Chương 2080: Những Mảnh Vỡ Của Chiến Tranh (17)

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Cũng giống như những đứa con của King of Swords đang bị mắc kẹt trong thế bế tắc đẫm máu, hai đại quân cũng rơi vào tình cảnh tương tự.

Cả Greater Stronghold và Lesser Stronghold đều không chịu thất thủ. Bất chấp những trận chiến kinh hoàng diễn ra trên các khe vực tối tăm, quân đội của Song vẫn ngoan cường chống cự.

Tro tàn và máu bao phủ lấy bề mặt nguyên sơ của những khúc xương trắng phơi dưới ánh mặt trời. Số lượng thương vong của con người thật đáng kinh ngạc, và tồi tệ hơn cả là cái chết của vô số binh lính dường như trở nên vô nghĩa — xét cho cùng, không bên nào giành được lợi thế quyết định, và có vẻ như điều đó sẽ chẳng sớm thay đổi.

Cần phải có thứ gì đó phá vỡ thế bế tắc kinh khủng này. Những người lính với gương mặt xám xịt cảm nhận được một sự căng thẳng kỳ lạ lan tỏa trong không khí, như thể một sự thay đổi đột ngột sắp xảy ra… hoặc có lẽ đó chỉ là điều họ hằng mong đợi.

Hầu hết mọi người đều tin rằng hai đại quân sẽ sớm tung ra các Saint (Thánh Giả) của mình, thay đổi hoàn toàn bản chất của cuộc bao vây và báo hiệu hồi kết cho cuộc chiến đầy đau thương này.

Sunny cũng mong đợi sự leo thang đó. Suy cho cùng, King of Swords, dù tàn nhẫn đến đâu, cũng không phải là một kẻ điên thích lãng phí sinh mạng binh lính của mình — mỗi cuộc tấn công thất bại vào Two Crossings đều là một nỗ lực nghiêm túc để chinh phục chúng, nhưng giờ đây khi những nỗ lực đó chứng tỏ là vô ích, ông ta sẽ phải sử dụng một chiến lược khác.

Đó là lý do tại sao Sunny không ngạc nhiên khi nhận được một mệnh lệnh đặc biệt. Mệnh lệnh triệu tập cậu đến diện kiến nhà vua — những Saint (Thánh Giả) khác có lẽ cũng nhận được lệnh triệu tập tương tự. Cậu tin rằng kết quả là họ sẽ bị đẩy vào vòng chiến.

Nếu có một điều kỳ lạ về lệnh triệu tập này, thì đó chính là địa điểm. Đáng ngạc nhiên là Sunny không bị gọi đến trại của đội quân phía bắc thuộc Sword Army, nơi mà King of Swords được cho là đang trú ngụ vào lúc này. Thậm chí đó cũng không phải là Ivory Island, nơi đang lơ lửng phía trên trại đó.

Thay vào đó, cậu bị triệu tập đến Vanishing Lake — Citadel (Thành Trì) trong Hollows mà Sunny và Nephis đã chinh phục.

Rời khỏi trại của đội quân phía đông thuộc Sword Army, Sunny di chuyển nhanh chóng băng qua Breastbone Reach. Vùng đất hoang dã và khắc nghiệt mà cậu từng định cư với tư cách là Lord of Shadows giờ đây đã hoàn toàn thay đổi.

Khu rừng gớm ghiếc vẫn trải dài trong các hốc sâu, nhưng tại đây, trên bề mặt, sự xâm lấn đỏ rực đã không còn nữa. Không còn biển cây quái dị bất tận trong tầm mắt, không còn những bụi dây leo màu đỏ thẫm không thể xuyên thủng, không còn rêu đỏ bao phủ lấy bộ xương trắng. Không có Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) nào lảng vảng để săn mồi, và không có bầy sâu bọ độc hại nào vo ve trong không khí.

Thay vào đó, những vùng đất rộng lớn của Godgrave trở nên sạch sẽ và nguyên sơ, với các tiền đồn của con người nằm rải rác đây đó xung quanh các khe nứt trên bộ xương cổ đại. Những con đường đã được thiết lập, binh lính tuần tra trên bình nguyên xương, và các đoàn xe tiếp tế di chuyển khắp vùng để vận chuyển nhu yếu phẩm.

Thậm chí còn có những nơi trú ẩn bằng gỗ được xây dựng đặc biệt dọc theo các tuyến đường để giúp du khách trú ẩn an toàn trong những đợt cloudbreak tiềm ẩn.

…Nó gần như trông giống như một nền văn minh.

Lướt qua vùng đất xương trắng nguyên sơ rộng lớn như một cái bóng nhanh nhẹn, Sunny cảm thấy một sự xa lạ kỳ lạ trước khung cảnh không thể nhận ra này. Thật kỳ quái khi thấy Godgrave đã thay đổi mạnh mẽ như thế nào theo thời gian, nhưng cũng có chút khích lệ.

Hơn hết, điều đó đầy tính mỉa mai. Suy cho cùng, sự tiến bộ này chỉ có thể thực hiện được nhờ vào những yêu cầu của chiến tranh.

Có lẽ không có gì ngạc nhiên khi trong tất cả các Divine Realm (Cõi Thần Thánh), thế giới thức tỉnh dường như đã đi xa nhất trên con đường tiến bộ.

Tuy nhiên, bất kể Sunny cảm thấy thế nào về những thay đổi đã xảy ra với Godgrave, cậu vẫn được chào đón bởi một cảnh tượng quen thuộc sau khi đến trại phụ của Sword Army gần khe nứt lớn và đi xuống Hollows.

Ở đó, những nỗi kinh hoàng lạnh lẽo của Godgrave vẫn không thay đổi.

…Hầu hết là vậy.

Ngay cả khu rừng cổ đại, gớm ghiếc của Hollows cũng đã được thuần hóa một chút — ít nhất là đủ để thiết lập một con đường tương đối an toàn từ khe nứt đến Vanishing Lake. Bản thân hồ nước cũng đã được lực lượng của Sword Domain bảo vệ, thiết lập một khu vực an toàn xung quanh Citadel (Thành Trì).

Tất nhiên, điều đó chỉ có thể thực hiện được vì chính nhà vua đã ra tay.

Sunny đến tàn tích cháy sém của ngôi đền cổ mà không lãng phí thời gian. Tại đó, một trong những Knight (Hiệp Sĩ) đóng quân tại Citadel (Thành Trì) đã dẫn cậu đến một căn phòng rộng rãi dưới lòng đất, nơi một vài Saint (Thánh Giả) khác đã tập trung, đứng quanh một chiếc bàn lớn với bản đồ chi tiết về Godgrave.

Gương mặt họ rất quen thuộc.

Cassie cũng ở đó, cùng với Saint Jest già nua của gia tộc Dagonet. Ngoài ra còn có Saint Helie, Roan of White Feather, và Rivalen of Aegis Rose… chính những người đã chinh phục Citadel (Thành Trì) vài tháng trước.

Tuy nhiên, thật tò mò khi thấy những ai không có mặt ở đó — bao gồm những Sword Saint (Thánh Giả Kiếm) còn lại, và đáng chú ý nhất là chính Nephis.

Tất nhiên, Sunny biết rằng cô ấy chưa được triệu tập đến Vanishing Lake. Suy cho cùng, cậu đang ở cùng cô ấy trên Ivory Island vào chính thời điểm này.

Liếc nhìn Cassie từ sau chiếc mặt nạ, Sunny gật đầu với các Saint (Thánh Giả) đang tập trung và phớt lờ lời chào của họ, tìm một góc tối để dựa vào tường một cách thản nhiên.

[Chuyện gì đang xảy ra vậy?] Cassie, ngược lại, không hề có dấu hiệu bên ngoài nào cho thấy đã nhận được tin nhắn tâm linh của cậu.

[Tôi không chắc. Tuy nhiên… tôi nghĩ nhà vua có vài câu hỏi dành cho cậu.] Sau khi do dự vài giây, Sunny kín đáo chuyển Weaver's Mask sang [Definitely Not Me (Chắc Chắn Không Phải Tôi)]. Cậu có cảm giác rằng việc chỉ có thể nói dối sẽ không giúp ích gì cho mình ngày hôm nay.

Ngay khi cậu vừa làm vậy, cánh cửa mở ra, và áp lực lạnh lẽo quen thuộc ập xuống họ. Anvil bước vào phòng, chiếc áo choàng đỏ thẫm bay phấp phới phía sau như một dòng máu, và tiến về phía chiếc bàn với những bước chân đo đếm.

Bộ giáp đen nặng nề của ông ta được chế tác tinh xảo đến mức không hề phát ra tiếng động.

Liếc nhìn tấm bản đồ, King of Swords quay sang góc tối nơi Sunny đang ẩn nấp và nói với giọng thờ ơ:

"Lord Shadow. Ta triệu tập ngươi đến đây vì ngươi là kẻ sở hữu nhiều kiến thức nhất về Hollows trong số chúng ta. Hãy nhìn vào bản đồ đi."

Với một tiếng thở dài, Sunny rời khỏi bức tường và tiến lại gần chiếc bàn.

Tấm bản đồ trên bàn mô tả Godgrave. Thực tế, đó là một kỳ tích vẽ bản đồ khá lộng lẫy, vì nó hiển thị cả bề mặt của bộ xương khổng lồ và địa hình phức tạp của Hollows — ít nhất là những phần đã được Sword Army khám phá.

Vanishing Lake nằm ở phần trung tâm của hốc lớn bên dưới Breastbone Reach, gần phía đông của nó hơn.

Anvil chỉ vào đó, rồi di chuyển ngón tay về phía tây bắc.

"Ta muốn ngươi vạch ra con đường tối ưu đến Western First Rib."