Chương 1179: Thước Đo Của Sự Trưởng Thành

Volume 6: All the Devils Are Here (Tất Cả Ác Quỷ Đều Ở Đây) Đoàn quân đã dừng chân và dựng trại. Chiếc xe bọc thép (APC) của Sunny đỗ trong vành đai phòng thủ, và cậu đang bình thản chuẩn bị bữa tối. Thật kỳ lạ khi làm một việc tầm thường như vậy ngay trước thềm một sự kiện có khả năng thay đổi dòng chảy lịch sử, nhưng... Cậu đang đói. Cơn đói còn mạnh mẽ hơn cả những thế lực định hình nên lịch sử.

'À. Mình nhớ chiếc Rhino quá...' Chiếc xe bọc thép mà các Fire Keepers từng sử dụng không hề rẻ, nhưng tiện nghi bên trong lại vô cùng tối giản. Thậm chí còn chẳng có lấy một căn bếp tích hợp, chỉ có vài thiết bị để lưu trữ và chế biến thực phẩm. Dẫu vậy, Sunny vẫn rất giỏi trong việc ứng biến.

Trong khi nấu nướng, Sunny nhẩm tính trong đầu những gì mình đã đạt được kể từ khi đến Nam Cực, và những gì cậu có thể sử dụng nếu tình huống xấu nhất xảy ra và hai đại gia tộc va chạm trong một trận chiến đẫm máu.

Sunny đã là một Master (Bậc Thầy) trong nhiều tháng trước khi Chuỗi Ác Mộng (Chain of Nightmares) bắt đầu, nhưng cậu cảm thấy mình chỉ thực sự làm chủ được sức mạnh Ascended (Thăng Hoa) của bản thân tại nơi này. Khả năng làm chủ Shadow Manifestation (Hiện Thân Bóng Tối) của cậu đã cải thiện đáng kể, cả về sức công phá lẫn tính linh hoạt. Cậu cũng đã phát triển Shadow Shell (Vỏ Bọc Bóng Tối) và Shadow Incarnation (Hóa Thân Bóng Tối), cũng như sự kết hợp của cả hai – những khả năng này đều vô cùng mạnh mẽ.

Kiến thức thực tế về ma thuật của cậu cũng đã tăng lên. Giờ đây, cậu có thể sao chép những bùa chú phức tạp hơn và thực hiện chúng nhanh hơn. Cậu thậm chí có thể sửa đổi chúng ở một mức độ nhất định. Mặc dù thực tế khắc nghiệt của chiến dịch Nam Cực đã ngăn cản Sunny dành nhiều thời gian cho việc dệt phép, nhưng kho tàng kỹ năng của cậu đã rộng mở hơn trước rất nhiều.

Trong kho vũ khí của cậu đã xuất hiện những Memory (Ký Ức) mạnh mẽ mới, bao gồm cả những món thuộc cấp bậc Transcendent (Siêu Việt). Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi), Shroud of Graceless Dusk (Tấm Khăn Choàng Của Hoàng Hôn Vô Ân), và những món khác... còn có cả Mirror of Truth (Gương Sự Thật) nữa. Rất có khả năng cậu sẽ phải sớm sử dụng đến nó.

Xét về sức mạnh thuần túy, Sunny hiện tại đã là một Tyrant (Bạo Chúa). Cậu sở hữu năm lõi linh hồn và năm cái bóng, giúp tăng cường cả năng lực thể chất lẫn dung lượng tinh chất. Kỳ lạ thay, ngay cả khả năng kiểm soát tinh chất của cậu cũng có sự cải thiện rõ rệt – không thể dựa dẫm vào Soul Serpent (Rắn Linh Hồn) trong điều kiện khắc nghiệt của Khu vực phía Nam, Sunny đã buộc phải nâng tầm khía cạnh sức mạnh này lên mức hiệu quả gần như hoàn hảo.

Chưa kể đến những cái bóng của cậu. Cậu đã có thêm một cái bóng mới, Ravenous Fiend (Ác Quỷ Tham Lam). Giờ đây, khi Imp đã đánh chén tàn tích của Sun Prince, con yêu tinh gầy gò đó đã đủ mạnh để được tung ra trận chiến. Nightmare cũng đã gần đạt đến ngưỡng Thăng Hoa và mở khóa khả năng Terror (Kinh Hoàng) của nó. Saint đã thăng tiến cả về Class (Phân cấp) lẫn Rank (Bậc), trở thành một Transcendent Devil (Quỷ Dữ Siêu Việt).

Chỉ riêng điều đó thôi đã là một bước nhảy vọt đáng kinh ngạc đối với cậu, nhưng sự thăng hoa của Mantle of the Underworld (Áo Choàng Của Âm Phủ) có lẽ cũng quan trọng không kém. Thuộc tính mới của cậu, Marble Shell (Vỏ Bọc Cẩm Thạch), đã cải thiện khả năng chống chịu và hiệu suất chiến đấu lên một mức độ đáng kinh ngạc. Thành thật mà nói, sở hữu nó chẳng khác nào có thêm một Aspect (Khía Cạnh) thứ hai.

Xét đến tất cả những điều đó, khó mà phủ nhận rằng Sunny hiện tại mạnh hơn gấp bội so với bản thân cậu trước khi đến Nam Cực. Sự so sánh đó thậm chí còn chẳng buồn cười chút nào. Sunny của quá khứ đó chẳng qua chỉ là một thằng nhóc yếu ớt.

Trớ trêu thay, Sunny đến Khu vực phía Nam để tìm kiếm sức mạnh, và mặc dù cậu đã ngừng quan tâm đến mục tiêu đó từ lâu, nhưng cuối cùng cậu vẫn đạt được nó.

... Tuy nhiên, bất chấp tất cả, cậu cảm thấy mình đã đạt được những thứ quý giá hơn nhiều ở nơi này. Những thứ vượt xa những cái bóng, Memory (Ký Ức) và Attributes (Thuộc Tính).

Kinh nghiệm cậu tích lũy được, những kỹ năng cậu đã mài giũa, những bài học cậu đã rút ra – đó mới chính là những thứ thực sự tách biệt cậu khỏi bản thân trong quá khứ. Đó mới là những thứ khiến cậu thực sự mạnh mẽ hơn.

Từ bóng tối của đêm vùng cực và sự tuyệt vọng của Trung tâm Nam Cực cho đến vùng đất lạnh giá của Đông Nam Cực cùng vô vàn hiểm nguy tại đó, Sunny đã lớn lên và trưởng thành. Cậu đã trải qua vô số trận chiến và giành được nhiều chiến thắng không tưởng...

Cũng đã có những thất bại đau đớn.

Những điều đó cũng đã dạy cho cậu nhiều bài học.

Trong khi chuẩn bị bát đĩa cho ba người, Sunny nhìn ra xa xăm và thở dài.

Cậu sẽ tròn hai mươi mốt tuổi trong khoảng một tháng nữa... đã từng có lúc cậu thậm chí không chắc mình có thể sống đến lúc đó hay không, nhưng giờ đây, cậu đã ở đây.

'Mình... không còn cảm thấy mình trẻ nữa.'

Có lẽ một người như Wake of Ruin sẽ cười nhạo những lời này, nhưng Sunny thực sự cảm thấy như vậy. Cậu chưa bao giờ thực sự có cơ hội để làm một đứa trẻ, và giờ đây, cậu cũng chẳng còn là một thanh niên nữa.

'Vậy là... mình già rồi sao?'

Khi Sunny đang trầm ngâm về những thăng trầm của cuộc đời, cửa sập của chiếc APC mở ra, Nephis bước vào, theo sau là Cassie. Cả hai đã dành vài ngày qua trong những cuộc họp chiến lược bất tận, nên trông cả hai đều vô cùng kiệt sức.

Mùi thức ăn mới nấu khiến cả hai thư giãn hẳn. Nhận thấy vẻ mặt xa xăm của Sunny, Nephis nghiêng đầu một chút và hỏi:

"Cậu đang nghĩ gì mà nghiêm trọng vậy?"

Cậu giật mình, sau đó lắc đầu và tiếp tục bày bàn ăn.

"À, không có gì nghiêm trọng đâu. Tôi chỉ đang nghĩ... rằng mình đã quá già cho mấy thứ nhảm nhí này rồi."

Cô cau mày, rồi nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng.

"... Nhưng tôi còn lớn tuổi hơn cậu mà?"

Ý của cô rất rõ ràng... Cậu đang gọi tôi là già đấy à?!

Sunny cười toe toét.

"Vâng, vâng. Quên những gì tôi vừa nói đi. Nào, noona, chúng ta ăn thôi... ai mà biết được khi nào chúng ta mới có cơ hội thưởng thức một bữa ăn tử tế nữa..."

Cả hai nhìn cậu với vẻ kỳ lạ rồi ngồi quanh chiếc bàn gấp nhỏ, nhìn xuống món ăn mà cậu đã chuẩn bị. Chà, thực ra chỉ có một món duy nhất – món hỗn hợp "tất tần tật" mà Giáo sư Obel đã dạy cậu cách làm.

Sunny cũng ngồi xuống và múc một phần đầy đặn vào đĩa của mình.

"Nhưng thành thật mà nói, cô thậm chí còn chưa lớn hơn tôi tròn một tuổi, trong khi Cassie cũng chưa kém tôi tròn một tuổi. Vậy nên... chúng ta cứ nói chuyện thoải mái đi..."

Cậu đưa một thìa hỗn hợp kỳ lạ vào miệng, rồi mỉm cười với họ.

Cassie do dự và thận trọng chọc chọc thìa vào món ăn.

"... Đây rốt cuộc là cái gì vậy?"

Sunny cười tươi.

"À, tôi rất vui vì cô đã hỏi! Đây là một món ăn cổ xưa đã được truyền từ người này sang người khác kể từ Thời Kỳ Đen Tối. Theo như tôi được kể, ban đầu nó được lấy cảm hứng từ thịt xác chết đấy..."