Chương 535: Chương 563: Tình hình Thánh thành Suziaveli trước khi đại quân đế quốc khởi hành

Vol 9: Vùng Đất Cực Bắc - Đế Quốc Octavia Và Ân Oán Tình Thù Với Đại Lục Ma Tộc Khu vực trung tâm của Đế quốc (Kỵ sĩ) Octavia, thuộc bình nguyên Saint Michael, trụ sở chính của Giáo hội Ánh Sáng — Thánh thành Suziaveli. Tại thánh địa của các Long kỵ sĩ, Thánh đường St. Yerunder, nghi lễ phong tước Long kỵ sĩ của Cửu công chúa Felia đã sắp kết thúc. Không ai ngờ vào phút cuối, công chúa của tộc Quang Minh Thánh Long là Hedwig lại đột ngột yêu cầu ký kết quan hệ khế ước với Felia.

Điều này khiến tất cả những người có mặt đều sững sờ. Thông thường, các thành viên hoàng tộc của Long tộc không tham gia vào việc ký kết khế ước với các kỵ sĩ nhân tộc. Việc công chúa tộc Kim Long Rysman ký khế ước với Thập công chúa Lisa trước đây chỉ là một ngoại lệ, và cũng chỉ mang tính chất khế ước tạm thời. Còn Hedwig là công chúa của Quang Minh Thánh Long tộc — một trong ba nhánh hậu duệ Thần Long lớn nhất, nên việc tham gia vào hoạt động này lại càng khó có khả năng xảy ra.

Long vương đương đại chính là tộc trưởng của Quang Minh Thánh Long tộc, và Hedwig là cô con gái mà ông hài lòng nhất. Thấy Hedwig đòi ký khế ước, người phản đối dữ dội nhất chính là Long vương. Long tộc vốn chỉ đến để chứng kiến, tự dưng lại bị "mất trắng" con gái một cách vô lý như vậy, Long vương nhất quyết không làm vụ buôn bán lỗ vốn này.

Nhưng Hedwig đã sớm nấp sau lưng Bella. Cô đã bí mật ký khế ước với Bella từ trước, nên lần này nhân lúc đông người, khi Long vương không tiện nổi đóa tại chỗ, cô định bụng sẽ theo Bella ra ngoài chơi. Sau khi ký khế ước bí mật với Bella, vị công chúa Quang Minh Thánh Long này không còn muốn làm theo những sắp xếp của gia tộc nữa.

Long vương đưa tay định kéo con gái đi, nhưng Bella đã nhanh chóng ngăn chặn ý đồ đó. Cô trực tiếp bế Hedwig lên theo kiểu công chúa rồi nhanh chóng rời khỏi hiện trường. Loli Long kỵ tướng Olive đi cùng Bella cũng không chút do dự mà rút lui theo. Long vương đứng ngây người tại chỗ; lúc nãy khi ông định dùng phép dịch chuyển để kéo Hedwig lại, ông đã bị một kết giới vô hình ngăn cản, chỉ biết trơ mắt nhìn Bella bế con gái mình đi mất.

Đây là lần đầu tiên Long vương thất thủ, và điều khiến ông bực bội hơn cả là ông thậm chí còn không biết mình đã thất thủ như thế nào. Sau khi Bella chạy thoát, nghi lễ phong tước Long kỵ sĩ cũng khép lại. Các quy trình chính đã hoàn tất, Bella giờ đã chính thức là một Long kỵ sĩ. Tuy nhiên, kết thúc nghi lễ bằng cách bế công chúa Long tộc bỏ chạy thì Bella chắc chắn là người đầu tiên.

Giáo hoàng Ánh Sáng Croft VI — người chủ trì nghi lễ — phải mất một lúc lâu mới định thần lại để tuyên bố nghi lễ kết thúc, rõ ràng lão cũng bị màn kết thúc đặc biệt của Bella làm cho ngơ ngác.

"Nguyện Nữ thần Ánh Sáng phù hộ chư vị, nghi lễ phong tước tại Thánh đường St. Yerunder đến đây là kết thúc. Mời các vị rời khỏi theo lối này, ta đã sai người chuẩn bị thánh phẩm rồi."

"Octavi các hạ, công chúa nhà ngài là thế nào vậy! Chuyện này ngài không định cho tôi một lời giải thích sao?"

"Long vương các hạ, đó là chuyện của đám trẻ, cũng chẳng phải là vụng trộm hay bỏ trốn gì, ngài bảo tôi quản thế nào được. Tôi còn việc quân trọng yếu cần xử lý, xin không làm phiền Giáo hội nữa."

Sau khi Bella chạy mất dạng và không tìm thấy người, Long vương chỉ còn biết hỏi tội Hoàng đế Octavi XII, yêu cầu ông gây áp lực bắt Bella trả con gái lại cho mình. Hoàng đế cũng thấy phiền lòng; không phải con trai ông dụ dỗ công chúa của Long vương, mà là con gái ông và con gái của Long vương cùng nhau chuồn mất. Giữa các công chúa với nhau mà bỏ chạy thế này thì cũng khó mà gọi là vụng trộm được.

Octavi XII dù sao cũng là một hoàng đế lão luyện, ông nhanh chóng tìm lý do dẫn theo ba vị Long kỵ tướng rời đi. Đây là thánh địa của Giáo hội, ngay tại Thánh đường St. Yerunder, dù là Long vương cũng không dám động thủ trước mặt tượng thần của Nữ thần Ánh Sáng. Hoàng đế liệu định Long vương không dám làm gì nên mới ung dung tìm đường rút lui.

Long vương tức đến sắp nổ tung. Ông dùng ma pháp cảm ứng nhưng hoàn toàn không dò ra được vị trí hiện tại của Hedwig, cô như thể đã bốc hơi khỏi thế gian, bị Bella giấu biệt ở nơi nào rồi. Đây là Thánh thành Suziaveli của Giáo hội, là địa bàn của nhân tộc chứ không phải phạm vi thế lực của Long tộc. Dù thực lực Long vương có mạnh đến đâu cũng không thể điều động hộ vệ rồng dưới trướng tiến hành cuộc tìm kiếm kiểu "lật tung cả thành" để tìm Hedwig.

Làm vậy rất dễ gây ra sự bất mãn của Giáo hội và Đế quốc Octavia. Điều khiến Long vương tức hộc máu hơn còn ở phía sau: những kẻ lợi dụng sự hỗn loạn ngắn ngủi vừa rồi để chuồn đi không chỉ có công chúa Quang Minh Thánh Long Hedwig, mà còn có những người khác. Phải mất một lúc lâu, các trưởng lão Long tộc mới nhận ra mình bị thiếu người.

"Tâu Long vương bệ hạ, công chúa Fironia và công chúa Noafrei cũng biến mất rồi. Vừa nãy họ còn ở đây mà giờ không biết đã chạy đi đâu mất."

"Cái gì, cả hai đứa nó cũng biến mất luôn? Các ngươi trông người kiểu gì vậy, ngay cả cộng sự bên cạnh biến mất từ lúc nào cũng không biết! Trưởng lão Edward, mau sắp xếp người đi tìm đi, hãy làm thật kín đáo, đừng để Giáo hội và Đế quốc phát hiện, đây là địa bàn của họ."

"Thưa Long vương đại nhân, tôi... tôi cũng không thông thạo địa hình nơi này lắm."

"Trưởng lão Edward, sứ mệnh gian khổ này giao cho ông. Nếu không tìm được thì ông hãy sớm về vườn mà nghỉ đi!"

Việc công chúa tộc Huyễn Long Fironia và công chúa tộc Tinh Thần Long Noafrei thừa cơ biến mất là điều nằm ngoài dự tính của Long vương. Lúc nãy toàn bộ sự chú ý của ông đều dồn vào Bella và con gái Hedwig, hai vị công chúa kia đã nắm bắt thời cơ ngàn vàng này để chuồn thẳng. Năng lực của họ đều rất đặc biệt, nếu hợp sức bỏ trốn thì phía Long tộc nhất thời cũng không cách nào dò ra vị trí của họ được.

Tại khu vực phố trung tâm của Thánh thành Suziaveli, thuộc tu viện St. Gray — một tu viện đặc biệt chuyên cung cấp các món ăn ngon — Bella đã dẫn Hedwig tới đây để thưởng thức mỹ vị. Lúc sáng cô đi dự lễ phong tước quá vội vàng nên chưa kịp ăn sáng. Đi cùng cô còn có em gái Lisa, bạn gái Kriss và cô nàng hộ vệ loli Long kỵ tướng Olive.

Olive muốn đến chỗ Bella để gặp chị gái Olya của mình nên cũng đi theo. Trước khi tới đây, Bella đã yêu cầu đội nữ kỵ sĩ hoàng gia tạm thời rút về đóng quân gần khu biệt thự ven hồ. Đây là khu vực Thánh thành nên an ninh rất tốt, trừ phi là những tồn tại cấp bậc như Bella, nếu không thì đám đồng nghiệp phản diện khác khó mà gây chuyện được ở đây.

Hiện tại Thánh thành vẫn đang trong lễ hội tế Nữ thần Ánh Sáng, nên nhà hàng tu viện chỉ cung cấp "thánh phẩm" — những món ăn được truyền tụng là Nữ thần Ánh Sáng thích nhất. Nhìn cả bàn đồ chay không có lấy một miếng thịt, sắc mặt Bella có chút khó coi. Cô chưa từng hỏi Nữ thần xem bà có phải là người ăn chay hay không, nhưng chẳng lẽ tu viện chỉ cung cấp mỗi thánh phẩm mà không có món nào khác để lựa chọn sao.

Trong số các thiếu nữ có mặt, ngoại trừ công chúa Quang Minh Thánh Long ăn một cách ngon lành, thì đám Bella chỉ ăn một chút cho đầy bụng. Muốn ăn ngon thì phải quay về nơi đóng quân của Bella tại pháo đài Marion, trong khu biệt thự ven hồ ở đó mới có đại tiệc gà lôi quay.

Kriss và những người khác đều tò mò nhìn Hedwig. Vị công chúa Quang Minh Thánh Long này mang đến cho người xung quanh một bầu không khí ấm áp, ngay cả những nhân vật thuộc hệ bóng tối như Kriss và Lisa cũng cảm nhận được sự ấm áp lạ kỳ.

"Chiến công" bỏ trốn của Hedwig đã được loli Long kỵ tướng Olive kể lại cho Kriss và Lisa; với tư cách là người chứng kiến, cô đã thấy toàn bộ sự việc, giúp Bella bớt được khoản tự mình giải thích rắc rối.

"Bella, cậu dám dụ dỗ cả con gái của Long vương đi, phụ hoàng cậu chắc là đau đầu lắm đây. Chị Hedwig tuy rất xinh đẹp, nhưng cậu cũng không cần phải vội vã như vậy chứ?"

"Kriss à, chúng mình là tâm đầu ý hợp... À không, chúng mình vốn đã quen nhau từ trước rồi, không tin cậu cứ hỏi Hedwig mà xem. Với lại, phụ hoàng gánh tội thay cho con gái chẳng phải là chuyện bình thường sao?"

"Chị Kriss, chị xinh đẹp hơn nhiều! Được chị khen là em ngại lắm đấy. Là em tự nguyện theo Bella mà, cậu ấy không hề... không hề cưỡng ép em!"

Hedwig vội vàng giải thích với Kriss. Những chuyện thế này càng giải thích thì lại càng có vẻ mập mờ, nên Bella chẳng buồn nói nhiều, dù sao Kriss cũng hiểu rõ sở thích của cô. Ngược lại, cô em gái Lisa thì lộ rõ vẻ hâm mộ, ghen tị vì Bella lại có thêm một bạn khế ước xinh đẹp.

Bella đương nhiên không bỏ rơi em gái, cô đưa tay bế Lisa ngồi lên đùi mình, âu yếm ôm lấy vòng eo thon nhỏ để an ủi cô bé. Đến giờ Lisa vẫn chưa có một người bạn rồng chính thức cho riêng mình. Dù công chúa Kim Long tộc Rysman từng ký khế ước với cô bé nhưng giờ đã là người của Bella. Tuy Lisa có thể mượn dùng nhưng đó không phải là bạn khế ước riêng biệt của cô, điều này khiến Lisa có chút không vui.

"Lisa, em đừng vội, chị sẽ tìm cách lo cho em một bạn rồng khế ước mới. Nếu thật sự không có, chị có bao nhiêu bạn rồng khế ước đây, em muốn mượn ai dùng cũng được hết!"

"Cảm ơn chị Bella, em biết chị thương em nhất mà!"

Đang lúc dùng bữa thì hoàng huynh của Bella là Hoàng tử Copperfield cũng bước vào tu viện St. Gray. Vị thái tử theo phong cách "tay chơi" này ngay cả Hoàng đế Octavi XII cũng không quản nổi. Ngoại trừ tính trăng hoa, nhân phẩm của vị hoàng tử này không có vấn đề gì, ít nhất với tư cách hoàng huynh, anh đối xử với các công chúa rất chân thành; có lẽ do lăn lộn chốn tình trường đã lâu nên thái độ của anh với phụ nữ luôn rất ôn hòa.

"À, hoàng muội Felia, em ở đây sao? Khá lắm, lại có thêm một cô bạn xinh đẹp nữa rồi! Ồ, cả hoàng muội Lisa cũng ở đây à, lúc nãy anh không để ý."

"Hoàng huynh Copperfield, Hedwig là bạn khế ước thú cưỡi của em, anh đừng có mà có ý đồ gì đấy. Với lại, anh đã thay đổi bạn gái bao nhiêu lần rồi? Mà còn dám nói em!"

"Khụ, mấy người sang bên kia đợi anh một chút, anh có chuyện cần bàn với hoàng muội."

Đi cùng Hoàng tử Copperfield là vài gương mặt thiếu nữ mới, trông có vẻ là đại tiểu thư của các gia tộc quý tộc đế quốc. Vị hoàng tử đào hoa này thích đi đâu cũng để lại tình cảm, xem ra anh đã sớm quên cô nàng ma đạo sĩ hệ hỏa Wendy trước đây rồi. Mấy vị tiểu thư quý tộc đó sau khi hành lễ với hai công chúa Bella và Lisa thì rất tự giác đi sang bàn ăn phía bên kia chờ đợi. Chuyện của hoàng thất thì đám tiểu thư quý tộc này không có hứng thú tìm hiểu, muốn sống yên ổn thì có những chuyện tốt nhất là đừng biết.

Mấy vị tiểu thư đó mặc những bộ váy hở vai rất đẹp, dù phần chân váy dài che kín nhưng nhìn qua rất đứng đắn. Tuy nhiên, với con mắt của một "tay chơi lão luyện", Bella nhanh chóng nhận ra trên vai họ không có dây áo lót, bên trong khả năng cao là khỏa thân hoàn toàn. Xem ra hoàng huynh Copperfield này cũng là một quý ông "đích thực".

Sau một thời gian tiếp xúc với Bella, trong tiềm thức Copperfield đã coi cô em gái này là "người cùng hội cùng thuyền", vì không thể dùng tiêu chuẩn công chúa thông thường để đo lường Bella được. Các hoàng tử khác vì lòng tự trọng kỵ sĩ và sĩ diện nên không muốn giao lưu với Bella, cho rằng những hành động thân mật giữa cô và đám bạn gái làm tổn hại đến hình tượng kỵ sĩ.

Copperfield thì không cực đoan như vậy. Trước đây anh từng là thành viên danh dự của "Huynh đệ hội" (theo kiểu nộp tiền để lấy danh nghĩa), khi đó anh đã từng tận mắt chứng kiến những "màn triết học" kinh điển. Trong mắt anh, đàn ông với đàn ông còn chẳng sao, thì phụ nữ thân mật với nhau cũng chẳng có gì là không ổn.

Lần này Hoàng tử Copperfield là thống soái cánh quân bên trái của đoàn quân bắc phạt, anh tới gặp Bella — thống soái cánh quân bên phải — để thảo luận về tình hình chiến sự tiền tuyến. Hiện tại cục diện đã rất nguy cấp, chiến tuyến phía Bắc gần như bị liên quân Ma tộc chiếm đóng. Phòng tuyến mà Đế quốc Octavia dày công xây dựng dọc bờ biển phía Bắc đã hoàn toàn sụp đổ, ngoại trừ một pháo đài do thành viên cứu thế chủ — Thần chọn kỵ sĩ Scott — đang trấn giữ.

Các pháo đài và trận địa phòng ngự khác đều đã rơi vào tay liên quân Ma tộc.

Hoàng đế Octavi XII trong tình thế bất khả kháng mới phải cầu viện Giáo hội. Việc Bella kịp thời giao nộp tài liệu đen của Giáo hoàng đã ngăn chặn hiệu quả khả năng Giáo hoàng Croft VI thừa cơ "tống tiền". Tuy nhiên, trước diễn biến bất định của chiến cuộc, Hoàng tử Copperfield đã bắt đầu tính đến đường lui.

Bella là người kiểm soát thực tế của Đế quốc Gabriel phương Nam, nên nếu tình hình quá tệ, Copperfield dự định nếu bại trận sẽ dẫn người rút về phía Nam. Mất phía Bắc cũng không sao, nhân tộc sẽ không ngồi yên nhìn trung tâm đại lục bị chiếm đóng, khi đó chiến trường chính sẽ là Đế quốc Manasviel ở miền Trung, còn phương Nam sẽ là hậu phương lớn.

Đế quốc Gabriel đã có liên minh với khu tự trị mới của đại lục Thú nhân, nên dù nhân tộc có hoàn toàn thất bại trên lục địa này thì vẫn còn đường lui là chạy sang đại lục Thú nhân bên kia biển, rồi đánh sập đoạn kết nối giữa hai đại lục là xong. Vị hoàng tử này ngay cả phương án xấu nhất cũng đã tính tới, khiến Bella không khỏi khâm phục.

Copperfield đến để hẹn với Bella khi nào thì cùng nhau rút lui. Trong chiến tranh, chuyện gì cũng có thể xảy ra, vạn nhất cánh quân giữa của Hoàng đế Octavi XII đột ngột rút lui thì hai cánh quân trái phải của anh và Bella sẽ trở thành vật tế thần. Bella thì không sao, cô có vốn liếng để thua, dù toàn quân bị diệt thì cô vẫn còn quân đội của Liên minh phương Nam tại Đế quốc Gabriel.

Nhưng Copperfield thì khác, cánh quân trái của anh phần lớn là quân đội thân tín, nếu mất sạch thì sau này anh sẽ không còn vốn chính trị để lăn lộn trong đế quốc nữa; không có binh quyền thì quyền lực sẽ bị giảm sút nghiêm trọng. Theo lời vị hoàng huynh này, việc Hoàng đế Octavi XII để vị hoàng tử có khả năng kế vị nhất ở lại trấn thủ thủ đô mà lại dẫn anh — một kẻ có tiềm lực tranh đoạt ngai vàng — ra trận, rất có thể là định ra tay hãm hại.

Bella không từ chối đề nghị của Copperfield. Chuyện trên chiến trường khó nói trước, cánh quân cô chỉ huy lại là các đoàn kỵ sĩ của Đế quốc Octavia mà cô không mấy quen thuộc, chứ không phải quân đội Liên minh phương Nam thân cận. Lúc đó ai bán đứng ai còn chưa biết được, nên lời hứa cũng chẳng có tác dụng gì nhiều. Vạn nhất một trong ba cánh quân không chịu nổi áp lực từ liên quân Ma tộc mà tháo chạy trước, thì hai cánh quân còn lại sẽ lâm vào thảm kịch.

Hiện tại Bella vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng Hoàng đế Octavi XII. Vị phụ hoàng này trước đây từng có quá nhiều "phốt" như sắp xếp hôn nhân chính trị cho Felia hay đủ kiểu bán đứng con gái, nên Bella chưa thể tin ông ngay được. Tương tự, cô cũng chẳng tin hoàn toàn Hoàng tử Copperfield, vì cả hai đều là những "quý ông" đích thực, nên rất có thể sẽ làm ra những chuyện thiếu đạo đức.

Với những toan tính riêng trong lòng, Bella và Hoàng tử Copperfield đã đạt được thỏa thuận bí mật: khi đó sẽ lấy khói trắng làm tín hiệu cùng nhau rút lui. Khi thấy khói trắng, cả hai sẽ mặc kệ cánh quân giữa mà cùng nhau rút chạy. Khi đó liên quân Ma tộc sẽ khó mà phân binh truy kích theo hai hướng, và trong lúc chúng do dự, cả hai cánh quân đều có thể rút lui với tổn thất nhỏ nhất.

"Hoàng muội Felia, hoàng muội Lisa, các em cứ yên tâm, lúc anh rút lui sẽ không quên các em đâu. Vì sự hợp tác thuận lợi, cạn ly nào!"

"Hoàng huynh Copperfield, lúc đó anh không được bán đứng em đâu đấy, em và Lisa đều trông cậy cả vào anh! Cạn ly."

Dù đã ước định "ai chạy trước người đó là chó", nhưng Bella không chấp nhận đề nghị của Copperfield về việc cử võ tướng sang hỗ trợ cô chỉ huy quân đội. Bên cô đã có hai Long kỵ tướng là Olya và Olive, lại thêm Kỵ sĩ vương Lias ở đó, hoàn toàn không thiếu võ tướng. Copperfield cũng không ép, nhắn nhủ nếu có khó khăn cứ liên lạc rồi dẫn đám mỹ nhân ra ngoài, có lẽ là đi tìm chỗ nào đó để "mở phòng".

Bella tiễn Copperfield ra cửa, khi quay lại bàn ăn thì thấy có thêm hai thiếu nữ, chính là công chúa tộc Huyễn Long Fironia và công chúa tộc Tinh Thần Long Noafrei đã gặp lúc trước. Fironia trực tiếp chiếm lấy chỗ ngồi của Bella, dùng bộ đồ ăn cô để lại để tiếp tục ăn uống, hành động này chẳng khác nào hôn gián tiếp với Bella. Đám Kriss nhìn thấy hai vị công chúa rồng này thì cũng chẳng thấy lạ, vì chuyện này xảy ra như cơm bữa bên cạnh Bella rồi.

"Tôi nói này, hai người có ngồi nhầm chỗ không đấy? Tôi chỉ đặt thực đơn cho năm người thôi, hai người tự trả tiền đi nhé?"

"Chị Long kỵ sĩ xinh đẹp ơi, chị đừng keo kiệt thế chứ? Chị gái mà keo kiệt thì không đáng yêu đâu. Em... em có thể giúp chị làm việc mà, không cần tiền đâu, chỉ cần bao ăn ở là được rồi!"