Chương 7: Chương 6: Tựa như chất độc ngấm vào sự thuần khiết

Tập 1

「Nào, đến lúc đóng cọc rồi nhỉ. 」

「Chừng nào tôi còn sống thì đừng hòng biến nơi này thành lãnh địa của cô dễ dàng như vậy! 」

「Lại là cô à. Lần nào cũng vậy, không biết chán sao, thật là... 」 Chưa nghe hết câu, Valkyrie đã vung ngọn thương quét ngang.

「... Máu nóng gớm nhỉ. Cái kiểu ích kỷ đó, thực ra cô mới là Selfi đúng không? 」

「Tôi không có hứng nghe cô nói đâu!

'General'! 」 Tiếp đó, một gã đàn ông mặc áo giáp kiểu Tây Âu với khuôn mặt vô hồn như mặt nạ kịch Noh lao sát vào con boss theo tiếng hô,

「Chậc chậc... Trước mắt thì tên 'Guardian' kia chướng mắt quá, biến đi cho khuất mắt tôi. 」 Tên mặc giáp dễ dàng bị tiêu diệt bởi một đòn tấn công vô hình. Có lẽ vì quá tin tưởng hắn, Valkyrie cay đắng nhăn nhó khuôn mặt xinh đẹp và nghiến răng ken két. Cảm giác như ngực và bụng tôi nhói đau, hay nói đúng hơn là tôi đã đồng cảm quá mức, quả là một cách rời sân khấu gợi lên sự thương hại, tôi thầm nghĩ.

Đây là giấc mơ tôi đã thấy vài lần.

Khác với những giấc mơ sáng suốt, đây là quang cảnh của một thế giới mà tôi hiểu rõ thông qua cảm giác. Dù tôi chưa từng tồn tại ở đó, nhưng câu chuyện vẫn được dệt nên như thể sự hiện diện của tôi là một điều hiển nhiên.

Phải chăng bản năng của tôi đã tự động quen với kiểu "À, lại là cái mô típ này" rồi chăng.

Ở một nơi xa lạ nào đó, phần lớn là những người tôi chưa từng gặp mặt, với đủ loại hình dáng tùy ý, đang chiến đấu dựa trên một bộ quy tắc nào đó. Các thế lực được chia làm hai phe lớn, những thuật ngữ giống như trong board game bay loạn xạ, nào là cứ điểm, nào là đóng cọc, đôi khi họ còn trực tiếp đối đầu nhau, lặp đi lặp lại những trận chiến giành giật lãnh thổ mà lúc thì bên này thắng, lúc thì bên kia thắng tùy thuộc vào thời gian và địa điểm. Rốt cuộc, đó chỉ là một giấc mơ như vậy.

Một tồn tại đúng nghĩa nửa tỉnh nửa mê như tôi thường đặt góc nhìn ở nơi có cô nàng Valkyrie chân dài tuyệt đẹp kia, nhưng thực chất tôi không hề hiện diện ở đó và cũng không tham gia vào trận chiến. Giống như một bóng ma hay thứ gì đó tương tự, tôi chỉ lơ lửng trên không trung cùng với hai mặt trời, quan sát toàn cảnh chiến trường và chứng kiến kết quả.

「'Wind', cô đúng là nói nhăng nói cuội...! 」

「Cô cũng thế thôi. Ở thế giới này, thường thức của hiện thực chẳng có ý nghĩa gì cả. Vậy thì, vấn đề chỉ là cô có thể hy sinh bản thân cho sự nhăng cuội đó đến mức nào thôi. Dù sao thì cô cũng chẳng làm được đâu. 」 Con boss màu chàm được gọi là "Wind" vẫn không hề thủ thế, thái độ của cô ta như thể muốn nói rằng cô ta có thể bóp cổ đối phương bất cứ lúc nào, trắng trợn khiêu khích Valkyrie.

"Wind"... hình như tôi đã nghe cái tên này ở đâu đó rồi, nhưng thường thì khi mơ, nhiều ký ức sẽ bị khuyết thiếu, nên tôi lại an phận với suy nghĩ "chắc là kiểu như vậy". Rốt cuộc, đó cũng chỉ là cảm nhận nhạt nhòa của một kẻ bàng quan.

「Cô làm như thể tôi đang để tâm trí ở nơi khác vậy. 」

「Nghe giống vậy sao? Mà cũng có thể là thế thật. Tôi nghĩ cô đúng là nỗi nhục của các Astral Diver đấy. 」

「Cô nói vậy... là có ý gì. 」 Cô không hiểu sao, "Wind" cười khẩy. Chính vì không hiểu nên cô mới chỉ đạt đến trình độ đó thôi.

「Bởi vì cô quá nửa vời. Thế nên dù có năng lực cảm thấu kha khá, cô cũng chỉ có thể 'rơi' xuống đến mức độ này thôi. Có vẻ cô rất chấp niệm với tên 'Guardian' vừa nãy nhỉ?... Thậm chí còn hơn cả chính cái Astral Side này. 」 Valkyrie hất mái tóc màu xanh bạc tuyệt đẹp của mình và trừng mắt nhìn "Wind".

「Trúng tim đen rồi sao. Thậm chí còn chẳng thể cãi lại lời nào. Ôi, thật là... nông cạn. 」

"Wind" buông lời chê bai với vẻ cực kỳ nhàm chán, không thèm che giấu cảm xúc khinh miệt.

「Có một thứ quan trọng đến thế ở bên kia, vậy mà lại đi can thiệp vào thế giới này với thái độ dạo chơi ngắm cảnh, bản thân điều đó đã là một sự báng bổ đối với các Astral Diver rồi. Dù tôi chẳng thèm quan tâm thứ đó có ý nghĩa gì với cô, 」 Không thể chịu đựng thêm những lời lẽ sắc như dao đâm của "Wind", Valkyrie định vung ngọn trường thương lên, nhưng quả nhiên lại bị một thế lực vô hình dễ dàng đánh bật.

Ngay cả dưới góc nhìn của một kẻ bàng quan như tôi, sự chênh lệch về cường độ tồn tại trong thế giới này cũng quá đỗi rõ ràng. Một khoảng cách xa vời vợi không thể chạm tới.

「Với độ sâu cỡ đó mà cũng đòi ngáng đường tôi, đúng là nực cười. Tốt nhất cô cứ cúp đuôi chạy về Material Side, để sức nặng của những trói buộc rác rưởi bẻ gãy đôi cánh, rồi bị nghiền nát một cách thảm hại đi. Cứ mãi chìm đắm trong cái lý tưởng viển vông mang tên 'bình thường' mà các Astral Diver chẳng bao giờ có được ấy. 」

"Wind" thậm chí đã không còn thèm nhìn Valkyrie nữa.

Cô ta không buồn tung đòn kết liễu, chẳng thèm bận tâm đến đối phương như thể đó chỉ là hòn đá ven đường, nhưng lại rời đi với vẻ mặt đầy khó chịu.

Cảm giác của tôi, người luôn đồng hành cùng Valkyrie, buông bỏ góc nhìn từ mặt trời và dần phai nhạt đi như bị bao phủ trong ảo ảnh mờ ảo. Tôi đã quá quen thuộc với cảm giác nếm trải vô số lần này. Nói cách khác, màn kịch sắp sửa hạ màn.

Hình bóng của Valkyrie, thứ có thể coi là hóa thân của bầu trời, đã tan chảy vào giấc mơ và biến mất. Nơi tận cùng của tầm nhìn đang dần trở nên trống rỗng, tôi dõi theo bóng lưng của "Wind" đang khuất xa như một sự bốc đồng.

「... Aaa, bực mình thật đấy. Cực kỳ bực mình. Có phải vì cái tên ngu ngốc đó đang đến gần ta không nhỉ. Kẻ phản bội thì đừng có tự tiện chạm vào khi chưa được phép. Tại sao hiện thực lại như thế này chứ, thực sự kẻ nào cũng... thật sự! 」 Tồn tại mang tên của những cơn gió ấy gầm thét, xé toạc thế giới hết lần này đến lần khác như một cơn bão tàn bạo thực sự.

Cho đến khi phá hủy toàn bộ những gì trong tầm tay.

Cho đến khi sự bực tức không rõ nguyên do ấy, nỗi ngứa ngáy trong tim ấy, ảo ảnh xa xăm ấy, biến mất hoàn toàn.

Hết lần này, đến lần khác.

Có rất nhiều chuyện bắt nguồn từ sự tình cờ.

Huống hồ nếu đó lại là kẻ theo chủ nghĩa tùy hứng mắc tật hay đi lang thang như Kasuka thì lại càng đúng hơn. Cuộc gặp gỡ đó chẳng có chủ đích hay ý nghĩa gì cả, chỉ đơn giản là vô tình, tình cờ, tùy hứng, chỉ là kết quả của những điều kiện mơ hồ vô tình hội tụ lại với nhau dưới mặt nước mà thôi.

Bệnh viện trực thuộc Đại học Y Kisaragi... gọi tắt là Bệnh viện Đại học Y. Một khu đất trống khá chật hẹp để có thể gọi là công viên nằm ngay sát nách bệnh viện. Đó là một nơi giống như khu vườn nằm kề bên bệnh viện, được thiết kế để bệnh nhân nội trú tập phục hồi chức năng hoặc thư giãn đầu óc.

Có ghế đá, có máy bán hàng tự động, có nhà ăn ở xa xa một chút, có nhà vệ sinh công cộng, có đường đi dạo, nói chung là có đủ các tiện ích cần thiết, và một con đường lát bê tông giả đá uốn lượn nhẹ nhàng băng qua bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng.

Tại một góc của khu vườn đó, Kasuka đã nhìn thấy bóng lưng của Keiji.

Lúc này là đầu tháng Tám, khi kỳ nghỉ hè đã bước vào giai đoạn giữa. Dù là ngày nghỉ cuối tuần bình thường thì cơ hội nhìn thấy Keiji mặc thường phục cũng rất hiếm, nhưng bóng lưng cao lớn với mái tóc nâu và phong cách áo dài tay quen thuộc đó thì không thể lẫn vào đâu được. Huống hồ Kasuka lại càng không thể nhìn nhầm.

Keiji vừa vặn bước vào trong Bệnh viện Đại học Y. Cậu không nhớ là đã từng nghe chuyện cậu ta bị ốm hay phải đi khám bệnh, hay là cậu ta đi thăm ai đó chăng.

Nghĩ rằng ít nhất cũng nên chào hỏi một tiếng, Kasuka chạy lóc cóc đuổi theo bóng lưng đó và bước vào trong bệnh viện.

Bệnh viện Đại học Y rất rộng. Rộng đến mức có người hiểu lầm cái tên bắt nguồn từ "Y tế" và "Bệnh viện lớn" cũng chẳng có gì lạ. Vốn dĩ nơi đây còn kiêm luôn cả cơ sở nghiên cứu lâm sàng của trường đại học, nên ngoài các khu bệnh phòng thông thường còn có rất nhiều cơ sở vật chất khác được xây dựng kèm theo, ngay cả những bệnh nhân quen thuộc chắc cũng chẳng ai nắm rõ được toàn bộ sơ đồ của nó. Có khi ngay cả nhân viên bệnh viện cũng từng có kinh nghiệm đi lạc.

Huống hồ với một tên ngốc chẳng có duyên nợ gì với bệnh viện, thì đó gần như là một tương lai đã được định sẵn.

Kasuka nhanh chóng bỏ cuộc và bị lạc. Màn bám đuôi vụng về của tên ngốc này chưa trụ nổi năm phút. Đó là một màn đầu hàng chớp nhoáng đến mức người ta phải tự hỏi liệu một đứa trẻ đi chạy việc vặt có kiên trì hơn thế này không.

... Bệnh viện rắc rối quá, hay là mình đi về nhỉ.

Đúng là đảo lộn trật tự đến mức ngay cả từ "mục đích" cũng phải bó tay. Dù là một buổi chào cờ buổi sáng có qua loa đến mấy thì cũng phải kéo dài đến tận chiều tối, nhưng sự tập trung lỏng lẻo như kẹo bông gòn của Kasuka thì ngay cả những câu thành ngữ cũng chẳng thể với tới.

Đúng lúc đó, trong tầm nhìn mơ hồ của mình, Kasuka bắt gặp một khuôn mặt quen thuộc.

Ủa? Cậu nghiêng đầu, chăm chú nhìn vào một nơi nào đó không rõ trong bệnh viện. Quả nhiên là có người ở đó. Không biết là do lúc nãy đi ngang qua không để ý, hay là người đó vừa mới bước ra từ phòng xét nghiệm hay phòng khám nào đó.

Chắc chắn, có lẽ, có khả năng, tàm tạm, sương sương, sương sương, không sai vào đâu được, chắc là vậy rồi.

Cậu lập tức lao tới. Chẳng biết lời nhắc nhở "Không được chạy trong bệnh viện" của y tá có lọt vào tai cậu hay không. Cậu né ông lão ngồi xe lăn, né người đàn ông có vẻ mặt chán chường đi cùng một người phụ nữ, né đứa trẻ đang khóc lóc vì sợ tiêm, đụng chân vào ghế chờ, và rồi lăn lông lốc ra trước mặt người đó.

Chắc hẳn người mà Kasuka tìm thấy đã rất ngạc nhiên. Cô mở to đôi mắt to bằng cái lỗ trên chiếc bánh bagel mà Masaomi thường ăn vào buổi trưa, nhận ra bóng dáng của tên ngốc vừa đột ngột lao ra từ bên hông.

Chào cậu. Tớ là Kasuka, bạn của Masaomi đây. Tachibana Kasuka lớp 1. Chào cậu, Sasuga-san.

「A, à ừm... Cậu, hình như là... 」 Người có đôi mắt bagel đó... bạn gái của Masaomi mà cậu hằng tôn kính, Sasuga Hibari, cất lời với giọng điệu như thể bị hóc xương cá. Dù sao thì đây cũng là bệnh viện. Kasuka nghĩ việc cô ấy không khỏe cũng là điều dễ hiểu.

「Xin lỗi, à ừm, cậu nói lại lần nữa được không? 」 Có vẻ như sự ngạc nhiên đã lấn át, khiến việc giao tiếp không được suôn sẻ cho lắm, nên cậu đã gõ từng chữ y hệt vào phần mềm ghi chú trên điện thoại rồi đưa cho cô xem.

「Chào cậu. Rất vui được gặp... nói vậy được chứ nhỉ? Tớ có nghe nói cậu hơi cá tính một chút... 」 Hibari nhìn chằm chằm vào bộ dạng của Kasuka một lúc, rồi gật đầu như đã hiểu ra vấn đề.

「Đúng là giống hệt anime... nhỉ. Tớ có một thắc mắc nhỏ, cậu không thấy nóng sao? 」 À, lần nào Masaomi nhìn thấy thường phục của tớ cũng nói vậy đó. Nóng thì có nóng, nhưng tớ thấy đáng yêu mà.

Nói rồi Kasuka cúi xuống nhìn lại bộ dạng của mình.

Tóm lại là một chiếc áo blouse dài tay màu trắng đầy bèo nhún kết hợp với áo bustier màu xanh nhạt, và chiếc váy phồng mini màu hồng pastel mà cậu cực kỳ yêu thích. Điểm nhấn là đôi tất đùi sọc xanh đen và hồng... nhưng vì đi nhầm nên cậu đang đi một chiếc tất cao cổ cùng màu. Chà, sai số chút thôi. Đôi giày có đính lông vũ màu hồng bồng bềnh, khỏi cần nói cũng biết là cực kỳ quyến rũ.

Vì theo tiêu chuẩn của Kasuka thì thế này là hoàn hảo rồi, nên cậu chống tay lên hông, ưỡn ngực tự hào.

「Còn to hơn cả của tớ... à không, không có gì đâu. Tớ cũng chẳng có tư cách gì để phán xét cá tính của người khác. Công nhận là cách phối màu hơi chói, nhưng kỳ lạ là tớ thấy nó rất hợp với cậu. 」 Dù vẫn còn bối rối, nhưng cô ấy vẫn cố gắng tiếp tục cuộc trò chuyện. Quả nhiên là một người tốt, Kasuka tự nhủ. Trên đời này có một lượng lớn người xấu và một lượng kha khá người tốt, cậu đánh giá cô ấy thuộc nhóm thứ hai.

Sasuga-san bị sao vậy? Cậu không khỏe à? Đây là bệnh viện mà?

「Ừ, bệnh viện. Masaomi-kun không kể cho cậu nghe sao? Tớ có chút chuyện rắc rối. Nên tớ đến đây để kiểm tra. Với lại, chẳng phải cậu cũng đang ở bệnh viện sao. 」 Chắc là tớ không được thông minh cho lắm. Nhưng hôm nay tớ chỉ tình cờ đến đây thôi. Tớ thấy Keiji nên đuổi theo, nhưng tìm mãi không thấy đâu cả. Sasuga-san có biết đường ra không?

「Keiji... là Orito-kun đó hả? Cái cậu trông hơi giống giang hồ ấy. Tớ có nói chuyện với cậu ấy vài lần rồi. À ừm, cậu đi thăm cái cô bé đó... à? Cậu đi về luôn có sao không? 」 Cô bé? Tớ làm gì có người bạn nào là ma đâu, nhưng tìm không thấy thì đành chịu thôi!

「V, vậy sao... Nói sao nhỉ, cậu độc đáo thật đấy. Ở một khía cạnh nào đó, cậu hoàn toàn trái ngược với một người luôn ý thức như tớ. 」 E hèm, được Sasuga-san khen rồi kìa! Lát nữa phải khoe với Masaomi mới được.

「Không, tớ hoàn toàn không có ý khen... mà thôi bỏ đi. Dù không muốn nhưng tớ khá rành đường ở đây, nếu cậu biết tên khu bệnh phòng thì tớ sẽ dẫn đường cho, còn nếu cậu muốn về thì tớ sẽ đi cùng ra đến cửa. Tớ cũng đang định về. Như vậy được chứ? 」 Cảm ơn cậu! Quả nhiên Sasuga-san là người tốt! Đúng là bạn gái của Masaomi có khác!

May quá, Kasuka nghĩ từ tận đáy lòng. Việc Masaomi có được một người bạn gái tốt như vậy đồng nghĩa với việc Masaomi sẽ trở nên hạnh phúc. Và đó cũng là niềm hạnh phúc của Kasuka. Dù chẳng hiểu rõ hạnh phúc là gì, nhưng chắc chắn là như vậy.

「Cậu sùng bái cậu ấy một cách mù quáng ở cái tầm như tôn giáo luôn rồi đấy... Masaomi-kun, rốt cuộc cậu là thần thánh phương nào vậy... 」 Vừa trò chuyện như vậy, cậu vừa bước đi dưới sự dẫn đường của Hibari để hướng ra cổng bệnh viện.

Cậu đưa mắt nhìn quanh không gian bệnh viện với tông màu trắng chủ đạo, để phòng hờ trường hợp Keiji bất thình lình xuất hiện. Đó là một hành động cảnh giới trông hệt như một bức tranh vẽ sự khả nghi, đến mức người ta có thể nghe thấy cả tiếng "ngó dọc ngó nghiêng" vang vọng, nhưng ngược lại, có lẽ vì bị tưởng nhầm là bệnh nhân trốn khỏi khu bệnh phòng nào đó nên cậu chẳng hề bị ai trách mắng.

Lời Hibari nói rằng cô rành đường ở đây không hề sai chút nào, cô cứ thế sải bước không chút do dự, rồi tiến vào một khu vực đặc biệt vắng người. Nhìn tấm biển ghi "Tầng 4", cậu lẩm bẩm một câu cảm thán muộn màng rằng hóa ra đây là tầng 4, thì cô giải thích rằng do cấu trúc của bệnh viện, phía thang máy nhìn từ lối vào có quầy lễ tân thì đông người, nhưng phía cầu thang bộ đối diện thì bệnh nhân ít khi sử dụng nên tương đối yên tĩnh. Ra là vậy, khi bị thương hay ốm đau thì làm gì có sức mà leo cầu thang.

Thực tế thì cũng chẳng thấy bệnh nhân nào hăm hở chạy bộ lên tận tầng 4 cả.

Như thể đã chờ đợi sự yên tĩnh này từ lâu, Hibari lên tiếng.

「Này, Tachibana-san. 」 Đây là bạn gái của Masaomi mà cậu hằng tôn kính. Kasuka không có lựa chọn phớt lờ.

Sao vậy? Có chuyện gì à? Cậu tìm thấy Keiji rồi hả?

「Tớ không thấy Orito-kun đâu cả, nhưng mà Tachibana-san chơi thân với Masaomi-kun lắm đúng không? 」 Tất nhiên rồi. Masaomi đối xử với tớ tốt lắm. Cậu ấy dạy tớ nhiều thứ, lại còn ngầu nữa. Sasuga-san cũng nghĩ vậy đúng không?

Chẳng biết có phải vì những lời khen ngợi vô điều kiện đó khiến cô cạn lời hay không, cô bỏ qua đoạn đó và hỏi tiếp,

「... Masaomi-kun, có bao giờ kể cho Tachibana-san nghe chuyện gì về tớ không? 」 Chắc hẳn đó là một quyết tâm mang tính sống còn. Đôi môi chờ đợi câu trả lời hơi run rẩy, ánh mắt nhìn Kasuka dao động thấy rõ, và dù cố tỏ ra giọng điệu nhẹ nhàng như đang nói chuyện phiếm, nhưng biểu cảm của cô lại căng cứng như dây cung được kéo căng.

Chắc hẳn cô cũng tự nhận thức được sự khác biệt của bản thân. Khi tiếp xúc với tư cách là bạn trai, cậu ấy đã chấp nhận điều đó, nhưng khi đối diện với bạn bè thì cậu ấy truyền đạt thế nào. Có lẽ cô rất tò mò về điều đó.

Dù Kasuka không thể đọc được nội tâm đó, nhưng cậu cũng lờ mờ nhận ra: Tự dưng sao cậu ấy lại tuyệt vọng thế nhỉ.

Có chứ. Nào là cực kỳ đáng yêu, thực sự rất đáng yêu, nói chung là đáng yêu lắm. Ngay từ đầu cậu ấy đã luôn như vậy rồi. Tớ nghĩ Masaomi mê mệt Sasuga-san lắm đó.

「... Vậy sao? Bị nói thẳng thừng như vậy, ừm, cũng không tệ chút nào. Thật tình, Masaomi-kun đúng là, làm người ta ngại quá đi mất. Cảm giác, ừm, cũng không tệ chút nào. 」 Khuôn mặt cười tủm tỉm đến mức khiến người ta phải lùi lại chắc là để chỉ bộ dạng này đây. Cô nàng Sasuga Hibari đó đã dễ dàng vứt bỏ lớp vỏ bọc lạnh lùng tiêu chuẩn, và đang chìm đắm trong sự mãn nguyện tột đỉnh trước sự thật rằng bạn trai vẫn luôn khen ngợi mình ngay cả khi không có mặt cô.

Chắc chắn, nếu ở trường, đây sẽ là một cảnh tượng khiến báo lá cải bay rợp trời.

Nhưng xui xẻo thay, đối tượng lại là trùm cuối của giới ngốc nghếch, Tachibana Kasuka. Cậu có thể đọc được bầu không khí hay tình hình của đội Orix, nhưng lại chẳng thể thấu hiểu được tâm tư nhạy cảm của một cô gái cùng trang lứa. Đổ lỗi cho Kasuka vì điều đó thì thật tàn nhẫn, nhưng nếu đối phương không phải là Kasuka, thì mọi chuyện đã chẳng rẽ sang hướng này vào đúng thời điểm này.

Kasuka tuy ngốc, nhưng trí nhớ của cậu không hề tồi. Đặc biệt là nếu nó liên quan đến Orix.

Vì vậy, việc mọi chuyện thành ra thế này... việc hạt giống được gieo xuống nay đâm chồi nảy lộc, là một điều tất yếu.

A, tớ nhớ ra rồi. Chuyện của Masaomi và Sasuga-san, là cái bùa hộ mệnh.

「Bùa hộ mệnh? 」 Kasuka vô tư, vô lo, và ngoan ngoãn tuân theo sự dẫn dắt của một lời sấm truyền từ một tồn tại ngang hàng với thần linh... buông ra một câu chí mạng.

Ban đầu cậu ấy bảo tỏ tình chỉ là trò chơi trừng phạt thôi mà. Từ đó mà có được cô bạn gái thật sự, đúng là kỳ diệu ghê!

Khựng lại, tiếng bước chân phía sau lưng cậu đã ngừng bặt.

Trong khoảng thời gian cánh cửa tự động mở ra rồi đóng lại, Tachibana Kasuka đã không hề nhận ra điều đó, nhưng khi chợt nhận thức được rằng từ lúc nào không hay đã chẳng còn nghe thấy tiếng hồi đáp của Sasuga Hibari nữa, cậu liền xoay người nhìn lại phía sau.

Sasuga Hibari đang run rẩy.

Dù cách xa vài mét, người ta vẫn có thể thấy rõ cô đang run lên bần bật như thể vừa bị giáng một đòn chí mạng.

Một sự tĩnh lặng bao trùm xuống hệt như khoảnh khắc thiên thần vừa lướt qua. Thế nhưng, Kasuka hoàn toàn không thể đọc vị được bầu không khí ấy.

"Sao thế? Cậu thấy không khỏe à? Nếu muốn đi vệ sinh thì ở hướng kia..."

"Ý cậu... là sao?"

"À ừm, nếu cậu thấy khó chịu thì nhà vệ sinh ở hướng kia..."

"Không phải vậy. Không phải thế đâu, Tachibana-san. Chuyện lúc nãy... chuyện về trò chơi trừng phạt ấy."

"Hửm?" Kasuka nghiêng đầu thắc mắc rồi bước trở lại chỗ Sasuga Hibari đang đứng sững. Vì đứng tụ tập ngay giữa lối đi trong bệnh viện sẽ gây cản trở, nên trước mắt cậu kéo cô nép vào một góc.

"Chuyện Masaomi-kun tỏ tình với tớ là trò chơi trừng phạt, đó là sự thật sao?"

"Đúng thế. Orito Keiji cũng nói vậy mà. Á, nhắc mới nhớ tớ chưa đi đập thủy điện. Sasuga-san có thích đập thủy điện không?"

Câu hỏi mang theo hy vọng có thêm đồng dâm đã bị ngó lơ một cách ngoạn mục.

Ngay khi Kasuka sắp run rẩy trước sự thật kinh hoàng rằng có lẽ mọi người đều không thích đập thủy điện, thì Sasuga Hibari mới chịu mở lời sau trọn vẹn một phút im lặng.

Thế nhưng, phản ứng đó lại hoàn toàn khác xa với những gì Kasuka mong đợi.

"... Vậy sao. Ra là vậy. Quả nhiên là thế... Chuyện đó, đáng lẽ tớ phải biết rõ mới phải. Nếu vậy, tại sao tớ lại, lại thành ra thế này..."

Vốn dĩ những lời đó thậm chí còn chẳng phải đang nói với Kasuka. Chẳng biết có phải do máy lạnh đột ngột bật mạnh hơn hay không, nhưng dáng vẻ vòng hai tay tự ôm lấy cơ thể đang run rẩy của cô khác một trời một vực với khuôn mặt cười tủm tỉm lúc nãy.

Dù vậy, có lẽ Sasuga Hibari vẫn đang cố tỏ ra kiên cường. Chính vì thế, cô mới gặng hỏi thêm.

Cô đã tự bồi thêm cho mình một đòn truy kích.

"Thật sự là sự thật sao?"

Tachibana Kasuka không biết nói dối. Đừng nói đến chuyện lừa gạt, về cơ bản cậu còn chẳng hiểu hành vi nói dối là gì.

Do đó, đòn truy kích ấy đã hoàn tất một cách trọn vẹn.

"Ừm. Keiji còn cười phá lên bảo rằng ban đầu cậu ấy cứ càu nhàu chê bai mãi cơ."

"... Vậy sao. Bạn thân của cậu ấy đã nói vậy thì chắc chắn là thật rồi. Thật tàn nhẫn quá, thực sự rất tàn nhẫn."

Sasuga Hibari vẫn cúi gầm mặt, lẩm bẩm điều gì đó trong miệng. Nào là ngay từ đầu chuyện này đã rất kỳ lạ, nào là mọi thứ quá đỗi tốt đẹp với bản thân cô, toàn là những nội dung mà Kasuka chẳng thể nào hiểu nổi, thế nên cậu quyết định chỉ nói những gì mình muốn nói.

"Nào là sóng điện từ, nào là nhàm chán, Kusunoki Masaomi vốn dĩ rất cứng đầu mà.... Cậu không sao chứ? Trông sắc mặt cậu tệ lắm đấy? Dù sao đây cũng là bệnh viện, cậu có muốn đi khám thử không?"

"Tớ không sao... Ừm, tớ không sao đâu Tachibana-san. Không có vấn đề gì cả. Không có gì..."

Cô chạm vào kẹp tóc như thể đang cố kìm nén cơn đau đầu, thốt ra những lời đó bằng một giọng điệu nghe chẳng có vẻ gì là ổn cả. Nhưng khi người ta đã bảo không sao, Kasuka cũng chẳng biết phải đáp lại thế nào.

"Đường về thì cậu cứ đi xuống cầu thang này rồi đi thẳng là tới quầy lễ tân. Đến đó là cậu có thể về được rồi."

"Ừm, về được rồi. Với lại nhé, với lại nhé,"

"Vậy thì... tớ xin phép. Xin lỗi nhé, vì đã bắt cậu phải đi cùng một cô bạn gái từ trò chơi trừng phạt thế này."

"Hả? À ừm. Tớ không sao đâu. Với lại, dù Kusunoki Masaomi nói là trò chơi trừng phạt, nhưng tớ nghĩ ngay từ đầu cậu ấy đã khá nghiêm túc, và thực sự rất thích Sasuga-san đấy. Bởi vì tớ chưa từng thấy khuôn mặt Masaomi trông hạnh phúc đến thế bao giờ... Ơ kìa? Sasuga-san?"

Chẳng rõ cô có nghe thấy giọng Kasuka hay không. Sasuga Hibari rảo bước thật nhanh quay lại hướng hành lang bệnh viện vừa đi tới, rồi khuất dạng sau ngã rẽ.

Nếu không phải là ảo giác, thì cô ấy đã nói thế này.

『Nếu phải chịu đựng cảm giác này, thà rằng ngay từ đầu đừng thích ai thì hơn. 』 Những lúc thế này, việc không thể diễn đạt tốt bằng lời nói thật khiến người ta bứt rứt. Tachibana Kasuka hoàn toàn mù tịt về ranh giới giữa việc được phép và không được phép can thiệp vào chuyện của người khác, đến mức chính cậu cũng thấy chán ghét bản thân. Chính vì thế, giọng nói của Kasuka rất nhỏ.

Hiện tại đang ở trong bệnh viện yên tĩnh nên không đến nỗi nào, chứ nếu nói chuyện ở trường thì tỷ lệ cậu bị hỏi lại còn cao hơn cả tỷ lệ hòa khi oẳn tù tì.

Dù giọng nói có nhỏ như vậy, nhưng những người chịu khó lắng nghe cậu cũng chỉ có nhóm của Kusunoki Masaomi mà thôi.

"Ưm," Kasuka vừa nghiêng đầu vừa bước xuống cầu thang theo đúng chỉ dẫn. Cậu cũng lo cho Sasuga Hibari, nhưng lại có một niềm tin kỳ lạ rằng lời nói của mình sẽ chẳng thể chạm đến cô. Ít nhất thì nếu đi chệch hướng ở đây, chắc chắn cậu sẽ lại đi lạc thêm lần nữa.

Bởi vì, chắc chắn ban nãy Sasuga Hibari cũng đã bỏ ngoài tai những lời Kasuka nói từ giữa chừng. Cậu vốn định cho cô xem ngay màn hình điện thoại, nhưng cô đã rời đi mà chẳng cho cậu chút thời gian nào, hơn nữa...

A, là Orito Keiji!

Ngay khi vừa bước hết cầu thang xuống sảnh lễ tân của bệnh viện, một người có mức độ ưu tiên cao hơn đối với Kasuka là Orito Keiji đã xuất hiện vào một thời điểm chuẩn xác như phép màu, khiến chuyện về Sasuga Hibari ngay lập tức bay sạch khỏi đầu cậu.

"Kasuka? Lại ăn mặc kỳ cục nữa rồi. Mà sao cậu lại ở đây... Chậc, quay lại lấy đồ để quên đúng là rước họa vào thân... Không, không có gì. Chỉ là đi khám bệnh thôi. Không hơn không kém."

"Ể, Keiji bị bệnh gì mà phải đến bệnh viện thế? Dù là con trai bác sĩ sao?"

"Nghe này Kasuka. Bác sĩ thường hay chủ quan nên cũng dễ mắc bệnh lắm. Hơn nữa con của bác sĩ thì đâu phải là bác sĩ. Cậu đánh đồng như thế cũng phiền lắm. Huống hồ bác sĩ đâu phải là thần thánh. Thật sự, nửa vời đến mức đáng ghét."

"Lúc khám sức khỏe, Keiji còn tự hào khoe mình siêu khỏe mạnh nên sẽ sống đến trăm tuổi cơ mà. Cậu còn trêu chọc Kusunoki Masaomi vì lười vận động nên béo lên nữa. Đâu cần phải đi bệnh viện chứ."

"Cậu nhớ dai mấy chuyện từ hồi đầu xuân gớm nhỉ... Hết cách rồi. Tôi sẽ giải thích cho cậu, nhưng phải giữ bí mật với Masaomi. Đó là điều kiện."

"Rõ rồi thưa sếp. Tớ sẽ không nói với Masaomi đâu."

Nếu Keiji đã nói vậy thì đành chịu thôi. Nhưng lỡ Masaomi bắt buộc phải kể thì sao nhỉ, cậu thầm nghĩ. Thôi thì đến lúc đó hẵng hay, việc không suy nghĩ quá sâu xa chính là tính cách đặc trưng của Tachibana Kasuka.

Orito Keiji gãi đầu sột soạt vẻ hơi bối rối rồi bước đi. Trên tay kia của cậu ta đang xách một giỏ hoa gì đó, lúc gặp ở ngoài bệnh viện chắc chắn cậu ta không hề cầm theo, nên Kasuka đoán có lẽ cậu ta vừa đi lấy (hoặc đi mua?) thứ này.

"Mà thôi kệ đi, let's go. À đúng rồi, chuyện đập thủy điện ấy..."

Mục đích của Kasuka thay đổi trong chớp mắt, cậu lạch bạch bám theo lưng Keiji hệt như vịt con theo mẹ. Chỉ cần tập trung cao độ vào việc không để mất dấu, không để mất dấu, thì những chuyện vặt vãnh khác sẽ chẳng có cơ hội xen vào tâm trí cậu.

Tất nhiên, cả trong ánh mắt lẫn ký ức, Tachibana Kasuka đều không hề ngoái nhìn lại Sasuga Hibari thêm một lần nào nữa.

Orito Keiji dẫn theo Kasuka - người mà cậu tình cờ gặp được - đi về phía một phòng bệnh nọ.

Băng qua sảnh chờ có quầy lễ tân nơi cậu hội ngộ với Kasuka, cả hai bước vào thang máy lên tầng ba. Đi từ khu nhà phía Đông chủ yếu dành cho việc khám và xét nghiệm sang khu nhà phía Nam dành cho bệnh nhân nội trú, họ tiến đến một phòng bệnh riêng nằm sâu trong góc. Trên tấm biển treo lơ lửng gần trần nhà có ghi dòng chữ: "Phòng điều trị Hội chứng hôn mê mãn tính (CCD) số 2".

Kasuka cứ đảo mắt nhìn quanh quất không yên, nhưng đó là biểu cảm của một kẻ chẳng suy nghĩ gì trong đầu. Một cảm giác an tâm tuyệt đối bắt nguồn từ niềm tin mãnh liệt rằng chỉ cần đi theo Keiji thì sẽ chẳng có vấn đề gì xảy ra.

"... Trước tiên, chuẩn bị tinh thần đi nhé. Tôi không đảm bảo an toàn đâu. Có chuyện gì thì ra khỏi phòng ngay lập tức."

"Chuẩn bị tinh thần á? Tớ không hiểu lắm, nhưng nếu Keiji đã nói vậy thì tớ rõ rồi."

Keiji không kìm được tiếng cười khổ, nhưng bù lại cậu cũng thấy biết ơn vì không bị tò mò gặng hỏi đủ điều.

Cậu mở cánh cửa phòng bệnh riêng mà mình đã quen thuộc đến mức nhắm mắt cũng biết vị trí tay nắm cửa ở đâu, rồi dẫn Kasuka bước vào trong.

Bên trong căn phòng rộng chừng tám chiếu tatami, có một thiếu nữ đang nằm trên giường.

Đó là một thiếu nữ gầy gò ốm yếu - hay nói đúng hơn là tiều tụy - chỉ để lộ nửa thân trên, cánh tay đang cắm kim truyền dịch. Mái tóc cô xơ xác có lẽ do tích tụ bã nhờn, xõa tung vô trật tự trải dài trên giường như những gợn sóng. Cánh tay lấp ló qua ống tay áo bệnh nhân mỏng manh đến đáng thương, trên làn da nhợt nhạt, những mạch máu và cơ bắp nổi lên hệt như dây leo thực vật, kết hợp cùng ống truyền dịch khiến cô trông như đang bị giam cầm trong chiếc lồng làm từ những xúc tu khổng lồ.

Mỗi lần nhìn thấy dáng vẻ xót xa ấy, Orito Keiji lại bị giày vò bởi ảo giác như thể chính bản thân mình mới là kẻ đang bị giam cầm. Tại sao một kẻ khỏe mạnh đến mức tự hào tuyên bố mình có thể sống đến trăm tuổi như cậu lại phải mang vẻ mặt cay đắng thế này, trong khi đứa em gái đang bị bệnh tật gặm nhấm kia lại có thể ngủ một giấc bình yên đến vậy. Thực tế là, dù nhịp thở của thiếu nữ có phần gấp gáp, nhưng trên người cô không hề đổ lấy một giọt mồ hôi.

Trái lại, dù đang ở trong căn phòng bật máy lạnh, mồ hôi trên trán Keiji vẫn không ngừng tuôn rơi. Sự căng thẳng tột độ này, dù có ghé thăm căn phòng này bao nhiêu lần đi chăng nữa, chắc chắn cũng sẽ chẳng bao giờ biến mất.

"Nagi, anh đây. Keiji đây. Anh mang hoa đến thăm em này. Còn đây là Kasuka, bạn anh. Làm bạn với cậu ấy nhé. Kasuka, đây là Nagi. Em gái... của tôi."

Keiji dùng ánh mắt thúc giục Kasuka, và dù khuôn mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên trước tình trạng của Nagi, Kasuka vẫn ngoan ngoãn cất lời chào. Tất nhiên, Nagi không hề đáp lại.

Kasuka không có vẻ gì là khó chịu, nhưng với tư cách là một người anh trai, một người bạn, Keiji không khỏi mang vẻ mặt bi thương. Cậu vốn muốn giới thiệu Nagi trong một bầu không khí hòa thuận và vui vẻ hơn, chứ không phải trong hoàn cảnh thế này. Không chỉ với Kasuka, mà cả với Kusunoki Masaomi - người không có mặt ở đây lúc này.

Cậu cắm bó hoa mang đến thăm bệnh vào bình, thấm ướt chiếc khăn tay mang theo dưới vòi nước rồi lau trán cho Nagi. Chẳng có ý nghĩa gì cả. Cậu chỉ muốn có cảm giác mình đang làm điều gì đó cho em gái mà thôi. Keiji đã tự nhận thức được điều đó từ lâu. Dù cậu có làm vậy thì Nagi cũng chẳng tỉnh lại, và đây cũng chẳng phải là công việc cần thiết để duy trì mạng sống cho cô bé. Dù vậy, ngày nào cậu cũng đến bệnh viện để chăm sóc em gái một cách hình thức.

Nói đúng hơn, có lẽ việc này đã biến thành một nghi thức để duy trì sự an tâm cho chính bản thân Keiji. Dù sao thì sợi dây sinh mệnh theo đúng nghĩa đen của cô bé cũng đã được đảm nhận bởi ống truyền dịch không ngừng đưa chất dinh dưỡng vào cơ thể Nagi.

Việc Nagi "không có mặt ở đây" chẳng phải lỗi của ai cả. Đó là vấn đề của chính bản thân Nagi.

"... Chà, nhìn là cậu cũng hiểu rồi đấy, em gái tôi đang bị bệnh. Hiện tại có vẻ tình trạng đang ổn định, nhưng tốt nhất là không nên ở lại lâu. Nhỡ con bé lên cơn phát tác thì rắc rối lắm đấy."

Thấy Kasuka có vẻ lúng túng không biết làm gì, Keiji cố gắng dùng giọng điệu tươi tỉnh nhất có thể để bắt chuyện. Có lẽ Kasuka vẫn chưa nắm bắt được tình hình nên chỉ gật đầu một cách mơ hồ. Thú thực thì chuyện này không chỉ dừng lại ở mức "rắc rối lắm đấy", nhưng cậu cũng chẳng biết phải giải thích thế nào cho phải.

"Kasuka, cậu có biết 'CCD' là gì không?"

"Máy ảnh à?"

"Không phải. Tên một căn bệnh."

Kasuka ngoan ngoãn lắc đầu. Cũng phải thôi. Cậu ấy không phải bác sĩ, cũng chẳng phải người trong cuộc, nên việc không biết tên viết tắt đó cũng là điều hiển nhiên.

"Thế còn 'Hội chứng hôn mê mãn tính'?"

Lần này Kasuka tỏ vẻ như đang cố nhớ lại điều gì đó. Rõ ràng là một tên ngốc, nhưng trí nhớ lại không hề tồi chút nào, đúng là một gã mâu thuẫn như bước ra từ trong tranh. Keiji cười khổ thầm nghĩ, tên này đúng là khắc tinh của bác sĩ mà.

"Hình như Sasuga-san cũng mắc bệnh giống vậy... cậu từng nói thế với Masaomi đúng không?"

"Đúng vậy. Là căn bệnh của Sasuga.

'Chronic Coma Disorder' - viết tắt là CCD. Đó cũng là tên căn bệnh mà em gái tôi, Nagi, đang mắc phải."

"Cùng một bệnh à. Nhưng Sasuga-san vẫn đi học bình thường mà, có gì khác nhau sao?"

"Mức độ nghiêm trọng khác nhau... Không, trong trường hợp này nên gọi là 'độ sâu' khác nhau thì đúng hơn. Nghĩa là con bé lặn sâu hơn vào bên trong chính mình. Căn bệnh này tùy thuộc vào độ sâu mà có rất nhiều giai đoạn khác nhau, từ mức độ mơ tỉnh (lucid dream) hoàn toàn không ảnh hưởng đến sinh hoạt thường ngày, cho đến mức độ nằm liệt giường như thế này.

Nghe nói sự ám ảnh càng mạnh mẽ, càng chán ghét hiện thực bao nhiêu, thì bệnh nhân mắc chứng bệnh này sẽ càng 'rơi' sâu vào một thế giới cô độc mà chỉ riêng họ mới có thể nhận thức được bấy nhiêu."

Kasuka chăm chú lắng nghe lời giải thích của Keiji với vẻ mặt nửa hiểu nửa không.

Bình thường Keiji chẳng bao giờ nói về những chuyện này, thế nhưng lúc này đây, dù tự nhận thức được bản thân đang quá lắm lời, cậu vẫn phó mặc cho sự bốc đồng ấy dẫn dắt.

Hoặc có lẽ, cậu chỉ muốn tìm một ai đó để trút bầu tâm sự mà thôi.

"Căn bệnh này không được gọi là 'tự phát' hay 'cấp tính', mà được đặt tên là 'mãn tính' vì cuối cùng bệnh nhân sẽ duy trì trạng thái không bao giờ tỉnh lại như thế này. Nhưng cậu biết không, con bé này cũng đang liều mạng lắm đấy. Nói chính xác thì não bộ của con bé hiện tại không chỉ hoạt động hết công suất, mà còn đang ở trạng thái không giới hạn (unlimited).

Giống như trạng thái phê thuốc của mấy kẻ nghiện vậy, và tất nhiên, não bộ cùng toàn bộ cơ thể con bé đang phải gánh chịu một áp lực khủng khiếp không ngừng nghỉ. Nếu tình trạng này cứ tiếp diễn, chẳng biết con bé còn sống được mấy năm nữa. Giới hạn cơ thể của con bé nằm ở đâu. Là một năm sau, một tháng sau, hay là ngày mai... Chính vì thế, tôi..."

Đúng vào khoảnh khắc lời nói của cậu bất giác trở nên kích động.

Một tiếng "Rắc" đầy ám ảnh vang vọng khắp phòng bệnh.

Orito Keiji phản ứng lại ngay trong tích tắc.

"Nguy rồi Kasuka, ra ngoài mau!"

Dù bị quát lớn đột ngột, hành động của Kasuka vẫn vô cùng nhanh nhẹn. Có lẽ lời dặn dò từ trước đã phát huy tác dụng. Cậu không hề nghi ngờ hay do dự trước mệnh lệnh của Keiji, lập tức lao ra khỏi phòng bệnh.

Keiji cũng định đuổi theo, nhưng, Xoảng! Một tiếng động chói tai vang lên. Cậu ngoái lại nhìn thì thấy chiếc bình hoa mình vừa cắm lúc nãy đã vỡ nát thành từng mảnh, hoa thăm bệnh và nước văng tung tóe khắp khu vực quanh chiếc bàn nhỏ cạnh giường.

Tiếng kim loại rít lên ken két như bị bóp méo bởi một áp lực kinh hoàng. Tiếng rèm cửa bay phần phật điên cuồng. Tiếng bình bịch như thể có một cây cọc khổng lồ đang nện liên hồi vào tường. Tiếng kẽo kẹt vang lên từ sàn nhà nghe như tiếng gầm gừ.... Những âm thanh bất hòa khiến người ta không khỏi lạnh sống lưng đang dần xâm chiếm lấy căn phòng bệnh.

Keiji chỉ biết nhăn nhó mặt mày rồi rời khỏi phòng. Khi chuyện này xảy ra, chẳng có cách nào để đối phó cả. Nó giống hệt như một thảm họa thiên nhiên. Cậu chỉ có thể đứng im chờ đợi cho đến khi cơn bão cuồng nộ kia thỏa mãn và đi qua.

Vừa bước ra hành lang, Kasuka đã ngước nhìn Keiji với vẻ mặt đầy lo lắng, nhưng Keiji biết rõ hiện tượng này chỉ xảy ra bên trong căn phòng bệnh kia mà thôi. Cậu trấn an Kasuka rằng cứ ở đây thì sẽ không sao đâu. Quả nhiên, Kasuka thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Những âm thanh kỳ dị từ trong phòng bệnh vẫn tiếp tục vang lên một lúc lâu, Keiji đợi cho đến khi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng rồi mới bước vào trong thêm lần nữa.

"... Em vẫn ghét anh như mọi khi nhỉ, Nagi."

Giọng nói cất lên như thể cậu phải vắt kiệt mọi sức lực lại phẳng lặng đến không ngờ, tựa như những góc cạnh của cảm xúc đã bị dòng chảy thời gian bào mòn đến nhẵn nhụi.

Chẳng cần phải cất công nhìn ngó xung quanh cũng đủ thấy căn phòng bệnh đã bị tàn phá đến mức thảm hại. Giữa khung cảnh hoang tàn ấy, duy nhất chiếc giường nơi Nagi đang say giấc vẫn giữ nguyên vẻ thuần khiết, thời gian như ngừng đọng lại, hệt như một vầng trăng trắng muốt nổi bật giữa đêm đen.

Keiji lặng lẽ nhấn chuông gọi y tá, rồi bắt đầu dọn dẹp những mảnh vỡ của bình hoa và kính vương vãi khắp phòng.

Cô y tá quen mặt hớt hải chạy đến sau khi nghe tiếng chuông cũng chỉ ném cho cậu một ánh nhìn đầy thương cảm, rồi cũng lặng lẽ sắp xếp lại căn phòng. Mọi thao tác đều vô cùng thuần thục.

Giữa sự im lặng nặng nề như thể trọng lực bị nhân lên gấp bội, chỉ có khuôn mặt say ngủ không đổi thay của Nagi là vẫn trôi bồng bềnh trong niềm hạnh phúc.

"Tác động lên không gian xung quanh mà không cần chạm tay vào... cái gọi là PK đấy."

Sau khi xử lý xong hậu quả, Orito Keiji ngồi phịch xuống chiếc ghế đá ở quảng trường trước bệnh viện, bực dọc vuốt ngược mái tóc lên rồi cất lời bâng quơ. Tất nhiên, người duy nhất đang lắng nghe cậu lúc này chỉ có Tachibana Kasuka.

"PK là kiểu siêu năng lực ấy hả?"

"Đúng vậy. Cậu từng nghe đến Psychic rồi chứ? Psychokinesis - Người có năng lực niệm lực. Thấy nực cười không? Đây là bệnh viện, tôi là con trai của bác sĩ, vậy mà đứa em gái cũng là con của bác sĩ lại có thể sử dụng niệm lực. Giống hệt một kịch bản phim tồi tệ đúng không. Thật sự... đúng là một câu chuyện nhảm nhí rác rưởi mà."

Kasuka ngồi bên cạnh thỉnh thoảng lại gật gù phụ họa trong lúc lắng nghe lời giải thích của Keiji.

"Người ta bảo nguyên nhân là do não bộ đang ở trạng thái hoạt động bất thường. Não bộ con người vẫn còn rất nhiều ẩn số, về cơ bản thì con người có thể làm được 'những chuyện như thế này', nhưng nếu làm vậy thì sẽ vắt kiệt não bộ đến mức phải vứt bỏ, nên thông thường cơ thể luôn có một bộ giới hạn (limiter). Nhưng những bệnh nhân mắc Hội chứng hôn mê mãn tính (CCD) như Nagi thì không như vậy. Hồi con bé còn thức, tôi từng được nghe kể một chút. Trong thế giới của riêng mình, con bé là một sự tồn tại vô địch.

Không ai có thể làm hại. Không ai có thể cản trở. Một thế giới vui vẻ đến mức không thể cưỡng lại được. Dù có làm gì đi nữa thì cũng tốt hơn gấp vạn lần cái hiện thực tàn khốc này. Và cái sức mạnh vô địch mạnh mẽ đó, giờ đây đang bắt đầu xâm thực ra ngoài đời thực. Hệt như một sự trả thù vậy. Dù không thể thao túng toàn bộ thế giới theo ý muốn, nhưng chừng nào còn ở trong căn phòng bệnh đó, Nagi thực sự là vô địch."

"Hê, nghĩa là em ấy có thể trở thành phiên bản lý tưởng của chính mình trong giấc mơ sao? Công nhận là đáng ghen tị thật đấy. Nếu tớ ngủ trưa cùng em ấy thì có mơ thấy giấc mơ giống vậy không nhỉ?"

Keiji cười khổ trước dòng suy nghĩ lạc quan đậm chất Kasuka, rồi xắn tay áo lên cho cậu xem.

"Nhìn này."

Nhìn thấy những vết thương ẩn dưới lớp áo dài tay - phong cách mà Kusunoki Masaomi vẫn thường trêu chọc là 'bắt chước mấy gã nhân viên văn phòng Âu Mỹ' - ngay cả Kasuka cũng phải tròn xoe mắt kinh ngạc.

"Bị cắt trúng bởi mảnh kính do con bé làm vỡ, bị ngăn kéo bay tới đập trúng làm bầm tím, hay thậm chí có lúc chính tôi bị thổi bay đi. Dù không có mặt ở đó, nhưng từ lúc nào không hay trên người tôi lại xuất hiện những vết thương. Cứ tiếp diễn suốt hơn một năm trời, kết cục là bộ dạng thảm hại này đây."

Vết cắt, vết bầm, bong gân - từng vết thương tuy chỉ là vết thương nhẹ, nhưng việc liên tục bị thương ở cùng một chỗ hết lần này đến lần khác đã để lại vô số dấu vết hệt như lớp hóa trang trong lễ hội của một bộ tộc nào đó. Nguyên nhân gần như hoàn toàn là do PK của Nagi, nhưng nếu để lộ những vết thương này ra trước bàn dân thiên hạ thì sẽ cực kỳ gây chú ý, người ta lại đồn thổi là bạo hành gia đình hay gì đó, nên cậu đành miễn cưỡng phải mặc áo dài tay.

Chính vì thế, lời trêu chọc của Masaomi hoàn toàn trật lất - mà cậu cũng chưa từng kể cho Masaomi nghe nên chuyện đó cũng là lẽ đương nhiên - đây tuyệt đối không phải là vì thời trang hay gì cả. Orito Keiji cũng biết nóng là gì chứ.

Thế nhưng, dù nhiệt độ có cao đến đâu, dù cơ thể có được bao bọc bởi lớp áo dài tay đi chăng nữa, mỗi lần bước chân vào căn phòng bệnh đó, cậu lại nếm trải một cơn ớn lạnh thấu xương.

Không bị bất cứ thứ gì làm hại - cậu nhớ lại dáng vẻ say ngủ duy nhất bất biến giữa căn phòng bệnh đang cuồng nộ tàn phá ấy. Đó là thế giới mà Nagi mong muốn. Việc không bị bất cứ thứ gì làm hại, đồng nghĩa với việc không một ai có thể chạm vào cô bé. Một sự cô độc đến nhường ấy, một sự tồn tại lạnh lẽo đến nhường ấy, lại chính là nơi thuộc về của Nagi.

Thật đáng thương, cậu nghĩ vậy.

Nhưng có lẽ, Nagi sẽ tuyệt đối không cho phép cậu nghĩ rằng cô bé đáng thương.

Thời điểm Nagi chính thức chìm vào giấc ngủ sâu là khoảng thời gian ngay trước khi Keiji bước chân vào cấp ba. Trước đó, cô bé vẫn thỉnh thoảng tỉnh dậy, và đã vài lần kể cho Keiji nghe về 'thế giới bên kia'. Thế nhưng, Keiji lúc bấy giờ đang ở giữa giai đoạn căng thẳng của kỳ thi chuyển cấp, cậu đã quá chán ngấy áp lực từ cha mẹ, huống hồ làm gì còn tâm trí đâu mà quan tâm đến nội tâm của đứa em gái vốn ưu tú hơn mình. Cậu chỉ biết nhốt mình trong phòng và gạt bỏ mọi tạp âm bên ngoài.

『Anh hai sướng thật đấy. Cứ làm lơ rồi đi chệch khỏi con đường đã định sẵn, vì đằng nào sau đó cũng sẽ có người trải nhựa lại con đường đó cho anh mà. 』 Ngay tại thời điểm đó, cậu đã biết với cái bộ não nhỏ bé của mình, cậu sẽ chẳng bao giờ trở thành vị bác sĩ như cha mẹ mong đợi.

『Còn em, sau lưng em chẳng có ai bước theo cả. Nếu vậy, em chỉ còn cách tự mình làm lấy thôi, chẳng phải mọi chuyện sẽ thành ra như vậy sao. 』 Nagi đã vô số lần cầu cứu Keiji. Thế nhưng Keiji vẫn nhắm mắt làm ngơ để bảo vệ chính mình.

Chính vì vậy, kẻ đã đẩy Nagi xuống tận cùng vực thẳm ấy, không ai khác ngoài chính bản thân Orito Keiji.

『Cả bố, cả mẹ... và cả anh hai nữa. Mọi người toàn áp đặt suy nghĩ của mình lên người khác rồi ích kỷ làm theo ý mình. Nếu vậy, em cũng có quyền ích kỷ làm theo ý mình chứ sao...! 』 Keiji vẫn còn nhớ như in những lời cuối cùng mà Nagi đã gào lên. Không phải trong tai, không phải trong ký ức, cũng chẳng phải trong đầu. Nó cắm chặt móng vuốt vào một nơi sâu thẳm hơn bên trong Orito Keiji, và ngày đêm không ngừng trách móc cậu.

"Ban đầu là do tôi chán ghét con đường cha mẹ sắp đặt - vì tôi đã trốn tránh, nên kỳ vọng của cha mẹ mới chuyển sang Nagi. Nagi vốn ốm yếu, từ nhỏ đã hay đột ngột mất ý thức rồi ngất xỉu phải đưa đi cấp cứu, nhưng con bé thông minh và có tinh thần trách nhiệm cao hơn người khác gấp bội, khác hẳn với tôi. Chính vì thế, con bé mới cố gắng đáp lại sự kỳ vọng đó. Có lẽ con bé đã lấy một người anh trai tồi tệ như tôi làm tấm gương xấu để rút kinh nghiệm.

Cứ thế, con bé phớt lờ ý muốn của bản thân, chèn ép những hy vọng của chính mình, rồi lại vài lần ngất xỉu vì căng thẳng... Dù vậy, con bé vẫn dồn ép bản thân đến mức cuối cùng đã vỡ vụn. Vì vậy, tôi luôn nghĩ rằng Nagi trở nên như thế này là do lỗi của tôi."

Cậu buông một tiếng thở dài, chẳng biết những lời này rốt cuộc chỉ là lời than vãn hay là lời xưng tội nữa. Hoặc cũng có thể là lời ngụy biện. Cậu cứ thế trút sự bất lực của mình lên Tachibana Kasuka - người mà cậu biết chắc sẽ chẳng bao giờ phàn nàn nửa lời - hệt như đang đấm vào một bao cát. Cậu thậm chí còn nghĩ rằng, kẻ gọi Kusunoki Masaomi là gã hề như cậu, thực chất mới là kẻ mang bộ dạng hề hước nhất.

"Từ lúc Nagi nằm liệt giường và không tỉnh lại nữa, cha mẹ tôi lại càng lao đầu vào công việc hơn trước. Tôi đã nói là não bộ sẽ bị vắt kiệt đúng không? Nếu não bộ cứ tiếp tục hoạt động bất thường như thế này, chắc chắn chính não bộ sẽ bị phá hủy trước, và con bé sẽ phải đón nhận một cái chết đoản mệnh. Thế nên họ mới cuống cuồng lên.

Đặc biệt là ông già tôi, ông ấy đang lao tâm khổ tứ vào việc nghiên cứu phát triển phương pháp điều trị, còn mẹ tôi thì nghe nói đang liên tục gửi yêu cầu phát triển thuốc mới cho các công ty dược phẩm có quen biết. Nhưng tôi chẳng biết liệu đó là vì tình yêu thương dành cho con gái, hay là vì họ không muốn mất đi người thừa kế của mình nữa. Ít nhất thì có vẻ như họ không có ý định nâng đỡ tôi lên thêm lần nào nữa."

Ở nhà, Orito Keiji hoàn toàn bị bỏ mặc. Nhưng cậu không hề bất mãn về chuyện đó. Thậm chí Keiji còn nghĩ rằng, chỉ cần lợi dụng được vị thế quyền lực của cha mẹ là đủ rồi.

Thế nhưng, giữa biển thời gian vô vị và không bị trói buộc này, Keiji đã có cơ hội bình tâm nhìn nhận lại gia đình mình.

"Cuối cùng thì... cảm giác giống như là cuối cùng tôi cũng nhận ra vậy. Chỉ khi mọi chuyện thành ra thế này, tôi mới bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về Nagi. Đến thăm bệnh, bắt chuyện, dành thời gian cho con bé - những việc mà lúc con bé còn thức, tôi chưa từng làm lấy một lần..."

Cậu nghẹn lời. Cậu chìm vào im lặng, chẳng biết phải trút thêm điều gì nữa. Trong khoảnh khắc ấy, cổ họng cậu như rỉ sét, tựa hồ đã quên mất cách phát ra âm thanh.

Như thể đã canh chuẩn thời điểm, Kasuka cất lời.

"Nghĩa là, vì bận đến thăm bệnh Nagi-chan nên bình thường Keiji không đi chơi được à?"

"Ừ, đúng vậy. Chắc là thế. Dù tôi có đến hay không thì kết quả cũng chẳng thay đổi..."

"Không phải thế đâu."

Kasuka khẳng định bằng một giọng điệu đầy quả quyết, điều hiếm thấy ở cậu.

Keiji bất giác nhìn thẳng vào mắt Kasuka.

Ánh mắt của Kasuka không hề dao động dù chỉ một chút. Nó nhìn thẳng, xuyên thấu vào tận sâu thẳm nội tâm của Keiji.

"Không phải thế đâu. Nagi-chan chắc chắn cũng rất vui khi Keiji bắt chuyện với em ấy đấy."

"... Tôi đâu có nhờ cậu an ủi."

"Bởi vì nếu thực sự ghét, tớ nghĩ em ấy đã đuổi cậu ra ngay khi vừa bước vào phòng rồi. Dù không thể ở bên nhau mãi mãi, nhưng tớ cảm nhận được Nagi-chan cũng đang cố gắng nhượng bộ từng chút một."

Hoặc có lẽ, chính vì Kasuka đã từng trải qua cảm giác bị hứng chịu cơn mưa gạch đá ác ý từ người đời, nên cậu mới suy nghĩ như vậy.

Kasuka cũng rất hiểu sự bứt rứt khi lời nói của mình không thể chạm đến đối phương. Cậu hiểu rõ nỗi đau đớn khi muốn chìa tay ra giúp đỡ nhưng lại phải tiếp tục chịu đựng. Một Kasuka bảo vệ bản thân bằng cách không suy nghĩ gì cả, và một Nagi bảo vệ bản thân bằng cách cự tuyệt tất cả. Dù có những điểm đồng cảm với nhau thì cũng chẳng có gì lạ.

Chính vì thế, lời nói của Kasuka như thiêu đốt lồng ngực Keiji, tựa như một bà đồng đang gọi hồn Nagi nhập vào để cất lời vậy.

"Vậy sao... Mong là thế. Cảm ơn nhé, Kasuka."

Mỗi lần chứng kiến cơn phát tác của Nagi, cậu lại mang trong mình một tâm trạng u ám. Ngay cả bây giờ cũng vậy.

Thế nhưng, Keiji nhận ra một cách sâu sắc rằng, bản thân cậu đã được cứu rỗi ngoài sức tưởng tượng bởi những lời nói chân thành của Kasuka.

Nếu Nagi thực sự đang nỗ lực nhượng bộ như vậy.

Thì có lẽ, Orito Keiji cũng đang đứng trước một ngã rẽ buộc cậu phải bước tiếp.

Để điều trị cho Nagi, cần phải quan sát vô số ca bệnh, phân tích, thử nghiệm các phương pháp mới, và phản hồi lại kết quả đó. Tất nhiên cha mẹ cậu cũng đang làm như vậy, nhưng những bệnh nhân mắc Hội chứng hôn mê mãn tính (CCD) ở mức độ nhẹ đôi khi còn chẳng nghĩ mình đang mang bệnh, và ngay cả khi ở mức độ nặng, chưa chắc họ đã đồng ý hợp tác nghiên cứu điều trị. Vốn dĩ, nghe nói có rất nhiều bệnh nhân giống như Nagi, coi thế giới khép kín của mình là chân lý và chẳng thèm đoái hoài đến hiện thực.

Chính vì thế, nếu bản thân Keiji cũng có thể thúc đẩy nghiên cứu tiến triển bằng một cách nào đó, thì kết quả là điều đó cũng có khả năng trở thành manh mối để cứu rỗi Nagi.

Ví dụ như, bằng những phương pháp mà những bậc cha mẹ bị ràng buộc bởi địa vị và thể diện không thể làm một cách đàng hoàng.

Ví dụ như, việc môi giới thử nghiệm lâm sàng thuốc mới cho những bệnh nhân ở ngay gần mình.

Không được phép nhầm lẫn thứ tự ưu tiên. Điều Keiji cần ưu tiên hàng đầu là Nagi. Ngay cả cha mẹ cậu, chỉ cần họ là những quân cờ tận dụng tối đa vị thế của mình để thúc đẩy nghiên cứu thì thế nào cũng được. Việc hòa giải từ tận đáy lòng là điều không cần thiết. Huống hồ là người dưng nước lã thì lại càng không cần phải bàn tới. Những bệnh nhân mắc Hội chứng hôn mê mãn tính (CCD) khác ngoài Nagi chỉ là nền móng, là đá thử vàng, là tài liệu nghiên cứu mà thôi.

"À nhắc mới nhớ, cái bùa hộ mệnh mà Keiji nói hôm trước ấy, tớ đã kể chuyện trò chơi trừng phạt cho Sasuga-san nghe rồi. Nhưng trông cậu ấy có vẻ đau khổ lắm, tớ làm vậy có ổn không nhỉ? Là vì Masaomi đúng không?"

"... À, chuyện đó cũng giúp ích nhiều lắm. Cậu lập công lớn rồi."

Cho dù người đó có là... người yêu của cậu bạn thân không thể thay thế đi chăng nữa.