Chương 18: Chương 5: Hình tượng thiên thần cất cánh của chúng ta

Tập 2

"... Haa, tuyệt thật đấy."

Kanae nằm ườn trên giường trong phòng mình, say sưa ngắm nhìn bức ảnh chụp trên vòng đu quay ở Công viên Bờ biển vào buổi sáng.

Nhìn đồng hồ trên điện thoại, đã gần một tiếng trôi qua. Nhưng em không hề có cảm giác chán nản.

Càng nhìn, khung cảnh ấy càng giống như một lý tưởng được khắc sâu vào tâm trí. Tất cả lý do khiến Kanae yêu thích chiếc máy ảnh đều hội tụ trong bức ảnh này. Phép màu của việc cắt xén và lưu giữ khoảnh khắc, thời gian ấy. Nơi đó không hề có sự can thiệp của ý chí hay nhận thức. Nó chỉ đơn thuần là một bản ghi chép lại hiện thực đang hiện hữu.

Chính dáng vẻ chân thực ấy đã không ngừng thu hút Kanae.

"Haa..."

Em buông một tiếng thở dài nghe như tiếng nũng nịu, đắm chìm vào thế giới của riêng mình một cách say sưa.

Sự kiện được hiện thực hóa nhờ "phần thưởng". Dù trên đường đi có vô số khoảnh khắc khiến em nản lòng, nhưng kể từ khi bắt đầu ngắm nhìn bức ảnh được coi là thành quả duy nhất này, em đã có thể quên đi hiện thực tồi tệ.

Hiện thực tồi tệ.

Một khi công tắc đã bật, mọi thứ lại quay về vạch xuất phát. Ánh sáng rực rỡ của bức ảnh biến mất khỏi tầm mắt, và những cặn bã lại bắt đầu tích tụ trong lòng.

Càng nghĩ, cơn đau đầu như thiêu đốt lại càng ập đến. Kể từ khi ngất xỉu trong phòng Hội học sinh, tần suất của những cơn đau ngày càng tăng, và mỗi lần như vậy, em lại cảm thấy chán ghét cái thế giới không theo ý mình cũng như chính bản thân mình.

Khách quan mà nói, em hiểu rằng mình là một người may mắn.

Đặc biệt là từ khi lên cấp ba, ngoại hình của em đã đạt đến mức khiến người khác phải ghen tị, và nếu luôn giữ thái độ vui vẻ hoạt bát như Tsubaki, em sẽ có nhiều đồng minh và hầu như chẳng có kẻ thù. Dù khá mệt mỏi nhưng các mối quan hệ xã hội của em đã mở rộng đến mức không thể so sánh với hồi cấp hai, và em thậm chí còn có một người bạn thân đúng nghĩa là Tsubaki.

Thế nhưng, em đã nhận ra trái tim mình luôn khao khát như một kẻ khát nước không bao giờ được thỏa mãn.

Một thế giới nơi em không được ai kỳ vọng, mà chỉ tự mình kỳ vọng và tự mình khao khát.

Chuyện em có may mắn hay không, vốn dĩ không nằm ở chiều không gian đó.

Một lý tưởng xa tầm với. Sức mạnh để nhìn trộm vào lý tưởng đó.

Người quan sát. Astral Diver.

Nhưng càng tìm hiểu, em càng nhận ra mình chỉ là một kẻ nửa vời, thế giới mà em có thể nhận thức cũng vô cùng mơ hồ, và cuối cùng em bị coi là một kẻ ngoài cuộc.

Dù vậy, em vẫn không thể ngừng việc cố gắng vươn tay tới lý tưởng đó.

Em không biết mình phải làm sao nữa.

"Em từng tìm hiểu rất nhiều về các loại bệnh để chữa cho bạn mình, và em cũng có ước mơ trở thành nhân viên y tế đúng không?"

Cuối cùng, em đã không thể trả lời ngay lập tức.

Sự thật đó khiến em bàng hoàng nhận ra, và rồi chỉ còn lại cảm giác tội lỗi như bị bùn nhơ đắp kín ngày một lớn dần.

Ước mơ đó, khao khát muốn chữa khỏi bệnh cho Tsubaki, tuyệt đối không phải là lời nói dối. Nhưng liệu bản thân em lúc này có thể vỗ ngực tự hào rằng mình đang dốc toàn tâm toàn ý vì điều đó hay không.

Phải chăng em đang dùng nó làm tấm bùa hộ mệnh cho trái tim mình, hay biến nó thành một bàn đạp méo mó để theo đuổi một lý tưởng khác.

"Đúng vậy... là do mình quá nửa vời. Do mình không chịu làm mọi thứ một cách nghiêm túc."

Thế nên.

Chính vì cách làm của một kẻ nửa vời như vậy.

Nên đôi cánh của thiên thần mới bị ôi thiu, rỉ sét, bị thiêu rụi bởi mặt trời đen tối, gãy nát và sa ngã.

"... Nếu mình không ngại vấy bẩn, nếu mình liều mạng và nghiêm túc hơn nữa, thì biết đâu..."

Chắc chắn sẽ chạm đến được anh thôi, tiền bối.

"Nếu đã muốn chống lại ta, thì hãy sa ngã sâu hơn nữa đi."

"Noble Lark này, câu đó nghe hoàn toàn giống lời của phản diện luôn đấy..."

Việc đối phương hơi giữ khoảng cách khiến cô cảm thấy tổn thương nên cô thực sự muốn họ dừng lại.

Nhớ lại hình như Wind cũng từng nói câu tương tự, cô tự hỏi liệu hóa thân của cơn bão đó có cảm thấy giống mình lúc này không, và bất giác dâng lên một chút đồng cảm. Dù đang thực hiện sứ mệnh cứu rỗi thế giới, nhưng gần đây cô nàng Valkyrie cuồng nộ này bắt đầu nghĩ rằng, có một đối thủ ngang tài ngang sức mang lại chút cảm giác hồi hộp cũng đâu có tệ?

Được triệu hồi khẩn cấp vì cứ điểm của phe Messian tại Musa đã bị nhổ cọc, Noble Lark vẫn như mọi khi, xé xác và quật ngã đám Selfie hết tên này đến tên khác, mang về chiến quả đúng như kỳ vọng. Và cũng như mọi khi, thay vì nhận được những tràng pháo tay tán thưởng, thái độ của đồng minh lại giống như đang vỗ tay xua đuổi tà khí, hệt như thể họ vừa triệu hồi một con ác quỷ để tiêu diệt lũ quỷ dữ vậy. Nhận ra điều đó, cô lườm họ một cái rồi chợt nghĩ.

"Không biết hôm nay cô ta có đến không nhỉ."

Cô đang nhắc đến Suonare.

Không hẳn là cô có cảm tình đặc biệt gì với Suonare, nhưng dạo gần đây ngay cả đồng minh cũng khiếp sợ Noble Lark, nên cô có chút bận tâm khi những cuộc trò chuyện trong Thế giới Tinh thần ngày càng thưa thớt. Kẻ duy nhất vẫn không ngừng chọc ngoáy cô chỉ có Phong Hoa Tứ Thiên Thiểm, nhưng thời gian Dive của họ không mấy khi trùng khớp, cộng thêm vấn đề cân bằng lực lượng, hiếm có chiến trường nào lại ném vào đó tận hai đầu đạn hạt nhân cùng lúc.

Rời khỏi cứ điểm, cô tiến về phía "Đại Kịch Trường Hoàng Hôn" như thường lệ.

Dù có thể lờ mờ nhìn thấy vài bức tượng hình người, nhưng tuyệt nhiên không có dấu hiệu của một trận chiến. Thay vào đó, một sự tĩnh lặng bao trùm đến mức bất tự nhiên. Cảm giác đó giống hệt như có ai đó đang nhìn trộm, một ánh mắt tò mò mà cô vẫn thường cảm nhận được bằng da thịt khi ở trường.

"Ừm," cô khẽ gật đầu làm chiếc mũ lông chim rung rinh, hạ quyết tâm và giương ngọn giáo lên tư thế chéo cao.

"Thiếu nữ đùa giỡn trong trận tuyết lở đẫm máu, Pure Valkyrie! Sự ban phát của ta sẽ khiến ngươi phải ngoan ngoãn vâng lời dù có muốn hay không!"

Làm thử thì thấy cũng hưng phấn ra phết. Bất giác cô như được trở về tuổi thơ, nhưng nếu Masaomi có mặt ở đây, chắc chắn cậu ấy sẽ buông một câu cạn lời: "Hơi nhiều sát khí so với một bộ phim dành cho bé gái rồi đấy nhỉ?"

Và quả nhiên, hiệu quả của màn ra oai này đến ngay tức khắc.

"Thiên thần ban phát sự chữa lành diệu kỳ, Pure Angel! Sự ban phát của mình sẽ khiến mọi người trở nên ngoan ngoãn nha!

Cuối cùng cô cũng thức tỉnh rồi sao, Valkyrie!"

"... Không ngờ lại có thể dụ được cô ra bằng cách này thật đấy."

"A, cô nói cái kiểu gì vậy hả? Mình cũng đâu có thích thú gì việc phải trốn chui trốn nhủi đâu!"

Pure Angel, hay đúng hơn là Suonare, phồng má phản nghị đầy tức tối. Đôi cánh trên lưng cô ta giật giật liên hồi, không biết đó có phải là cách thể hiện sự phẫn nộ hay không.

"Vậy tại sao cô lại trốn? Đằng nào cũng vác mặt ra thì trốn làm gì cho mất công."

"A, cô đang đợi mình sao? Có phải cô đang đợi mình không? Cô coi mình là bạn bè đúng không?"

"Tôi về đây."

"Đợi đã Pure Valkyrie! Cuộc gặp gỡ của chúng ta chỉ mới bắt đầu thôi mà!

'Ngoan ngoãn nào!'"

Chẳng liên quan gì đến chuyện ngoan ngoãn hay cứng đầu, nhưng nhìn bộ dạng cuống cuồng bám riết lấy mình của đối phương cũng khiến cô hả dạ phần nào, nên cô quyết định hùa theo.

"Ta-da! Đoán xem đây là gì nào?"

Bên cạnh Suonare đang ưỡn ngực đầy tự hào, một luồng không khí mờ ảo như ảo ảnh rung động, và rồi một hình dáng con người dần dần hiện ra.

"Thực ra thì, mình vừa mới bổ nhiệm một Guardian đấy. Đã là Pure Cure thì ít nhất cũng phải có một ma thú triệu hồi chứ nhỉ!"

Thái độ tỉnh bơ của cô ta khiến Noble Lark sôi máu không chịu được.

"Cạn lời luôn rồi chứ gì. Bất ngờ không? Mình định làm thiên thần giật mình chơi đó mà."

Một khi đã bước chân vào chuyện này, thì sau đó chỉ còn...

"Guardian đó, trông quen mắt thật đấy. Thật sự là quen đến mức không thể nào quên được luôn."

"Thì rõ ràng rồi, vì đó là bạn trai của cô mà."

Bỏ ngoài tai cơn thịnh nộ ngang ngửa sát ý của Noble Lark, Suonare vẫn thản nhiên buông lời.

Guardian mà Suonare vừa triệu hồi mang khuôn mặt của Kusunoki Masaomi.

Đó thậm chí không phải là General, người đã cùng Noble Lark sát cánh trong Thế giới Tinh thần, mà là một Kusunoki Masaomi bằng xương bằng thịt trong bộ đồng phục mùa hè của trường Cao trung trực thuộc Đại học Y khoa ở Thế giới Thực, là bạn trai danh chính ngôn thuận của Sasuga Hibari. Là biểu tượng của cuộc sống thường nhật mà cô luôn muốn trở về.

Cô bất giác nắm chặt ngọn trường thương đến mức tưởng chừng như có thể bẻ gãy nó, và đáp lại là một âm thanh kim loại vô hồn vang lên.

"Tôi sẽ tạm thời nghe cô giải thích."

"Cần phải giải thích sao? Việc chọn ai làm Guardian là quyền tự do của mỗi người mà?"

Nghe cũng có lý. Trong Thế giới Tinh thần, việc chọn ai làm Guardian là do Diver quyết định. Dù đó là bạn trai của ai hay là một người hoàn toàn xa lạ, thì cũng chẳng ai có quyền xen vào. Tất cả đều tuân theo lý tưởng của Diver.

Do đó, cô cũng chẳng có lý do gì để bị phản đối khi xen vào chuyện này.

"Nói cách khác là cô cố tình làm vậy đúng không."

"Nếu không phải cố tình thì ngược lại mới đáng ngạc nhiên đấy chứ?"

"Cô định dùng cách này để kiềm chế tôi sao."

"Ai biết được. Có phải để kiềm chế cô hay không thì cũng khó nói lắm. Dù kết quả thì có vẻ là vậy thật."

Suonare buông lời cợt nhả với giọng điệu trêu ngươi. Một biểu cảm khó nắm bắt. Trông vừa giống ác ý, thù địch, lại vừa giống thiện ý, hảo cảm. Cứ như thể cô ta chỉ đang diễn theo một kịch bản do ai đó sắp đặt sẵn, và bản thân cô ta chẳng hề có chút ý chí nào trong sự lựa chọn này.

"Guardian này cũng không tệ đâu. Dù yếu xìu đến mức chẳng thể đem ra so sánh với mình và cô, nhưng chắc chắn là có thể dùng làm khiên đỡ đạn, hơn nữa cô cũng đang tức điên lên và để lộ đầy sơ hở thế này cơ mà."

Nếu không có chiếc mũ lông chim che khuất, có lẽ những đường gân xanh nổi trên trán cô đã vẽ thành một mê cung không lối thoát rồi.

Nhưng, gọi đây là sơ hở thì đúng là quá ngạo mạn.

"Bị lấy bạn trai ra làm bia đỡ đạn, Pure Valkyrie rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc! Tập tiếp theo, 'Khoan đã, nội bộ lục đục sao!? Guardian hỡi, xin hãy yên nghỉ ngàn thu...'"

Xuyên thủng.

Trước khi cô ta kịp nói hết câu, ngọn giáo đã đâm xuyên qua cả Suonare lẫn Guardian.

Một âm thanh kỳ lạ chói tai như sóng cao tần vang lên inh ỏi.

"... Thật luôn hả. Đâm không chút do dự thế này đúng là nằm ngoài dự đoán nha. Mình cứ tưởng cô sẽ sướt mướt hơn chút cơ."

Phía sau hình bóng Masaomi giả mạo vừa tan biến thành những hạt nhiễu sóng trong chớp mắt, ngọn trường thương đâm tới đã khoét một vệt sâu trên má Suonare, nhưng không đánh trúng trực diện mà găm chặt ngay sát mặt cô ta.

Bị lệch quỹ đạo rồi sao.

Noble Lark đã nhắm thẳng vào khuôn mặt đang phát ra thứ âm thanh chói tai kia. Cô không hề nương tay. Dù khác với dự định ban đầu, nhưng bị sỉ nhục đến mức này thì cô đành phải ra tay thôi. Cô hoàn toàn đủ tỉnh táo để nhận định rằng, phản lực từ việc cưỡng chế đưa Guardian về sẽ chẳng gây ảnh hưởng gì đáng kể với một kẻ có mối liên kết mờ nhạt như Suonare. Hoàn toàn không phải vì tức giận mà cô mất đi lý trí.

Chính vì vậy, một cú đâm dồn toàn lực, một lực tác động đủ mạnh để làm chệch quỹ đạo của ngọn giáo hạng nặng. Thứ âm thanh chói tai đó. Ra là vậy.

"Kẻ điều khiển âm thanh. Suonare trong tiếng Ý có nghĩa là 'tấu lên' nhỉ. Việc cô có thể truyền giọng nói từ xa đến đây cũng là nhờ khả năng điều khiển âm thanh. Vừa có thể xóa bỏ khí tức, với tư cách là một Diver thì tôi khá thích kiểu năng lực đó đấy. Vì đó là giọng nói lý tưởng mà đúng không?"

"Bị lộ mất rồi. Không hổ danh là Diver dày dạn kinh nghiệm. Có khi nào cô thuộc tuýp người giỏi ngoại ngữ không đấy?"

Suonare, quả là một cái tên mang ý nghĩa kép.

Đúng là phong cách của cô ta, Noble Lark thầm nghĩ. Thế nên Thế giới Tinh thần mới thú vị đến vậy.

Thế giới Tinh thần vốn dĩ là một thế giới mang đậm tính trò chơi. Có những kẻ chuyên cường hóa thể chất như Noble Lark, cũng có những kẻ chuyên về phép thuật hay năng lực đặc biệt. Dù Pure Angel là một nữ chính não cơ bắp, nhưng có vẻ Suonare không hề đi theo lối mòn đó.

Việc đòn tất sát bị né tránh khiến cô cực kỳ khó chịu, nhưng bù lại nó giúp cô lấy lại bình tĩnh. Để cảm xúc chi phối cũng chẳng giải quyết được gì. Dù sao thì đối phương cũng đã cất công phòng thủ, nên cô quyết định điều chỉnh lại quỹ đạo theo đúng kế hoạch ban đầu.

"Cô có biết cái tên Kanae không?"

"Biết chứ. Biết quá rõ luôn ấy, nhưng mang chuyện đó vào đây chẳng phải là điều cấm kỵ sao?"

Suonare đáp lại với vẻ mặt chán ghét tột độ. Đúng như cái tên của mình, cô ta rất thành thật.

Trong một thế giới tụ tập những kẻ đã vứt bỏ Thế giới Thực, cái tên ở Thế giới Thực còn có ý nghĩa gì nữa chứ, rất nhiều Diver mang tư tưởng như vậy. Hầu hết bọn họ đều là những kẻ chán ghét hiện thực nên điều đó cũng là lẽ đương nhiên.

Nhưng Noble Lark chẳng bận tâm đến chuyện đó.

"Trước đây tôi cũng từng nói câu tương tự rồi, nhưng người mang chuyện đó ra trước chính là cô đấy."

"Thì, cũng đúng ha."

Quả nhiên Suonare đã ngoan ngoãn thừa nhận. Nhưng chỉ có vậy.

Cô ta xoay xoay quả chùy gai, nghiêng đầu như muốn hỏi "Rồi sao nữa?".

Thái độ đó còn lâu mới gọi là đầu hàng, nói đúng hơn là mang tính khiêu khích. Nếu cô ta đã muốn vậy, thì cô sẽ truy kích đến cùng.

"Cô định tiếp tục chuyện này cho đến bao giờ?"

"Chà, cô đang nói chuyện gì vậy nhỉ?"

"Nếu cô cho rằng trò chơi đóng giả bị giật dây này đáng để cô đánh cược cả trí não và mạng sống của mình, thì tôi cũng chẳng buồn ngăn cản làm gì. Việc coi trọng điều gì vốn là quyền tự do của mỗi cá nhân, đặc biệt là ở thế giới này."

"... Thế nên mình mới ghét mấy đòn tấn công tinh thần đấy."

Suonare cười gượng gạo. Dù đang đánh cược mạng sống cho niềm tin của mình, nhưng thái độ của cô ta lại dửng dưng như thể chuyện của ai khác.

Nhưng, nhờ vậy mà cô đã có thể khẳng định chắc chắn.

Kanae không phải là Suonare. Nhưng Suonare, chính là Kanae.

"Hãy chuyển lời đến kẻ bám đuôi đang nuôi dưỡng cô đi. Thánh địa mà các người dám nhúng tay vào tuyệt đối không phải là nơi để đùa giỡn đâu. Lý tưởng của bản thân không phải là thứ dùng để tùy tiện điều khiển người khác, mà phải tự mình thực hiện bằng cách thề với chính tag cố hữu của mình. Nếu cô đã chuẩn bị sẵn tinh thần để hi sinh vì một lý tưởng chân chính chứ không phải thứ đi mượn, thì tôi sẵn sàng làm đối thủ của cô bất cứ lúc nào."

"Ây da, thiên thần gì mà hăng máu quá đi mất. Cô còn hợp làm Pure Angel hơn cả mình nữa đấy."

Lùi lại vài bước như đang nhảy múa, Suonare dồn toàn bộ ý chí sắc bén của mình vào lời tuyên bố.

"Rút lại một điều đi. Mình không hề chơi trò đóng giả. Bộ cosplay này, hay nói đúng hơn là việc Dive này, chính là ý chí của bản thân mình, xứng đáng để mình đánh cược cả mạng sống. Nếu Kana-chan mong muốn, thì đó cũng là mong muốn của mình. Nếu mình mong muốn, Kana-chan cũng sẽ mong muốn điều đó. Việc có thực sự nhìn thấy điều đó hay không, vốn dĩ không quan trọng đến thế đâu."

Trái tim của Thế giới Thực, trong thoáng chốc trú ngụ vào lớp vỏ bọc của Thế giới Tinh thần.

"Thế nên là, mình chỉ mong sao ước nguyện của mình sẽ được tấu lên thành hiện thực, chuyện là vậy đó!"

Không đợi Noble Lark đặt câu hỏi, âm thanh của Pure Angel đã biến mất. Dáng vẻ thoăn thoắt luồn lách qua những hàng cột rồi tẩu thoát về một nơi vô định trông giống một nữ nhẫn giả hơn là một thiên thần, nhưng vì Pure Cure vốn dĩ lấy thể chất vượt trội làm vũ khí, nên đây có thể coi là một màn tái hiện nguyên tác hoàn hảo.

Bên này là một Valkyrie. Nếu dốc toàn lực đuổi theo thì chắc chắn sẽ bắt kịp, nhưng cô không nghĩ đối phương sẽ chịu tiết lộ thêm điều gì nữa.

'Việc ban phát không phải là thứ có thể làm vì ra oai hay bốc đồng đâu nhé!'... Đùa chút thôi. Bái bai, thiên thần hàng real. Lần trốn tìm tiếp theo nhớ cố gắng hết sức nha? Nếu không thì bạn trai cô... có khi sẽ bị phá nát đấy?'

Âm thanh vang vọng trực tiếp vào tai nhờ năng lực vẫn là chất giọng lanh lảnh, vô tư như mọi khi.

Nụ cười thiên thần hoàn hảo, cùng tư thế tạo dáng quyết định đòn tất sát.

Dáng vẻ hiện lên trong tâm trí cô lúc này, chính là hình ảnh Pure Angel thuần khiết mà Sasuga Hibari từng say mê thuở ấu thơ.

Thứ Ba, ngày 7 tháng 10. Chỉ còn ba ngày nữa là đến Đại hội Học sinh, cứ tưởng các thành viên Hội học sinh sẽ bận rộn tối mắt tối mũi, nhưng nào ngờ.

"Không, sau khi Kanae ngất xỉu thì công việc có hơi đình trệ một chút, nhưng chiều Chủ nhật em ấy đã liên lạc báo cáo đủ thứ rồi. Hôm qua em ấy cũng hăng hái lạ thường, sắp xếp mọi việc đâu ra đấy đến mức áp đảo cả ông chủ tịch kia, giờ thì chỉ còn chờ đến ngày diễn ra chính thức thôi."

Đúng là có một cô hậu bối tài năng thì còn gì bằng, Keiji hết lời khen ngợi với vẻ mặt như sắp huýt sáo đến nơi.

Kanae, sau khi từ Công viên Bờ biển Jogadai trở về lại tiếp tục làm việc của Hội học sinh sao, Masaomi khẽ thở dài trước hành động mang hơi hướng cuồng việc của em ấy. Chắc là vì thứ Sáu đã ngất xỉu nên em ấy muốn bù đắp lại tổn thất, đúng là kiểu suy nghĩ đặc trưng của Kanae. Kanae quả thực rất xuất sắc, nhưng cái tính đó của em ấy đúng là không có điểm dừng.

Hơn nữa, quả nhiên là hôm qua và hôm nay Kanae không hề có động thái tiếp cận nào. Dù đúng như dự tính, nhưng bị ép xem màn ân ái với Hibari nhiều đến thế thì ai mà chẳng bội thực cơ chứ.

Nhờ vậy mà cuối cùng cậu cũng có một buổi chiều sau giờ học bình yên. Từ hôm qua vai trái của cậu có hơi nhức mỏi, nhưng tên ngốc cuồng người yêu này lại tự biện minh rằng chắc là do cho Hibari gối đầu nhiều quá.

"Thế nên hôm nay tớ mới rảnh rỗi hiếm hoi đây này. Tớ sẽ dành chút thời gian đi cùng cậu đấy, Masaomi."

"Tớ chẳng hiểu sao cậu lại làm cái thái độ bề trên đó, nhưng tình cờ là tớ cũng đang có việc. Tớ sẽ đi cùng cậu."

Tuyệt quá, lâu lắm rồi ba đứa mình mới được cùng nhau đi về nhỉ!

Dù không hề rủ rê, nhưng Kasuka với đôi tai thính nhạy đã nhảy cẫng lên và nhập hội. Vậy là bộ ba ngốc nghếch kỳ lạ nổi tiếng trong trường lại cùng nhau rảo bước trên đường về.

Điểm đến của họ là Bệnh viện trực thuộc Đại học Y khoa. Vì rảnh rỗi nên Keiji định đi thăm em gái, và hai người kia quyết định đi cùng cậu chàng cuồng em gái này một đoạn.

"Trước tiên cứ nghe thử xem việc của cậu là gì đã. Đằng nào thì cũng lại liên quan đến Hibari hoặc Kanae chứ gì."

Đào hoa quá cơ, Masaomi.

Masaomi khẽ chặt tay lên mái tóc trắng của Kasuka đang đứng ở vị trí thấp hơn để bắt cô nàng im lặng, rồi đi thẳng vào vấn đề chính.

"Tớ muốn tìm hiểu chi tiết về chứng Rối loạn Hôn mê Mãn tính."

"Hả, tự dưng lại chăm học không đúng kiểu của cậu thế. Hồi mùa hè tớ đã giải thích cặn kẽ lắm rồi mà?"

"Cũng hơn một tháng trôi qua kể từ lúc đó rồi còn gì. Tớ cứ nghĩ một cậu con trai bác sĩ xuất tú như cậu kiểu gì chẳng có thêm phát hiện mới nào đó."

"Cái thế giới mà hơn một năm trời chẳng có chút tiến triển nào, làm sao mà nhảy vọt một bước lên mây được cơ chứ."

Keiji đáp trả với vẻ mặt bất mãn. Tất nhiên, Masaomi thừa hiểu đó không phải là chuyện đơn giản.

Nhưng quả không hổ danh là Keiji, câu chuyện của cậu ta không dừng lại ở đó.

"Mặc dù vậy, nghe những chuyện về Thế giới Tinh thần dựa trên trải nghiệm thực tế của Nagi thì cũng không hẳn là không có tiến triển. Về cơ bản thì hội chứng CCD là một căn bệnh khiến não bộ hoạt động mạnh một cách bất thường, nhưng các vùng não bị kích thích lại khác nhau. Chắc là do bắt nguồn từ những trải nghiệm trong quá khứ khi mất ý thức, nhưng có những vùng dễ chìm sâu và có những vùng thì không."

"Nghĩa là sao?"

"Nói tóm lại là Astral Diver gì đó đúng không? Sức mạnh của họ tự nhiên sẽ hình thành một thứ giống như hệ thống phân cấp. Việc thuốc mới có tác dụng hay không có lẽ được quyết định bởi chính cấp bậc này đấy."

Nếu xác định được cấp bậc đó, thì với những trường hợp ở mức độ sâu nhất định, họ có thể thiết lập được phương pháp điều trị.

"Đó chẳng phải là một bước tiến lớn sao."

"Nếu biết được cấp bậc thì đã chẳng phải khổ sở thế này. Nhưng mà bọn tớ cũng đã có chút manh mối rồi. Thông qua việc các bệnh nhân tiếp xúc với nhau, hay nói cách khác là can thiệp lẫn nhau trong Thế giới Tinh thần, họ có thể ước lượng sơ bộ sức mạnh cũng như cấp bậc của đối phương. Làm vậy thì có lẽ... sẽ mô phỏng được một cách máy móc các mẫu sóng não theo từng cấp bậc của bệnh nhân mắc hội chứng CCD. Mà nói chung thì, não bộ còn phản ánh nhiều điều hơn cả lời nói đấy."

Chắc giống như việc các cao thủ chỉ cần nhìn lướt qua là biết được thực lực của nhau. Nói thì dễ nhưng Masaomi không nghĩ các Astral Diver lại dễ dàng hợp tác đến vậy. Bởi lẽ những Diver muốn chữa khỏi bệnh chỉ chiếm thiểu số, nên chắc chắn họ sẽ không đời nào nhúng tay vào những việc có thể khiến họ đánh mất sức mạnh của một Diver. Ít nhất thì Masaomi có thể dễ dàng tưởng tượng ra vẻ mặt khó chịu của Hibari, và bản thân cậu cũng không hề muốn điều đó xảy ra.

Xem ra vẫn còn rất nhiều thách thức phía trước.

"Giá như có thể dùng cách nào đó can thiệp từ bên ngoài thay vì dùng mấy thứ nguy hiểm như thuốc thì tốt biết mấy. Như vậy thì họ cũng chẳng cần phải cất công lặn vào Thế giới Tinh thần để gặp nhau làm gì đúng không?"

"Cậu nói nghe dễ dàng quá nhỉ... Nhưng mà, cũng đúng. Cách tiếp cận đó cũng khả thi đấy."

Keiji bấm bấm điện thoại, có vẻ như đang ghi chú lại ý tưởng đó. Masaomi không khỏi thán phục, tên này quả thực không bao giờ lơ là khi liên quan đến em gái mình.

"Này Keiji. Tớ không biết cái hệ thống phân cấp đó có bao nhiêu bậc, nhưng chắc chắn là có sự phân chia từ mức độ sâu như em gái cậu cho đến mức độ nông hơn đúng không?"

"Đúng vậy. Dù chưa có đủ mẫu để phân chia rạch ròi, nhưng ít nhất thì loại thuốc mới dạo trước có vẻ mang lại hiệu ứng trượt ngang giữa các cấp bậc. Với mức độ nông thì nó như chất kích thích, còn với mức độ sâu thì lại như thuốc an thần. Đúng là một thứ khiến giới bác sĩ phải khóc thét mà."

Giống như việc một võ sĩ quyền anh có giới hạn trong việc tăng cân ở cùng một hạng cân, nhưng nếu lên hạng cân cao hơn thì giới hạn đó sẽ được nới lỏng, còn nếu xuống hạng cân thấp hơn thì sẽ bị kìm hãm nhiều hơn.

"Thế ở cấp bậc thấp nhất thì sẽ như thế nào? Ví dụ như có thể nhìn trộm Thế giới Tinh thần một chút, hay là cơ thể dễ bị mệt mỏi hơn chẳng hạn."

"Ai mà biết được. Ở mức độ đó thì người ta vốn dĩ chẳng thèm đến bệnh viện đâu, nên các ca lâm sàng gần như bằng không. Bọn tớ cũng chẳng thể nào nắm được thông tin của những bệnh nhân không điều trị tại bệnh viện nhà mình. Tớ chỉ có thể nói là khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra thôi. Cậu đang nói đến chuyện của Kanae đúng không?"

"Sao cậu biết hay vậy."

Quả không hổ danh là con trai bác sĩ. Khả năng tiếp thu của cậu ta trong mấy chuyện này nhanh đến mức bất thường. Nói ra thì hơi kỳ, nhưng sự nhạy bén đó ở mức độ khiến người ta phải rùng mình.

"Một kẻ cất công tiếp cận cậu thì làm sao mà bình thường cho được. Nhìn lại những chuyện xảy ra hồi mùa hè thì việc cậu nghi ngờ cũng là điều hiển nhiên thôi."

Masaomi cũng muốn giật phăng cái khuyên tai của tên đầu trọc đang nói năng tùy tiện này, nhưng thật cay đắng là cậu lại chẳng thể phủ nhận.

Ngay từ vụ ngất xỉu lần trước, việc Keiji lập tức kiểm tra xem Kanae có mắc hội chứng CCD hay không đã chứng tỏ cậu ta cũng có chung sự nghi ngờ đó. Thời gian họ làm việc cùng nhau trong Hội học sinh cũng ngày một nhiều, cộng thêm việc đã chăm sóc Nagi, một Diver cấp độ sâu, suốt hơn một năm trời, ở một khía cạnh nào đó, Keiji có độ nhạy cảm với các Diver cao hơn bất kỳ ai, trực giác của cậu ta nhạy bén đến mức cứ như thể đã bị lây nhiễm năng lực cảm nhận của một Diver vậy.

"Về mặt lâm sàng, Thế giới Tinh thần chỉ là ảo giác do não bộ tạo ra. Sự tồn tại thực sự của nó thì chỉ có bệnh nhân mới hiểu được. Vì đây là căn bệnh vắt kiệt sức lực của não bộ, nên dù là ảo giác hay mệt mỏi thì chắc chắn đó đều là những triệu chứng ban đầu. Nhưng mà những triệu chứng đó cũng có thể dễ dàng giải thích bằng vô số căn bệnh khác. Cách nhanh nhất là nếu xin được đo điện não đồ thì sẽ biết ngay đó có phải là dạng sóng đặc trưng của hội chứng CCD hay không."

Triệu chứng ban đầu. Hay còn gọi là triệu chứng ranh giới. Hibari cũng từng nói những điều tương tự.

Nhưng ở thời điểm hiện tại, việc đo điện não đồ cho một người không hề có biểu hiện bệnh tật như Kanae là điều hoàn toàn bất khả thi.

Này này, Kanae-san cũng mắc bệnh giống Hibari-san và Nagi-chan à?

Kasuka, người nãy giờ cứ nhảy chân sáo đi theo không yên, cất tiếng hỏi cứ như thể đã canh chuẩn lúc hai chúng tôi vừa im lặng.

"Không, tớ chỉ nghĩ vậy thôi. Nghe nói chính bản thân em ấy đang quan sát thế giới của nhóm Hibari, tóm lại chẳng phải điều đó có nghĩa là em ấy đã phát bệnh một nửa rồi sao. Kiểu như một bán diver ấy."

Dù chỉ trả lời bằng những suy đoán vô căn cứ, nhưng tôi lại có cảm giác giả thuyết này bất ngờ chính xác.

Không hiểu sao tôi cứ nghĩ rằng, phải chăng Kanae muốn thoát khỏi trạng thái nửa vời hiện tại để trở thành một diver thực thụ?

"Cho dù có quan sát Thế giới Tinh thần nhiều đến đâu đi nữa, nếu bản thân Kanae không phải là diver thì cũng chỉ như đang xem giấc mơ của người khác, vô nghĩa quá đúng không? Ngay cả khi coi đó là trò giải trí thì cũng giống như ngứa mà không gãi được đúng chỗ vậy."

Kanae đã lấy việc cô bạn thân phát bệnh làm cơ hội để phát huy triệt để sự xuất sắc của mình, tự học và phân tích Thế giới Tinh thần. Dù sao thì đó cũng là thế giới được đồn đại là nơi biến lý tưởng thành hiện thực. Việc cuối cùng em ấy nảy sinh ham muốn tự mình trải nghiệm cũng không có gì lạ. Bản thân tôi không hề lưu luyến gì Thế giới Tinh thần, nhưng ít ra tôi cũng có thể hiểu được cảm giác của một diver khi khao khát được là một diver.

Bằng cách tiếp xúc với tôi, em ấy có khả năng nhận thức Thế giới Tinh thần sâu sắc hơn từ khía cạnh của một "Guardian". Không rõ thứ hạng của Kanae là gì, nhưng ít nhất nếu lấy võ sĩ quyền anh ra làm ví dụ thì việc tăng cân là hoàn toàn có thể, và nếu làm vậy, biết đâu em ấy sẽ vượt qua một ngưỡng nào đó để thức tỉnh thành diver.

"A, nhưng nghe nói Kanae muốn chữa bệnh cho cô bạn thân diver cơ mà. Nếu vậy thì việc bản thân trở thành diver chẳng khác nào gậy ông đập lưng ông... Chà, tớ bắt đầu thấy khó hiểu rồi đấy."

"Bạn thân của Kanae là bệnh nhân Hội chứng CCD à?"

"Ừ. Hình như tên là... Tsubaki. Kasugano Tsubaki."

"Là bệnh nhân của bệnh viện nhà tớ đấy. Chắc là nhập viện từ khoảng sau kỳ nghỉ hè. Tớ nhớ là đã từng xem bệnh án rồi."

Quả không hổ danh là chuyên gia Hội chứng CCD, tôi gần như muốn huýt sáo tán thưởng, nhưng việc bép xép tiết lộ thông tin bệnh nhân như vậy thì có ổn không đây. Nào là nghĩa vụ bảo mật, nào là bảo vệ thông tin cá nhân. Cứ nghĩ đến việc cậu ta cũng đã xem qua toàn bộ thông tin đời tư của Hibari là tôi lại thấy khá khó chịu.

"Chà, dù sao thì bây giờ tớ cũng là người có công đưa Nagi trở về mà. Lão già nhà tớ lật mặt nhanh đến mức nực cười, bây giờ còn bảo 'Cần gì thì cứ nói'. Hừ, đúng là một gã bác sĩ khốn nạn nhỉ."

Có vẻ như cậu ta đã nhận ra ánh mắt trách móc của tôi. Thế nhưng Keiji chẳng những không biện minh mà còn nhún vai tỏ vẻ không hề hối hận. Quả đúng là tên khốn được sinh ra từ một gã khốn.

"Bạn thân đang rơi vào tình cảnh đó cơ mà. Chắc Kanae cũng không thể cứ thong thả ngồi chờ được nữa. Có lẽ em ấy muốn nhanh chóng dụ dỗ cậu để moi móc toàn bộ thông tin liên quan đến căn bệnh này chăng? Chắc chắn em ấy sẽ tò mò xem làm thế nào mà Hibari có thể chung sống với Hội chứng CCD cùng với cậu đấy."

Cứ hễ nói chuyện về Hibari và Kanae là tôi lại vô tình nghĩ theo hướng yêu đương lãng mạn, nhưng góc nhìn mới mẻ này của Keiji quả thực đã làm tôi sáng mắt ra. Vì Hibari vẫn có thể sống một cuộc sống thường ngày ổn định dù là bệnh nhân Hội chứng CCD, nên việc Kanae nghĩ rằng một "Guardian" như tôi đang tạo ra ảnh hưởng nào đó cũng không có gì lạ, và điều này thực sự rất có lý.

"Nhưng như vậy chẳng phải là quá vòng vo sao? Ít nhất thì tớ không nhớ là em ấy từng hỏi tớ có biết cách chữa cho diver hay không. Dù tớ có cảm giác em ấy hay hỏi về Hibari thật. Nhưng mà..."

Tôi cũng tự hỏi, mang tiếng là người thấu hiểu Hibari mà lại tránh mặt trực tiếp với cô ấy thì rốt cuộc là thế nào.

Đương nhiên là chẳng có kết luận nào được đưa ra. Người trong cuộc không có ở đây nên dù có tưởng tượng thế nào đi nữa thì cũng vô ích.

Tôi vừa xoa bóp vai trái để xua tan đi sự căng thẳng dai dẳng vừa đảo mắt nhìn quanh, chợt nhận ra Kasuka đang chằm chằm nhìn mình.

"Kasuka, sao vậy?"

Nãy giờ vai cậu, không sao chứ?

"À, chỉ là hơi ngứa ngáy hay nhức mỏi một chút thôi, không có gì đâu."

Có vẻ cậu ấy đã phát hiện ra việc tôi cứ vô thức chạm vào vai nãy giờ. Vẫn tinh ý ở những điểm kỳ lạ như mọi khi.

Kasuka khẽ "Hừm?" một tiếng, có vẻ không mấy thuyết phục, nhưng rồi lại đột ngột chuyển chủ đề như thường lệ.

Kanae-san ấy, tại sao lại trở thành người quan sát vậy? Em ấy hoàn toàn không bị bệnh đúng không?

"Không, hỏi tại sao thì... ai mà biết được. Chắc chắn là có nguyên nhân nào đó, nhưng chuyện này cũng giống như việc tại sao Hibari hay em gái Keiji lại trở thành diver thôi. Có lẽ là vì họ muốn trở nên như vậy... chăng?"

"Căng thẳng là nguồn gốc của mọi loại bệnh tật đấy. Ít nhất thì trong trường hợp của em gái tớ, bệnh tình đã trở nặng vì lý do đó."

Nghe thì phũ phàng, nhưng xét theo khía cạnh tìm kiếm một lối thoát khỏi hiện thực thì đó là nguyên nhân dễ hiểu nhất.

Thế nhưng, Kasuka lại nói ra những lời như thể phủ định câu nói của Keiji, rằng cậu ấy cảm thấy có gì đó không đúng. Thái độ bất ngờ đó khiến Keiji cũng phải đôi chút ngạc nhiên. Giống như lần ở phòng hội học sinh hôm trước, có vẻ như sau sự kiện hồi mùa hè, Kasuka đang cố gắng tự mình suy ngẫm lại những câu chuyện của tôi và Keiji. Với tư cách là một người bạn kiêm người bảo hộ, tôi không khỏi cảm thấy xúc động. Nhân tiện thì tôi đã lập tức chia sẻ chuyện làm thêm của Kasuka cho Keiji nghe rồi.

Đến cả Keiji cũng phải rùng mình sợ hãi. Đó là một phản ứng hoàn toàn đương nhiên.

Kasuka đặt hai ngón trỏ lên thái dương, xoay vòng vòng như đang nhào nặn suy nghĩ, rồi lên tiếng.

Masaomi này... cậu có lý tưởng nào không?

Câu hỏi bâng quơ của Kasuka khiến tim tôi đập lỡ một nhịp. Những tàn dư của một ký ức xa xăm mờ nhạt lướt qua tâm trí, thô bạo chạm vào công tắc cảm xúc của quá khứ. Lời nói đó... tôi đã từng nghe ở đâu đó rồi.

Ví dụ như tớ thì... tớ muốn được nhìn thấy chị gái mình.

"Chị gái á... Cậu có chị gái sao?"

Hửm? Không có đâu.

Đúng là Kasuka. Vẫn khó hiểu như mọi khi. Vai tôi đột ngột chùng xuống, khiến tôi chẳng còn nhớ nổi mình vừa định nhớ ra điều gì nữa.

Không có, nhưng đáng lẽ ra là đã có. Ông tớ kể rằng lẽ ra tớ phải là sinh đôi cơ. Thế giới Tinh thần ấy à? Nếu là ở đó thì có vẻ tớ sẽ nhìn thấy được những thứ như vậy. Việc gặp mặt thì hơi đáng sợ một chút, nên nếu tớ có thể trở thành một phiên bản có khả năng nhìn thấy, thì dù không thể gặp được chị gái, như vậy cũng tốt rồi. Tớ nghĩ người quan sát chắc cũng mang cảm giác giống như thế.

Tôi không hiểu rõ lắm, nhưng có lẽ đó là một hoàn cảnh gia đình phức tạp chăng. Bản thân Kasuka tỏ ra rất thản nhiên nên tôi chưa bao giờ hỏi sâu thêm, nhưng với tính cách này của cậu ấy thì không khó để tưởng tượng gia đình cậu ấy cũng phải chịu đựng không ít vất vả. Một học sinh cấp ba như tôi thậm chí còn không biết liệu mình có nên can thiệp sâu đến mức đó hay không.

Nghe nói trong đầu tớ có dính cả phần não của chị gái nữa cơ. Thế nên tớ nghĩ chị ấy đang ở ngay đây, chỉ là không thể gặp được thôi. Nhưng tớ có cảm giác như đã từng gặp chị ấy trong mơ hay ở đâu đó rồi. Những chuyện như vậy chẳng phải rất giống với Thế giới Tinh thần sao? Biết đâu tớ cũng mắc cùng một căn bệnh đấy. Nếu vậy thì tất cả chúng ta đều giống nhau rồi.

Không biết Kasuka có hiểu được sự giằng xé trong lòng tôi hay không, cậu ấy cứ lắc lư người, dùng ngón tay gõ nhẹ lên mái tóc trắng của mình rồi mỉm cười rạng rỡ. Cứ như thể cậu ấy đang muốn truyền đạt một cách đầy tự tin dù chẳng có cơ sở nào, rằng không cần phải lo lắng gì cả, mọi thứ rồi sẽ ổn thôi.

Hừm. Tóm lại thì... giống như việc theo đuổi thần tượng ấy.

"Theo đuổi thần tượng á..."

Không phải là 'muốn trở thành', mà có lẽ là cảm giác 'muốn được ngưỡng mộ' chăng? Tớ cũng rất yêu quý Masaomi và Keiji, nhưng tớ không nghĩ mình có thể trở nên giống như hai cậu đâu.

Chẳng biết cậu ấy có thực sự hiểu hay không, Kasuka cứ lắc lư khiến hai lọn tóc mai đung đưa, rồi ưỡn ngực gật đầu như thể đã tự thuyết phục được bản thân về điều gì đó. Tuy nhiên, vì cậu ấy đang nhắm tịt mắt lại do quá đắc ý, nên nếu cứ tiếp tục bước đi thì chắc chắn sẽ vấp ngã hoặc gặp tai nạn mất. Thế là tôi và Keiji đành phải đi kẹp Kasuka ở giữa để điều chỉnh hướng đi cho cậu ấy.

Dù biết là mình đang bảo bọc quá mức, nhưng khi bị một đứa con gái thẳng thừng nói lời yêu quý ngay trước mặt, hai thằng con trai chúng tôi không khỏi cảm thấy ngượng ngùng, khóe miệng cứ méo xệch đi vì một cảm giác ngứa ngáy khó tả.

Chuyện này chẳng liên quan gì đến việc muốn mắc bệnh hay muốn chữa bệnh đâu. Trong một thế giới nơi người ta có thể trở thành bất cứ thứ gì mình muốn, nếu đã trở nên như vậy rồi, thì chắc chắn họ chỉ muốn được ngắm nhìn giấc mơ lý tưởng của mình từ đằng xa thôi.

Ngay lúc Kasuka lại đưa ra một góc nhìn mới mẻ khiến tôi bắt đầu không thể sắp xếp nổi suy nghĩ của mình nữa, thì cổng chính của Bệnh viện Đại học Y đã lọt vào tầm mắt. Đáng lẽ ra khoảng cách từ trường đến đây cũng đủ xa để khiến tôi cảm thấy mỏi chân khi chợt nhớ ra, nhưng có lẽ vì quá tập trung vào cuộc trò chuyện nên chúng tôi đã đến nơi trong nháy mắt.

"Nhưng mà não của Kasuka à. Công nhận là tớ cũng hơi muốn bổ ra xem thử đấy."

"Này Keiji. Cậu nói thế là quá tàn nhẫn rồi đấy."

Nếu bổ ra làm đôi thì sẽ thành một cặp sinh đôi hoàn chỉnh luôn, Kasuka vô tư cười đùa. Chẳng có gì đáng cười cả.

"Không, gác chuyện của Kanae sang một bên, biết đâu chúng ta lại tìm ra lý do khiến cậu ta trở nên như thế này thì sao. Nếu chuyện não bị dính liền là thật, thì dù có chuyện gì xảy ra cũng không có gì lạ cả."

"Dù là vậy đi nữa."

Keiji nhún vai bảo "Tớ biết rồi", nhưng tôi rất nghi ngờ việc cậu ta có thực sự hiểu hay không. Một khi đã nghiêm túc, cậu ta chắc chắn sẽ bắt Kasuka phải nghe lời, thật không có gì đáng ngờ hơn. Dù là bạn xấu nhưng mức độ tin tưởng của tôi dành cho cậu ta đã bằng không từ lâu rồi. Xét về độ khó chịu và đáng ngờ trong lời nói, cậu ta chẳng khác nào một con gián chui rúc trong bụng sư tử cả.

Nếu là Keiji thì tớ cho xem hết cũng được đấy? Bên trong đầu tớ ấy. Đừng làm đau quá nhé?

Đến cả Keiji cũng phải cạn lời, cậu ta bèn buông một câu bắt bẻ trật lất rằng "Não làm gì có cảm giác đau", và thế là câu chuyện kết thúc tại đây. Có vẻ như họ định cứ thế đi thăm Nagi, Kasuka cũng nói sẽ đi cùng vì cậu ấy có quen biết sơ sơ với Nagi, nên đối với tôi thì giải tán ở đây cũng không thành vấn đề... nhưng mà.

"Chà, bỏ qua chuyện của Kasuka đi, tóm lại là cậu cứ đi hỏi Kanae là được chứ gì. Nếu là bệnh viện nhà tớ thì máy đo điện não đồ hay bất cứ thứ gì tớ cũng có thể cho mượn bất cứ lúc nào, nên nếu có hứng thì cậu cứ dẫn em ấy đến đây. Càng có nhiều mẫu thử Hội chứng CCD thì tớ càng hoan nghênh."

Vẫn như mọi khi, cậu ta luôn trung thực đến mức kiêu ngạo vì mục đích của bản thân. Bất cứ thứ gì vào bất cứ lúc nào cơ à, quả là hào phóng thật đấy.

Nếu đã vậy thì.

"Vậy thì không chần chừ nữa, Keiji này, tớ có một nơi trong bệnh viện muốn ghé qua một chút, có được không?"

"Hả? Nếu vậy thì."

Keiji tỏ ra vô cùng quen thuộc, cậu ta mượn điện thoại ở quầy thông tin nằm ngay gần lối vào chính của bệnh viện và liên lạc với ai đó.

"Dù là tớ thì cũng không thể sắp xếp ngay trong hôm nay được rồi."

"Vậy à."

Tôi cũng nghĩ dù thế nào đi nữa thì chuyện đó là đương nhiên, nên cũng không cảm thấy thất vọng gì mấy.

Nhưng mà.

"Thế nên tớ đã cố gắng đặt lịch khám vòng vào sau giờ học ngày kia rồi. Thứ cần phải có nhất trên đời này chính là quyền lực đúng không?"

Tôi thong thả gật đầu với vẻ mặt như thể chuyện không liên quan đến mình, thầm nghĩ cách nói này nghe quen quen ở đâu đó rồi.

Dù chính tôi là người đã nhờ vả, nhưng tôi vẫn thầm nghĩ rằng cụm từ "lạm dụng chức quyền" sinh ra chắc chắn là để dành cho tên này.

『Sau giờ học vác mặt ra đây một chút nhé? 』 Tôi nhận được một tin nhắn trông chẳng khác nào lời triệu tập từ một tên côn đồ thời xưa. Tên của kẻ côn đồ đó, nếu không phải do ứng dụng LINE tự thức tỉnh ý thức và đang lừa gạt tôi, thì có vẻ là một kẻ mang tên "Kusunoki Hinata@♡". Không có sự kích thích nào gây hại cho nội tạng hơn biểu tượng trái tim "♡" đến từ đứa em gái ruột thịt của mình.

Chuyện xảy ra vào giờ nghỉ trưa ngày hôm sau. Hibari đã ăn trưa xong và nhanh chóng bắt đầu dive, nên lúc đó tôi đang lướt ứng dụng đọc tin tức.

Tôi nhắn lại hỏi "Tự nhiên bị sao vậy", tin nhắn lập tức chuyển sang trạng thái đã xem, và một tin nhắn phản hồi cũng được gửi đến ngay trong chớp mắt.

『Em nghe O-chan nhắc đến cái tên Saeki Kanae mới nhớ ra đấy. Năm ngoái chị ấy được tuyên dương trong trường. Nghe đâu là đạt giải trong một cuộc thi nhiếp ảnh với người mẫu là một hậu bối thì phải. Anh có hứng thú với chuyện đó không? 』 Có một đứa em gái quá tài giỏi khiến người làm anh như tôi vừa cảm thấy tự hào lại vừa thấy tủi thân.

『Tên tác phẩm đạt giải là...

"Thiên thần" đấy. Anh thấy cái tên nghe kêu quá đúng không? 』 Nếu trên đời này thực sự tồn tại thứ gọi là trực giác, thì tôi nghĩ chắc chắn nó đang ám chỉ điều này.

Tôi bất giác rướn người về phía trước, suýt chút nữa làm Hibari đang mềm nhũn lăn lông lốc, vội vàng đỡ lấy cô ấy rồi lập tức nhắn tin chốt lịch hẹn với Hinata.

Và rồi sau giờ học...

"Hoài niệm thật đấy. Dù anh cũng chẳng có cảm xúc sâu sắc đến mức phải thấy hoài niệm."

"Là một học sinh đang theo học ở đây, em thấy thật thảm hại. Nỗi hối hận vì không thể uốn nắn anh hai thành một người tử tế trong suốt thời gian đi học đến giờ vẫn hóa thành ác mộng bám lấy em hằng đêm... cũng không đến mức đó đâu. Anh tự làm tự chịu đi nhé."

"Anh làm gì có trách nhiệm nào phải gánh vác chứ. Anh thấy vấn đề nằm ở phía nhà trường vì đã không thể tiếp đón anh chu đáo thì đúng hơn."

"Đó chỉ là lời nói nhảm của một kẻ thất bại không thể cưỡi lên con sóng mang tên trường học mà ai cũng phải đương đầu thôi."

Quả là một đứa em gái có tài ăn nói. Tôi thầm buông lời chửi rủa bộ gen của bố mẹ, rằng có vẻ như một vài nhân tố xấu đã bộc lộ ra ngoài rồi đấy.

Anh em nhà Kusunoki chúng tôi đang kề vai sát cánh cùng nhau đến trường trung học cơ sở Kutsuna.

Đối với tôi thì đã khoảng một năm rưỡi trôi qua kể từ khi tốt nghiệp, còn đối với Hinata thì đây vẫn là ngôi trường em ấy đang theo học mỗi ngày. Đáng lẽ đây phải là một ngôi trường cũ kỹ với bề dày lịch sử kha khá, nhưng tôi lại bắt đầu nhớ mang máng không biết nó có thực sự trông như thế này không, có lẽ là do cuộc sống trung học hiện tại của tôi để lại những ký ức quá đỗi mãnh liệt.

Dù sao thì từ hồi tôi còn học ở đây, trường đã triển khai vài chương trình tiên tiến như GIGA School gì đó, nên nó mang lại cảm giác giống như một cyborg lai tạo giữa truyền thống và đổi mới vậy.

Sau khi hẹn gặp Hinata trước cổng trường, chúng tôi hướng về phía sảnh chính, hai bên trái phải là sân tennis và sân vận động.

Chỉ trên đoạn đường ngắn ngủi chừng năm mươi mét, Hinata đã được hai nhóm bạn cùng khóa và sáu hậu bối bắt chuyện, người thì khen dễ thương, người thì đòi ôm, em ấy quả thực đã phát huy tối đa sức mạnh của một kẻ thống trị các mối quan hệ xã hội. Em ấy còn trừng mắt đầy uy quyền của một tiền bối, bảo cậu nam sinh cùng khóa vừa lợi dụng lúc lộn xộn để chạm vào vai mình rằng "Cậu quỳ gối tạ lỗi đi nhé?"

, nhưng vì khuôn mặt em ấy quá đỗi nghiêm túc nên chẳng ai hiểu được trò đùa, báo hại người anh trai đứng cạnh là tôi đây cũng phải ngớ người ra.

Và nhắc đến người anh trai không chút uy nghiêm là tôi, tôi đã phải nếm trải một địa ngục ánh sáng đáng sợ khi bị tất cả mọi người chằm chằm nhìn bằng ánh mắt tò mò tột độ. Đám hậu bối đồng loạt lộ ra biểu cảm kiểu "À, hóa ra là...". Rốt cuộc bình thường đứa em gái của tôi đã giới thiệu về người anh trai bất tài này như thế nào vậy.

Nhìn Hinata hoạt bát trò chuyện mỗi khi được bắt lời, thỉnh thoảng lại đùa giỡn trêu chọc mọi người, tôi bỗng cảm thấy bộ đồng phục thủy thủ của em ấy, thứ mà tôi vốn đã quen mắt mỗi ngày, dường như cũng trở nên chững chạc hơn một chút. Tôi thầm cầu nguyện với Chúa bằng chút tình nghĩa anh em, mong sao đứa em gái đáng tự hào này của tôi một ngày nào đó cũng sẽ sở hữu được một thân hình nảy nở.

Bước vào tòa nhà trường học, một mùi hương thân thuộc như quê nhà lan tỏa trong khoang mũi. Não bộ tôi tự động cảm thấy hoài niệm vì đã từng gắn bó với nơi này. Chỉ là nó không hề rực rỡ hay mang vị ngọt ngào chua chát gì cả, mà chỉ là mùi hương của những ký ức cũ kỹ phảng phất từ một cuốn album.

"Em đã báo trước với thầy Sena-cchi rồi, thầy ấy bảo sẽ đợi ở phòng giáo viên đấy."

"Thầy Sena-cchi là ai vậy."

"A, hình như hồi anh học thầy ấy không phụ trách môn nào thì phải? Thầy ấy là cố vấn câu lạc bộ nghệ thuật, giáo viên môn xã hội từng làm chủ nhiệm của chị Kanae đấy. Năm ngoái thầy ấy đã đến tuổi nghỉ hưu rồi nhưng hình như vẫn được mời ở lại làm giáo viên thỉnh giảng hay sao ấy."

Trường mình có câu lạc bộ nghệ thuật sao... Nhận ra bầu không khí hoang mang của tôi, Hinata bèn nhún vai một cách đầy phô trương. Tôi bảo "Xin lỗi nhé vì anh trai em có trí nhớ kém quá", thì em ấy đáp lại "Em biết thừa rồi". Dù sao đi nữa, tôi hoàn toàn không có chút ký ức nào về vị giáo viên tên Sena này.

"Em xin phép ạ. Em chào các thầy cô. Thầy Sena có ở đây không ạ?"

Khác hẳn với ông anh trai, đứa em gái không hề e sợ phòng giáo viên cứ thế sải những bước chân đầy tự tin và mở toang cánh cửa. Với sự dũng mãnh như đi phá võ đường, em ấy hoàn toàn không có ý định gõ cửa nề hà gì, cứ như thể việc mình bước vào là điều hiển nhiên vậy. Quá mạnh mẽ.

Nhìn phản ứng kiểu "Gì thế, Kusunoki à" của các giáo viên, có vẻ như đây là chuyện xảy ra như cơm bữa. Một vài giáo viên lên tiếng chào hỏi tôi đang đứng cạnh, "Ồ, người anh đây mà, hiếm thấy quá nhỉ", nhưng tôi chỉ biết khúm núm cúi đầu gượng gạo từ đầu đến cuối. Ngay cả giáo viên chủ nhiệm cũ cũng coi tôi như "anh trai của Hinata", điều đó thể hiện rõ ràng mức độ nhạt nhòa của tôi hồi cấp hai.

Chẳng mấy chốc, một nam giáo viên lớn tuổi bước tới chỗ chúng tôi với dáng vẻ thong thả.

"Tự nhiên lại bảo thầy dành thời gian sau giờ học, có chuyện gì vậy Kusunoki. Em không bận rộn bên câu lạc bộ điền kinh sao?"

"Không đâu thầy Sena-cchi. Em đã giải nghệ rồi mà."

"Em gọi thầy giáo là thầy Sena-cchi cơ á."

Không sao không sao, vị giáo viên với dáng vẻ của một ông lão hiền từ... thầy Sena, xua tay ra hiệu với tôi. Có vẻ bình thường họ vẫn nói chuyện với nhau theo kiểu này nên thầy ấy cũng không mấy bận tâm.

"Là chuyện về chị Kanae ạ. Anh trai em muốn tìm hiểu một chút."

"Ồ... Kanae à. Từ lúc tốt nghiệp đến giờ em ấy vẫn khỏe chứ?"

"Dạ, vâng. Em ấy vẫn khỏe ạ."

Thật khó để nói ra câu "Em ấy khỏe đến mức chiều nào cũng bám đuôi em".

Thầy Sena bảo "Chúng ta đổi chỗ nhé", rồi bước đi ngay mà không đợi câu trả lời. Hinata cũng mang vẻ mặt hiển nhiên đi theo, thế là tôi đành lóc cóc bám theo bóng lưng của hai người họ.

Phòng giáo viên của trường Kutsuna nằm ở tầng một, ngay gần sảnh chính. Từ đó, chúng tôi bước lên cầu thang lên tầng hai, đi dọc theo hành lang ngang qua dãy phòng học của học sinh năm hai hiện tại, rồi thầy Sena bước vào phòng mỹ thuật.

"Em xin phép làm phiền ạ! Mọi người trong câu lạc bộ nghệ thuật vẫn đang sáng tác chứ?"

Tôi đành đóng vai cái đuôi bám theo Hinata, người vừa dõng dạc chào hỏi như một lẽ đương nhiên rồi xông thẳng vào trong, lập tức thu hút sự chú ý của tất cả học sinh đang có mặt. Cũng phải thôi. Bỏ qua Hinata, việc một gã thanh niên lạ hoắc mặc đồng phục của trường trực thuộc Đại học Y đột nhiên xông vào thì bị nhìn chằm chằm cũng là điều dễ hiểu.

"Hinata-chan. Em dẫn anh trai đến đấy à?"

"Đúng rồi ạ. Anh ấy không được đẹp trai cho lắm nên mọi người thông cảm nhé."

"Vậy sao? Chị thấy anh ấy trông điềm đạm cũng không đến nỗi nào mà?"

"Chậc..."

Hình như vừa có người nhà nào đó tặc lưỡi mà không để ai thấy thì phải? Tôi trừng mắt nhìn kẻ tình nghi, nhưng em ấy đã nhanh chóng lảng mắt đi chỗ khác. Việc người khác đánh giá khuôn mặt tôi ra sao đúng là lo chuyện bao đồng quá mức. Chủ yếu là tôi muốn em ấy xin lỗi Hibari cơ.

Trò đùa đó chỉ diễn ra trong chớp mắt. Nhìn cái cách em ấy thành thạo vẫy tay, bắn tim chiều fan hệt như một thần tượng, tôi không khỏi rùng mình trước sự khác biệt giữa hai anh em, thầm nghĩ chẳng lẽ đây chính là cuộc sống thường ngày của Kusunoki Hinata sao... Vì cách nhau hai khối, nên hồi còn đi học tôi chẳng mấy khi nghe được tin đồn gì về em gái mình, nhưng có vẻ Hinata đã từng bước mở rộng các mối quan hệ của mình.

Thế nên với tư cách là một người anh, tôi thực sự mong mọi người ngừng ngay cái ánh mắt "À, hóa ra là..." đó lại.

Thầy Sena đã bước vào phòng chuẩn bị bên cạnh, nên tôi cũng vội vàng nối gót theo sau. Có vẻ Hinata cũng đã kết thúc màn chiều fan đúng lúc và bước vào.

Thầy ấy xếp cho chúng tôi mấy chiếc ghế gỗ cũ kỹ mang đậm chất phòng mỹ thuật, nên tôi cũng biết ý ngồi xuống.

"Vậy, em muốn biết điều gì về Kanae. Dù nói vậy nhưng thầy cũng không thể kể chi tiết quá được đâu. Thầy giờ chỉ là giáo viên thỉnh giảng nên không còn rành rẽ chuyện trường lớp nữa, với lại dạo này người ta cũng khắt khe về vấn đề quyền riêng tư lắm."

Trước thái độ có phần cảnh giác của thầy Sena, Hinata bèn đưa mắt ra hiệu "Anh hỏi đi", thế là tôi lên tiếng.

"Dạ... Kanae-san từng là một học sinh như thế nào ạ?"

"Một câu hỏi mơ hồ quá nhỉ. Nghe cứ như em đang hỏi một nghệ sĩ hay triết gia vậy."

Chẳng biết thầy ấy đang khen hay đang chê, nhưng quả thực câu hỏi của tôi quá chung chung nên tôi đành tự kiểm điểm lại.

"À thì, em nghĩ Kanae-san có một người bạn thân tên là Kasugano-san, nhưng hiện tại Kasugano-san đang bị bệnh phải nhập viện. Bệnh tình của em ấy cũng không được khả quan cho lắm, và Kanae-san có vẻ khá bận tâm, hay nói đúng hơn là đang rất lo lắng về chuyện đó ạ."

"A, Kasugano-san à. Chuyện đó thì em biết. Hình như đến trước mùa hè chị ấy vẫn còn khá khỏe mạnh mà."

Có vẻ như cái tên Kasugano Tsubaki cũng nằm trong phạm vi bạn của bạn của Hinata. Khác với Kanae, Tsubaki học cùng khối với Hinata, nên biết đâu nếu tôi hỏi thăm từ phía đó trước thì đã tốt hơn rồi.

"Kasugano... Vậy sao. Kusunoki... Đúng như lời em gái em nói, vào khoảng thời gian trước lễ tốt nghiệp khi thầy còn hay gặp Kanae, thầy nghe nói bệnh tình của em ấy mới chỉ ở mức độ hay ngủ gật thôi. Giờ đã trở nặng rồi sao."

Có lẽ vì nhận thấy tôi có mối quan hệ khá gần gũi với Kanae, nên tôi có cảm giác lớp vỏ cảnh giác của thầy Sena đã được gỡ bỏ phần nào. Việc tôi là anh trai của Hinata có lẽ cũng đóng vai trò lớn trong chuyện này. Dù việc một người anh phải lợi dụng sự tín nhiệm của em gái để vòi vĩnh thông tin quả thực vô cùng thảm hại.

"Đó là một học sinh giản dị, hay cúi gầm mặt và không hề nổi bật."

"Thầy đang nói Kasugano-san ạ?"

"Không, là Kanae cơ. Kasugano rất hoạt bát và thân thiện, nên bất kể cảm nhận của người trong cuộc ra sao, ấn tượng của thầy là Kanae dù là tiền bối nhưng lại luôn lẽo đẽo theo sau. Kanae thường lấy máy ảnh làm đề tài chính trong câu lạc bộ nghệ thuật, nhưng Kasugano lại hay ghé qua chơi, rồi cứ nằng nặc kéo Kanae đi, và hai đứa lúc nào cũng dính lấy nhau đi đâu đó."

"Em từng thấy chị ấy mặc đồ cosplay rồi, bộ đó hở hang phết nên mấy gã nam sinh ngốc nghếch cứ gọi là thèm nhỏ dãi. Công nhận là Kasugano-san có thân hình săn chắc đẹp thật đấy. Chị ấy thuộc tuýp người nỗ lực hết mình để được người khác ngắm nhìn mà. Tiếc là chị ấy lại cùng hội những người đẹp thon thả dễ thương được yêu mến giống em. Ừm, nếu hỏi lúc đó có một nữ sinh giản dị nào ở cạnh không thì chắc chỉ ở mức 'Có không nhỉ? Hình như là có?' thôi."

Bỏ qua cái cách nói chuyện y hệt mấy lão già dê cụ của Hinata, vì tôi đã quá quen với mái tóc vàng rực rỡ và sự đáng yêu vô đối hiện tại của Kanae, nên ấn tượng của thầy Sena về em ấy thực sự khiến tôi vô cùng bất ngờ. Bản thân em ấy cũng từng tự nhận mình thuộc "nhóm lột xác khi lên cấp ba", nhưng đó hoàn toàn không phải là lời khiêm tốn hay gì cả, mà hồi cấp hai em ấy thực sự là một nữ sinh giản dị. Bằng chứng là Hinata dù đã từng chạm mặt nhưng lại chẳng hề có chút ký ức nào.

"Chắc là vào khoảng thời gian thầy nghe tin Kasugano đổ bệnh. Kanae không còn lui tới phòng mỹ thuật, nơi mà dù đã giải nghệ em ấy vẫn thường xuyên ghé qua nữa. Đến lúc tốt nghiệp, thầy thấy em ấy đột nhiên nhuộm tóc, nhưng em ấy lại bảo đó là màu tóc thật khiến thầy rất ngạc nhiên. Em ấy bảo dạo này đang bận rộn tìm hiểu về căn bệnh của Kasugano, rồi bắt đầu nói nhiều hơn về những thứ khó hiểu như tinh thần hay thiên thần, nhìn từ bên ngoài cũng có cảm giác em ấy đang tự vắt kiệt sức mình."

Không khó để tưởng tượng việc Kanae đã tận tụy giúp đỡ Tsubaki như thế nào. Trong vòng xoáy đó, em ấy đã chạm đến khái niệm Thế giới Tinh thần, và Kanae của hiện tại đã đạt đến trạng thái của một người quan sát.

"Nói thật lòng nhé. Thầy từng nghĩ có phải tinh thần em ấy đã gặp vấn đề gì rồi không. Một phần cũng do màu tóc, nhưng ấn tượng giản dị trước đây của em ấy đã hoàn toàn thay đổi, em ấy bắt đầu hành xử y hệt như Kasugano vậy."

Đó chính là bước ngoặt khiến Kanae trở thành Kanae của hiện tại. Việc lột xác khi lên cấp ba... chính xác hơn là từ thời điểm tốt nghiệp, Kanae đã có chủ ý bắt đầu những hành động và cử chỉ của Kanae hiện tại.

Ấn tượng của tôi về việc Kanae đang khoác lên mình một hình tượng vay mượn đã được khẳng định, nhưng tôi lại chẳng cảm thấy vui vẻ chút nào.

"Hai em ấy từng nói mình là thanh mai trúc mã và lớn lên cùng nhau như chị em gái, nên khi Kasugano-san ngã bệnh, em nghĩ Kanae... Saeki-san cũng đã phải chịu đựng sự mệt mỏi tột cùng về mặt tinh thần. Chắc hẳn em ấy đã cố gắng quá sức."

Thầy Sena đáp lại lời nói đỡ của tôi bằng một câu "Chắc là vậy rồi". Dù nét mặt thầy rất hiền hòa, nhưng tôi có thể thấy rõ sự lo lắng dành cho Kanae hằn lên nơi khóe mắt. Dù sao thì Kanae cũng từng là học sinh lớp thầy chủ nhiệm, lại còn là thành viên của câu lạc bộ do thầy làm cố vấn. Có lẽ trong lòng thầy đang trào dâng những cảm xúc lo lắng như dành cho con cháu trong nhà.

"Vậy Kusunoki-kun, sau khi nghe chuyện này, em định sẽ làm gì?"

"Em muốn giúp đỡ em ấy ạ. Em nghĩ nếu biết rõ nguyên nhân khiến em ấy phải cố gắng quá sức, biết đâu em sẽ tìm ra manh mối để giải quyết vấn đề."

Một nửa câu nói đó là sự thật, nửa còn lại là dối trá... chính xác hơn là tôi vẫn chưa quyết định được mục đích thực sự của mình. Sau khi biết được chân tướng của chiếc mặt nạ mà Kanae đang đeo, rốt cuộc Masaomi tôi định sẽ làm gì. Liệu tôi nghĩ điều đó có liên quan đến lý do em ấy cứ bám theo tôi, hay tôi chỉ đang cố tìm kiếm sự xác nhận cho cái danh xưng người thấu hiểu Thế giới Tinh thần.

Hinata liếc nhìn tôi bằng ánh mắt đầy nghi ngờ trong chớp mắt, nhưng có vẻ em ấy đã quyết định giữ im lặng.

Nhờ vậy mà thầy Sena có vẻ đã tin tưởng vào khuôn mặt nghiêm túc được bọc bởi lớp da mặt dày của tôi.

"Có một chuyện khiến thầy nhớ mãi. Kanae và Kasugano đều thích cùng một bộ anime, và hai đứa đã đến sự kiện của một diễn viên lồng tiếng cho nhân vật nào đó thì phải. Nhưng rốt cuộc Kanae lại chẳng thể bắt chuyện được với người ta. Dù là cố vấn nhưng thầy vốn là một ông già chẳng có hứng thú gì với anime, vậy mà em ấy lại cất công kể cho thầy nghe, chắc hẳn trong lòng em ấy phải cảm thấy bứt rứt lắm.

Kasugano với bản tính thân thiện đã bắt tay được với vị diễn viên lồng tiếng đó, nhưng Kanae, người đáng lẽ ra phải đóng vai trò làm chị, lại chẳng thể nhúc nhích nổi dù chỉ một chút. Em ấy bảo khi đứng trước người mình thực sự ngưỡng mộ, đầu óc em ấy hoàn toàn trống rỗng và không thể nói năng trôi chảy được."

Chẳng biết lúc kể lại Kanae đã mang biểu cảm kiểu "Không ngờ mình lại như vậy..." hay sao, mà thầy Sena lại nở một nụ cười nhạt đầy thích thú.

"Nhưng thầy cũng nghĩ điều đó rất giống với Kanae. Bình thường em ấy thực sự là một tuýp người khiêm tốn, không thích thể hiện bản thân... Nói dễ nghe thì là hành động theo đúng kỳ vọng của người khác, nói khó nghe thì là không hề có sự lưu luyến với chính bản thân những người đó. Về cơ bản em ấy rất thụ động, nên khi mang trong mình một cảm xúc chủ động mạnh mẽ, em ấy sẽ không thể kiểm soát nổi."

Thế giới Tinh thần, một thế giới định hình nên những lý tưởng. Sự ngưỡng mộ được nhìn qua lăng kính của Kasugano Tsubaki.

Một Kanae giống như một nhân cách khác được tạo ra bằng cách khoác lên mình chiếc mặt nạ giống hệt Tsubaki. Trái tim muốn chữa bệnh cho Tsubaki, và sức mạnh của một người quan sát như thể đang lợi dụng căn bệnh của Tsubaki, hai tâm lý hoàn toàn trái ngược nhau.

Thầy Sena rào trước rằng đây chỉ là tưởng tượng đơn thuần của thầy, rồi nói tiếp.

"Việc Kanae cố gắng quá sức để bắt chước Kasugano, có lẽ là vì em ấy nghĩ Kasugano kỳ vọng mình làm như vậy chăng."

"Kỳ vọng... sao ạ?"

"Hoặc là em ấy tự huyễn hoặc bản thân rằng mình 'đang được kỳ vọng' như vậy... Khả năng này có vẻ cao hơn. Bản thân căn bệnh của Kasugano là gì thầy cũng không rõ lắm, nhưng có lẽ Kanae đang cố gắng hiện thực hóa cuộc sống mà đáng lẽ ra Kasugano phải được tận hưởng. Thầy đã nói Kanae rất thụ động đúng không? Và con người thật của em ấy lại luôn núp sau cái bóng của Kasugano... nói một cách vô cùng tồi tệ thì em ấy là một người phụ thuộc vào người khác.

Đánh giá từ người khác là phương tiện nhanh nhất để em ấy xác nhận lại vị trí bấp bênh của chính mình. Trong một cuộc sống mà Kasugano không còn có thể ở bên cạnh như trước, nếu Kanae cần một kim chỉ nam... thì chẳng phải đó chính là việc hiện thực hóa những mong muốn của Kasugano sao."

Có những phần tôi có thể gật đầu đồng ý, nhưng cũng có những phần thì không. Chỉ là, đối với tôi, việc Kanae đang bắt chước Tsubaki không thực sự khiến tôi bận tâm cho lắm. Tôi coi việc em ấy đeo mặt nạ cũng là một phần cá tính của Kanae. Dù điều đó có ép buộc Kanae phải cố gắng quá sức đi chăng nữa... nếu đó là chiếc mặt nạ mà em ấy không muốn tháo ra dù phải dồn ép bản thân đến mức gục ngã, thì tôi thậm chí còn nghĩ rằng mình nên tôn trọng điều đó.

Giống hệt như việc Hibari đến tận bây giờ vẫn ngoan cố hành xử như một mỹ thiếu nữ điện ba ở trường vậy.

Điều tôi muốn biết chỉ là động cơ tại sao Kanae, người kiên quyết không chịu tháo mặt nạ... không chịu cho thấy con người thật của mình, lại cứ bám theo tôi. Ở Công viên Bờ biển Jogadai, tôi đã đưa ra giả thuyết rằng đó có thể chỉ là sự áp đặt lòng tốt đơn thuần, nhưng sau khi nghe câu chuyện của thầy Sena, tôi cảm thấy mọi chuyện không hề đơn giản như vậy. Bởi vì, tôi hoàn toàn không hề kỳ vọng ở Kanae một điều gì như thế, dù chỉ là một chút xíu.

"Có lẽ một phần suy nghĩ của Saeki-san đúng là như vậy ạ. Nhưng ngoài ra, em nghĩ hành động của em ấy còn có một ý đồ nào đó, chỉ là em không nhìn thấy được sự nhất quán, nên em vẫn chưa thể xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau một cách hoàn chỉnh."

"Những kẻ càng tự cho rằng mình có thể nhìn nhận bản thân một cách khách quan, thì lại càng không thể nhìn thấu chính mình. Ngược lại, thầy lại thấy việc không nhất quán mới là điều hợp lý đối với một con người. Những cảm xúc mãnh liệt trào dâng từ tận đáy lòng vốn dĩ là thứ không thể kiểm soát được, có lẽ ngay từ đầu Kanae đã không nhận ra điều đó... hoặc biết đâu, em ấy lại đang đắm chìm trong cảm giác dễ chịu khi phó mặc bản thân cho nó.

Sự ngưỡng mộ, ở cái tuổi dậy thì này, là một tâm lý mà bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy khó khăn để đối phó."

Không nhất quán... nghĩa là không phải mọi hành động của em ấy đều xuất phát từ cảm xúc thật, được chỉ ra một góc nhìn hiển nhiên đến vậy, tôi bất giác nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của thầy Sena.

Khuôn mặt của một người giáo viên luôn nghĩ cho học sinh của mình.

"Cho dù đó có là một lý tưởng vay mượn đi chăng nữa."

Chắc chắn thầy Sena không hề biết về Thế giới Tinh thần. Thế nên, chắc chắn thầy ấy không thực sự chạm đến được những suy nghĩ sâu xa nhất của Kanae.

Vậy mà, những biến chuyển cảm xúc mà tôi chỉ có thể diễn tả bằng từ "cảm giác khác lạ" khi tiếp xúc với Kanae, lại được thầy Sena ngôn từ hóa một cách chính xác cứ như thể thầy ấy đã tận mắt chứng kiến tất cả. Một giáo viên đã dành hàng chục năm trời để đối phó với vô số học sinh đang ở độ tuổi dậy thì. Có lẽ thầy ấy sở hữu khả năng thấu hiểu một vài bí mật mà học sinh đang che giấu, từ đó dò dẫm tìm ra cội rễ của những nỗi trăn trở trong lòng các em.

"Câu chuyện của thầy có giúp ích được gì cho em không?"

"Dạ có, rất nhiều ạ... À ừm, nhân tiện đây thì hơi ngại... nhưng em vô cùng xin lỗi, em chỉ muốn hỏi thêm một điều nữa thôi ạ."

Mục đích thực sự khiến tôi cất công đến trường trung học cơ sở Kutsuna ngay từ đầu.

"Thầy có biết 'Thiên thần' mà Saeki-san hay nhắc đến là gì không ạ?"

À, thầy Sena từ tốn vươn tay ra.

"Em có thể nhìn thấy từ cửa sổ đằng kia đấy. Là bức tượng ở sân sau."

Được ngón tay thầy hướng dẫn, tôi nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ nhỏ của phòng chuẩn bị mỹ thuật.

Nhìn xuống sân sau đang nhuốm màu hoàng hôn từ tầng hai, có một bức tượng đá đứng trơ trọi ở một góc khuất ít ánh nắng, như thể đang cố lẩn tránh những tia sáng đỏ rực hắt ngang. Nghe nói đó là món quà của các cựu học sinh tặng nhân dịp kỷ niệm ngày thành lập trường cách đây vài chục năm. Dù đến cả tòa nhà trường học tôi còn nhớ mang máng, vậy mà không hiểu sao tôi lại có cảm giác quen thuộc khi nhìn thấy nó... và rồi tôi chợt nhận ra, đó chính là biểu tượng LINE của Kanae.

"Đó là một tác phẩm mang tên 'Bức tượng thiên thần chắp cánh bay xa của chúng ta', một bức tượng thạch cao được làm dựa trên các bức tranh tôn giáo. Bức tượng mượn hình ảnh một thanh niên đang vươn cánh bay về phía ước mơ để khắc họa nên một thiên thần. Có vẻ hai đứa nó rất thích bức tượng đó, Kasugano thậm chí đã từng cosplay thành nó nữa. Tất nhiên là thầy đã phải nhắc nhở em ấy không được làm vậy trong trường rồi."

"Hả, thật luôn... Bộ đó diện tích vải ít đến mức kinh khủng mà. Dũng cảm ghê..."

Hinata, người nãy giờ vẫn im lặng, bỗng lộ vẻ mặt kinh hãi và đưa tay sờ soạng lên ngực, bụng và đùi mình, nên chắc hẳn bộ đồ đó hở hang lắm. Đối với học sinh cấp hai thì quả thực là quá bổ mắt.

"Chỗ đó cũng ít người qua lại, chắc hẳn đó là một địa điểm lý tưởng để những thiếu nữ trẻ tuổi tâm tình về ước mơ của mình. Thầy nghĩ sự tồn tại của thiên thần chính là hiện thân cho giấc mơ chung của hai đứa. Kasugano là người thể hiện, còn Kanae là người ghi chép. Chắc hẳn hai đứa đã vẽ nên một tương lai bù đắp cho nhau. Dù đây chỉ là sự tưởng tượng mang tính áp đặt của một ông già thôi. Bức ảnh chụp lại khoảnh khắc tuyệt đẹp đó đã được tuyên dương. Thiên thần... chính là con người thật của các em ấy."

Nếu nhìn vào cuộc bầu cử hội học sinh hay những biểu hiện thường ngày, tôi luôn có ấn tượng Kanae mới là người thể hiện, nhưng có vẻ như con người thật của Kanae lại khác hoàn toàn với hình tượng Phó chủ tịch hội học sinh, một "hình mẫu được người khác kỳ vọng".

Hiện thân của giấc mơ. Sự thể hiện lý tưởng. Sự tồn tại của thiên thần đối với nhóm Kanae.

Và, Thế giới Tinh thần. Giống như tôi đã từng nói với Kanae, thế giới đó không hề đơn giản. Ngay cả Hibari, người hiện tại đã có thể giữ được sự cân bằng, cũng đã từng rơi xuống một độ sâu không thể quay trở lại. Em gái của Keiji cũng vậy. Tsubaki có lẽ cũng đang dần trở nên như thế, và chắc chắn Kanae cũng đang dòm ngó xuống bờ vực thẳm khi dính líu quá sâu đến các diver.

Một tương lai bù đắp cho nhau. Dù mọi chuyện đã trở nên rắc rối đến mức này, Masaomi tôi vẫn chưa từ bỏ hy vọng rằng người thực sự thấu hiểu Hibari... Kanae, sẽ trở thành bạn của cô ấy. Dù có là lo chuyện bao đồng, dù có là can thiệp quá mức, tôi vẫn không tin tưởng vào cái cuộc sống thường ngày dễ dàng bị đảo lộn này. Tôi coi nó giống như một căn bệnh vậy. Hibari cứ việc sống tự do theo cách nghĩ của Hibari, và tôi cũng sẽ hành động tự do theo cách của tôi. Chỉ đơn giản vậy thôi.

"... Cũng đến giờ rồi nhỉ."

Nghe thầy nói vậy, tôi nhìn đồng hồ trên điện thoại và nhận ra thời gian đã trôi qua nhiều hơn tôi tưởng. Dù ánh nắng chiều tây vẫn còn chói chang, nhưng thầy Sena vốn dĩ còn công việc cố vấn câu lạc bộ của mình, nên đây là lúc thích hợp để dừng lại.

"Em xin lỗi vì đã làm phiền thầy lâu như vậy ạ."

"Thầy Sena, cảm ơn thầy đã nói chuyện với anh trai em. Lần tới em sẽ mang bánh kẹo đến biếu thầy nhé!"

Cứ tưởng đến cuối cùng em ấy sẽ chốt lại bằng một thái độ ngoan ngoãn, ai ngờ em ấy lại quay ngoắt sang cách tiếp cận thân mật khiến tôi không khỏi cạn lời, nhưng rồi tôi lại nghĩ có lẽ mọi chuyện vốn dĩ là như vậy. Cả hình ảnh Phó chủ tịch hội học sinh, người quan sát, hay một hậu bối dễ mến mà tôi nhìn thấy ở Kanae, tất cả đều chỉ là một khía cạnh đơn thuần cấu thành nên em ấy, giống hệt như Hinata của hiện tại vậy.

"Không đâu, cựu học sinh cất công đến thăm cơ mà. Thầy mới là người phải xin lỗi vì đã không có nổi chút bánh kẹo nào để tiếp đãi đàng hoàng."

Thì ra đây chính là phong thái của một người lớn tuổi, của một con người trưởng thành, và của một người giáo viên. Chắc tôi phải cạo lấy chút vảy móng tay của thầy ấy đem sắc lên cho mấy lão giáo viên chủ nhiệm vô dụng ở trường trực thuộc Đại học Y uống mất.

"Lúc về em nhớ ghé xem bức tượng thiên thần nhé. Biết đâu em sẽ nhìn thấy được chút manh mối cho câu trả lời mà em đang trăn trở đấy."

Người ân sư chắc hẳn đã luôn dõi theo Kanae rất kỹ, nói vậy rồi kết thúc dòng hồi tưởng ngắn ngủi của mình.

Nhân tiện, tôi xin ghi chép lại tại đây rằng bức tượng thiên thần quả thực khoác trên mình một bộ trang phục vô cùng táo bạo nếu đem ra cosplay.

Một người phụ nữ bán khỏa thân đang vươn tay lên bầu trời. Gọi là áo lông vũ cho sang trọng chứ thực chất chỉ là một mảnh vải hẹp quấn quanh người, quả thực ở đó toát lên một vẻ quyến rũ như thể có thứ gì đó sắp sửa vút bay. Việc tôi cảm thấy tim mình đập thình thịch vì nghĩ rằng bức tượng có chút gì đó giống với Hibari, tôi dự định sẽ mang theo bí mật này xuống tận mồ.

Đứa em gái vừa thốt ra phản ứng "Ọe" đầy quá đáng trước bức tượng thiên thần, trên đường về vẫn liên tục bị đám học sinh bám đuôi như thần tượng bắt chuyện. Tôi thực sự muốn nói cho bọn họ biết chân tướng của kẻ đang làm bộ làm tịch như thần tượng này chính là cái tiếng "Ọe" kia.

Khi đám fan cuồng đã giải tán và cuối cùng cũng có thể yên ổn đi về, Hinata chợt lên tiếng.

"Có lẽ Senacchi đã nhìn thấu được nỗi phiền muộn của anh hai, ít nhất là biết trong đó có chen lẫn những lời nói dối. Senacchi cũng rất lo lắng cho Saeki-senpai và chị Kasugano, nên một khi đã can thiệp thì phải làm cho ra nhẽ. Cái đó gọi là gì nhỉ? Gừng càng già càng cay à? Thế nên tớ mới tin tưởng. Quả là một giáo viên rất tuyệt vời đấy."

Nếu Hinata đã nói vậy thì chắc chắn là đúng rồi, tôi ngoan ngoãn gật đầu.

Từ nãy đến giờ, tôi cứ cảm thấy một cơn đau rát như lửa đốt nhói lên quanh vai trái.

Hôm qua Kasuka cũng đã chỉ ra, nhưng có vẻ như đây không phải là di chứng của việc cho mượn vai để gối đầu.

Là một "Guardian" tài ba đã quá quen với cách đối xử thô bạo của chủ nhân, tôi trực giác nhận ra đây không phải là cách làm của "Noble Lark". Chắc chắn đang có một âm mưu chủ đích từ kẻ nào đó khác ở đây.

Những khả năng mà tôi có thể nghĩ tới thực ra chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Do đó, để chuẩn bị sẵn sàng cho những gì có thể xảy ra, tôi quyết định nhanh chóng gửi đi vài tin nhắn.

"Mình thấy cũng không đến nỗi tệ đâu."

Đứng lặng một mình trước tấm gương toàn thân trong phòng ngủ, cô gái được chiếu sáng mờ ảo bởi ánh đèn ngủ leo lét.

Không hề mặc đồ ngủ, cô chỉ diện bộ đồ lót màu xanh navy trùng với màu mắt, đối diện với chính mình trong gương và ngắm nhìn như thể đang kiểm tra từng đường nét mờ ảo phản chiếu. Mái tóc vàng tro tự nhiên đã lâu không nhuộm đen, gương mặt thanh tú lai Tây sắc sảo thừa hưởng từ bà ngoại, đôi gò bồng đảo căng đầy dạo gần đây lại vừa tăng thêm một size cúp, vòng eo thon gọn, làn da trắng mịn màng không tì vết, tay chân thon thả, cùng với cái vỏ bọc nhân vật đáng yêu và thân thiện hệt như cô bạn thân của mình.

"Quyết tâm thì tốt đấy, nhưng mà hơi hồi hộp một chút... Người đó thực sự chẳng bao giờ biến sắc mặt cả."

Trái ngược với lời nói, giọng điệu của cô hoàn toàn tĩnh lặng không chút trầm bổng. Kết hợp với sự tăm tối của căn phòng, nghe chẳng khác nào tiếng thì thầm của một bóng ma.

"Nhưng mà, nếu trực tiếp và kích thích hơn thì chắc chắn anh ấy sẽ phản ứng thôi... Dù sao thì cũng là con trai mà."

Như để tự cổ vũ bản thân, cô cẩn thận dùng lòng bàn tay vuốt ve khắp cơ thể. Cử chỉ gợi cảm lấn át cả lứa tuổi thiếu nữ ấy, cùng với nhan sắc tuyệt trần khiến ai nấy đều phải ghen tị, cho đến lúc này vẫn chưa hề giúp ích gì cho mục đích của cô.

Cô rời mắt khỏi tấm gương và quay sang nhìn về phía bàn học.

Tựa như nổi lềnh bềnh trong bóng tối, vô số những bức ảnh do chính tay cô chụp được bày kín trên đó. Lúc thì ở trường học, lúc thì ở khu vui chơi, lúc thì ở bệnh viện, lúc lại ở công viên. Thông tin bối cảnh từ mốc thời gian, địa điểm cho đến bố cục đều lộn xộn, nhưng chủ thể trong ảnh thì chỉ có một.

Hibari và Masaomi.

Dạo gần đây cũng có vài tấm được chụp ngay trước mặt chính chủ, nhưng phần lớn đều là ảnh chụp lén.

"Cứ để anh ấy tùy ý làm gì mình cũng được."

Cô tiến lại gần bàn học trong tình trạng chỉ mặc mỗi đồ lót, rồi cầm một bức ảnh lên.

Đôi mắt tựa như đêm đen không sao, không hề chớp lấy một cái, nhìn chằm chằm vào chủ thể bức ảnh hệt như đang nhìn một hòn đá vô tri chẳng mang lại chút hứng thú nào.

"Cứ để anh ấy xem mình như công cụ giải tỏa cũng được."

Đó là bức ảnh chụp một cặp đôi đang âu yếm tựa vào nhau trên vòng đu quay ở công viên bờ biển Jyogadai. Từ bố cục chụp chính diện, bối cảnh bầu trời xanh thẳm xuyên thấu qua khung cửa sổ, cho đến bầu không khí ngập tràn sự tin tưởng lẫn nhau, mức độ hoàn thiện của bức ảnh này là không thể chê vào đâu được. Một kỷ vật lưu lại khoảnh khắc chân thực nhất. Đó chính là những gì cô tìm kiếm ở những bức ảnh.

Ánh mắt ngắm nhìn bức ảnh của cô lúc này lại vô hồn đến mức tạo ra một sự đối lập hoàn toàn chân thực.

"Cho dù mình có trở nên nhơ nhuốc đến mức nào đi chăng nữa... chị, hãy cứ giữ nguyên như vậy nhé. Thế nên," Cái thế giới quá đỗi hoàn hảo ấy, thật sự vô cùng chướng mắt.

"Kẻ làm vẩn đục senpai, bắt buộc phải biến mất."

Lấy kéo ra, cô chầm chậm và tỉ mỉ cắt nát bức ảnh, tựa như đang muốn chia rẽ những tồn tại vốn dĩ không bao giờ được phép giao nhau. Cắt đi cắt lại, gạch chéo cái người đó vô số lần để kẻ đó không bao giờ có thể hồi sinh được nữa. Cứ thế lặp đi lặp lại như đang cố gắng viết lại nguyên lý của cả thế giới.

Một lúc sau, cô gom những mảnh vụn nát bét lại và xếp chồng lên nhau trên bàn.

"Để em đích thân xử lý chuyện này nhé. Làm vậy thì chắc chắn senpai sẽ thành thật với bản thân hơn thôi."

Nắm chặt lấy chiếc standee mica của Pure Angel, cô đập mạnh nó xuống đống mảnh vụn.

Đứng giữa những mảnh ảnh rách nát đang bay lả tả, cô liên tục thở dốc rồi dùng hai cánh tay ôm chặt lấy chính mình. Dùng lực mạnh đến mức khiến bầu ngực căng đầy dưới lớp nội y cũng phải biến dạng, cô siết chặt tựa như đang muốn ôm trọn toàn bộ tâm hồn mình vào lòng.

Trong căn phòng tối tăm và tĩnh lặng, ánh sáng yếu ớt mỏng manh rọi chiếu lên hình bóng cô.

"Haa... Đại hội học sinh, đáng mong chờ thật đấy..."

Buông tiếng thở dài đầy mê ly, trên khóe môi của Kanae hiện lên một nụ cười giả tạo vô cùng.