Chương 2025: Một Chiến Thắng Đắng Cay

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Ở phía bên kia của chiến trường cháy sém và tan hoang, trong trại của Đội quân Kiếm, có một căn lều khác. Ba người bên trong đáng lẽ phải có tâm trạng tốt hơn nhiều so với những người con gái của Nữ hoàng — xét cho cùng, họ là những người chiến thắng — thế nhưng, bầu không khí lại ảm đạm không kém.

Sunny đang ngồi trên một chiếc rương gỗ, lần đầu tiên cảm thấy nặng nề và ngột ngạt bởi sức nặng của bộ giáp cùng cái chạm lạnh lẽo từ chiếc mặt nạ. Cậu ước mình có thể tháo nó ra và cảm nhận hơi thở dịu nhẹ của không khí trong lành trên da thịt…

Hoặc cái chạm dịu dàng của Nephis.

Bản thân Nephis đang ngồi lặng lẽ trên chiếc giường đơn sơ, khoác trên mình bộ áo dài trắng tinh khôi. Cô trông không giống một người vừa tham gia vào một trận chiến kinh hoàng, nhưng ánh mắt cô lạnh lùng và xa xăm, thiếu vắng hơi ấm của con người.

Dẫu vậy, cô vẫn cố gắng dành cho cậu một nụ cười nhợt nhạt.

Cassie đang ngồi trên chiếc Shadow Chair (Ghế Bóng Tối), thứ mà Sunny đã triệu hồi cho cô. Trong số ba người, cô là người chịu thiệt hại nặng nề nhất trong trận chiến — Đội quân Song không cử quá một Saint (Thức Tỉnh) để đối đầu với cô, nhưng Cassie vốn dĩ không phải là người dành cho sự hỗn loạn của chiến trường. Tất nhiên, cô đã thắng trận đấu, nhưng không phải là không phải chịu đựng vài cú đánh đau đớn.

Hoặc có lẽ cô chỉ đơn giản là cố tình chịu đựng chúng, không muốn tiết lộ mức độ sát thương thực sự của mình cho những kẻ coi cô là một Saint (Thức Tỉnh) tương đối yếu ớt và bất lực. Ngay cả bây giờ, Sunny cũng không thể chắc chắn.

Cả ba đều im lặng.

Sự im lặng bao trùm lấy họ cũng mang một đặc tính đặc biệt, nhờ vào bùa chú cổ ngữ mà Cassie đã vẽ trên sàn — một phép thuật phức tạp để ngăn chặn sự chú ý không mong muốn.

Sunny thở dài, rồi biến thành một cái bóng. Một lát sau, cậu hiện hình trở lại thành người, lần này đeo [Definitely Not Me] thay vì Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver).

Sau khi ngập ngừng một lúc, cậu nói:

"Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, phải không?"

Đúng là như vậy. Một vài biến cố không lường trước đã nảy sinh, đúng như dự đoán, nhưng kế hoạch đã hiệu quả hơn cả mong đợi. Nephis đã nâng cao đáng kể vị thế của mình, khẳng định bản thân là tiếng nói duy nhất của lý trí và lòng trắc ẩn trong cái lò luyện khủng khiếp của cuộc chiến tàn khốc, điên rồ này. Cô đã chiếm được trái tim của vô số binh lính thuộc Đội quân Kiếm… và cả Đội quân Song nữa.

Tốt hơn nữa, cô đã cứu vô số mạng người mà nếu không thì đã mất mạng trong cuộc tàn sát vô nghĩa này.

Cô cũng đã khẳng định mình là một nhà lãnh đạo giữa các Saint (Thức Tỉnh), để họ chứng kiến ý chí của các Sovereign (Chí Tôn) bị thách thức mà không phải chịu hậu quả, đồng thời phô diễn sức mạnh to lớn và kinh ngạc từ ngọn lửa thuần khiết của mình…

Phần cuối đó đặc biệt quan trọng.

Xét cho cùng, lòng dũng cảm cá nhân vẫn là điều quan trọng nhất giữa các Legacy Clans (Gia tộc Di sản), nơi mà tuyên bố về sự cao quý dựa trên những vòng nguyệt quế của sự xuất sắc trong võ thuật — với các Saint (Thức Tỉnh) đóng vai trò là hiện thân sống động của đức hạnh không sợ hãi mà các thành viên của tầng lớp quý tộc quân sự phải sở hữu.

Nephis không chỉ chứng minh sự sẵn lòng và khả năng bất tuân các Sovereign (Chí Tôn), mà còn chứng minh rằng cô có quyền làm như vậy.

…Không chỉ vì bản thân cô mạnh mẽ, mà còn vì cô đủ năng lực để đảm bảo lòng trung thành của một người không hề yếu hơn.

Chúa Tể Bóng Tối.

Màn trình diễn đáng kinh ngạc của Sunny giống như quả cherry trên đỉnh một chiếc bánh ngon lành… hay đúng hơn, là một viên kem trên đỉnh chiếc bánh quế hấp dẫn, trong trường hợp của cậu. Với những quả dâu tây tươi bên cạnh.

Khía cạnh này trong kế hoạch của họ cũng quan trọng không kém gì bản thân trận chiến. Suy cho cùng, cuối ngày, việc những người lính, những Legacy (Di sản) và các Saint (Thức Tỉnh) nghĩ hay cảm thấy thế nào không quan trọng. Không có gì là quan trọng cả, bởi trong thế giới mà sức mạnh thống trị tối cao, sự cai trị của các Supreme (Tối thượng) là tuyệt đối.

Vì họ là những kẻ mạnh nhất.

Sức mạnh của họ thực tế đến mức độc đoán, đến nỗi ngay cả những chiến binh cao quý nhất của nhân loại cũng không dám mơ đến việc chống lại sự cai trị của họ — nếu không, một nửa số chiến binh trong cả hai đội quân vĩ đại đã ở nhà thay vì theo chân các Sovereign (Chí Tôn) đến Godgrave.

Có rất nhiều người bất đồng chính kiến giữa những người lính, và cả giữa các Saint (Thức Tỉnh) nữa — như Tyris và Roan của gia tộc White Feather. Cuộc chiến càng kéo dài và càng cướp đi nhiều sinh mạng, thì sự vỡ mộng trong các đội quân vĩ đại càng lan rộng… giống như áp suất tích tụ trong một chiếc bình.

Tuy nhiên, các Sovereign (Chí Tôn) quá mạnh, và không thể bị thách thức. Không có lỗ thông hơi nào để giải tỏa áp suất, và vì thế, áp suất chỉ ngày càng tăng.

Hay đúng hơn, trước đây là chưa từng có. Cho đến tận hôm nay.

Những gì Nephis, Sunny và Cassie đã làm còn hơn cả việc thay đổi bản chất của một trận chiến. Họ còn cho mọi người thấy một… một tia hy vọng. Một viễn cảnh về tương lai nơi có ai đó, thực tế là đủ mạnh để thách thức các Supreme (Tối thượng). Một khả năng.

Tất nhiên…

Tất cả, tất nhiên, không gì khác hơn là một lời nói dối — một sự lừa dối phản trắc được dựng lên để đánh lừa người dân. Bởi vì họ vẫn chưa có cách thực sự để đánh bại các Sovereign (Chí Tôn), chỉ có quyết tâm tìm ra một cách mà thôi.

Dẫu vậy, xét về những hành động phản trắc và lừa dối vĩ đại, thì hành động này đã được thực hiện khá tuyệt vời.

Kế hoạch đã diễn ra rất tốt.

Và đó chính xác là vấn đề.

Nephis lặng lẽ nhìn Sunny, nhưng chính Cassie là người lên tiếng.

"Mọi chuyện đã diễn ra suôn sẻ. Thực sự là quá suôn sẻ."

Vậy ra, có vẻ như họ đã đi đến cùng một kết luận như cậu.

Sunny đã dự đoán rằng Đội quân Kiếm sẽ thắng trận chiến — xét cho cùng, chính họ cũng là những chiến binh của Đội quân Kiếm. Tuy nhiên, thất bại của kẻ thù lại quá quyết liệt, quá nghiền nát.

Tổn thất của Đội quân Song quá thảm khốc khi so sánh với tổn thất của Lãnh địa Kiếm. Điều đó, cậu đã không ngờ tới.

Mọi thứ dường như đã diễn ra chính xác theo cách mà Vua Kiếm muốn nó xảy ra…

Điều đó có nghĩa là nhà vua đã biết Nephis sẽ làm gì từ trước rất lâu.

Liệu ông ta có biết tại sao cô lại làm vậy không?

Ý định thực sự của cô là gì?

Mục tiêu của cô là gì?

Sunny không thể không cảm thấy bất an.

Cậu nhìn Nephis, ngập ngừng một lúc rồi hỏi:

"Ông ta thực sự tin tưởng cô đến mức nào? Ông ta nghi ngờ cô đến mức nào? Thái độ của ông ta trong vài năm qua khi tiếp xúc với cô như thế nào?"

Đã hơn… năm năm — sáu năm đối với Sunny vì Lăng mộ của Ariel — kể từ khi Clan Valor nhận nuôi Nephis. Vị thế của cô trong gia tộc hoàng gia thực sự khá kỳ lạ. Một mặt, cô bị giữ khoảng cách và bị đối xử tệ bạc bởi các trưởng lão của Valor, những kẻ dường như rất muốn cô phải chết.

Mặt khác, bản thân Anvil đã thể hiện với cô khá nhiều ân huệ, thậm chí còn biến cô thành chỉ huy danh nghĩa của Đội quân Kiếm sau khi đuổi Morgan đi.

Mối quan hệ của họ rất mơ hồ, và vì người đàn ông đó hầu như không bao giờ bộc lộ cảm xúc của con người, Sunny thậm chí không thể đoán được điều gì đang diễn ra trong đầu ông ta.

Dưới chiếc vương miện sắt.

Nephis im lặng vài giây, nhìn cậu một cách bình thản.

Sau đó, cô đột nhiên nói:

".. Thật khó chịu khi nói chuyện với cậu khi cậu đang đeo mặt nạ."

Sunny chớp mắt.

Chuyện gì vậy, đột nhiên lại thế này?

Có phải cô đang cố nói rằng cô muốn nhìn thấy khuôn mặt của cậu?

Nephis cũng có vẻ hơi ngạc nhiên trước phản ứng của chính mình. Cô khẽ cau mày, rồi lắc đầu.

"Rất khó để nói. Ông ta giữ khoảng cách với hầu hết mọi người. Trái tim ông ta là một bí ẩn… nếu ông ta thực sự có một trái tim. Tuy nhiên, với tôi, ông ta hơi khác một chút. Gần như là… đa cảm? Không, khó lắm. Có lẽ là tò mò. Tôi đã nghĩ rằng sự chú ý mà ông ta dành cho tôi là tối thiểu, nhưng Morgan có vẻ ngạc nhiên. Như thể đó là nhiều hơn những gì ông ta dành cho bất kỳ ai khác."

Cô ngập ngừng một chút, rồi nói tiếp một cách bình thản:

"Tôi nghĩ đó là vì mẹ tôi. Ông ta đã nhắc đến bà ấy vài lần."

Vậy ra… sự kỳ lạ chung chung, nhưng không có gì ám chỉ sự nghi ngờ hay bất tín. Thực tế là hoàn toàn ngược lại.

Tất nhiên, người ta phải nhớ rằng các Sovereign (Chí Tôn) đã cố gắng ám sát Nephis trong quá khứ, khi cô không có giá trị gì.

Sunny thở dài, không biết nên nghĩ gì.

Cậu vẫn cảm thấy không thoải mái khi nói công khai về những bí mật của họ, ngay cả khi các bùa chú của Cassie bảo vệ họ khỏi bị theo dõi. Vì vậy, cậu cố gắng giữ mọi thứ mơ hồ nhất có thể.

Cuối cùng, cậu chỉ nói:

"Tôi nghĩ tốt hơn là chúng ta nên lường trước tình huống xấu nhất."