Chương 2554: Hiểm Họa Thông Tin (Chapter 2554: Infohazard)

Tất cả Sunny có thể cảm nhận được những gì mà các hóa thân khác của anh đang làm ở Thành phố Ảo Ảnh. Tương tự như vậy, các hóa thân khác của anh cũng là những người chứng kiến cuộc phiêu lưu kỳ lạ của anh — do đó, thông tin mà Mordret chia sẻ đã đến với Nephis và Cassie gần như ngay lập tức sau khi chính anh nhận được nó.

Tin tức về một mối đe dọa được cho là sắp xảy ra bởi Asterion không phải là một cú sốc lớn, ngay cả khi họ phải đánh giá lại mức độ nguy hiểm của hắn. Trên thực tế, cả Sunny và Nephis đều có cảm giác rằng họ sẽ phải đối đầu với vị Thống Soái thứ ba sớm hay muộn, vì vậy họ đã thực hiện các bước để chuẩn bị cho sự xuất hiện cuối cùng của hắn.

Lời cảnh báo của Mordret đến chỉ vài ngày trước khi mạng lưới của họ bắt được dấu vết của Dreamspawn — trên thực tế, nếu không vì sự hỗn loạn do đông chí gây ra, họ đã nhận được báo cáo chứa những manh mối đầu tiên sớm hơn. Nhưng bây giờ họ đã biết mình đang tìm kiếm điều gì, cuộc điều tra đã được đẩy nhanh.

Các thành viên của Ảnh Tộc, mặc dù ít về số lượng, nhưng lại trải khắp cả thế giới thức và Cõi Mơ. Tương tự như vậy, Cassie có mạng lưới cung cấp thông tin của riêng mình — một số tự nguyện, một số không biết — và luôn để mắt đến bất cứ điều gì kỳ lạ.

Điều kỳ lạ đầu tiên dẫn đến những kết quả đáng lo ngại là một trong những giáo phái đang lan rộng, Giáo Hội Mặt Trăng.

"Giáo phái này ban đầu khá vô hại. Các thành viên của nó có thói quen tham gia vào các đoàn lữ hành buôn bán và ban phước lành để có chuyến đi an toàn... phước lành của Mặt Trăng. Nhưng không phải Thần Thú đâu — chỉ đơn giản là Mặt Trăng thôi. Tuy nhiên, điều kỳ lạ về Giáo Hội Mặt Trăng là tốc độ tăng trưởng số lượng tín đồ của nó." Cassie dừng lại một lúc và ra hiệu về phía một bản báo cáo do Aiko biên soạn.

"Người dân trong thời đại Ác Mộng Chi Chú thường không dễ bị mê hoặc bởi những điều mê tín, ngay cả những điều vô hại. Nhưng những người theo Mặt Trăng lại được công nhận cả một cách nhanh chóng và rộng rãi. Nếu xét mọi thứ, đây vẫn là một giáo phái khá nhỏ, nhưng vấn đề nằm ở đó."

Cô cau mày.

"Sau khi nhận thấy mô hình đáng ngờ, chúng tôi đã sử dụng nhân viên chính phủ để phân tích các giáo phái nhỏ khác trong cơ sở dữ liệu. Kết quả... thật đáng lo ngại, nói một cách nhẹ nhàng. Có ít nhất nửa tá giáo phái tương tự lan rộng khắp thế giới... chúng có mặt ở cả ba Vùng, lưu vực Sông Lệ, cũng như lãnh thổ cũ của Vực Kiếm. Và đây chỉ là những giáo phái tôn giáo."

Nét mặt Cassie tối sầm lại.

"Có thể có những nhóm khác không đáng ngờ đang lẩn khuất ở rìa xã hội — các băng đảng tội phạm, câu lạc bộ tư nhân, doanh nghiệp chợ đen, v. v. Hiện tại, không có cách nào để biết chính xác có bao nhiêu người... chúng ta hãy gọi họ là đặc vụ ngầm, cho đến bây giờ."

Kai, người đã im lặng lắng nghe cô, hỏi với một giọng buồn bã:

"Tại sao chúng ta lại không nhận ra họ trước đây? Và... ngay cả khi họ thực sự là những tín đồ bí mật của gã đó, của Dreamspawn, thì điều đó chính xác là gì? Họ làm gì? Điều gì đã làm dấy lên sự nghi ngờ của chúng ta, ngoài tốc độ tăng trưởng bất thường?"

Sunny cười một cách đen tối.

"Đó là câu hỏi, phải không?"

Cassie thở dài.

"Câu hỏi thứ hai trả lời câu hỏi thứ nhất. Họ làm gì? Bề ngoài, không có gì quan trọng. Đó là lý do tại sao chúng ta không phát hiện ra bất cứ điều gì đáng ngờ về họ sớm hơn."

Effie nhướng mày.

"Nếu họ không làm gì sai, làm sao chúng ta biết rằng họ phục vụ cho con ma rơm yêu thích của chúng ta, Ngài Lunatic?"

Cassie dừng lại một vài khoảnh khắc.

"Tôi đã nói rằng họ không làm gì quan trọng, chứ không phải là họ không làm gì. Từ bên ngoài, hoạt động của họ có vẻ khá lành tính, dù có chút sai lầm — ban phước lành, mang lại cho những người gặp rắc rối một cảm giác cộng đồng và thỉnh thoảng tổ chức các bài giảng. Tuy nhiên, một khi chúng ta đào sâu hơn..."

Cô dừng lại, rồi lại thở dài.

"Chà, thực ra, chúng tôi vẫn không tìm thấy điều gì xấu xa. Cùng lắm, một số thành viên của các giáo phái này chỉ phạm tội phá hoại vặt... các đặc vụ của chúng tôi không thể khám phá thêm, vì họ không biết mình đang tìm kiếm điều gì. Nhưng khi tôi đích thân xem xét và tập trung vào những khu vực mà các thành viên của các giáo phái này hoạt động, tôi đã thấy một điều kỳ lạ."

Cassie dừng lại, rồi tiếp tục với giọng ảm đạm:

"Những hành vi phá hoại nhỏ đó chủ yếu là những thứ như vẽ bậy lên tường của nhiều tòa nhà khác nhau. Và những hình vẽ bậy đó đều có chứa cái tên mà tôi sẽ không nói to — tên của Dreamspawn."

Effie nhìn cô, rồi nhìn Nephis và Sunny.

"Những bức vẽ của họ có một loại sức mạnh mê hoặc nào đó à? Có lẽ họ đang sử dụng ma thuật rune?"

Cassie lắc đầu.

"Những hình vẽ bậy đó không có sức mạnh nào. Chúng chỉ là những bức vẽ trần tục. Tuy nhiên, bản thân cái tên đó... bản thân cái tên đó thì có."

Kai cau mày.

"Một cái tên có thể có sức mạnh gì?"

Anh dừng lại một lúc rồi nói thêm với giọng ngượng ngùng:

"Tôi xin lỗi, tôi đã nói sai. Tên rõ ràng là có sức mạnh — sau cùng thì có Chân Danh và Định Hình mà. Nhưng tôi không nghĩ ý của cô là loại sức mạnh đó, Cassie. Vậy... tên của Dreamspawn có thể làm gì?"

Cassie im lặng một lúc, rồi nói với vẻ mặt trầm tư:

"Nó có sức mạnh lan truyền."

Cô cúi đầu và từ từ thở ra.

"Khi một người nào đó biết được cái tên đó, nó dường như sẽ bén rễ trong tâm trí họ. Sau đó, họ bắt đầu thỉnh thoảng nhắc đến nó mà không hề nhận ra. Và mặc dù bản thân điều đó không quá đáng lo ngại, nhưng phần đáng sợ là cái tên đó lan truyền như một loại virus. Bất cứ ai nghe thấy nó đều trở thành người mang mầm bệnh — và do đó, giúp nó lan truyền xa hơn."

Vẻ mặt cô trở nên ảm đạm.

"Chúng ta đã bắt được nó đủ sớm, nên virus vẫn chưa lây lan quá rộng. Đây là tin tốt."

Tuy nhiên, cô dường như không vui lắm.

Cassie dừng lại một vài khoảnh khắc, rồi nói thêm một cách đều đặn:

"Tin xấu là không có biện pháp đối phó nào. Chúng ta có thể phá hủy những hình vẽ bậy, nhưng cái tên của Dreamspawn đã được vô số người nhìn thấy hoặc nghe thấy — và chúng ta không thể tiêu diệt con người. Hay nói đúng hơn, chúng ta sẽ không làm vậy. Dù sao thì cũng không có cách nào để xác định tất cả những người mang mầm bệnh."

Nephis im lặng gật đầu. Cassie quay sang cô một cách ngắn gọn, rồi nói:

"Hơn thế nữa, mặc dù tôi đã so sánh cái tên của Dreamspawn với một loại virus, nhưng nó không... không theo nghĩa truyền thống. Nó là một ý tưởng — một ý tưởng hoạt động như một loại virus độc hại. Và do đó, không có cách chữa trị nào mà chúng ta có thể nghĩ ra, không có vắc-xin, không có cách nào dễ dàng để điều trị cho những người bị lây nhiễm."

Cô im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi thở dài nặng nề.

"Vì vậy, ngay cả khi chúng ta phát hiện ra sớm, cũng không có cách nào để ngăn chặn nó. Tốc độ lây lan của nó sẽ tăng theo cấp số nhân."

Sau đó, Cassie đối mặt với họ, và nói với giọng nghiêm trọng: "Nó là một đại dịch."

Dịch sang tiếng việt: gemini-2. 5-flash