Chương 2068: Những Mảnh Vỡ Của Chiến Tranh (5)

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) …Nó đến trong lặng lẽ, không một âm thanh, không một lời cảnh báo.

Hoặc có lẽ, nó chẳng hề đến.

Những chiến binh của Đội quân Kiếm vẫn đang chĩa mũi kiếm vào khoảng không xám xịt, lo sợ — và hy vọng — sẽ nhìn thấy những bóng hình mơ hồ của những sinh vật gớm ghiếc lao tới từ đám tro tàn.

Nhưng cũng như trước đó, chẳng có dấu hiệu nào của kẻ thù.

Thay vào đó, một hiệp sĩ đứng cạnh Gilead vẫn còn ở đó một khoảnh khắc trước… nhưng chỉ một lát sau, anh ta đã biến mất.

Gilead thậm chí còn không nhận ra người đàn ông đó biến mất từ lúc nào. Anh chỉ đơn giản nhận ra một khoảng trống bên trái mình, và sau khi quay đầu lại, anh thấy chẳng còn ai đứng đó nữa.

…Đến khi anh quay đầu lại, người hiệp sĩ đứng bên phải anh cũng đã biến mất.

Một tiếng thét nghẹn ngào vang vọng trong khoảng không xám xịt, bị cơn gió cuốn đi. Đó không phải tiếng thét của một trong những Master (Bậc Thầy) đã mất tích — mà là tiếng thét của một người đồng đội đã nhận ra sự thiếu vắng của những người khác và không thể kìm nén nỗi kinh hoàng.

Gilead không thể trách anh ta.

Ngay cả anh, người đã vượt qua Nightmare (Ác Mộng) thứ ba và vô số trận chiến kể từ đó, cũng cảm thấy bất an và lo lắng, hoàn toàn bất lực trong địa ngục xám xịt này.

Đây chính là hiểm nguy khi tiến quá gần mặt đất ở Godgrave. Khi gió nổi lên, nó mang theo những đám tro tàn từ vùng biển bên dưới… và khi tro tàn bao phủ thế giới như một tấm màn, những thực thể trú ngụ bên dưới cũng trồi lên bề mặt.

Anh đã hy vọng được đối mặt với chúng trong trận chiến, bất kể trận chiến đó có khốc liệt đến đâu, nhưng từ ngày họ đặt chân đến rìa của khu rừng đỏ cho đến tận hôm nay, chưa một ai nhìn thấy kẻ thù kinh hoàng đó trông như thế nào.

Ban đầu, họ đã rất vui mừng khi thoát khỏi khu rừng. Chỉ đến sau này Gilead mới nhận ra rằng có lý do khiến sự xâm lấn của sắc đỏ tránh xa những vùng thấp hơn của chiếc xương đùi khổng lồ.

Bởi vì nó quá gần với Biển Tro Tàn… và giờ đây, họ cũng vậy.

Cảm thấy tức giận và oán hận, Gilead làm điều duy nhất anh có thể làm — tiếp tục quan sát lớp tro tàn và duy trì sự cảnh giác cao độ nhất có thể.

…Đến khi những cơn gió lặng xuống và những đám mây tro tàn tan biến, để lộ ra vùng xương trắng xóa dưới ánh mặt trời một lần nữa, chỉ còn lại một nửa số binh lính của anh. Những hiệp sĩ dũng cảm của Clan Valor — những người còn sống sót — chỉ biết gục xuống đất, khuôn mặt họ tái nhợt đến mức trông như những bóng ma.

Xám xịt.

Gilead giải trừ Transformation Ability (Khả năng Biến hình) của mình và đứng bất động một lúc, đếm số người sống sót và ghi chú lại những người đồng đội đã mất.

Hy vọng là họ đã chết… hoặc có lẽ họ bị định sẵn phải chịu một số phận kinh hoàng hơn nhiều.

Chính trong lúc anh đang đếm những người đã biến mất, người phụ nữ với chiếc ô lại gần anh một lần nữa, khuôn mặt cô ẩn trong bóng râm mát mẻ.

Đôi mắt xanh của cô lạnh lùng và ảm đạm.

"Ngài đã cân nhắc lại việc từ bỏ cuộc viễn chinh đầy tai ương này chưa, Sir Gilead?"

Anh nhìn cô vài giây, rồi lắc đầu.

Cô bật cười.

Một lúc sau, cô hỏi:

"... Đó là Flaw (Khuyết Điểm) của ngài, phải không?"

Anh chỉ khẽ nhướng mày.

"Ý cô chính xác là gì?"

Cô lạnh lùng quan sát anh.

"Lòng trung thành bất khuất của ngài. Đó là kết quả từ Flaw (Khuyết Điểm) của ngài, đúng không? Đó là lý do tại sao ngài phục vụ Nhà vua một cách trung thành như vậy, mặc dù ngài rất khinh thường ông ta và gia đình ông ta."

Gilead mỉm cười nhạt và nhìn đi chỗ khác.

Một lúc sau, anh thở dài.

"Các người… ai cũng như nhau cả."

Người phụ nữ với chiếc ô nhướng mày.

"Ồ?"

Anh gật đầu.

"Không ai trong các người có thể tưởng tượng ra một thế giới nơi một người đàn ông giữ lòng trung thành với lời thề của mình vì bất kỳ lý do nào khác ngoài việc không còn lựa chọn nào khác. Phải… tôi trung thành với Nhà vua. Và phải, sau một thời gian, tôi đã bắt đầu oán giận người mà tôi trung thành. Nhưng không, Flaw (Khuyết Điểm) của tôi chẳng liên quan gì đến điều đó cả."

Đánh mất nụ cười, Gilead quay sang người phụ nữ và nhìn cô với vẻ mặt ảm đạm.

"Đó đơn giản là lựa chọn của tôi. Có rất ít thứ trong thế giới tồi tệ này mà chúng ta có thể kiểm soát — chúng ta không chọn nơi mình sinh ra, không chọn cuộc đời mình, và hiếm khi được chọn cả cái chết. Nhưng vẫn có những lựa chọn mà chỉ chúng ta mới có thể thực hiện. Từ rất lâu rồi, tôi đã chọn trở thành một hiệp sĩ của Clan Valor. Chỉ có vậy thôi, và đó là lý do tại sao tôi trung thành với Nhà vua."

Người phụ nữ quan sát anh với một chút bối rối.

"Ngay cả khi Nhà vua không xứng đáng để trung thành?"

Gilead cau mày.

Tại sao cô lại… táo bạo như vậy? Những Legacy (Người Thừa Kế) từ các gia tộc chư hầu luôn ít trung thành với ngai vàng hơn các thành viên và thuộc hạ của Clan Valor, điều đó đúng — nhưng dù sao, họ cũng đủ kiên định và tận tụy với mục tiêu. Quan trọng hơn, họ đơn giản là không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải trung thành.

Bởi vì không ai có thể đánh bại một Sovereign (Chí Tôn).

Điều gì đã thay đổi?

Liệu áp lực của cuộc chiến và những tổn thất ngày càng tăng có đang đè nặng lên cả những Legacy (Người Thừa Kế) kiêu hãnh? Hay người Legacy (Người Thừa Kế) này đơn giản là bản tính vốn đã xấc xược như vậy?

Cuối cùng, anh nhún vai.

"Tính cách của Nhà vua thì liên quan gì đến việc tôi trung thành? Đó là lòng trung thành của tôi, không phải của ông ta. Tôi là người đã đưa ra lời thề, không phải ông ta. Nếu việc giữ lời hứa phụ thuộc vào cảm xúc của một người về việc có nên tiếp tục giữ nó hay không, thì lời nói của một người chẳng còn giá trị gì, phải không?"

Người phụ nữ quan sát anh một lúc, rồi thở dài và lắc đầu.

"Phải… ngài là một biểu tượng của tinh thần hiệp sĩ, Sir Gilead. Một hiệp sĩ mà sự cao quý và đức hạnh không thể chê trách. Xin hãy chấp nhận sự tôn kính và ngưỡng mộ nồng nhiệt của tôi. Tuy nhiên, còn những người còn lại trong chúng tôi thì sao? Nếu ngài sẵn lòng vui vẻ tiến tới cái chết theo lệnh của Nhà vua thì không sao. Nhưng ngài có nhất thiết phải kéo chúng tôi theo cùng không?"

Gilead nhìn cô im lặng vài giây.

Sau đó, anh mỉm cười.

"Cô đang nói gì vậy? Tất nhiên là tôi phải làm thế rồi. Ý tôi là…"

Anh vẫy tay về phía nam và nói một cách thản nhiên:

"Tôi không thể tự mình chiếm lấy Citadel (Thành Trì), vì tôi đã có một cái ở Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) rồi. Vì vậy, tôi cần ít nhất một Saint (Thăng Hoa) khác còn sống để làm điều đó thay tôi."

Cô nhìn anh, không hề thấy buồn cười.

"Chắc chắn là ngài đang nói đùa."

Gilead cười khúc khích và quay đi.

"Old Jest chắc sẽ làm được, nếu xét đến việc Rivergate đã bị phá hủy. Đáng tiếc, ông ta không có ở đây. Nhưng chúng ta thì có, vậy nên… hãy di chuyển trước khi gió nổi lên lần nữa."

Người phụ nữ thở dài và nấp dưới chiếc ô, lẩm bẩm điều gì đó trong miệng.

Những hiệp sĩ đang hoảng loạn đứng dậy từ mặt đất.

Một phút sau, tàn quân của lực lượng chinh phạt tiếp tục hành trình về phía nam.