Chương 2035: Hai Lối Băng Qua

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Không lâu sau khi Trận chiến Godheart kết thúc, quân đội nhà Song từ bỏ trại tạm thời trên vùng đất bao la của Breastbone Reach và bắt đầu cuộc hành quân dài ngày đầy gian khổ về phía bắc.

Đến thời điểm này, kẻ thù đã chứng minh được sự vượt trội của mình. Các chiến binh của Raven Queen không thể cạnh tranh với Sword Army trên một chiến trường mở — ít nhất là khi Changing Star và Lord of Shadows vẫn còn sống.

Vì vậy, họ chỉ còn cách rút lui.

Tuy nhiên, tình thế không phải là vô vọng, và cuộc rút lui này cũng không hề vô định. Nó mang hai mục tiêu chiến lược có khả năng cao sẽ mang lại chiến thắng cho Song Domain trong trận chiến tiếp theo, hoặc trận chiến sau đó nữa.

Mục tiêu đầu tiên của việc quay trở lại phía bắc khá rõ ràng — tại đó, họ sẽ chiếm được lợi thế về địa hình. Song Army không thể đánh bại kẻ thù trong một cuộc đụng độ trực diện, nhưng mọi chuyện sẽ khác nếu có địa hình phức tạp và những công sự đáng sợ tham gia vào phương trình.

Lực lượng của Song đã thiết lập hai thành trì ấn tượng tại cả hai lối băng qua từ mũi phía bắc của Breastbone Reach đến West Collarbone Plain — một lối đi trực tiếp, và lối còn lại thông qua Western First Rib. Việc bao vây bất kỳ lối đi nào trong số đó chắc chắn sẽ là một nhiệm vụ đầy hiểm nguy đối với Sword Army…

Và còn mục tiêu chiến lược thứ hai của cuộc rút lui nữa.

Mục tiêu này mang tính huyền bí hơn.

Dải xương ức khổng lồ nơi diễn ra Trận chiến Godheart nằm trên ranh giới vô hình giữa hai Domain đang xung đột. Tại đó, sức mạnh của các Sovereign đang ở thế cân bằng.

Tuy nhiên, giờ đây tình thế sẽ thay đổi. Song Army đang rút lui, và do đó, phạm vi ảnh hưởng của Song Domain sẽ thu hẹp lại, trong khi phạm vi ảnh hưởng của Sword Domain sẽ mở rộng. Tất cả những gì King of Swords cần làm để tuyên bố chủ quyền vùng lãnh thổ này là chinh phục các tiền đồn tiêu diệt rải rác do kẻ thù thiết lập trên bề mặt xương trắng xóa dưới ánh mặt trời.

Chẳng bao lâu nữa, ông ta sẽ trở thành người cai trị duy nhất của Breastbone Reach…

Tuy nhiên, Domain của ông ta sẽ không vươn tới xương đòn phía tây của vị thần đã chết, nơi tọa lạc Citadel của Ki Song. Sức mạnh của bà sẽ được thể hiện trọn vẹn tại hai lối băng qua, trong khi sức mạnh của ông ta sẽ ở mức yếu nhất.

Vì vậy, Song Army quyết tâm bảo vệ chúng bằng mọi giá. Họ cũng có cơ hội thành công rất lớn.

Nhưng King of Swords không hề nao núng. Và thế là, quân đội của ông ta bắt đầu cuộc truy đuổi.

Sword Army càng mất nhiều thời gian để đến được hai lối băng qua, thì binh lính của Song Domain càng có thêm thời gian để củng cố vị trí và chuẩn bị cho cuộc bao vây. Vì vậy, không có thời gian để lãng phí… có lẽ Anvil cũng muốn duy trì đà tiến công mạnh mẽ từ chiến thắng vang dội tại Godheart, với hy vọng đập tan hàng phòng thủ của kẻ thù và tiến thẳng đến Collarbone Citadel.

Tất nhiên Ki Song biết điều này, vì vậy việc bà cố gắng làm chậm bước tiến của Sword Army là điều không thể tránh khỏi.

Chắc chắn sẽ có những cuộc phục kích và vô số cuộc giao tranh nhỏ giữa binh lính của hai Domain…

Tệ hơn thế, có một chiến thuật rất đơn giản mà bà có thể sử dụng để phá hoại tốc độ của lực lượng kẻ thù đang tiến tới.

Đó là phá hủy các tiền đồn tiêu diệt khi quân đội của chính bà rút lui, giống như các đội quân thời cổ đại đã đốt cháy cánh đồng và đầu độc giếng nước khi họ đi qua.

Các tiền đồn tiêu diệt giống như những phong ấn mà nhân loại đã đặt lên khu rừng gớm ghiếc, ngăn cản nó thoát ra bề mặt từ chạng vạng ẩm ướt của Hollows một lần nữa. Chúng là những pháo đài được xây dựng xung quanh các vết nứt trên bộ xương cổ đại, với đội quân đồn trú có nhiệm vụ tiêu diệt những xúc tu của sự xâm nhiễm đỏ rực mỗi khi nó vươn ra từ bóng tối.

Khi Song Army rút lui qua vùng lãnh thổ mà họ từng chinh phục trong quá khứ, các đơn vị đồn trú này được rút về, và các pháo đài bị phá hủy. Khi không còn gì kìm hãm khu rừng cổ đại ở sâu bên dưới, nó bò ra khỏi những vết nứt tối tăm để tham lam hấp thụ ánh sáng mặt trời và hơi ấm một lần nữa.

Sự trở lại của sự xâm nhiễm đỏ rực giống như một vụ nổ của sự sống gớm ghiếc. Sự ô uế của nó bao phủ bề mặt xương trắng xóa dưới ánh mặt trời với tốc độ khủng khiếp, và vô số Nightmare Creature được sinh ra trong chớp mắt — hầu hết để bị tiêu thụ, một số để tự làm đầy mình bằng thịt và linh hồn của những đồng loại đã ngã xuống và phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc.

Đến khi Sword Army đến nơi kẻ thù đã đi qua, họ thường phải đối mặt với những vùng rừng rậm đỏ thẫm dày đặc.

Những hòn đảo của khu rừng gớm ghiếc phải được thuần hóa và đốt cháy một lần nữa, các tiền đồn tiêu diệt phải được khôi phục, và những đơn vị đồn trú Awakened mới phải được để lại để canh giữ các vết nứt. Do đó, Sword Army vừa mất thời gian vừa mất nhân lực khi tiến về phía bắc.

Còn một vấn đề khác mà họ cũng đang phải đối mặt…

Hậu quả của Trận chiến Godheart và hình phạt mà King đã dành cho Changing Star của gia tộc Immortal Flame vì sự phản kháng của cô.

Hình phạt của ông ta… thực sự không quá khắc nghiệt. Cô bị tước bỏ vị trí chỉ huy Sword Army, với việc Anvil đích thân đảm nhận vai trò này, và bị gửi trở lại trại chính để giám sát công việc hậu cần phức tạp là chuyển đổi các chuỗi cung ứng đã thiết lập để chuẩn bị cho cuộc bao vây không thể tránh khỏi tại hai lối băng qua.

Về cơ bản, cô chỉ bị khiển trách nhẹ và bị gửi về phòng, bị cấm túc trong vài tuần.

Tuy nhiên, các binh sĩ vẫn không hài lòng.

Họ không chỉ vẫn còn bàng hoàng trước sự kinh hoàng và vô nghĩa của trận chiến gần đây, mà họ còn phải chứng kiến người đã cứu mạng mình và mang lại chiến thắng cho Sword Domain bị khiển trách và giáng chức — thay vì được tôn vinh và khen ngợi.

Một số người coi đó là bất công và âm thầm phẫn nộ, trong khi một số khác chỉ đơn giản là bối rối.

Tại sao King lại đuổi một trong những chiến binh mạnh mẽ nhất của mình đi?

Điều gì sẽ xảy ra nếu Queen of Worms quyết định quay đầu quân đội và tấn công? Liệu Sword Army có thể trụ vững khi chỉ có Lord of Shadows đứng giữa họ và số lượng Saints áp đảo của kẻ thù?

…Liệu Lord of Shadows có còn làm gì không khi người đã đưa anh về dưới trướng Sword Domain lại bị sỉ nhục và trừng phạt như thế?

Tất nhiên, họ đang thổi phồng hình phạt mang tính biểu tượng này lên quá mức.

Nhưng Sunny sẽ không ngăn cản họ.

Trên thực tế, đó chính xác là điều cậu muốn đạt được.

Việc Nephis bị gửi đến trại chính cũng là một sự kiện khá may mắn.

Với tốc độ của cô, cô sẽ sớm đến đó thôi… và khi cô đến, họ sẽ có thể giải mã True Name của Rain mà không bị ánh mắt tò mò của hai Sovereign soi mói.

Họ cũng sẽ có thể thử rèn thanh kiếm cho cô.

…Chà, và làm một vài việc khác nữa.

Thành thật mà nói, cậu không thể chờ đợi thêm được nữa.