Chương 1160: Những Ngày Nhàn Rỗi

Volume 6: All the Devils Are Here (Tất Cả Ác Quỷ Đều Ở Đây) Họ đã dành ba ngày nhàn rỗi trên Đảo Tàu Đắm. Nơi này từ lâu đã được các Fire Keepers (Người Giữ Lửa) quét sạch lũ Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ) hoang dã, và kể từ đó, không có thêm Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào chọn nơi đây làm tổ. Năm vị Master (Bậc Thầy) ở lại trên đảo khi nó ở vị trí thấp, và tìm nơi trú ẩn trên con tàu bay khi nó bay đủ cao để chịu ảnh hưởng của lực nghiền nát.

Imp đang ngấu nghiến gã khổng lồ thép với tốc độ đáng kinh ngạc trong khi cả nhóm nghỉ ngơi và thư giãn. Đã rất, rất lâu rồi Sunny mới có cơ hội thực sự trút bỏ những lo âu, vì vậy sự thay đổi nhịp độ này vô cùng đáng quý. Kỳ nghỉ ở Cõi Mộng không hẳn là ý tưởng về sự vui vẻ của bất kỳ ai, nhưng họ đã tận dụng nó một cách tối đa.

Effie dường như đã lấy lại được cảm giác thèm ăn, mặc dù cô vẫn rất kén chọn – có vẻ như khẩu phần ăn quân đội đã để lại ấn tượng khó phai trong lòng nữ thợ săn tham ăn này. Kết quả là, núi đồ ăn nhẹ mà cô mang từ thế giới thực đang vơi đi với tốc độ chậm hơn cả cái xác của Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời). Cô thậm chí còn chia sẻ một ít với những người còn lại, một hành động vừa dễ chịu lại vừa gây sốc lớn.

Các thành viên trong nhóm lười biếng quanh quẩn, tránh làm bất cứ việc gì có ích, và dành phần lớn thời gian để ngủ hoặc tán gẫu. Sunny chia sẻ thêm nhiều câu chuyện về những ngày tháng của cậu ở Trung tâm Nam Cực với họ. Những tuần đầu tiên chật vật đẩy lùi lũ quái vật và thiết lập các thủ phủ bao vây, LO49, lần chạm trán đầu tiên với Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng), Heart of Darkness (Trái Tim Bóng Tối), suýt bị Goliath giết chết, cuộc chạy trốn về phía Falcon Scott và những tuần dài bị bao vây ở đó...

Cậu từng nghĩ rằng việc nhớ lại những sự kiện này sẽ chẳng mang lại gì ngoài sự cay đắng, nhưng kỳ lạ thay, việc nói về chúng và chia sẻ những ký ức về những người cậu đã gặp – những người lính của cậu, Beth và Giáo sư Obel, các đội trưởng của lực lượng Irregulars (Bất Quy Tắc), những người bảo vệ Falcon Scott – lại mang đến cảm giác nhẹ nhõm.

Tất nhiên, những cuộc trò chuyện này không tránh khỏi việc chuyển hướng sang thảo luận về các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khác nhau, chiến thuật chiến đấu và những cách hiệu quả hơn để tiêu diệt lũ quái vật. Các thành viên khác trong nhóm cũng đã chạm trán vô số kẻ thù trong thời gian họ xa cách, vì vậy có rất nhiều kiến thức, hiểu biết và kinh nghiệm tích lũy được chia sẻ.

Những người khác cũng kể về cuộc sống của họ. Effie đang gặp khó khăn trong việc quản lý hàng trăm người – mặc dù cô là một chỉ huy chiến đấu tài năng, nhưng ý tưởng ở vị trí lãnh đạo lại quá xa lạ với cô. May mắn thay, Kai thường ở gần đó để đưa ra sự hỗ trợ và lời khuyên. Kinh nghiệm phục vụ với tư cách là một centurion trong Sun Legion (Quân Đoàn Mặt Trời) trong suốt thời gian diễn ra Ác Mộng của anh đã giúp ích rất nhiều.

Sunny cũng có vài điều để nói về việc bị đặt vào vị trí quyền lực dù không muốn gánh vác trách nhiệm đó. Trong khi đó, Cassie là một nguồn hiểu biết sâu sắc về các khía cạnh hành chính và thực tiễn trong việc quản lý một lực lượng Awakened (Thức Tỉnh) hùng mạnh. Không cần phải nói, Nephis cũng có một góc nhìn độc đáo về chủ đề đó, mặc dù cô vẫn kiệm lời như mọi khi.

Tuy nhiên, cả Nephis và Cassie đều chia sẻ đôi chút về tình hình của họ trong nội bộ Valor. Hóa ra, họ đang ở trong một vị thế khá khó xử – đại gia tộc này đặt kỳ vọng rất lớn vào Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) nhưng đồng thời vẫn chưa thực sự tin tưởng cô. Cô được đối xử bằng sự tôn trọng và ưu ái, nhưng cũng bị giữ khoảng cách, bị cấm bén mảng đến những vấn đề thực sự quan trọng của Domain (Lãnh Địa).

Cô mới chỉ gặp Anvil một lần, và cũng chỉ trong chốc lát. Sunny vô cùng tò mò muốn biết về King of Swords (Vua Kiếm), nhưng cuộc trò chuyện đó hoàn toàn bị chệch hướng bởi Kai, người nhìn họ với vẻ bối rối và hỏi họ đang nói về cái đe (anvil) nào. Hóa ra, chàng cung thủ điển trai này không biết gì về các Sovereign (Chí Tôn). Việc biết rằng đã có những thực thể Supreme (Tối thượng) sống giữa con người là một cú sốc đối với anh.

Mặt khác, Effie đã biết từ trước – cô đã nhận được vài gợi ý về kiến thức cấm kỵ này từ nhóm đầu tiên của mình trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên), và sau đó tự mình xâu chuỗi lại mọi thứ sau khi trở về. Đã từng có lúc Nephis cảnh báo Sunny rằng chỉ cần biết về sự tồn tại của các Sovereign (Chí Tôn) cũng có thể khiến cậu mất mạng. Tuy nhiên, tình hình của họ giờ đây đã hoàn toàn khác.

Cả năm người không còn là những thực thể vô danh trong xã hội Awakened (Thức Tỉnh) nữa – họ là những Master (Bậc Thầy) nổi tiếng, được công nhận rộng rãi là những trụ cột tiềm năng của thế hệ tiếp theo.

Nói cách khác, họ đã giành được quyền biết một số bí mật. Thực tế, họ buộc phải biết, vì điều đó giúp việc kiểm soát họ trở nên dễ dàng hơn. Vì vậy, Nephis chia sẻ thêm kiến thức về các Domain (Lãnh Địa) với Kai và Effie. Tuy nhiên, cô không kể cho họ nghe về những nghi ngờ của mình đối với cái chết của cha cô, cách các đại gia tộc đã săn đuổi cô trong quá khứ, và quyết tâm tiêu diệt chúng của cô.

Dẫu vậy, hai người kia dường như hiểu được những gì không được nói ra, giống như cách họ hiểu tại sao Caster chết dưới tay Sunny mà không cần giải thích chi tiết lý do.

Được trang bị kiến thức đó, họ dễ dàng nhận ra vị trí của Nephis trong đại gia tộc Valor. Nghịch lý thay, tình thế của Cassie lại tốt hơn một chút – Valor ít cảnh giác với cô hơn, không coi cô gái mù là một mối đe dọa nghiêm trọng. Trong khi những Fire Keepers (Người Giữ Lửa) còn lại chỉ đơn thuần trở thành gia thần, cô đã nhận được tước hiệu Seneschal – một cố vấn cấp cao, vị trí chỉ đứng sau các Forgemaster (Bậc Thầy Rèn) trong số các chuyên gia phi chiến đấu của đại gia tộc.

Cuộc chiến ở Nam Cực là cơ hội tốt nhất cho tất cả bọn họ – Nephis, Cassie và các Fire Keepers (Người Giữ Lửa) – để cải thiện vị thế của mình trong Valor. Chỉ sau khi chứng minh lòng trung thành trên chiến trường, họ mới có cơ hội đến gần hơn với những người cai trị đại gia tộc, bao gồm cả vị Sovereign (Chí Tôn) bí ẩn.

'Thật là một mớ hỗn độn.'

Sunny đang nhìn chằm chằm vào cái xác của Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời), giờ đây đã mất đầu, cánh tay và phần lớn thân mình. Cậu có thể thấy thân hình nhỏ bé của Imp đang nằm bất động trên một mắt xích của sợi xích thiên đàng, trông thật thảm hại và say lử đử vì ăn quá no.

Lời nhận xét của cậu vừa dành cho tình trạng của Chain Lord (Chúa Tể Xiềng Xích) từng một thời đáng sợ, vừa dành cho tình cảnh mà Nephis và Cassie đang gặp phải. Lắc đầu, Sunny nghiêng người qua mép đảo và hét lên:

"Ngươi đang làm cái gì thế, đồ lười biếng kia?! Ngừng chơi đùa đi và ăn thêm đi!"

Phía xa bên dưới, Imp giật mình, rồi nhìn lên với vẻ mặt đờ đẫn. Vất vả đứng dậy, con ác quỷ nhỏ thở dài, làm mặt quỷ, rồi vô hồn cắn một miếng vào chân của gã khổng lồ thép.

'Thế mới được chứ...'

Imp nhai thứ kim loại cổ xưa với vẻ mặt đau khổ, rồi đột nhiên khựng lại. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể gầy gò của nó đột ngột lung linh.