ta!

Việc báo cáo trực tiếp của tôi càng thu hút nhiều sự chú ý hơn. Mọi người thực sự thích nó, và tôi bắt nhịp khá nhanh. Vì tôi phát trực tiếp rất nhiều video, nên chẳng mấy chốc tôi bắt đầu cạn pin. Tôi phải chạy đến một cửa hàng tiện lợi gần đó và mua sạc dự phòng.

Khi đám cháy đã được dập tắt, tôi mới tỉnh táo trở lại. Một người từ công ty bảo hiểm đến khảo sát căn hộ của tôi và giải thích một vài điều, nhưng tôi khó mà tập trung nổi.

Gói bảo hiểm hỏa hoạn tôi chọn cùng hợp đồng thuê nhà là gói rẻ nhất, nghĩa là nó sẽ chỉ chi trả một phần chi phí cho số vật dụng gia đình đã mất của tôi. Ngoài khoản đó ra thì tôi chỉ còn một ít tiền, nhưng có vẻ như họ sẽ chỉ ứng trước 30% số tiền tôi cần để tìm chỗ ở tạm thời. (Sau này tôi sẽ nhận được thêm một ít, nhưng vào thời điểm đó tôi hiểu là vậy.) Còn giờ, anh chàng mở quán ramen làm bùng phát ngọn lửa thì sao? Anh ta có một hợp đồng bảo hiểm siêu tuyệt vời.

Ba tháng sau, anh ta mở một quán mới sang trọng ngay trong khu phố. Món ăn khá ngon; anh ta có cả đống khách hàng, và dường như có một tương lai tươi sáng phía trước.

Trước đây tôi cũng thỉnh thoảng ăn ở quán của anh ta, nhưng không đời nào tôi quay lại đó nữa. Tẩy chay toàn tập—tôi thậm chí còn đánh giá một sao cho anh ta trên mọi trang web ẩm thực mà tôi có thể tìm thấy. Tôi hy vọng nó lại bốc cháy thêm lần nữa.

Trong khi đó, tôi đã mất tất cả. Bài học rút ra: Dù chỉ có một phần vạn cơ hội bạn bị hỏa hoạn, dù nó có tốn 1. 000 yên một tháng... thì một gói bảo hiểm tốt vẫn rất quan trọng. Thật tệ là tôi đã nhận ra điều đó quá muộn!

Master Keaton từng nói rằng bảo hiểm về cơ bản là đánh bạc. Tôi đã thua cược, nên giờ tôi chỉ còn cách nuốt trái đắng. Chỉ là... nuốt xuống thôi. Nếu tôi được hoàn lại 100% chi phí sinh hoạt, tôi đã có thể ở lại một khách sạn siêu sang trọng ở Shinjuku, nhưng điều đó sẽ không xảy ra. Tôi cũng chẳng có khoản tiết kiệm nào. Và thế là...

"Giúp tớ với!" Tôi cầu xin.

"Cho tớ ở lại chỗ cậu đi!"

Người đầu tiên tôi gọi là đồng nghiệp của mình, Muse, người đồng chí chăm chỉ của tôi trong thế giới khiêu vũ và là leader của Elementario. Cô ấy thực sự rất tốt bụng, dễ thương và nghiêm túc, và cô ấy có đôi má rất đáng véo... ừm, ý tôi là, cô ấy là người thân thiết nhất giống như một người bạn thân mà tôi có.

Tôi nghĩ Muse hẳn đã nghe về tình hình, và cô ấy sẽ nói 'có' ngay lập tức. Tôi cứ nghĩ cô ấy sẽ nói, "Thật tồi tệ, Salama! Qua đây ngay đi! Cậu biết ga Seiseki chứ? Tớ sẽ ra đón cậu!" Tôi đã nghĩ chúng tôi sẽ trải qua một đêm chung gối, và cô ấy sẽ hỏi "Salama, cậu ngủ chưa?" và chúng tôi sẽ nhìn lên trần nhà, kể về những kế hoạch cho tương lai và chuyện tình cảm của chúng tôi.

Trong một giây, tôi đã quên mất mọi thứ đang tồi tệ đến mức nào! Tôi thậm chí còn bắt đầu mỉm cười! Tôi chưa bao giờ thực sự ngủ lại chỗ cô ấy trước đây, vì vậy tôi bắt đầu nghĩ, có lẽ vụ hỏa hoạn là một cái giá có thể chấp nhận được như một cái cớ cho cơ hội này?

Thế nên... khi nhận ra Muse vẫn chưa trả lời, đó là một cú sốc nhỏ (không, là cú sốc lớn mới đúng).

"A, ừm... Salama?" Muse ngập ngừng.

"N-Này, căn hộ của tớ... bây giờ nó hơi bừa bộn một chút..."

"Ai thèm quan tâm chứ?" Tôi bảo cô ấy.

"Nhà tớ thành than củi luôn rồi này!" Nếu cậu cần thời gian để dọn dẹp, tớ có thể đợi vài giờ, được chứ? Tớ thậm chí có thể giúp nếu cậu muốn! Và ngay cả khi phòng cậu có bừa bộn thì sự trớ trêu đó cũng khá là vui mà! Nó sẽ là khoảnh khắc gắn kết! Nó sẽ là bí mật chung của chúng ta! Yeah! Cố gắng kiềm chế để không thở phì phò phấn khích, tôi nói với cô ấy hết lần này đến lần khác rằng đừng lo lắng về điều đó, nhưng Muse vẫn kiên quyết.

"Đ-Đúng thế," cô ấy nói.

"Tớ... tớ thực sự trân trọng điều đó, nhưng... ừm, tớ cũng có vài... vấn đề với chủ nhà. Tớ không thực sự... thoải mái khi để người khác ngủ lại..."

"Hả?" Tôi hỏi.

"Kh-Không phải như thế! Ý tớ không phải cậu là một sự phiền toái đâu, hiểu chứ?" Muse cố gắng giải thích.

"Chỉ là... tớ đoán là sai thời điểm thôi? Và tớ không nghĩ tớ có thể làm được việc này... mà không báo trước..."

"Tớ... Tớ hiểu rồi." Tôi ngay lập tức xì hơi. Nhưng tôi đoán tôi mới là người cư xử kỳ lạ. Vụ hỏa hoạn chắc đã khiến tôi mất bình tĩnh. Đóng vai nạn nhân để ép buộc người ta cho vào ở cùng... giờ nghĩ lại thì, ai mà không thấy phiền vì chuyện đó chứ? Suy cho cùng, cho dù tôi có hy vọng thế nào đi nữa, Muse cũng chỉ là một người đồng nghiệp. Tôi không có quyền lợi dụng chuyện này để đòi hỏi nhiều hơn.

"Tớ thực sự xin lỗi, Salama!" cô ấy lên tiếng xin lỗi.

"A... Ừ-Ừ, tớ hiểu mà. Tớ hiểu mà. Tớ mới là người phải xin lỗi. Haha..." Tôi nói, tuyệt vọng cố gắng giữ thể diện.

"S-Salama... Tớ thực lòng đấy! Tớ ước tớ có thể nói, 'qua đây ngay đi!' Nhưng... tớ không thể, được chứ? Tớ chỉ là... bây giờ đang có chút hoàn cảnh..."

Tôi không thể tưởng tượng được những hoàn cảnh đó có thể là gì. Nhưng Muse đã nói là không thể, nên có lẽ là không thể thật.

"Ừ. Tớ hiểu rồi, được chưa?" Tôi nói với giọng lạnh lùng nhất. Đúng chuẩn phong cách của tôi.

"Salama..."

"Tớ sẽ tìm một nơi khác. Đừng lo," tôi nói.

"Tớ có thể hỏi rất nhiều người. Đâu phải là tớ không có bạn bè gì..."

"... Thật không?" Muse hỏi.

"Ừ," tôi bảo cô ấy.

"Hẹn gặp lại."

"Sa—" Tôi cúp máy và thở dài.

Tôi đứng trước cửa hàng tiện lợi (nơi tôi đã mua cục sạc dự phòng) cách hiện trường vụ cháy hai dãy nhà, hoàn toàn bế tắc.

Trời đã gần nửa đêm. Các chuyến tàu cũng sắp ngừng chạy.

Hiển nhiên rồi, mọi lời đao to búa lớn của tôi với Muse đều là dối trá. Tôi thực sự không có nhiều bạn bè đến vậy. Ý tôi là, bạn biết tôi rồi đấy... ích kỷ, đần độn, hay mỉa mai? Mọi người ghét tôi, và tôi biết điều đó.

Tôi chỉ thấy toàn bộ mấy chuyện "trao đổi những lời sáo rỗng hời hợt" thực sự rất mệt mỏi, nên tôi từ chối làm theo những nghi thức đó. Những người duy nhất hoàn toàn sẵn sàng bỏ qua sự thiếu tế nhị của tôi là các đối tác của tôi ở Elementario: Muse, Kobory và Sylphie. Moffle và những senpai khác của tôi đã nói những điều khá tồi tệ về tôi; dàn cast còn lại thì hầu như cũng thế.

Tôi đã nghĩ đến việc xin ngủ nhờ chỗ Kobory hoặc Sylphie, nhưng việc họ là đồng nghiệp lại làm tôi khó mở lời hơn. Nếu cả hai người họ cũng từ chối tôi, tôi sẽ suy sụp mất. Còn nếu họ cho tôi ở lại, mọi người trong công viên sẽ nói: "Biết ngay mà, cô ta chẳng có bạn bè nào cả!" Và chuyện đó thì... không. Không thể xảy ra. Tôi vừa định đến một nhà hàng gia đình và ăn bám đồ uống refill miễn phí suốt cả đêm, thì tôi nhận được một cuộc gọi từ một người không ngờ tới; đó là Sento Isuzu-chan, trưởng phòng thư ký.

"Nghe như cô vừa trải qua một thử thách gian nan nhỉ, Salama," Isuzu-chan nói.

"Cô đã có chỗ nghỉ lại chưa? Nếu chưa, cô có thể chia sẻ căn hộ của tôi trong ký túc xá nữ."

"Ưm, tôi—"

"Thật không may, hầu hết các cơ sở khác trong công viên giờ đã bị khóa. Cô có thể ở lại trung tâm an ninh, nhưng tôi không nghĩ cô muốn ngủ cạnh Okuro đâu. Vậy nên nhất định hãy ở lại chỗ tôi."

Tôi thấy thật kỳ lạ khi cô ấy lại chắc chắn như vậy, nhưng sau khi cân nhắc, tôi nhận ra cô ấy nói đúng. Trưởng phòng An ninh Okuro là một người tốt, nhưng anh ấy cũng siêu vạm vỡ, giống như một cựu đô vật, và thậm chí còn đeo mặt nạ khi làm việc. Nói cách khác, một tên kỳ quặc chính hiệu. Ý tôi là, anh ấy có lẽ không phải kiểu người lợi dụng một phụ nữ đang ngủ; anh ấy có vẻ giống kiểu quý ông hơn... nhưng bằng cách nào đó, điều đó dường như càng làm mọi thứ trở nên độc đoán, hao mòn sức lực và mệt mỏi hơn...

Nói tóm lại, Isuzu nói đúng; tôi KHÔNG HỀ muốn ngủ cạnh tên đó!

"A... chắc chắn rồi," tôi đồng ý, "Tôi sẽ nhận lời mời của cô."

"Cô có thể đi taxi nếu muốn," Isuzu bảo tôi.

"Tôi sẽ bồi hoàn cho cô."

"Cảm ơn."

"Đừng quên lấy biên lai đấy. Tôi sẽ đợi." Cô cúp máy.

Isuzu-chan gặp tôi trước cửa ký túc xá nữ của AmaBri.

"Tôi mừng là cô đã đến an toàn, Salama. Vào trong đi."

"V-Vâng, thưa sếp," tôi nói. Isuzu-chan luôn nói chuyện suồng sã với tôi, mặc dù cô ấy nhỏ tuổi hơn tôi. Nếu không cẩn thận, tôi thường sẽ vô tình nói chuyện kính trọng với cô ấy (điều mà Muse và những người khác vẫn làm một cách tự nhiên, nên không có gì lạ cả!). Tôi nghĩ đó thiên về vấn đề tính cách hơn là vị trí công việc chăng?

Isuzu có một tính cách mạnh mẽ, có sức ảnh hưởng, và... tôi đoán bạn có thể gọi đó là năng lực chiến đấu. Đây có phải là cảm giác của những người vào đại học muộn hai năm và cuối cùng lại phải sử dụng kính ngữ trong các câu lạc bộ với những sinh viên trẻ hơn một tuổi nhưng lại vào trường trước không? Ừ, chắc vậy. (Không phải tôi đã trải qua chuyện đó đâu; tôi chỉ đọc được trên một blog thôi).

Isuzu-chan đang mặc bộ đồ mặc ở nhà. Đó là vào tháng Tám, nên không có điều hòa thì khá là nóng. Cô mặc quần đùi và áo ba lỗ. Quá gợi cảm! Và bộ ngực đó! Tôi không chịu nổi nữa! Hơn nữa tôi có hơi muốn chạm vào chúng! Chết tiệt!

"... Sao thế?" cô hỏi.

"Ồ, không có gì..." Tôi nói với cô ấy một cách yếu ớt.

"... Bình luận trên twitter của cô khá ấn tượng đấy," Isuzu nhận xét.

"Nó đã mang lại cho công viên rất nhiều sự chú ý. Tôi cũng ấn tượng bởi sự chuyên nghiệp của cô; ngay cả trong tình huống như vậy, cô vẫn giữ được cái đầu nhạy bén với kinh doanh." Cô ấy nói là mình rất ấn tượng, nhưng cái giọng đều đều của cô ấy khiến tôi hơi khó mà tin được.

Tất nhiên, tôi không thực sự cố gắng để lôi kéo khách hàng cho công viên. Kiểu chuyện đó chỉ là bản chất của tôi, vì tôi là một kẻ đáng buồn, khao khát sự chú ý và khao khát tuyệt vọng.

Làm ơn đừng làm tôi nghe có vẻ tốt đẹp hơn thực tế!

Tôi nghĩ. Bình thường, tôi sẽ ném lại một lời phủ nhận cáu kỉnh, nhưng tối nay tôi đã kiệt sức, nên tôi chỉ nói, "A, ừm..." đó là phản ứng nước đôi nhất mà tôi có thể quản lý được.

Sự chú ý của tôi ngay lúc này lại đổ dồn vào một thứ khác: một chiếc bồn tắm được đặt chình ình trong phòng ăn. Đúng vậy, tôi nói là bồn tắm đấy. Ngay trong phòng ăn.

Ký túc xá nữ AmaBri không thực sự xa hoa; tòa nhà đã hơn 20 năm tuổi, và chúng đều là dạng phòng ngủ/phòng ăn/bếp kết hợp. Nói cách khác, chúng là những căn hộ rẻ tiền điển hình của bạn, và chúng không có phòng tắm đầy đủ tiêu chuẩn như trong những tòa nhà mới hơn. Nếu muốn tắm, bạn có lẽ phải sử dụng tiện nghi chung. Tuy nhiên, trong căn hộ của Isuzu, một không gian thường được dùng để đặt tủ bát đĩa và bàn ăn đã được dọn sạch để nhường chỗ cho một chiếc bồn tắm.

Có một vòi nước nối nó với máy nước nóng trong bếp, thứ đang xả đầy nước nóng vào bồn ngay lúc này.

"Chắc cô mệt rồi," cô ấy nói.

"Cô có thể vào tắm trước."

"Hả?" Tôi nói, ngạc nhiên.

"Bồn tắm đấy. Cô có thể vào tắm ngay bây giờ."

"Ừm, nhưng..." Tôi ĐÚNG LÀ muốn đi tắm! Nhưng... chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

"Ơ, cô có chắc không?"

"Về mặt nào?" Isuzu hỏi.

"Thì... cái sàn nhà," tôi nói.

"Nó làm bằng gỗ, đúng không? Và chúng ta đang ở tầng hai..." Một lít nước nặng một kilogram; nếu đó là một cái bồn tắm 200 lít, thì có lẽ toàn bộ cái thứ đó phải nặng tới 250 kg tổng cộng, đúng không?!

"Nó đã được gia cố rồi," Isuzu giải thích.

"Tôi luôn sử dụng nó và chưa từng gặp bất kỳ vấn đề gì cả."

"Còn độ ẩm thì sao?!"

"Nó đang khô dần mà," cô ấy nói.

"Đừng lo."

Tôi nhìn sang và thấy năm cái máy lọc không khí đặt trên bệ cửa sổ, đang chạy hết công suất. Không có gì phải lo lắng nữa, đúng không?!

"Tóm lại là, vào tắm đi." Giọng điệu của cô ấy, một lần nữa, không chừa chỗ nào cho sự phản bác. Không còn sự lựa chọn nào khác, tôi đành phục tùng sự hào phóng(?) của cô ấy, và bước vào bồn tắm. Tôi thực sự rất muốn ngâm mình thật lâu để rũ bỏ mọi căng thẳng, nhưng điều đó là không thể trong hoàn cảnh này. Vì vậy, tôi chỉ tắm qua loa, và khi tôi bước ra, tôi thấy một chiếc khăn tắm Tiramii mềm mại và một chiếc áo phông Tiramii cỡ XL đã được chuẩn bị sẵn cho tôi—đều là đồ lưu niệm của công viên.

Lau khô người và mặc chúng vào cũng khá tuyệt, nhưng việc in mặt của Tiramii-senpai lên đó làm mọi chuyện có hơi... gượng gạo một chút.

"Ừm... Thế này có ổn không?" tôi hỏi.

"Cái gì có ổn không?" Isuzu trả lời từ phòng khách.

"Mấy món đồ lưu niệm hình Tiramii-senpai ấy," tôi đáp.

"Ý tôi là, tôi có cảm giác như anh ta đang nhìn chằm chằm vào tôi..."

"......" Isuzu-chan im lặng một khoảng thời gian khá lâu.

"Tôi thậm chí còn không nghĩ đến chuyện đó. Vậy cô có thể đốt chiếc khăn tắm và áo phông sau khi dùng xong không?"

"A, được thôi..." tôi đồng ý.

"Đừng để lại dù chỉ là tro bụi nhé," cô ấy nói với vẻ nghiêm trọng.

"Làm ơn đấy."

"Rõ rồi..."

"Bây giờ thì nghỉ ngơi thôi," cô ấy bảo tôi.

"Ngày mai tôi phải dậy sớm, và cô cũng vậy." Có một chiếc túi ngủ được trải sẵn trên sàn phòng khách-kiêm-phòng ngủ. Cho rằng đó là của mình, tôi chuẩn bị chui vào thì Isuzu-chan đã làm điều đó trước tôi.

"Tôi không thể để khách của mình ngủ trên sàn được," cô ấy quả quyết.

"Nhưng—"

"Cô ngủ trên giường đi. Giờ thì, ngủ ngon nhé." Cô ấy lập tức nhắm mắt lại.

Ngập ngừng, nhưng không còn lựa chọn nào khác, tôi nằm xuống giường của Isuzu-chan. Một chiếc gối xa lạ. Ga trải giường xa lạ... Thật khó để thư giãn, và tôi không thể ngủ ngay được, nên tôi bắt đầu nghịch điện thoại trong lúc cố gắng nằm cho yên vị.

"Salama," Isuzu-chan đột nhiên lên tiếng.

"Đừng nghịch điện thoại trước khi ngủ."

"Hả?" tôi phản đối.

"Nhưng tôi không ngủ được..."

"Nó không tốt cho mắt đâu," cô ấy khăng khăng, "và ánh sáng màn hình rốt cuộc sẽ chỉ làm cô bồn chồn hơn thôi."

"Được rồi..." tôi càu nhàu.

"Ngay cả khi không ngủ được, việc nằm nhắm mắt lại cũng sẽ giúp hồi phục phần nào," Isuzu khuyên tôi.

"Hãy cố gắng nghỉ ngơi với suy nghĩ đó trong đầu."

Nhưng tôi không thể nghỉ ngơi được. Tôi muốn trò chuyện thêm một chút. Ngủ cùng Isuzu-chan có cảm giác như đang ngủ trong doanh trại quân đội vậy.

"Hãy cất điện thoại đi," cô ấy nói với tôi một cách nghiêm khắc.

"Đã rõ chưa?"

"Đ-Được rồi."

"Cuộc trò chuyện này kết thúc. Giờ thì, nghỉ ngơi đi." Rõ ràng là không có chỗ để tranh luận.

Không còn lựa chọn nào khác, tôi tắt điện thoại và nhắm mắt lại trong bóng tối. Tôi chịu đựng như vậy suốt một tiếng đồng hồ, nhưng vẫn không tài nào chợp mắt được. Tôi thậm chí không thể nằm yên. Tôi phải biết video bình luận vụ cháy của mình đã đạt được bao nhiêu lượt xem rồi!

Isuzu-chan dường như đã ngủ say. Cô ấy hít thở chậm và sâu (và có chút dễ thương nữa). Tôi bắt đầu nghĩ, Dù sao thì cô ấy cũng ngủ rồi, có lẽ mình có thể lén bật điện thoại lên được chăng?

Tôi vừa di chuyển ngón tay về phía nút nguồn thì...

"Tắt cái điện thoại đó đi!" Isuzu-chan ra lệnh.

"......?!" Tôi giật mình kinh ngạc.

"Ngài Moffle. Hãy tắt cái điện thoại đó... đi..." Sau đó, cô ấy lại chìm vào im lặng.

Cô ấy đang nói mớ! Và chính xác là... về cái gì cơ? Thở phào nhẹ nhõm, tôi bật điện thoại lên. Tôi vui sướng tột độ khi thấy lượt xem của mình đã vượt mốc 10k.

"Dừng lại đi!" Isuzu yêu cầu.

"?!" Tôi bất giác giật nảy người.

"Seiya-kun... dừng lại đi." cô ấy nói, xen lẫn chút rên rỉ. Lại nói mớ nữa à?

Và... Seiya-kun? Có phải cô ấy đang nói tới Kanie-kun không? Họ đã thân thiết đến mức gọi nhau như vậy rồi sao?! Và cô ấy bảo "dừng lại đi" là ý gì? Hả? Khoan đã... Đây có phải là một giấc mơ ướt át nào đó không?!

"Seiya-kun... Dừng lại... cái nút đó sẽ... phóng... vũ khí hạt nhân đấy..." Cô ấy đang có kiểu giấc mơ quái quỷ gì vậy?!

"Sinh mạng của ba triệu người..." Phim hành động à?!

"Đ-Đừng... ép tôi phải bắn cậu..." Kanie-kun chuẩn bị nhấn nút phóng tên lửa hạt nhân, và Isuzu-chan đang cố ngăn cậu ấy lại? Có vẻ như mọi chuyện đang đi đến cao trào!

"Thế nên hãy tắt cái điện thoại đó đi, Ngài Moffle!" Lại quay về chuyện đó?! Thật chẳng có nghĩa lý gì cả!

Nhưng đó cũng là câu nói mớ cuối cùng. Rõ ràng là một người ngủ không yên giấc, Isuzu-chan cuối cùng đã đạp tung phân nửa cái túi ngủ của mình ra. Những thắc mắc của tôi về cái nút bấm hạt nhân và chiếc điện thoại của Moffle-senpai càng khiến tôi khó ngủ hơn. Đến lúc tôi thực sự chìm vào giấc ngủ thì ngoài trời đã lờ mờ sáng; tổng cộng chắc tôi ngủ chưa được hai tiếng đồng hồ.

Đồng hồ báo thức lúc 6: 30 sáng vang lên; Isuzu-chan tắm xong vào buổi sáng và lay tôi dậy. Tôi nài nỉ cô ấy cho tôi xin thêm vài phút nữa, nhưng tự hiểu đi, cô ấy chẳng hề nuông chiều tôi đâu. Tôi không phải lãng phí thời gian đi lại, điều đó thật tuyệt, nhưng buổi biểu diễn ngày hôm đó của tôi khá là tồi tệ. Cũng không hẳn là những màn biểu diễn của tôi lúc nào cũng hết mình, nên cũng chẳng thiệt hại gì nhiều về mặt đó...

nhưng tôi đã nhảy sai rất nhiều nhịp, và tôi còn bị xoay mòng mòng sau khi va chạm với Kobory trong phần nhào lộn trên dây.

Hầu như không ai nhắc tới vụ hỏa hoạn. Vài người có nói những câu như, "Ồ, anh có xem bình luận của em rồi, ron," và "Chắc hẳn là vất vả lắm, fumo," và "Cô đã có chỗ nghỉ lại chưa? Cô có thể ở chỗ tôi, mii," nhưng dù hầu hết mọi người nghe có vẻ khá quan tâm, thì cũng chẳng có ai dò hỏi quá sâu. Xét cho cùng, tất cả chúng tôi đều đang bận rộn với đợt cao điểm kỳ nghỉ hè; không ai có thời gian để nán lại và trò chuyện cả.

Những gì chúng tôi có thể làm chỉ là nuốt vội mấy nắm cơm và chém gió đôi ba câu giữa các ca làm việc.

Muse tỏ ra hơi ngượng ngùng khi ở cạnh tôi, có lẽ là do chuyện tối qua. Ít nhất thì cô ấy cũng có vẻ lo lắng.

Nhưng vào buổi tối hôm đó...

Tôi đang cố gắng nghĩ xem mình nên làm gì, vì tôi không thể cảm thấy thoải mái trong căn hộ của Isuzu-chan. Tôi vừa mới nghĩ đến việc đánh liều cắm trại ngoài trời thì Kobory đi tới chỗ tôi.

"Salama-san," cô ấy gọi.

"Hửm?"

"Tối nay cậu có muốn đến ở chỗ tớ không?"

Tôi hoàn toàn bị sốc trước lời đề nghị đó. Tôi luôn cho rằng Kobory-chan là thành viên của Elementario (trước đây là Aquario) mà tôi khó hòa hợp nhất. Kobory là một người hướng nội với mái tóc đen dài, và cô ấy là một otaku chính hiệu (mặc dù bản thân cô ấy thì luôn phủ nhận điều đó). Về gu thời trang, cô ấy chủ yếu mặc đồ của Anna Sui và những nhãn hiệu tương tự cho trang phục ngày thường (toàn đồ khá đắt tiền... cô ấy lấy đâu ra tiền thế?).

Cô ấy luôn nghiêm túc và lịch sự với mọi người, thậm chí còn hơn cả Muse. Cô ấy luôn thực sự quan tâm đến cảm xúc của người khác.

Tôi luôn cho rằng Kobory ghét sự cẩu thả của tôi trong công việc, và cách tôi ăn nói thiếu cẩn trọng (Tôi nhận thức được điều đó mà! Có thật đấy!), và chúng tôi đã từng có rất nhiều lần bất đồng quan điểm trong quá khứ. Dẫu vậy, tôi vẫn nhận lời cô ấy.

Chắc chắn rồi, Kobory và tôi không thực sự ăn ý với nhau, nhưng không phải là tôi ghét cô ấy. Và tôi không thể phủ nhận mức độ thuần khiết (ugh!) và dễ thương đạt tới đẳng cấp thánh thần của cô ấy. Gần đây tôi cũng nhận ra rằng những điều đó không phải là do cô ấy cố tình diễn—Kobory thực sự là một người rất thẳng thắn. Vậy ý tôi là, ai mà lại không muốn đào sâu vào đời sống riêng tư của cô ấy chứ?! Ai mà không muốn nhìn thấy khía cạnh bừa bộn, cáu kỉnh bí mật của cô ấy?!

Sau khi xong việc, chúng tôi tiến thẳng đến căn hộ của Kobory ở Thành phố Chofu lân cận.

"Salama-san." Chúng tôi vừa ghé vào một cửa hàng tiện lợi và mua chút bữa tối muộn thì Kobory bắt chuyện với tôi.

"Thực ra tớ vẫn luôn hy vọng chúng ta có cơ hội để nói chuyện sâu sắc hơn..."

"A... ừm," tôi ngượng ngùng đồng tình.

"Tớ biết hoàn cảnh hiện tại của cậu rất tệ, nên tớ cũng cảm thấy áy náy, nhưng đêm nay tớ cảm thấy đây là một cơ hội tốt."

"A."

"Vậy nên... Tớ thực sự xin lỗi. Tớ không hề lên kế hoạch cho chuyện này, nhưng... tớ đang gặp chút rắc rối nhỏ," Kobory nói với tôi.

"Có vài việc tớ phải làm mà không thể thoái thác được, nên tớ không chắc chúng ta sẽ có nhiều thời gian để nói chuyện đâu..."

"Ồ... Tớ hiểu rồi. Chà, tớ không cần thiết phải ở lại nếu làm vướng chân cậu đâu."

"Không! Cậu phải ở lại!" Kobory nắm chặt hai tay từ chối sự khách sáo của tôi. Cô ấy thực sự có thể trở nên rất cuồng nhiệt với những chuyện như thế này...

"Tớ không thể đuổi cậu ra ngoài ngay sau khi tớ vừa mời cậu đến được! Hơn nữa, nhìn đám mây kia kìa! Sắp mưa rồi. Sẽ mưa to lắm đấy!"

"Ừ... Tớ nghĩ là có sấm sét ở phía nam kìa..." Dự báo thời tiết có nhắc tới giông bão, và chúng có thể bắt đầu bất cứ lúc nào. Đêm nay tôi thực sự cần một mái nhà che thân.

"Dù sao thì, tớ xin lỗi," Kobory bảo tôi, "nhưng tối nay sẽ có vài người bạn của tớ đến ở lại... Tớ hy vọng cậu không phiền."

"Đ-Được thôi.... Chà, tớ không nghĩ chuyện đó làm tớ phiền đâu. Khoan đã, cậu bảo là bạn bè sao?"

"Đúng vậy. Họ có thể xem là giúp tớ trong công việc. Họ giống như... trợ lý vậy? Ồ, họ kia rồi. Ở đằng kia." Cô chỉ cho tôi thấy một nhóm ba cô gái đang tụ tập trước tòa nhà. Bọn họ khá dễ thương, nhưng trang phục thì siêu giản dị: áo quần thể thao, đồ nỉ, những thứ đại loại vậy... chuẩn phong cách đồ mặc xuề xòa ở nhà.

"A, cậu ấy kia rồi! Mừng cậu về nhà!" Ba người họ vẫy tay, rồi tiến lại đón Kobory.

"Kobo-chan, tớ vô cùng xin lỗi! Tớ nghĩ là tớ đã gửi tin nhắn nhầm địa chỉ! Nhưng nếu chúng ta không gửi nó đi in ngay vào sáng mai thì chúng ta tiêu đời mất! Tớ thực sự xin lỗi! Thực sự đấy!" Một cô gái đeo kính mặc đồ thể thao, trông có vẻ giống nhóm trưởng, rối rít xin lỗi Kobory.

"Ừm... Chà, tớ không thực sự vui vẻ gì cho cam, nhưng chúng ta không thể làm những người khác trong dự án doujinshi hợp tác thất vọng được," Kobory nói.

"...... Tớ sẽ làm hết sức mình!"

"Đúng, phải thế chứ! Tớ đã mua bánh waffle ở cửa hàng ORANGE để tạ lỗi đây! Hãy cùng làm hết sức nào!... Này, đây có phải là đồng nghiệp của cậu, Salama-san không?" Cả ba người họ cùng quay sang tôi, tò mò nhìn chằm chằm.

"A... chào," tôi nói.

"Oaaaa! Là chị ấy kìa! Đúng là chị ấy rồi!" Đột nhiên, mắt họ sáng rực lên.

"Em đã xem bình luận của chị tối qua!"

"Em đã theo dõi chị từ lâu lắm rồi!"

"Chị ăn nói thật phũ phàng, nhưng em thích! Em là một fan cứng của chị đấy!" họ tuôn ra những lời xuýt xoa, hết người này đến người khác. Tôi cảm thấy hơi sợ hãi trước sự chú ý quá mức đột ngột này. Ít nhất thì tôi cũng mừng vì tất cả đều là phản ứng tích cực, nhưng mấy người này bị sao vậy?

Ba người họ cứ luyên thuyên mãi khi tiến về phía thang máy. Tôi đi tụt lại phía sau và thì thầm với Kobory, "Ừm, đây là bạn bè kiểu gì vậy?"

"... những người bạn trong nhóm vẽ của tớ." Kobory ngập ngừng nói.

"Làm ơn đừng kể với ai nhé, nhưng tớ có sở thích vẽ truyện tranh fanfic."

"Tớ... Tớ hiểu rồi."

"Hội chợ doujinshi sẽ diễn ra trong hai ngày nữa. Bọn tớ đã hoàn thành công việc cho cuốn sách nhỏ mà bọn tớ định phát hành... nhưng tớ vừa phát hiện ra bọn tớ vẫn phải làm cái doujinshi hợp tác kia nữa."

"Doujinshi hợp tác là gì?" Tôi muốn biết.

"Cậu tập hợp các tác giả từ nhiều nhóm khác nhau để tạo ra một cuốn sách duy nhất," Kobory giải thích.

"Nhưng có quá nhiều cuộc gọi qua lại và những lần lỡ liên lạc, kết quả là nó đã bị rơi vào quên lãng... Đó là một chuỗi những chuyện kiểu, 'Hả? Không ai nói với tớ cả.' Cậu sẽ thấy chuyện đó rất nhiều với Tricen-san và Macaron-san cùng đám bọn họ... Cậu biết đấy. Nó làm tớ tức giận đến mức tớ chỉ muốn dùng một thanh Daitengu Masaie để chém ai đó làm đôi! Nhưng tớ không có lựa chọn nào khác. Tớ không thể gây rắc rối cho các nhóm khác được.

May mắn thay, những người khác đã làm xong phần phân cảnh, nên với tư cách là họa sĩ chính, nếu tớ làm việc trắng đêm... Tớ nghĩ chúng tớ có thể hoàn thành nó."

"A," tôi nói. Lời giải thích của cô ấy chẳng làm mọi thứ rõ ràng hơn chút nào.

"Daitengu Masaie là cái gì vậy?"

"Đó là tên của một thanh katana," Kobory nói.

"Tất nhiên là tớ không thực sự có thanh nào cả... Cậu đừng bận tâm."

"Tớ hiểu rồi."

"Tình cờ là, hạn ngạch của tớ là bốn trang. Dù tớ không phải dân chuyên nghiệp. Khắc nghiệt thật đấy..." cô thở dài.

"Tớ nghĩ đêm nay tớ sẽ không chợp mắt được chút nào đâu."

"Tớ... hiểu rồi."

"Nhân tiện, Salama-san, cậu có biết cách sử dụng CS không?" Kobory hỏi.

"Sử dụng cái gì cơ?"

"Ồ, được rồi," cô thở dài.

"Tớ cũng không nghĩ là cậu biết..."

"Nghiêm túc đấy, nó là cái gì vậy?"

"Comic Studio, đó là phần mềm dùng để vẽ manga. Tớ định nhờ cậu giúp nếu cậu biết cách dùng, nhưng... xin lỗi nhé. Cậu có lẽ cứ đi ngủ đi thì hơn."

"Đ-Đúng vậy..." tôi đồng tình.

Tất nhiên, tôi không thể nào ngủ được sau đó. Kobory và những người bạn trong nhóm vẽ của cô ấy bận rộn điên cuồng với việc vẽ manga. Họ đã để tôi sử dụng phòng ngủ ngay bên cạnh, nhưng tôi không thể không nghe thấy những cuộc trao đổi căng thẳng của họ ngoài phòng khách.

"Ừm, cậu nghĩ 60L10% có ổn cho tông màu này không?"

"... Tớ đã bảo cậu dùng màu chuyển sắc cho phần nhũ hoa rồi mà? Đó là screentone cơ mà!"

"A, đúng rồi... xin lỗi."

Không đời nào tôi có thể ngủ được trong tình trạng thế này. Họ khăng khăng nói rằng đó chỉ là sở thích, nhưng cái giọng điệu của họ... Sự căng thẳng đó... Đây rõ ràng là công việc mà! Tôi không biết tại sao, nhưng tôi có cảm giác như mình đang trốn việc để đi ngủ vậy, và tôi cảm thấy thực sự tội lỗi về điều đó!

Tôi không chịu nổi nữa. Tôi bật dậy và rời khỏi phòng ngủ. Lúc đó là 2: 30 sáng. Tôi đã định nói với họ rằng tôi cần một cốc nước rồi quay lại ngay; tôi đã cất tiếng chào Kobory, nhưng cô ấy đang quá tập trung vào máy tính bảng của mình đến mức thậm chí còn không nhận ra. Thật sự đáng kinh ngạc; tôi chưa từng thấy cô ấy tập trung đến thế trong các buổi tập nhảy. Có lẽ kiểu công việc này phù hợp với tốc độ của cô ấy hơn chăng?

Tình cờ là, những người bạn trợ lý của Kobory dường như không làm gì cả. Ban đầu họ vẫn đang phụ giúp trên chiếc PC phụ của Kobory và những chiếc laptop họ mang từ nhà đến, nhưng khi tôi bước ra, họ chỉ đang lảng vảng xung quanh làm những chuyện linh tinh. Một người trong số họ thậm chí còn đang khâu vá. Tại sao cô ta lại ngồi khâu vá vào cái giờ này trong đêm cơ chứ?

"Là đồ cosplay đấy!" cô gái đang may đồ dõng dạc tuyên bố khi thấy tôi đang nheo mắt nhìn cô ấy.

"Đó là trang phục bán hàng tại gian hàng (booth). Chị có biết bộ truyện tranh bọn em đang vẽ không? Có một nhân vật trong đó được lấy làm hình mẫu đấy! Chị xem này? Dễ thương, đúng không?"

Cô ấy cho tôi xem bức ảnh của nhân vật đó. Ban đầu tôi nghĩ đó là một cô gái, nhưng thực ra lại là một cậu con trai mặc đồ nữ.

Uầy. Kỳ quặc thật.... Hoặc tôi đã mong phản ứng của mình là như vậy, nhưng cậu ta thực sự khá dễ thương. Đó cũng là một bức tranh rất đẹp. Các nét vẽ tinh tế, và nó mang một sức hấp dẫn kỳ lạ. Ai vẽ bức này thật là tuyệt vời. Và đây là con trai sao? Ừ, tôi cũng hơi thích rồi đấy. Tôi tự hỏi tên cậu bé này là gì.

"Salama-san, chị có muốn mặc thử không?!" cô gái hào hứng hỏi.

Hả?

"Đúng đó! Em cá là chị mặc vào sẽ rất tuyệt! Chị có một luồng khí chất nam tính tỏa ra ấy!"

Ừm. Xin lỗi, gì cơ?

"Chị không cần phải mặc nó vào ngày diễn ra hội chợ đâu!" cô ấy nói.

"Chỉ mặc bây giờ thôi! Ngay lúc này thôi!"

Chỉ mặc bây giờ thôi? Chà, ừm, nhưng... Trong khi dò dẫm tìm câu trả lời, tôi liếc nhìn Kobory. Cô ấy đang quá tập trung vào bản vẽ đến mức dường như không hề nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi. Cô ấy không nhìn. Cũng chẳng nghe thấy gì.

Tôi cũng đang cảm thấy hơi lú lẫn, có lẽ là do thiếu ngủ. Nếu bây giờ tôi từ chối cô gái này, điều đó có thể làm hỏng bầu không khí tệ hơn nữa, và việc đó sẽ chỉ khiến tôi càng khó ngủ hơn, và...

"A, ừm. Chà..."

Mười phút sau...

Tôi thay đồ trong phòng ngủ để không vướng bận Kobory, và khi đám bạn trợ lý của cô ấy nhìn thấy tôi, họ bắt đầu hét lên vì sung sướng.

"Yeeee!"

"Tuyệt vời! Quá tuyệt vời! Em biết ngay là nó sẽ rất tuyệt mà!"

"Chị là một nàng công chúa! Có một nàng công chúa đang đứng giữa chúng ta!" các cô gái phấn khích hét lên.

Tôi đang mặc một bộ, ừm... trang phục cô gái (chàng trai) phép thuật? Kiểu như vậy... Thực ra nó kín đáo hơn rất nhiều so với bộ đồ biểu diễn mà tôi vẫn hay mặc trên sân khấu, với ống tay dài và tất cao ngang gối. Trông nó thực sự có hơi giống với bộ đồng phục mùa đông của Isuzu-chan. Nhưng mặc dù vậy... Tại sao tôi lại cảm thấy xấu hổ thế này?

Màu hồng phấn. Bèo nhún. Nó quá sức nữ tính. Và họ thậm chí còn bắt tôi cầm cái cây gậy phép thuật này nữa... Tôi hẳn sẽ rất thích mặc thứ gì đó như thế này khi còn là một đứa trẻ, nhưng giờ tôi là người lớn rồi. Cảm giác giống như một thứ sở thích kỳ dị (fetish) vậy! Tôi cảm thấy mình giống như một bà cô 40 tuổi có con học trung học, đang mặc một bộ đồng phục nữ sinh kiểu thủy thủ vậy! Khi tôi bày tỏ sự dè dặt của mình, tất cả họ đều kịch liệt phủ nhận.

"Không, không, không! Chị sai rồi!"

"Chị mặc nó trông rất hợp mà!"

"Và chính sự xấu hổ đó chỉ làm mọi thứ thêm tuyệt vời hơn thôi! Em thích quá đi!"

"Th-Thật sao?" tôi hỏi. Bất chấp những nghi ngờ của mình, tôi thực hiện một vòng xoay. Chiếc váy xòe ngắn xếp ly tung bay và ba người họ hét lên sung sướng càng to hơn nữa.

"Trời ơi! Trời ơi! Salama-san, chị tuyệt quá đi mất!"

"Một người xấu hổ và hay cáu gắt đóng vai một nhân vật thuần khiết thực sự mang lại sức mạnh đáng kinh ngạc!"

Mặc kệ sự khó chịu của tôi, họ lôi điện thoại ra và bắt đầu chụp ảnh. Khoan đã, tôi nghĩ bụng. Tôi đâu có đồng ý chụp ảnh! Này!

"Salama-san! Xoay thêm một vòng nữa đi!"

"A, được thôi..." Tôi thấy bản thân mình tự động làm theo. Tôi phô diễn tất cả những dải bèo nhún. Các cô gái vô cùng thích thú.

"Thật tuyệt vời! Tuyệt quá!"

"Thật là phạm tội mà! Quá điên rồ!"

"Salama-san! Tiếp tục đi! Tiếp tục đi! Uốn cong lưng và đưa gậy ra phía trước!"

"Hả?" tôi hỏi.

"Hả?"

"Như thế này! Như thế này này!" Cô nàng mặc đồ thể thao làm mẫu cho tôi xem, và tôi làm theo. Tôi giơ chiếc gậy phép thuật lên (nó cũng được làm cực kỳ tinh xảo) và tạo dáng với đầu ngón tay chạm vào cằm.

"Đúng rồi, hoàn hảo! Bây giờ đến câu khẩu hiệu!

'Tế bào gốc của ta đang hoạt động hết công suất!'"

Ừm, cái gì cơ? Tôi nghi ngờ tự hỏi. Đây là loại chuyện quái quỷ gì vậy?

"Salama-san, làm ơn đi!" cô trợ lý nài nỉ.

"Làm ơn làm ơn làm ơn làm ơn đi mà!"

"Nhưng..." tôi cố gắng phản đối.

"Nếu chị không thể làm thế, thì chỉ cần nói 'tế bào gốc, yeah!' thôi cũng được!"

Cái đó lại càng vô lý hơn! Nhân vật này ở trong cái thể loại truyện gì vậy?!

"Dù sao thì, ít nhất hãy nói... ít nhất hãy nói 'tế bào gốc!' Đó là thứ duy nhất mà bọn em đang vô cùng khao khát lúc này!"

Mấy người đâu có cần nó! Tôi nghĩ. Nỗi ám ảnh về tế bào gốc này là sao chứ?!

"Đúng vậy. Cố lên, Salama-san!"

"Hãy nói cho thật dễ thương vào! Nào!

'Tế bào gốc!'"

"T-Tế bào gốc..." tôi lắp bắp một cách yếu ớt.

"Làm cho dễ thương hơn nữa đi!" cô trợ lý yêu cầu.

"Và đừng quên tư thế tạo dáng đấy!"

"T-Tế bào gốc..." tôi nói.

"Đúng, đúng rồi! Phải thế chứ! Với tư thế tạo dáng dễ thương! Lại một lần nữa! Một, hai..."

"Tế bào gốc!" Tôi giơ cao cây gậy phép thuật, xoay vòng chiếc váy ngắn của mình, và hét lên câu thoại đó với một nụ cười rạng rỡ. Ba người họ chụp hết bức ảnh này đến bức ảnh khác, hét lên vì sung sướng.

Ngay lúc đó, tôi để ý thấy Kobory đang đứng ngoài phòng. Tôi điếng người. Đôi mắt cô ấy trông vô hồn và đỏ ngầu khi trừng trừng nhìn tôi. Tôi thì đang đứng chết trân tại chỗ, mặc bộ trang phục cô gái phép thuật(?) bèo nhún, tay cầm gậy và đang tạo dáng.

"Ừm..." Kobory lên tiếng.

"Xin lỗi, nhưng bây giờ là ba giờ sáng rồi."

"X-Xin lỗi," tôi lúng búng. Bạn có tưởng tượng được nỗi tuyệt vọng mà tôi cảm thấy lúc đó không? Mặc bộ đồ đó, tạo dáng, và bị nhắc nhở, "bây giờ là ba giờ sáng rồi"? May mà tôi không có súng hay dao trên người. Không thì tôi tự sát tại chỗ mất!

"Mọi người sẽ làm phiền hàng xóm đấy," Kobory nói.

"Đ..................... đúng rồi," tôi đồng tình.

"Dù sao thì, mọi người này. Tớ đã phác thảo xong rồi."

Khoan đã, tại sao bọn họ lại được bỏ qua bằng một câu 'dù sao thì, mọi người' vậy?! Cô ấy nghĩ tôi là kẻ đầu sỏ chắc?! Thật không công bằng!

"Đượccccccc!" Những người bạn vẽ của Kobory ủ rũ quay lại làm việc.

Khi bọn họ đã ra khỏi phòng hết, Kobory bước đến chỗ tôi và thì thầm: "Tớ xin lỗi. Tớ có thể tưởng tượng được chuyện gì đã xảy ra. Bọn họ ép cậu, đúng không?"

"A... ừ," tôi thừa nhận.

"Tớ thực sự xin lỗi... Nhưng dù sao thì, cậu nghỉ ngơi đi," Kobory nói, rồi quay trở lại căn phòng bên cạnh. Trong lúc đó, cô ấy nhân cơ hội chụp lại một bức ảnh của tôi bằng điện thoại thông minh.

"A... này?!" tôi phản đối.

"Ngủ ngon."

"Thế này thì làm sao tớ ngủ được?!" tôi than vãn. Tôi có cảm giác như cô ấy đã nắm được bằng chứng tống tiền tôi vậy. Thật khó xử, đáng xấu hổ, thảm hại... Đến lúc tôi thiu thiu ngủ thì trời đã sáng mất rồi.

Chắc hẳn tôi trông giống như một thây ma vì thiếu ngủ, bởi vì mọi người tôi gặp trên đường đi làm đều nhìn tôi với vẻ ái ngại. Không chỉ có tôi; Kobory có vẻ như cũng kiệt sức rồi. Cô ấy đã làm việc suốt đêm, và rốt cuộc có vẻ chỉ chợp mắt được khoảng 30 phút. Thế nên, Muse vô cùng lo lắng đã quyết định hủy buổi biểu diễn buổi sáng của chúng tôi (việc trời đang mưa cũng là một lý do hợp lý), và Kobory cùng tôi đã đi ngủ một giấc.

"Tôi không biết các cô đã tham gia bữa tiệc điên rồ gì tối qua, nhưng..." Kanie Seiya-kun, quyền quản lý của chúng tôi, lên tiếng; cậu ấy nghe nói chúng tôi xin nghỉ hôm nay nên đã ghé qua xem tình hình.

"Các cô cần phải chăm sóc bản thân tốt hơn. Tuần này chúng ta bắt đầu các buổi thử giọng cho đội B, nên tôi cần các cô giữ trạng thái tốt nhất cho đến lúc đó."

"Ừm. Xin lỗi..." Tôi nói với Kanie-kun, đầu óc quay cuồng vì thiếu ngủ.

Nếu bạn đang thắc mắc, đội B là dàn diễn viên dự bị cho Elementario. Cho đến tận bây giờ, bốn người chúng tôi vẫn tự mình cáng đáng toàn bộ các buổi biểu diễn. Nhưng chúng tôi cần có ngày nghỉ ngơi, ngày nghỉ ốm, và thật bất khả thi khi phải duy trì nửa tá suất diễn mỗi ngày, bảy ngày một tuần trong khi vẫn phải lên kế hoạch và tập luyện cho các nội dung mới.

Trước đây, ngay cả trong mùa bận rộn, chúng tôi vẫn có thể sắp xếp được một ngày nghỉ vào Thứ Hai hoặc Thứ Ba, nhưng chúng tôi biết mình không thể duy trì như vậy mãi—dù sao thì chúng tôi cũng là điểm tham quan nổi tiếng thứ tư trong công viên—đó là lý do Kanie-kun đăng tin tuyển người thay thế. Chúng tôi không chắc mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào, nhưng tôi đoán ý tưởng là chúng tôi sẽ luân phiên giữa các đội để giảm bớt gánh nặng.

Nghe qua thì có vẻ tốt đấy, nhưng hiểu rõ Kanie-kun, có lẽ cậu ta đang nhân cơ hội này để cắt giảm lương của chúng tôi.

Và, không phải để khoe khoang hay gì đâu, nhưng những điệu nhảy và màn nhào lộn trên dây của chúng tôi thực sự không hề dễ dàng chút nào. Chúng tôi phải bay lượn giữa không trung, xoay vòng và luồn lách qua các luồng đèn rọi, bất kỳ tai nạn nào cũng có thể gây ra đau đớn nghiêm trọng. Sự nổi tiếng của chúng tôi không chỉ đến từ những bộ trang phục gợi cảm đâu (... tôi tự nhủ như vậy).

Và dĩ nhiên, đây là một buổi diễn sân khấu, khán giả ngồi đủ xa để bạn có thể trang điểm cho những cô gái khác trông giống hệt chúng tôi là có thể qua mặt được... tuy nhiên, tôi lại tự hỏi, liệu những kẻ bỏ học ở mấy trường dạy nhảy tầm thường có thực sự làm được những gì chúng tôi đang làm không? Buổi thử giọng đội B sẽ diễn ra trong hai ngày nữa, và hiển nhiên, chúng tôi sẽ tham gia đánh giá.

"Dù sao thì, ngủ đi," Kanie-kun nói.

"Nhân tiện, Sento đã kể cho tôi nghe về vụ hỏa hoạn. Cô vẫn đang tìm chỗ ngủ nhờ à?"

"Ừ, tôi..."

"Tôi có thể thu xếp cho cô một chỗ nào đó trong tòa nhà hành chính. Đằng nào tối nay tôi cũng thức trắng đêm, nên nếu cô muốn một chỗ trên ghế sofa trong phòng họp..."

"Không, cảm ơn!" Tôi đáp nhanh. Một đêm với Isuzu-chan đã khiến tôi kiệt sức rồi. Thử tưởng tượng xem ngủ cạnh Kanie-kun sẽ còn khó khăn đến nhường nào! Không phải tôi nghĩ Kanie-kun sẽ lợi dụng tôi hay gì cả, nhưng cậu ta có vẻ là một người khó để mình có thể thả lỏng ở cạnh, theo một cách khác với Okuro-kun bên bộ phận an ninh.

Ý tôi là, cậu ấy là sếp của tôi, và cậu ấy cực kỳ đẹp trai. Dù tôi không nghĩ chuyện sẽ đi đến đâu... Nhưng ý tôi là, ngay cả khi chúng tôi ở những phòng khác nhau trong một tòa nhà rộng lớn, tôi cũng sẽ dành cả đêm trằn trọc trên ghế sofa, chỉ vì biết cậu ấy đang ở đó! Ngay cả khi không có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ không chợp mắt được! Và lỡ như chúng tôi tình cờ đụng mặt nhau trên đường đi vệ sinh vào ban đêm thì sao?

Bạn hiểu ý tôi mà, đúng không?!

Được rồi, có lẽ hơi khó giải thích... vấn đề là, tôi không thể thư giãn nổi nếu biết cậu ấy ở ngay gần đó! (Tôi cá đó là một trong những lý do thực sự khiến cậu ta không có bạn gái.) Nhưng trong lúc tôi đang cố nghĩ xem nên trả lời thế nào...

"Tối naaaaay cô ấy sẽ ở chỗ tôi!"... cô đồng nghiệp Sylphie của tôi chen ngang vào cuộc trò chuyện.

"Ồ. Sylphie hả?" Cậu ta bình luận.

"Chuyện đó đã quyết định xong rồi sao?"

"Đúng vậy!" Sylphie đáp, toe toét cười.

Không, chưa hề quyết định xong, tôi nghĩ bụng. Đây là lần đầu tiên tôi nghe chuyện này đấy.

"Salama. Cậu không muốn à?"

"Ơ. Chà... Tôi không có ý đó..."

"Vậy chốt nhé!" Sylphie reo lên mừng rỡ.

"Cậu và tớ, đêm nay! Tớ đang hồi hộp lắm, nhưng cũng rất thoải mái!"

Vậy rốt cuộc là sao? Tôi tự hỏi.

"Được rồi. Vậy cứ thế đi," Kanie-kun nói với chúng tôi.

"Cố gắng nghỉ ngơi đi nhé."

"Cứ giao cho tôi!" Sylphie giơ ngón tay cái lên.

Sylphie là Tinh linh Gió. Cô ấy là người bí ẩn nhất trong số tất cả đồng nghiệp của tôi, kiểu người mà bạn không thể nào có một cuộc trò chuyện bình thường được. Thành thật mà nói, hầu hết các hành vi của cô ấy đều là một bí ẩn đối với tôi. Nếu bạn nói "Chào buổi sáng", cô ấy có thể nói "Dược phẩm Lion!" Nếu bạn hỏi lại "Dược phẩm Lion?", cô ấy sẽ đáp "Nghỉ ngơi đi!" Trong phòng chờ trước buổi biểu diễn, cô ấy sẽ đốt những que pháo hoa mang theo và xoay vòng vòng, hét lên "con quay rực lửa!"

Lúc đầu điều đó thực sự rất khó chịu. Tôi xin lỗi phải nói rằng ý nghĩ cô ấy có vấn đề về thần kinh đã xuất hiện trong đầu tôi một đôi lần.

Tuy nhiên, sự thật là cô ấy hoàn toàn thông minh. Cô ấy có thể tham gia vào các cuộc trò chuyện và tin nhắn hàng ngày của chúng tôi—tôi không thực sự hiểu câu trả lời cho lắm, nhưng chúng được viết bằng tiếng Nhật chuẩn—và cô ấy biết khá nhiều từ vựng khó nhằn.

Thể chất của Sylphie cũng rất xuất sắc; cô ấy là người nhảy giỏi nhất trong số chúng tôi, và cô ấy có thể làm bất cứ điều gì bạn yêu cầu. Cô ấy luôn vui vẻ và tràn đầy năng lượng. Cô ấy cũng có một thân hình tuyệt vời; ý tôi là, tuyệt vời ở đẳng cấp siêu mẫu ấy. Mái tóc cô ấy màu bạch kim óng ả, và bộ ngực của cô ấy ngang ngửa với Isuzu-chan hay Eiko-chan. Cô ấy có phong cách khá ổn, và luôn khoác lên mình một bộ trang phục dễ thương nào đó.

Trong những giờ nghỉ, đôi khi tôi bắt gặp cô ấy đang nghịch phần mềm chỉnh sửa video trong bộ đồ lót, và cô ấy sử dụng phiên bản hoàn toàn bằng tiếng Anh. Rồi đôi lúc, khi tôi vô tình nhìn lướt qua email của cô ấy, cô ấy đang trả lời bằng một ngôn ngữ nào đó mà tôi không nhận ra, nhưng trông giống tiếng Nga.

Nhưng mặc cho tất cả những điều tôi không thể hiểu nổi về cô ấy, có một điều tôi biết chắc chắn là Sylphie rất yêu quý đồng nghiệp của mình. Bất cứ khi nào Kobory, Muse, hay tôi tỏ thái độ lạnh nhạt với cô ấy, cô ấy sẽ thu mình lại và trở nên vô cùng chán nản. Sau đó, khi chúng tôi cố gắng an ủi, cô ấy sẽ vui vẻ trở lại ngay lập tức. Cô ấy sẽ cười toe toét và, chẳng có lý do cụ thể nào, mời chúng tôi một loại đồ ngọt nào đó (dạo này thì là bánh yatsuhashi tươi của Kyoto).

Rốt cuộc, tôi chỉ cho rằng cô ấy là kiểu người có năng khiếu đặc biệt (savant), và là một người tốt bụng. Ít nhất thì, không có hành vi nào của cô ấy có vẻ như đã được tính toán kỹ lưỡng; cô ấy không cố diễn vẻ "bí ẩn" để thu hút sự chú ý. Cô ấy không thể nào làm thế được.

Ừm, vì vậy, nói chung thì tôi đoán Sylphie chỉ là một kẻ lập dị bình thường. (Điều đó cũng mệt mỏi theo một cách riêng.) Đêm hôm đó lại là một trải nghiệm dữ dội khác. Sylphie sống trong một khu chung cư cũ giá rẻ ở thành phố Amagi. Nó có lẽ đã hơn 30 năm tuổi, kiểu tòa nhà có cầu thang khung thép cọt kẹt, một chiếc máy giặt ở cuối hành lang chung, và mỗi căn hộ đều là loại chỉ có một phòng ngủ.

Mọi chuyện trở nên kỳ quái khi tôi nhận ra tên trên cả sáu hòm thư đều ghi 'Sylphie'. Khi Sylphie kiểm tra từng cái một, tôi hoài nghi hỏi cô ấy, "C-Cậu thuê tất cả chúng sao?!"

"Đúng thế!" cô ấy vui vẻ đáp.

"Cả sáu căn hộ?!"

"Đúng vậy! Rất tiện lợi."

Cái quái gì vậy? Tôi tự hỏi. Dù có rẻ đến đâu, với giá thị trường dạo này, chúng cũng phải tầm 40. 000 yên một phòng. Và nếu cô ấy thuê sáu phòng... thì chẳng phải sẽ là 240. 000 yên sao?!

"Cậu không thể nào trả nổi khoản tiền thuê nhà cỡ đó đâu!" Tôi thốt lên.

Sylphie chỉ mỉm cười.

"Tớ có hoàn cảnh đặc biệt mà. Tiền thuê tất cả bọn chúng chỉ tốn 30. 000 peso thôi!"

"Peso?" tôi hỏi. Thế thì là bao nhiêu tiền vậy?!

"Chú ý bước chân khi vào trong nhé!"

"Hả?"

Sylphie đưa ra lời cảnh báo khi chúng tôi đến trước cánh cửa ọp ẹp của căn hộ nằm ở cuối tầng hai. Rất khẽ khàng và cẩn thận, cô ấy mở cửa ra. Bên trong là những hàng domino. Đúng, là domino đấy. Hàng nghìn quân. Hầu như không có chỗ để bước đi. Cứ cách vài trăm quân lại có những thanh chặn được đặt xen vào, nhưng trông chúng chẳng có vẻ gì là đáng tin cậy cả.

Nhà bếp và phòng khách cũng chứa đầy domino; các căn hộ dường như đã được sửa đổi để liên kết với các phòng bên cạnh và bên dưới, và các hàng domino cũng kéo dài xuyên qua tất cả những nơi đó.

"Domino à?" tôi hỏi.

"Tại sao lại là domino?"

"Đó là một thử thách," Sylphie nói với tôi.

"Nhưng tại sao chứ?"

"He he he. Cuộc sống của tớ xoay quanh những thử thách. Cậu không hiểu được đâu, Salama-kun!" Cô ấy giơ ngón trỏ lên và tặc lưỡi đầy đắc ý.

"Ừm, vậy... nó là một thử thách, hả?" tôi dè dặt.

"Chính xác!"

"Cậu đã xếp được bao nhiêu quân rồi?"

"Ba mươi nghìn quân!"

Chắc hẳn cô ấy đã dành trọn mỗi đêm trong suốt tháng qua để xếp từng quân domino một. Tôi lên mạng tìm kiếm nhanh và biết được kỷ lục Guinness hiện tại về việc làm đổ domino là 320. 000; Sylphie còn lâu mới đạt được con số đó, nhưng đây vẫn là một kỳ tích khá đáng kinh ngạc.

"Ừ, chà," tôi nói với cô ấy.

"Cố gắng hết sức nhé?"

"Tớ sẽ làm vậy!" Cô ấy giơ ngón tay hình chữ V với tôi.

Chúng tôi quyết định đi ngủ ngay lập tức. Chúng tôi đã đến quán okonomiyaki yêu thích của Sylphie để ăn tối và ghé qua một nhà tắm công cộng gần đó, nên thực sự chẳng có việc gì để làm ngoài ngủ. (Hóa ra lý do thực sự khiến chúng tôi làm tất cả những việc đó là vì nhà bếp và phòng tắm trong nhà đều chật kín domino.)

"Nhân tiện," tôi hỏi, "chúng ta ngủ ở đâu vậy?" Chẳng còn chút không gian nào để ngả lưng cả. Ngay cả chiếc giường, đã bị lột sạch ga trải và đệm, cũng bị bao phủ bởi hàng ngàn quân domino.

"Đó," Sylphie chỉ cho tôi. Phía trên giường treo một chiếc võng, được mắc giữa những bức tường. Ý tưởng là sử dụng những khoảng trống đặt chân tối thiểu còn sót lại để trèo lên võng, và ngủ lơ lửng giữa không trung.

"Xin lỗi, tớ nghĩ tớ sẽ ra ngoài ngủ," tôi quả quyết.

Đôi mắt Sylphie lập tức ngấn lệ.

"Cậu không thích nằm võng sao?"

"Không phải là tớ không thích," tôi giải thích với cô ấy.

"Chỉ là tớ chưa bao giờ ngủ trên võng trước đây."

"Võng vui lắm đấy!" cô ấy nằng nặc.

"Ồ? Ừm... Tớ đoán là sẽ vui chăng?" Tôi cân nhắc một chút.

"Nhưng có lẽ tớ sẽ không thể ngủ ngon trên đó được. Cậu biết đấy, tớ đang rất mệt mà?"

"Cậu có thể làm đổ chúng mà..." Sylphie thở dài.

"Nh-Những quân domino á?"

"Ừ," cô ấy bảo tôi.

"Cậu có thể làm đổ chúng. Tớ sẽ không nổi giận đâu!"

Nghe vậy tôi cũng mừng, nhưng tôi đâu có muốn làm đổ chúng! Nếu tôi ngã khỏi võng, đó sẽ là một thảm kịch! Có các thanh chặn, nên nó sẽ không làm đổ toàn bộ domino trong căn hộ, nhưng nó vẫn sẽ phá hỏng công sức làm việc chăm chỉ suốt mấy ngày trời của Sylphie!

Sylphie nhìn chằm chằm vào tôi với đôi mắt ngấn lệ. Tôi không biết phải làm sao.

"Võng... tốt lắm mà," cô ấy nói.

"Ừm... đúng vậy."

"Võng... tuyệt lắm mà."

"Ừm... chắc rồi," tôi gượng gạo đồng tình.

Chúng tôi cứ đứng yên như vậy thêm chừng một phút. Tôi ngày càng sợ hãi rằng nếu cứ để cô ấy như thế này, cô ấy có thể sẽ đẩy ngã toàn bộ chỗ domino trong một cơn bốc đồng tự sát theo nghi thức mất. Chà, tôi không thực sự nghĩ Sylphie là kiểu con gái như vậy... Nhưng tôi bắt đầu cảm thấy muốn nhận lời đề nghị của cô ấy. Cô ấy đúng là có những điểm kỳ quặc, nhưng cô ấy thực sự là một người tốt.

"A......... được rồi. Tớ sẽ ngủ ở đây," tôi nhượng bộ.

"Biết đâu... tớ lại thích nằm võng thì sao?"

"Tuyệt!!!" Sylphie nhảy cẫng lên vì vui sướng. Lực tác động khi cô ấy tiếp đất đã làm đổ khoảng 500 quân domino. May mắn thay, các thanh chặn đã giữ cho thiệt hại ở mức tối thiểu.

"Không sao! Không sao! Ổn cả! Ổn cả!"

"Dù sao thì cũng xin lỗi..."

"Mọi chuyện ổn mà!" cô ấy khăng khăng, cứ như thể chưa từng có thiệt hại nào xảy ra vậy. Nhưng có vẻ như cô ấy vẫn muốn thức khuya để xếp domino, nên tôi đi ngủ trước, trên võng.

"Sedam bira nal mafsa basilano menu yageh..." Lúc đó là nửa đêm. Sylphie đang lẩm nhẩm một loại thần chú nào đó khi cô ấy xếp từng quân domino một. Tôi nằm trên chiếc võng đung đưa, cố gắng chìm vào giấc ngủ lơ lửng giữa không trung.

"Edo larnum..."

Thật sự rất mất tập trung. Ai mà ngủ được khi chân lơ lửng trên không và nghe ai đó lầm bầm như thế chứ?!... Hóa ra lại là tôi, và lại còn ngủ thiếp đi một cách đáng ngạc nhiên.

Hóa ra chiếc võng cũng rất ổn. Thực tế thì tôi đã có được giấc ngủ ngon nhất trong vài ngày qua. Đung đưa. Lắc lư. Nhịp điệu đó khiến tôi chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.

Võng thực sự là một thứ gì đó rất ra trò! Đừng có đùa với võng! Chúng là thứ thoải mái nhất trên thế giới!

Tất nhiên, khi tôi thức dậy vào buổi sáng, trong tình trạng vẫn còn ngái ngủ, rốt cuộc tôi đã ngã khỏi võng, giáng một đòn chí mạng vào những quân domino bên dưới. Tôi nghĩ mình đã quét sạch vài trăm quân.

Tuy nhiên, Sylphie không phàn nàn nửa lời; cô ấy chỉ nói, "Tớ sẽ xếp chúng lại!" và mỉm cười. (Mặc dù tôi đã bắt gặp những giọt nước mắt trong mắt cô ấy.) Cậu là người tốt, Sylphie à, tôi nghĩ bụng. Nhưng đừng mời tớ qua chơi khi cậu đang làm thử thách domino!

"Tối nay lại ở với tớ nữa không?!" cô ấy hỏi. Tất nhiên, lần này, tôi phải từ chối cô ấy.

Chiếc võng đã giúp tôi bù đắp lại rất nhiều giấc ngủ thiếu hụt, nhưng tôi vẫn xin nghỉ nửa ngày. Tôi phải tìm một chỗ ở mới. Tôi đã lướt mạng tìm kiếm trong vài ngày qua và gom lại được một số địa điểm tiềm năng, nên bây giờ tất cả những gì tôi phải làm là gọi cho một công ty bất động sản và đến xem tận mắt.

Tôi đã xem khoảng năm căn ở trung tâm Thành phố Amagi: căn hộ một phòng ngủ, một số có phòng khách riêng, trong tầm giá 60. 000 đến 70. 000 mỗi tháng. Tất cả đều có vẻ ổn, nhưng không căn nào mang lại cảm giác "đúng ý". Tôi không thích ở tầng một, căn ở tầng hai thì có vẻ ông chủ nhà khá phiền phức, còn căn ở tầng năm thì nằm trong một tòa nhà cũ không có thang máy—toàn là những chuyện đại loại vậy.

Khi quay lại AmaBri cho buổi biểu diễn tối hôm đó, tôi quyết định sẽ quay lại vạch xuất phát và tìm kiếm thêm vào tuần tới.

Khi bước vào phòng chờ, người đầu tiên tôi tình cờ gặp là Muse.

"A..." Một sự im lặng khó xử bao trùm giữa hai chúng tôi. Mọi chuyện đã trở nên như thế này kể từ khi cô ấy từ chối lời đề nghị của tôi vào đêm hôm nọ. Chúng tôi giữ việc trò chuyện và chào hỏi ở mức tối thiểu nhất—Muse sẽ cố gắng bắt chuyện với tôi, và tôi thì gạt phăng cô ấy đi.

Trẻ con, bạn nói vậy sao? Chà, xin lỗi nhé! Tôi cũng đang giận dỗi đây này! Bản thân tôi cũng thấy khó xử, và tôi chỉ là không biết phải nói chuyện với cô ấy như thế nào!

"S-Salama," Muse lắp bắp.

"Cậu đã đến văn phòng bất động sản rồi à? Việc xem nhà diễn ra thế nào rồi?"

"Hừm," tôi nhún vai.

"Không ổn lắm, tớ đoán vậy..."

"Ra vậy... thế là cậu vẫn chưa có chỗ ở sao?"

"Chưa. Tớ định tìm kiếm thêm chút nữa và sẽ đi xem lại vào tuần sau." Tôi vừa lướt điện thoại (dù chẳng có gì nhiều để làm) vừa trả lời. Những lúc thế này, điện thoại thông minh là công cụ hoàn hảo để giả vờ hờ hững; chỉ cần di chuyển ngón tay cái trên màn hình thôi cũng mang lại cảm giác thư giãn phần nào. Tôi biết thế là thô lỗ, nhưng mà...

"Salama... N-Này... Tớ cũng đã tìm thử các căn hộ," Muse nói với tôi.

"Có một căn khá tốt ở thị trấn bên cạnh..."

Lời đề nghị của cô ấy khiến tôi bực mình.

"Tớ đã nói là tớ ổn rồi mà."

"Nhưng... nhưng..."

"Tớ không phải trẻ con," tôi nói cộc lốc.

"Tớ có thể tự tìm căn hộ cho mình."

"A... đúng rồi." Muse chìm vào im lặng.

Tôi biết mình đang trở nên nhỏ nhen. Nhưng trong khoảnh khắc đó, cảm giác của tôi là thế này: Cậu đang hoảng sợ khi nhìn tớ chật vật tìm chỗ ở. Cậu chỉ muốn tìm cho tớ một nơi nào đó càng sớm càng tốt, để cậu có thể gột sạch lương tâm của chính mình. Chà, mặc xác cậu đi. Tớ không thể đối phó với tình "bạn bè" hai mặt của cậu lúc này đâu. Tôi đã suýt nói thẳng với cô ấy điều đó, nhưng may thay, đúng lúc ấy Kobory và Sylphie bước vào phòng chờ, chấm dứt cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Về phần buổi biểu diễn sau đó—hầu hết khách hàng có lẽ không nhận ra, nhưng chúng tôi đã phần nào không đồng điệu với nhau.

Gần giờ đóng cửa, Latifah-sama đã đến thăm chúng tôi trong phòng chờ. Moffle-senpai và Isuzu-chan đi cùng cô bé.

"Tôi đã nghe chuyện rồi, Salama-san!" nàng công chúa nắm chặt hai tay nói.

"Rằng nhà của cô đã bị thiêu rụi... Nếu tôi biết sớm hơn, chắc chắn tôi đã có thể đến giúp đỡ cô. Sao lại không có ai báo cho tôi biết chứ? Tôi khó lòng mà tin được..."

"Hả?" tôi nói một cách ngượng ngùng.

"A... vâng."

"Vậy là, cô không có chỗ ở sao?" Latifah-sama hỏi gặng.

"Vậy thì cô phải đến ở cùng tôi. A, đừng lo! Cô có thể ở lại bao nhiêu ngày, bao nhiêu tháng tùy thích!" Công chúa bị mù, nên cô bé không nhìn thẳng vào mắt tôi, nhưng vẻ mặt của cô bé thì vô cùng kiên quyết.

Latifah-sama là một người tốt đến mức điên rồ. Cô bé cũng là thành viên hoàng gia của Maple Land và sống trong một căn phòng tuyệt đẹp ở lâu đài. Thật tự nhiên khi cô bé đưa ra lời đề nghị đó, sau khi nghe tin căn hộ của tôi bị cháy; điều duy nhất ngăn cản tôi nhận lời là sự do dự trên khuôn mặt của Moffle-senpai và Isuzu-chan. Nếu phải đoán, tôi sẽ nói chính họ là những người đã giấu giếm tin tức về căn hộ của tôi với cô bé.

"Salama. Lại đây một lát đi, fumo. Nhanh qua đây nào, fumo." Tôi làm theo lời Moffle-senpai yêu cầu và rời khỏi phòng. Khi chỉ còn hai chúng tôi ở ngoài hành lang, chú ấy nói: "Xin lỗi vì phải yêu cầu chuyện này, nhưng cô có phiền từ chối con bé không, fumo?"

"Hả?" tôi bối rối hỏi.

"Tôi thì không bận tâm, nhưng tại sao vậy?"

"Bởi vì nó sẽ bắt đầu một chuỗi phản ứng dây chuyền, fumo."

"......?" Tôi chờ chú ấy giải thích.

"Latifah là một người tốt bụng. Con bé sẽ không chịu khoanh tay đứng nhìn khi thấy ai đó gặp khó khăn; có khả năng con bé thực sự nghiêm túc khi nói sẽ cho cô ở lại chỗ con bé trong nhiều tháng đấy, fumo."

Nghe cũng đúng. Cô bé đúng là một người tốt.

"Nhưng mọi chuyện sẽ không dừng lại ở đó đâu," Moffle tiếp tục.

"Nếu chúng ta tạo ra một tiền lệ về việc để Latifah dỗ dành những câu chuyện lâm ly bi đát, mọi thứ sẽ bắt đầu vượt khỏi tầm kiểm soát."

"Hả? Tôi đâu có lợi dụng cô bé..." tôi phản đối.

"Đúng vậy. Tôi biết điều đó, fumo. Nhưng những kẻ tồi tệ hơn cô có thể—"

"Mii!" Đúng lúc đó, Tiramii-senpai bước vào.

"Latifah-sama! Nhà của tôi bị hủy hoại vì ngập nước rồi, mii! Tôi có thể ở cùng cô không? Đừng lo nhé, mii! Tôi sẽ không bắt cô xoa bụng tôi đâu!"

"A? Ừm, chà..." Latifah-sama tỏ vẻ bối rối.

Macaron-senpai là người đến tiếp theo, vừa đi vừa hét, "Tôi cũng đang gặp rắc rối đây, ron! Những tin đồn nói tôi không thể trả tiền thuê nhà vì phải trợ cấp nuôi con đã bị phóng đại quá mức! Nhưng duy trì tiền điện nước vẫn rất khó khăn, ron! Latifah-sama! Xin hãy cho tôi ở cùng cô với, ron!"

"A? Ơ, chà..." Trong khi Latifah-sama đang lúng túng, giờ lại đến lượt Wanipii-senpai tiến lại gần.

"Tôi nghe rồi, pii! Tôi nghe nói có một căn hộ tuyệt vời nơi chúng ta có thể sống miễn phí với một cô bé loli hoàng gia! Đây có phải là chỗ đăng ký không, pii?!"

"Ơ, a..." Latifah luống cuống.

"Tôi không..."

"Xin hãy giúp đỡ tấm thân tội nghiệp đáng thương của tôi, mii!"

"Nếu cô giúp tôi trả tiền nhà, tôi sẽ rời đi, ron!"

"Tôi chỉ muốn được ngủ ở gần cô thôi, pii!"

Latifah-sama có vẻ hoàn toàn lúng túng. Đúng lúc đó, Moffle-senpai ngắt lời: "Tiến hành đi, Isuzu."

"Rõ," cô đáp. Isuzu nâng khẩu súng hỏa mai của mình lên và bắn những phát đạn chính xác, chí mạng vào từng người: Tiramii-senpai, Macaron-senpai và Wanipii-senpai.

"Đó là điều tôi muốn nói đấy, fumo," Moffle-senpai nói, cúi nhìn cái xác mềm nhũn của Tiramii-senpai.

"Đó là phản ứng dây chuyền mà tôi nhắc tới. Một hoàng tộc quá hào phóng sẽ là miếng mồi ngon cho những tên ngốc này, thế nên chúng ta cần phải bóp chết nó từ trong trứng nước. Không có ngủ nhờ gì hết, fumo. Nào, tất cả mọi người, giải tán đi."

"Sao cơ? Chú! X-Xin chú, chú phải..." Latifah-sama phản đối.

"Salama ổn thôi, fumo. Cô ta đã ở cùng Kobory, Sylphie và cô rồi, đúng không?" chú ấy hỏi Isuzu-chan.

"Đúng vậy. Mỗi đêm một nơi khác nhau," cô ấy trả lời.

"Vậy thì cô ta vẫn có thể tự lo liệu được một thời gian nữa, fumo."

"Cháu hiểu, nhưng... Salama-san, xin hãy thứ lỗi cho tôi." Nàng công chúa cúi đầu xin lỗi tôi.

"A... vâng. Thật sự không sao đâu ạ..." Tuy nhiên, thực tâm tôi cảm thấy có chút thất vọng. Căn hộ của Latifah-sama rộng rãi, xinh đẹp, có đầy phòng dành cho khách, lại gần chỗ làm (về cơ bản thì nó nằm ngay giữa nơi làm việc). Đó là mọi thứ mà tôi có thể mong ước. Thêm vào đó, công chúa lại trầm tính, ân cần, không hề kỳ quặc chút nào (ngoại trừ nỗi ám ảnh với bánh croquette), và cô bé có lẽ sẽ ngủ một giấc thật say suốt đêm...

A, nhưng chuyện đã thế rồi. Tôi bắt đầu quay lại với ý tưởng ban đầu là ngủ ngoài trời... nhưng ngay khi tôi đang xốc lại tinh thần cho việc đó, thì Kanie-kun ghé qua.

"Có chuyện gì mà ồn ào vậy?" cậu ta muốn biết.

"Tôi có thể nghe thấy tiếng súng ngay cả từ dưới tầng hầm..." Cậu ta đang ôm một chồng tài liệu; có lẽ cậu ta đến để thảo luận về vấn đề tài chính với Latifah-sama hoặc Isuzu-chan.

"Có chuyện gì xảy ra à?"

"Đúng vậy," Isuzu nói, rồi giải thích tình hình.

"Chuyện là..."

Kanie-kun gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Hừm..." Cậu ta đưa tay lên cằm và suy nghĩ. Thỉnh thoảng ánh mắt cậu ta lại hướng về phía tôi, và đến cuối, cậu ta đã công khai nhìn chằm chằm dò xét tôi. Cậu ta hơi đáng sợ mỗi khi làm mấy trò kiểu này. Dường như cậu ta đang suy tính điều gì đó rất lung, và mặc dù cậu ta nhỏ tuổi hơn tôi, tôi lại có cảm giác như cậu ta có thể nhìn thấu tâm can tôi vậy.

"Nhân tiện, Muse đang làm gì thế? Chắc chắn cô có thể ở chỗ cô ta tối nay mà."

"A? Ừm..." Tôi lúng túng, không chắc phải trả lời cậu ta thế nào.

"Các cô là bạn bè, đúng không?" cậu ta hỏi một cách đầy ẩn ý.

"Ch-Chà..."

"Ugh, quên đi. Tôi sẽ gọi cho cô ta. Xong ngay thôi." Kanie-kun lập tức rút điện thoại ra và gọi cho Muse. Tôi thậm chí còn không có cơ hội để ngăn cậu ta lại.

"... Muse đấy à? Tôi đây. Tối nay Salama không có chỗ để ngủ. Cô ta có thể ở chỗ cô không?... Không, tôi không quan tâm đến bà chủ nhà của cô. Hừm... à há... ừ hứ..."

Rõ ràng là Muse đang nói gì đó ở đầu dây bên kia, nhưng tôi không thể nghe thấy.

"Rồi, rồi. Nghe này, tôi không quan tâm. Cứ cho cô ta ở lại đi. Cho ở lại đi.... Gì cơ? Cô không nghe tôi nói sao? Được thôi, vậy thì hãy chuẩn bị tinh thần để mọi thứ trở nên khó khăn hơn rất nhiều đối với cô trong cuộc họp bàn kế hoạch tiếp theo nhé! Có lẽ tôi sẽ gạt bỏ toàn bộ các đề xuất của cô đấy. Ồ, không thích thế, đúng chứ? Đúng rồi, đáng sợ quá! Tội nghiệp cô! Cô sẽ bị bẽ mặt thôi!"

Thật sự quá tàn nhẫn. Cậu ta đang dùng toàn bộ quyền lực của một quyền quản lý để gây áp lực, ép buộc Muse đang miễn cưỡng phải giúp đỡ tôi. Tôi đã không nghĩ Kanie-kun lại là loại người như vậy. Tôi cảm thấy khá là kinh tởm cậu ta!

Nhưng Isuzu-chan và Moffle-senpai—ngay cả Latifah-sama—chỉ đơn giản là im lặng theo dõi. Họ không hề cố gắng mắng mỏ hay phản đối cậu ta. Đó cũng là một cú sốc—chẳng lẽ tất cả bọn họ đều là những kẻ răm rắp nghe lời Kanie-kun sao?!

"Này... Kanie-kun..." Tôi cố ngắt lời cậu ta.

"Im lặng đi," cậu ta nói.

"... Dù sao thì, cứ làm đi. Giờ tôi sẽ đưa cô ta đến chỗ cô đây, nên hãy tìm một nơi nào đó gần đấy để gặp cô ta. Đó là mệnh lệnh! Tạm biệt." Kanie-kun ngắt luôn cuộc gọi một chiều, và tôi bắt đầu lớn tiếng phản đối.

"Cậu điên à? Sao cậu có thể làm vậy với cô ấy chứ? Đó là lạm quyền bắt nạt đấy!"

"Ừ," cậu ta nhún vai, "có lẽ là vậy."

"Đâu phải tôi yêu cầu chuyện này đâu! Sao cậu có thể khiến Muse khó xử đến thế chứ?" tôi vặn hỏi.

"Và còn dùng tên tôi để làm thế nữa! Cậu nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy?!"

"Tôi nghĩ tôi đang làm gì á?" Kanie-kun nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Bạn có thể gọi nụ cười của cậu ta là 'không thể khuất phục.' Tôi đã nghĩ sẽ nhận được sự thờ ơ lạnh lùng, nhưng không hiểu sao trông cậu ta có vẻ như đang rất tận hưởng chuyện này.

"Làm công việc của tôi chứ sao. Nếu cô không thích thì cứ nộp đơn từ chức đi. Tôi muốn thấy nó trên bàn làm việc của mình vào 9 giờ sáng mai."

"Cái gì..." Tôi bối rối tột độ.

"Cuộc nói chuyện kết thúc," Kanie-kun tuyên bố.

"Moffle, đưa cô ta đến đó đi."

"Rõ rồi, fumo."

"Sento, cô ở lại," cậu ta nói tiếp.

"Tôi cần nói chuyện với cô và Latifah về vấn đề ngân sách."

"Đã rõ."

Moffle-senpai và Isuzu-chan đều ngoan ngoãn làm theo lời cậu ta nói. Ngay cả Latifah-sama, tuy trông rất nghiêm túc, nhưng vẫn cúi gằm mặt và không nói một lời nào.

"Được rồi, Salama. Đi thôi, fumo." Trong khi tôi vẫn đang nhìn chằm chằm trong sự khó tin, Moffle-senpai nắm lấy tay tôi và kéo tôi đi.

Chú ấy lái xe đưa tôi đi bằng chiếc xe của công ty. Tôi không biết chính xác chú ấy lái xe thế nào với cái cơ thể nhồi bông ục ịch đó nữa... Từ ghế phụ, tôi thậm chí còn không biết chân chú ấy có với tới bàn đạp hay không. Tuy nhiên, nếu cứ nhìn chằm chằm thì thật là bất lịch sự, nên tôi đã chủ động cố gắng không nghĩ về điều đó.

Hóa ra... chú ấy lại là một tay lái lụa! Moffle tăng tốc và giảm tốc một cách trơn tru; cách chú ấy bẻ lái rất đều đặn, và chú ấy giảm tốc từ từ khi dừng đèn đỏ. Chú ấy rất chuẩn xác khi chuyển làn; việc ngồi ở ghế phụ chẳng mang lại chút căng thẳng nào cho tôi. Tôi đã cho rằng chú ấy sẽ là kiểu tài xế lái xe bạt mạng, nhưng thực chất chú ấy lại lái xe vô cùng đẳng cấp.

"Cô biết đấy, fumo," Moffle-senpai nói, sau khi lái xe một lúc trên con đường phía trước công viên.

"Seiya đã nghe toàn bộ câu chuyện từ Isuzu, fumo."

"Hả?" tôi hỏi.

"Dù sao thì cũng chỉ là sự thật thôi. Không có suy diễn gì hết." Có lẽ chú ấy đang ám chỉ việc tôi chưa từng ở lại chỗ Muse lấy một lần kể từ khi nhà tôi bị cháy.

"Tôi nghĩ đó là lý do Seiya diễn cái trò lạm quyền bắt nạt đó," chú ấy giải thích.

"Nhưng Isuzu, Latifah và tôi đều nhìn thấu việc này. Cậu ta không phải là một diễn viên giỏi đến thế đâu."

Aaa. Hóa ra là vậy. Kanie-kun đã cố tình đóng vai kẻ ác, nghĩ rằng việc ép buộc tôi và Muse ở cạnh nhau sẽ giải quyết được vấn đề. Ồ, tuyệt vời làm sao! Thật là một sự ân cần tử tế! Tôi có thể khóc mất!

"... Đúng là ngốc nghếch," tôi lên tiếng. Thực ra, tôi rất ghét việc mọi người giúp đỡ tôi kiểu như vậy. Tôi đâu có bất lực, và đó cũng chẳng phải chuyện của cậu ta. Thật phiền phức. Cứ để tôi yên đi.

"Moffu. Ngốc nghếch à? Tôi đã đoán là cô sẽ nói vậy mà..." Moffle nhận xét.

"Nhưng tôi không nghĩ cậu ta lấy ý tưởng đó từ hư vô đâu, fumo. Cô thấy đấy..."

"Tôi thấy... cái gì cơ?"

"Sau vụ cháy, cô đã ở cùng Isuzu đầu tiên, đúng không?" Moffle nói.

"Tôi đã ở trong phòng cùng cô ấy lúc cô ấy gọi cho cô đấy, fumo."

"Ồ?" tôi hỏi, bỗng chốc tò mò.

"Đó là ngay sau một cuộc họp. Tôi đang tán gẫu đôi ba câu với Randy và Kenjuro, còn Isuzu thì đang dọn dẹp một vài tài liệu thì cô ấy nhận được một cuộc gọi... Cuộc gọi đó là của Muse, fumo."

"...?" Tôi ngạc nhiên.

"Đó là một cuộc trò chuyện ngắn. Nghe có vẻ như Muse đang nhờ Isuzu cho cô ở lại chỗ cô ấy, fumo."

"Sao cơ?" Muse... đã gọi cho Isuzu-chan đêm đó sao?

"Moffu. Rồi Isuzu cúp máy, và gọi cho cô ngay sau đó, fumo. Cô ấy bảo 'đến ở chỗ tôi đi.' Nên tôi nghĩ chuyện này khá rõ ràng rồi, fumo."

"Hả?" tôi lại nói, cảm thấy bối rối.

"Nhưng mà..."

Tôi không chắc phải lý giải những gì Moffle-senpai vừa nói như thế nào. Phải chăng đó cũng là lý do Kobory và Sylphie đã mời tôi đến ở trong hai ngày tiếp theo? Có phải Muse đã nhờ cậy tất cả bọn họ không?

"Moffu. Chà, cô đâu có người bạn nào, đúng không?"

"Cái gì?" tôi mỉa mai.

"Thôi nào, tôi có đầy bạn..."

"Đồ dối trá," Moffle nói.

"Và tôi dám chắc cô là kiểu người phiền phức, đi rêu rao với đồng nghiệp rằng 'Tôi có hàng tá bạn bè, nên tôi sẽ dễ dàng tìm được chỗ ở thôi!', đúng chứ?"

"Hả?" tôi ngây thơ hỏi lại.

"Chú đang nói gì vậy?" Ừ, tôi nghĩ thầm, chú đoán trúng phóc rồi đấy.

"Hừm. Tùy cô nói thế nào cũng được, fumo. Một quý ông như tôi sẽ chỉ cười nhạo sự sĩ diện hão của cô thôi, nhưng Kobory và Sylphie thì khác, fumo. Họ sẽ coi lời cô nói là thật đấy."

"M... ừm..."

"Thế nên, ngay cả khi Muse lo lắng và bảo họ mời cô... thì cô cũng không thể thực sự đổ lỗi cho cô ta được, fumo."

"......" Cái quái gì thế này? Tôi tự hỏi. Mình thảm hại đến mức nào vậy? Cực kỳ thảm hại, nói đúng ra thì...

"Moffu. Khá là ngớ ngẩn, hả?" Moffle trêu chọc.

"Hình tượng cô nàng sành điệu của Salama-san trôi tuột xuống cống hết rồi."

"Chỉ cần... Chú đừng lo chuyện bao đồng nữa." Tôi phải dùng hết sức bình sinh mới nói ra được câu đó. Mọi người đều đang vô cùng chu đáo với tôi, còn tôi thì đang làm cái trò gì thế này? Thật đáng thương. Cực kỳ đáng thương.

"Moffu," chú ấy vui vẻ nói.

"Cái vẻ mặt bẽ bàng đó của cô trông đúng là tuyệt tác, fumo. Đừng lo, tôi sẽ không kể cho ai đâu; tôi sẽ giữ nó làm niềm vui cho riêng mình, fumo."

Im đi, tôi nghiến răng rủa thầm. Chết đi, con chuột dịch hạch này.

"Nhìn những giọt nước mắt đầy ương bướng kia kìa. Cô đang nghĩ, 'Im đi. Chết đi, con chuột dịch hạch này.' Đúng không, fumo?"

"Đ-Đương nhiên là không rồi..."

"Không, tôi nhìn là biết ngay mà, fumo!" Kỹ năng lái xe đầy cẩn trọng của Moffle-senpai đưa chúng tôi đến một ngã tư gần Seiseki Tsubakigaoka, nơi Moffle-senpai khẽ thở dài.

"... Dù sao thì, tôi không biết tại sao Muse lại không cho cô ở cùng con bé, fumo. Vậy nên cô cần phải ngừng rầu rĩ lại và cứ việc hỏi thẳng cô ấy đi, fumo."

"Nhưng..."

"Các cô là bạn thân nhất của nhau mà, đúng không, fumo?" Sự thẳng thắn của câu hỏi khiến tôi phải ngoảnh mặt đi. Tôi cảm thấy mặt mình như đang bốc cháy.

"Không phải sao, fumo?" chú ấy lại hỏi.

"Chà, tôi..."

"Là sao hả, fumo?"

"Ch-Chà..." tôi sụt sịt.

"Tôi nghĩ tôi... muốn được như thế..."

"Vậy thì hãy nói chuyện với con bé đi. Và đừng làm chúng tôi phải lo lắng nữa, fumo."

"Đâu phải tôi nhờ chú..."

"Hứ."

Ánh đèn neon của vùng ngoại ô cứ thế trôi qua. Đèn giao thông và đèn đường nhấp nháy ở khóe mắt tôi. Tôi thậm chí không thể nhìn thẳng vào Moffle-senpai.

"Ừm... Moffle-senpai?" cuối cùng tôi cũng lên tiếng.

"Sao, fumo?"

"Chú đang... ừm, đối xử tốt với tôi đấy à?"

"Ừ," chú ấy thừa nhận.

"Mặc dù lòng tốt này chủ yếu là dành cho Muse. Chỉ có 10% là hướng tới cô thôi."

"Rồi, rồi," tôi lầm bầm.

"Chà, cảm ơn rất nhiều."

"Kiểu cảm ơn nửa vời gì thế hả?" chú ấy vặn vẹo.

"Nói cho có hồn thêm một chút xem nào!"

"Vâng, vâng..."

"Cô cố tình làm thế đúng không, fumo! Thật chướng tai gai mắt! Cô có biết những người thường xuyên bị thương nhất trong các vụ tai nạn giao thông là người ngồi ở ghế phụ không?!" Moffle quát.

"Mạng sống của cô đang phó mặc cho tay lái của tôi đấy, cô biết không!"

"Nghe này, sao cũng được," tôi bảo chú ấy.

"Chúng ta sắp tới điểm hẹn rồi."

Muse đang đứng trước một cửa hàng tiện lợi bắt mắt trên một con đường lớn gần nhà ga, mặc bộ đồ dạo phố của mình: một chiếc áo phông thụng và quần short bó sát. Dễ thương quá... Muse chú ý đến xe của chúng tôi, và vẫy tay mạnh nhất có thể.

"Ồ hô, con bé kia rồi," Moffle cười khúc khích.

"... Và Salama, đừng có đăng tweet về cuộc trò chuyện này, nghe chưa?"

"Ôi, thôi nào!" tôi phản đối.

"Chú biết tôi sẽ không làm thế mà!"

"Không, cô sẽ làm thế đấy, fumo.

'Moffle đã lên lớp mình về các mối quan hệ đồng nghiệp. Đúng là một ông sếp hách dịch,' hay đại loại thế."

"Tôi sẽ không làm vậy đâu!" Tôi đâu có vô ý vô tứ đến thế! Hơn nữa, pin điện thoại thông minh của tôi chỉ còn 12%... Chà, tất nhiên... Nếu nó còn trên 50%, có lẽ tôi đã thực sự đăng một hai dòng than vãn rồi.

Moffle-senpai để tôi xuống xe, và khi xe của chú ấy đã khuất tầm nhìn, Muse lên tiếng: "Salama... nghiêm túc đấy, cậu đừng kể cho ai nghe nhé, được không?" Đó là câu đầu tiên thốt ra khỏi miệng cô ấy. Cô ấy thậm chí còn chẳng buồn chào tôi.

"Đừng kể cho ai nghe... về chuyện gì?" tôi hỏi.

"Tớ không thể thực sự giải thích được... Chỉ cần hứa với tớ là cậu sẽ không kể cho ai nghe thôi."

Mọi chuyện giữa chúng tôi dạo gần đây vốn đã gượng gạo, nên tôi không biết phải phản ứng thế nào. Thành thật mà nói, tôi cứ tưởng ngay khoảnh khắc gặp nhau, cô ấy sẽ buông vài lời khó nghe với tôi... Ý tôi là, chuyện này xảy ra chỉ vì Kanie-kun đã dùng vũ lực ép buộc cô ấy.

"Tớ... đang ở nhà trọ," Muse thừa nhận.

"Tớ nghe nói rồi."

"Nó cũng chỉ là dạng nhà trọ tiêu chuẩn thôi, hiểu không? Nó là một ngôi nhà bình thường, nhưng họ cho các cô gái thuê phòng trên tầng hai..."

"A, ừ. Tớ có nghe về kiểu đó rồi," tôi nói.

"Đó là một cách sắp xếp giúp cả bà chủ nhà lẫn người thuê đều cảm thấy thoải mái hơn."

"Ừ. Tiền thuê cũng khá rẻ nữa... Nên việc có thể ở đó là một sự giúp đỡ rất lớn," Muse nói một cách chân thành khi rảo bước trên con đường rực sáng ánh đèn.

"Vậy thì, có gì bí mật về chuyện đó đâu?"

"Thì... bà chủ nhà ấy, hiểu không? Bà ấy là bác sĩ."

"Đ-Đúng rồi..." Thế thì có vấn đề gì chứ? Tôi tự hỏi. Đó là một công việc tuyệt vời mà.

"A, nhưng tớ chưa bao giờ là bệnh nhân của bà ấy cả, rõ chưa?! Chưa một lần nào! Tớ nói thật đấy!... Chỉ là, nó dễ dẫn đến nhiều hiểu lầm, và tớ thì thấy xấu hổ... và có thể như vậy là không công bằng với bà chủ nhà, chỉ là, nó thực sự không như cậu nghĩ đâu! Hãy nhớ kỹ điều đó nhé!"

"Tớ chẳng hiểu cậu đang nói gì cả..." tôi nói, cảm thấy hoang mang.

"Chỉ cần giữ bí mật thôi, được chứ?" Muse khăng khăng.

"Tuyệt đối đừng kể cho ai nghe đấy!"

"Tớ sẽ không kể đâu, được chưa?" Có lý do quái gì để tôi phải đi kể cho người khác chứ? Tôi cảm thấy hơi buồn vì cô ấy quá thiếu niềm tin ở tôi. Nhưng ngay khi tôi đang thở dài vì chuyện đó...

"Nhà trọ đây rồi..." Muse nói, và dừng lại. Cô ấy cúi gằm mặt và đỏ bừng như quả cà chua.

Cuối cùng tôi cũng nhìn thấy bệnh viện, đó là một ngôi nhà lớn làm bằng bê tông cốt thép. Có ba lối vào: một dành cho người nhà, một dành cho người ở trọ, và một dành cho bệnh nhân.

Biển hiệu trên bệnh viện ghi: "Phòng khám Trực tràng - Hậu môn."

Mắt tôi mở trừng trừng. Chuyên khoa hậu môn trực tràng?

"Như tớ đã nói, tớ thực sự không phải là bệnh nhân, hiểu không?" Muse khẳng định, nói liến thoắng.

"Hiểu không?! Tớ không phải! Tớ chỉ sống chung tòa nhà thôi... Salama, sao cậu không nói gì đi? Cậu đang hoảng sợ à? Đúng vậy, phải không?! Nhưng sự thật không phải vậy mà! Nói gì đi chứ! Này! Làm ơn đi!" Muse bám chặt lấy tôi, nước mắt rơm rớm.

"Chà, điều này... giải thích được nhiều chuyện rồi..." tôi lúng búng.

"A... cậu nói vậy là có ý gì?!" cô ấy khóc lóc.

Tất nhiên là cô ấy không thể nói ra được rồi. Mọi sự căng thẳng vụt biến khỏi cơ thể tôi. Mình đã dành những ngày qua để trầm cảm vì cái gì chứ? Một bác sĩ chuyên khoa hậu môn trực tràng hả? Tất nhiên là cô ấy không thể thừa nhận chuyện đó rồi. Nếu tôi ở trong hoàn cảnh của Muse, tôi cũng sẽ không đời nào thừa nhận đâu. Không có cơ hội nào luôn.

"Thì, " tôi giải thích, "tớ chỉ đang nghĩ 'a, mọi chuyện khớp rồi.'"

"Đ-Đó là một câu chơi chữ sao?!" cô ấy nghẹn ngào.

"Cậu đang hả hê vụ này lắm đúng không?!"

"Không," tôi nói, "tất nhiên là không rồi!"

"Nhưng, nhưng..."

Đây không phải là chơi chữ! Đây là sự trùng hợp! Một sự sắp đặt của Chúa! Đừng có bóp méo mọi chuyện nữa! Cậu đang làm tớ muốn khóc đấy! Tôi nghĩ thầm. Chà, có lẽ là khóc vì buồn cười...

"Salama... đừng ghét tớ nhé!"

"Tớ sẽ không ghét cậu đâu! Bây giờ thì, thôi làm ồn hàng xóm bằng tiếng hét của cậu đi và chúng ta cùng vào trong nào. Được chứ? Được chưa?"

"Ừ... Tớ thực sự xin lỗi."

"Và tại sao cậu lại phải xin lỗi chứ?" tôi vặn lại.

"Thôi ngay đi."

"Nhưng... nhưng..."

"Tớ biết mọi chuyện rồi." Đúng vậy, giờ thì mọi thứ đã rõ ràng. Tinh thần tôi cảm thấy nhẹ nhõm nhất trong suốt mấy ngày qua.

"Tớ mới là người nên xin lỗi."

"Nhưng..."

"Vào đi, vào đi!" tôi giục cô ấy.

"Nhanh lên, nhanh lên!"

"Đ-Được rồi..." Lê bước chân, Muse đi vào lối dành cho người ở trọ.

Tôi thở dài một hơi, rồi đi theo cô ấy.

Căn hộ của Muse khá rộng và rất sạch sẽ. Tấm nệm futon cô ấy trải cho tôi thì bông xốp và êm ái.

Tôi đã mượn vòi hoa sen của cô ấy, và khi tôi bước ra thì cô ấy đã ngủ say trên giường. Tất nhiên, tôi phải chụp vài tấm ảnh rồi. Ugh. Cô ấy dễ tin người đến mức tôi có thể chết mất!

Tiếng màn trập làm Muse tỉnh giấc, và cô ấy ngái ngủ nói, "này, dừng lại đi," và chúng tôi dành chút thời gian để cùng nhau thư giãn. Trước khi cô ấy chìm vào giấc ngủ lại, chúng tôi đã có một cuộc nói chuyện thú vị về tình yêu và cuộc sống.

Tôi thậm chí còn có được màn giao tiếp mà mình từng mơ ước, khi tôi hỏi, "Muse, cậu ngủ rồi à?" và cô ấy rõ ràng là đã ngủ say.

Tôi thức dậy vào sáng hôm sau trong tiếng chim sẻ hót ríu rít bên ngoài. Muse đang nấu súp miso! Cô ấy khoác một chiếc tạp dề mỏng bên ngoài bộ đồ mặc ở nhà và nói, "Chào buổi sáng, Salama. Bữa sáng sẽ sẵn sàng ngay đây!"

Một màn nhập vai bà nội trợ sao?

Cậu ấy đang cố giết mình đấy à?! Tôi tự hỏi. Chà, mấy ngày qua tôi đã gần như phớt lờ và tỏ thái độ lạnh nhạt với cậu ấy mà...

Trên đường đi làm, chúng tôi cất tiếng chào bà chủ nhà, người mà chúng tôi tình cờ gặp ngay trước cửa. Bà ấy có vẻ rất hiền hậu, và bà nói, "Cháu cứ ghé chơi bất cứ lúc nào nhé." Khá là tuyệt.

Muse thong thả đáp lời bà, "Lát gặp lại dì nhé!" Bọn họ có vẻ khá thân thiết. Nhưng người phụ nữ lớn tuổi đó lại là bác sĩ chuyên khoa hậu môn trực tràng sao?

Không hiểu sao, nhưng tôi cảm thấy như mình đã trưởng thành hơn vào ngày hôm đó.