Chương 497: Chương 525: Cuộc Chiến Nam Bắc Không Thể Tránh Khỏi Và Trận Công Phòng Trên Sông Marcus

Vol 8: Lễ hội Trăm hoa mùa hè tại Đế quốc Gabriel - Nơi Kiếm và Hoa Hồng song hành Tại thủ đô Đế quốc Gabriel (Kiếm Sĩ) - thành Gabrielis (Kiếm Chi Đô). Khu vực lân cận thủ đô, trên bình nguyên Marz ở hạ lưu sông Claudina, chiến tranh đã bùng nổ.

Do nghi ngờ tính xác thực của chiếu thư thoái vị từ cựu Hoàng đế Alfred Tam thế, Liên minh phương Bắc - phe ủng hộ người thừa kế ngai vàng ban đầu là Thái tử Daniel - đã phát động cuộc chiến quy mô lớn chống lại Đồng minh phương Nam - phe ủng hộ người bảo vệ ngai vàng là Thân vương Berna (Bella) và Công chúa Kriss.

Liên minh phương Bắc là một liên minh quân sự do ba vị Thân vương Angus, Brad và Flower đứng đầu. Hai trong Tam đại gia tộc Đế quốc là Johnston và Ignaz cũng tuyên bố ủng hộ Liên minh phương Bắc. Tổng binh lực của phe này lên tới hơn năm triệu quân. Gia tộc đứng đầu Tam đại gia tộc là Renard, kẻ từng âm mưu cướp ngôi một mình, đã bị Ma Vương Bella âm thầm tiêu diệt. Tàn quân của họ tại thủ đô đã bị Đồng minh phương Nam tiếp quản.

Đồng minh phương Nam lấy Công quốc Sania do Bella cai trị làm nòng cốt, dẫn đầu liên minh gồm nhiều công quốc phía Nam. Trong đó còn có quân đội viện trợ bí mật từ Đế quốc Manasviel (Trung tâm) và đội quân viễn chinh từ "Khu tự trị Thú nhân mới" ở đại lục Thú nhân. Tổng binh lực của Đồng minh phương Nam vào khoảng sáu triệu, áp đảo Liên minh phương Bắc về số lượng. Hơn nữa, sau lưng họ còn có đội quân dự bị hùng hậu gồm hàng chục triệu ma vật từ Thánh Vực Hắc Ám.

Ngay từ đầu cuộc chiến, Liên minh phương Bắc đã rơi vào thế bất lợi.

Tổng số quân tham chiến của hai phe Nam - Bắc tại khu vực lân cận thành Gabrielis lên tới hơn mười triệu người. Sử sách gọi đây là "Chiến tranh Nam Bắc", cuộc nội chiến Nhân tộc quy mô lớn nhất trong lịch sử đại lục. Cả hai bên đều có lý do chính đáng để khai chiến: Liên minh phương Bắc yêu cầu Thái tử Daniel lập tức lên ngôi, còn Đồng minh phương Nam tuyên bố bảo vệ tôn nghiêm của người bảo vệ ngai vàng là Thân vương Berna và Công chúa Kriss. Do đó, cuộc chiến này không tồn tại vấn đề ai chính nghĩa, ai tà ác.

Vì số lượng Thân vương tham chiến (tính cả Bella) là bốn người, nên sử sách Nhân tộc còn gọi các trận chiến quanh thành Gabrielis là "Cuộc chiến Tứ Vương". Chủ lực của cuộc chiến này đều là quân đội của các Thân vương. Thái tử Daniel - người thừa kế ngai vàng, cùng hai vị Hoàng tử còn lại là Glenard và Buldis đều không nắm thực quyền quân sự trong tay.

Về phía Đồng minh phương Nam, Công chúa Kriss ở lại Hoàng thành trấn thủ ngai vàng, không trực tiếp tham chiến mà chỉ giữ chức danh thống soái danh dự. Cô tạm thời không thể rời khỏi hoàng cung. Quyền kiểm soát thực tế quân đội Đồng minh phương Nam nằm trong tay Bella, cô đích thân ra trận chỉ huy tác chiến.

Các Thân vương và Hoàng tử bên Liên minh phương Bắc ít nhiều đều có quan hệ họ hàng với Kriss. Bella lo ngại nếu Kriss trực tiếp đối mặt với những người thân cũ này sẽ mềm lòng, do dự trong việc bày binh bố trận, hoặc dù có thắng cũng sẽ mang gánh nặng tâm lý. Vì vậy, cô để Kriss ở lại Hoàng thành chuyên tâm trấn an lòng người.

Bản thân Bella thì hoàn toàn không có gánh nặng tâm lý nào. Cô vốn là người ngoài cuộc, đối mặt với đám cao tầng Liên minh phương Bắc, cô ra tay sẽ không chút do dự. Cựu Hoàng đế Alfred Tam thế chính vì nhìn trúng điểm này mới giao trọng trách chủ trì đại cục cho Bella. Ngay cả ông - bố vợ của các Hoàng tử - khi đối mặt với đám Thân vương này cũng chưa chắc đã nhẫn tâm xuống tay được.

Không chỉ Kriss vắng mặt, các công chúa khác của Đế quốc cũng đều ở lại hoàng cung hỗ trợ Kriss duy trì hoạt động của Hoàng thành, không ai ra mặt. Còn các đại tiểu thư của ba nhà Thân vương, thiên kim của Tam đại gia tộc... tất cả đều được Bella an trí trong hành cung tại đại bản doanh Đồng minh phương Nam. Ngay cả cặp song sinh Kalia và Kaliman của gia tộc Silicas cũng không được Bella cho phép tham gia vào cuộc chiến này.

Hai bên đối đầu, một bên là tộc trưởng, là cha, một bên là "chủ nhân". Bella không muốn để Kalia và Kaliman rơi vào tình thế khó xử khi phải lựa chọn phe phái. Vai ác cứ để Bella và các Ma Vương đảm nhận là thích hợp nhất. Gia tộc Silicas vốn chịu trách nhiệm điều đình nay đã hữu danh vô thực. Các cao thủ cấp Kiếm Thần của gia tộc này, ngoại trừ nữ Kiếm Thần Claudina bị Ma Vương Bella bắt giữ, tám vị nam Kiếm Thần còn lại đều đã bại trận dưới tay Mê Thất Ma Vương Helileman và các Ác Quỷ Đội Trưởng.

Mất đi sự chỉ huy của các cường giả Kiếm Thần, phần lớn cao thủ cấp Kiếm Thánh của gia tộc Silicas đã ngả sang ủng hộ Thái tử Daniel, đánh mất tư cách trung lập điều đình. Cuộc chiến lần này đã vượt ra ngoài phạm vi giám sát của Hội nghị Liên hiệp Đế quốc Đại lục Nhân tộc. Đặc sứ của Hội nghị Liên hiệp là Long Kỵ Tướng Olya, vì muốn tránh hiềm nghi, cũng đã trốn vào đại bản doanh Đồng minh phương Nam uống trà, coi như ngầm thừa nhận sự ủng hộ đối với phe miền Nam.

Hai phe Nam - Bắc lấy khu vực lân cận thành Gabrielis, bình nguyên Marz ở hạ lưu sông Claudina làm chiến trường chính, nổ ra cuộc chiến quy mô lớn. Đồng minh phương Nam đã chiếm được thủ đô, đang ở thế thủ. Liên minh phương Bắc muốn giành lại quyền kiểm soát thủ đô nên ở thế công. Dưới sự chỉ huy của ba vị Thân vương, quân đội Liên minh phương Bắc chia làm ba đường, tiến công từ ba hướng Chính Bắc, Tây Bắc và Đông Bắc, đánh thẳng vào khu vực phòng tuyến do Đồng minh phương Nam kiểm soát.

Ba cánh quân của Liên minh phương Bắc, hay còn gọi là Tả quân, Trung quân và Hữu quân, do ba vị Thân vương lần lượt chỉ huy. Ba vị Thân vương không hoàn toàn tin tưởng nhau, nếu hợp quân đánh tổng lực thì ai cũng nơm nớp lo sợ bị đâm sau lưng, nên chiến lược chia quân tác chiến độc lập phù hợp với họ hơn.

Trung quân có binh lực hơn hai triệu người, chủ soái là Thái tử Daniel và Thân vương Angus (người ủng hộ Thái tử). Trong ba cánh quân, Trung quân có sức chiến đấu mạnh nhất, tập trung phần lớn cao thủ cấp Kiếm Thánh của gia tộc Silicas. Mục tiêu chính của Trung quân là phòng tuyến sông Marcus - địa điểm chiến lược quan trọng ở trung tâm bình nguyên Marz. Quân Đồng minh phương Nam đã bố trí rất nhiều trận địa pháo dọc theo con sông nhằm ngăn cản quân của Thân vương Angus vượt sông tấn công thủ đô.

Tả quân có binh lực khoảng hơn một triệu rưỡi, chủ soái là Thân vương Flower và Hoàng tử Glenard, được sự hỗ trợ toàn lực từ gia tộc Ignaz. Hướng tấn công chính của họ là Cao nguyên Theodore - nơi tập trung hạm đội phi thuyền của Đồng minh phương Nam. Đây là điểm cất cánh và tiếp tế cho các đơn vị không quân, nếu đột phá được sẽ áp chế hiệu quả ưu thế hỏa lực trên không của quân miền Nam.

Hữu quân còn lại khoảng hơn một triệu rưỡi binh lính, dưới sự thống lĩnh của Thân vương Brad và Hoàng tử Buldis, cùng với sự hỗ trợ của gia tộc Johnston, tấn công vào thị trấn Hansen. Đây là trung tâm giao thông của quân miền Nam trên bình nguyên Marz, nếu thất thủ, khả năng điều động binh lực của Đồng minh phương Nam sẽ bị hạn chế nghiêm trọng.

Trước thế công như vũ bão của Liên minh phương Bắc, Đồng minh phương Nam bình tĩnh ứng phó. Bella điều động quân đội, chia thành các tập đoàn quân khoảng hơn hai triệu người, áp dụng chiến thuật chia để trị, chặn đánh ba cánh quân Nam tiến của đối phương. Về phần tướng lĩnh, chủ soái Bella đích thân chỉ huy quân đoàn phòng thủ trung tâm, nghênh chiến Trung quân mạnh nhất của Liên minh phương Bắc tại phòng tuyến sông Marcus.

Quân đoàn phòng thủ cánh phải chủ yếu gồm hơn một triệu rưỡi quân Thú nhân viện trợ và hơn năm mươi vạn quân viễn chinh của Đế quốc Manasviel, do Thiên Ma Vương Dolores và Minh Ma Vương Corinne cải trang chỉ huy. Quân đoàn phòng thủ cánh trái gồm hai triệu liên quân từ các công quốc khác viện trợ, do Huyết Ma Vương Eleanor - người am hiểu chiến thuật của Nhân tộc và không cần ngụy trang - phụ trách.

Hơn hai triệu quân phòng thủ trung tâm của Bella phần lớn là binh lính từ Công quốc Sania, là vệ đội riêng của lãnh chúa Berna Đại công tước nên Bella dễ dàng chỉ huy. Mê Thất Ma Vương Helileman và Nguyệt Chi Ma Vương Gonias cũng cải trang đến góp vui. Phe Bella tính cả cô tổng cộng có sáu vị Ma Vương tham gia chỉ huy, chênh lệch chiến lực giữa chủ soái hai bên là vô cùng rõ rệt.

Việc Ma Vương chỉ huy quân đội Nhân tộc không có gì khó khăn, chỉ cần ngụy trang kỹ càng thì đa số người thường sẽ không nhận ra chủ soái của mình là Ma Vương. Bella mặc bộ giáp đen, đứng ở trận địa phòng thủ bờ Nam sông Marcus quan sát tình hình địch bên kia sông. Do chiến tranh nổ ra quá nhanh, không chỉ Liên minh phương Bắc chưa chuẩn bị kỹ, mà Đồng minh phương Nam cũng có nhiều mặt chưa sẵn sàng đã phải nghênh chiến.

Do không đủ thời gian, quân Đồng minh phương Nam không kịp thiết lập công sự phòng thủ ở bờ Bắc sông Marcus trước khi quân Liên minh phương Bắc kéo đến. Trong tình thế bắt buộc, họ phải bỏ kế hoạch phòng thủ bờ Bắc, dồn toàn lực xây dựng công sự ở bờ Nam, cuối cùng cũng kịp đào xong hệ thống hào chiến đấu đơn giản trước khi địch đến.

"Con sông này chẳng ăn thua gì đâu, chỉ là cái mương nước lớn hơn chút thôi mà."

"Bella, ngươi cứ triệu hồi đại vài con ma vật ra là xong chuyện, cần gì phải chỉ huy đám Nhân tộc này đánh đấm. Mấy thứ vũ khí gọi là hỏa khí kia tuy lợi hại thật, nhưng sát thương lên các đơn vị không phải người thì kém lắm."

"Helileman, tôi muốn để người đời thấy rằng Kriss lên ngôi là nhờ sự ủng hộ của nhân tộc. Nếu dùng ma vật trợ chiến sẽ ảnh hưởng không tốt đến uy tín của Kriss."

Loli Ma Vương Helileman đứng sau lưng Bella vừa nhai đồ ăn vặt nhồm nhoàm vừa phát biểu ý kiến. Xa hơn một chút, Nguyệt Chi Ma Vương Gonias ngồi tao nhã trên ghế, lơ đãng lật xem bản đồ trước mặt. Chuyện Ma Vương trực tiếp chỉ huy Nhân tộc đánh Nhân tộc, tham gia vào nội chiến của con người là điều cô chưa từng trải qua trong suốt hơn một vạn năm nay, nhất thời không biết mình nên làm gì.

Cặp chị em Thần Sáng Tạo Mary Rose và Mary Laura đi dọn dẹp Ám Hắc Giới đã trở về. Trên đường về, họ quả thực đã đụng độ tên Ma Vương bỏ trốn kia. Vì Thần Sáng Tạo không thể trực tiếp can thiệp vào vận hành của vị diện, không thể trực tiếp đánh chết tên Ma Vương bị lây nhiễm đó, nhưng họ vẫn đánh dấu tọa độ của hắn và phong ấn khả năng lây nhiễm trên người hắn, khiến hắn không thể lây nhiễm cho ai khác nữa.

Bella cũng không trách họ, nguyên tắc của Thần Sáng Tạo nhất thời không thể thay đổi. Tên Ma Vương kia đã bị đánh dấu, dù hắn có trốn đến phương Bắc đại lục thì nhóm Bella cũng có cách tìm ra. Nhiệm vụ ưu tiên hiện tại là làm sao dùng phương thức tác chiến của nhân tộc để thắng cuộc "Chiến tranh Nam Bắc" này. Việc xử lý tên Ma Vương kia cứ để sau, đợi Bella tiến quân ra Bắc rồi tính.

Thần Sáng Tạo có khu vực làm việc riêng, không thể ở lại vị diện mãi được. Sau khi được sự cho phép của Bella, Thần Sáng Tạo Thuần Khiết Mary Laura đã dắt tay Thần Sáng Tạo Hắc Ám Mary Rose đi hỗ trợ mình quản lý và duy trì sự vận hành thường nhật của thế giới vị diện. Có thêm trợ thủ, công việc sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều. Khi đi, họ giao cho Bella một chiếc chìa khóa của người kiến tạo, giúp Bella có thể mở khu vực làm việc đặc biệt của Thần Sáng Thế đời trước bất cứ lúc nào để tìm hai mỹ nữ Thần Sáng Tạo tâm tình.

"Mary Laura, chiếc chìa khóa của người kiến tạo vị diện này mới thế, không phải là mới làm ra đấy chứ?"

"Bella đại nhân, khu vực làm việc đó là do chúng em mới xây dựng. Chìa khóa khu vực làm việc của Thần Sáng Thế cũ đã bị mất rồi, dường như nơi đó vẫn đang hoạt động. Lần trước em lén vào xem thử, cảm giác như có người đang hoạt động bên trong."

Bella chỉ buột miệng hỏi chơi, không ngờ lại vô tình biết được một thông tin rợn người từ Mary Laura. Khu vực làm việc của Thần Sáng Thế đời trước vẫn đang hoạt động, Thần Sáng Tạo lại cảm thấy có người bên trong. Thần Sáng Thế đời trước lẽ ra đã chết rồi, vậy kẻ đang ở trong khu vực làm việc đó rốt cuộc là linh hồn của ông ta hay là một tồn tại khủng bố nào khác chưa biết đến? Bella tạm thời không dám tưởng tượng hay tìm hiểu sâu hơn.

Dòng suy nghĩ của Bella nhanh chóng quay lại chiến trường. Quân đội Liên minh phương Bắc, nhân lúc pháo binh ở chiến hào Đồng minh phương Nam chưa kịp triển khai xong, đã phát động tấn công trước. Hai phe Nam - Bắc đối mặt với những lựa chọn khác nhau. Liên minh phương Bắc thua xa Đồng minh phương Nam về mặt tiếp tế lương thảo, nếu bị lôi vào cuộc chiến tiêu hao thì hy vọng chiến thắng rất mong manh.

Ngược lại, Đồng minh phương Nam chỉ cần giữ vững trận địa, kiên trì một thời gian, khi quân đội phương Bắc cạn kiệt lương thực sẽ tự khắc phải rút lui. Muốn đánh nhanh thắng nhanh, Trung quân của Liên minh phương Bắc dưới sự chỉ huy của Thân vương Angus khí thế hùng hổ lao về phía sông Marcus. Sông Marcus nước sâu chưa đến một mét, rộng chưa đầy ba mét, gọi là sông thì hơi quá, gọi là con suối lớn thì chính xác hơn.

Với độ sâu và chiều rộng khiêm tốn như vậy, con sông này gần như không có tác dụng phòng thủ. Phía sau sông Marcus chính là khu vực cửa hông của thành Gabrielis (Kiếm Chi Đô). Công sự phòng thủ ở đây đã bị phá hủy trong lần Bella dẫn đám Ác Quỷ Đội Trưởng đột kích hoàng cung trước đó. Quân Đồng minh phương Nam tiếp quản chưa kịp bố trí lại hỏa lực. Một khi phòng tuyến sông Marcus bị chọc thủng, mũi nhọn của quân phương Bắc sẽ chĩa thẳng vào thủ đô Đế quốc.

Binh lính Đồng minh phương Nam trấn thủ tại chiến hào nhanh chóng lắp đặt súng hỏa mai để bắn trả. Một bộ phận binh lính chưa kịp chuẩn bị xong hỏa khí thì cầm lấy đao kiếm cận chiến, chuẩn bị tử thủ chiến hào. Tiếng súng nổ giòn giã vang vọng khắp lưu vực sông Marcus, những lưỡi lửa phun về phía binh lính phương Bắc đang lao tới, kèm theo đó là những âm thanh đặc trưng khi kim loại va chạm với hỏa dược.

Nghề nghiệp chủ yếu của Đế quốc Gabriel là kiếm sĩ, võ sĩ, chiến binh... không có nghề nghiệp pháp thuật hay kỵ sĩ. Cung thủ và các binh chủng tầm xa chỉ chiếm số lượng nhỏ. Chiến tranh chủ yếu là bộ binh đối đầu trực diện. Cảnh tượng hàng loạt binh lính phương Bắc mặc giáp đen, giơ khiên tràn lên, tuy không hoành tráng bằng kỵ binh hạng nặng xung phong nhưng cũng đủ để uy hiếp kẻ địch.

Hỏa khí vốn luôn là vũ khí "bách chiến bách thắng" nay lại gặp khó trước quân phương Bắc. Giáp trụ của Trung quân phương Bắc là do Thân vương Angus bí mật chuẩn bị, được thiết kế chuyên biệt để chống lại hỏa khí của quân miền Nam. Trước khi "Chiến tranh Nam Bắc" nổ ra, không biết Thân vương Angus đã dùng cách nào mua được vài khẩu súng hỏa mai của quân miền Nam từ một nguồn tin bí mật.

Sau khi bí mật thử nghiệm uy lực tối đa của hỏa khí, Thân vương Angus đã thuê thợ rèn tộc Người Lùn (Dwarf) đặc chế ra loại giáp trụ này để đối phó với hỏa khí thông thường. Tất nhiên, nó chỉ chống được súng hỏa mai với uy lực hạn chế, chứ gặp đại bác thì vẫn "quỳ" như thường.

Giáp trụ ở dị giới vị diện này muốn chống được đạn pháo thì phải là trang bị cao cấp, khảm nạm đá quý và có kháng tính ma thuật. Chi phí cho mỗi bộ trang bị như thế là con số trên trời, ngay cả Bella với tiềm lực tài chính hùng hậu cũng chưa chắc trang bị đại trà được, huống hồ là nhóm Thân vương Angus.

"Thân vương điện hạ, xin ngài lui về phía sau tránh mặt, tiền quân của địch sắp qua sông rồi."

Thấy hỏa khí không hiệu quả, vài tướng lĩnh Đồng minh phương Nam vội chạy tới khuyên Bella lui về sau. Thua trận này không sao, nhưng nếu Thân vương Berna - lãnh tụ của Đồng minh phương Nam - bị bắt hoặc bị giết tại đây thì cuộc "Chiến tranh Nam Bắc" coi như chấm dứt sớm.

"Các ngươi hoảng cái gì, ta có cách. Tiếp tục bắn, trúng hay không không quan trọng, ai cầm súng cứ bắn thoải mái, thuốc súng không thành vấn đề."

"Những ai chưa chuẩn bị xong đạn dược thì vứt súng tản ra chạy về phía sau, giả vờ làm lính đào ngũ. Phải làm cho quân phương Bắc tưởng rằng chúng ta là lũ tay mơ, ngoài hỏa khí ra thì chẳng có sức chiến đấu gì."

Vẻ mặt Bella không hề biến sắc. Dưới sự chỉ huy của cô, phòng tuyến chiến hào của Đồng minh phương Nam xuất hiện cảnh tượng "vứt mũ bỏ giáp", "lính đào ngũ" chạy tán loạn. Thấy hỏa khí vô dụng, quân miền Nam dường như mất hết ý chí chiến đấu, thi nhau tháo chạy về phía sau.

Để màn kịch thêm chân thực, Bella cố tình tìm vài cái rương chứa đầy cát, giả làm rương châu báu, rồi đích thân chỉ huy vài binh lính khiêng đi với dáng vẻ chật vật, trông hệt như tướng bại trận đang vơ vét tài sản bỏ trốn.

Quân đội Liên minh phương Bắc nhìn thấy cảnh hỗn loạn bên kia sông, quả nhiên trúng kế. Tưởng rằng đối phương đã mất hết ý chí chiến đấu, họ vội vã phát động cuộc tấn công vượt sông.