Chương 533: Chương 561: Nghi lễ phong tước Long kỵ sĩ đặc biệt tại Thánh đường St. Yerunder

Yerunder Vol 9: Vùng Đất Cực Bắc - Đế Quốc Octavia Và Ân Oán Tình Thù Với Đại Lục Ma Tộc Khu vực trung tâm của Đế quốc (Kỵ sĩ) Octavia, thuộc bình nguyên Saint Michael, là trụ sở chính của Giáo hội Ánh Sáng — Thánh thành Suziaveli. Sau trận tuyết nhẹ, khắp nơi trong thành đều phủ một lớp tuyết mỏng. Lễ tế Nữ thần Ánh Sáng của Giáo hội năm nay bắt đầu đúng hạn ngay sau khi "Ngày Giáng Sinh" của đế quốc kết thúc.

Trong khi Bella còn đang mải mê với bữa tiệc đêm Giáng Sinh tà ác tại biệt thự ven hồ, Hoàng đế Octavi XII đã dẫn người tới Thánh thành Suziaveli từ sớm. Bella cùng Kriss và em gái Lisa, dưới sự hộ tống của đội nữ kỵ sĩ hoàng gia, cũng đã tiến về Thánh thành và đến nơi vào buổi chiều.

"Công chúa Felia, mạt tướng đã cung nghênh người ở đây từ lâu rồi."

"Chị gái này, chúng ta có quen nhau không? À không, chị xinh đẹp thế này, chắc chắn chúng ta phải quen nhau mới đúng."

"Công chúa Felia, chị Olya không nói gì với người sao? Thật là, mấy ngày trước em đã dặn chị ấy giới thiệu em rồi, bà chị này thật khiến người ta không yên tâm mà."

Tại khu vực ngoại vi Thánh thành, Bella gặp người đến đón mình là Long kỵ tướng Olive. Olive cũng là đại tiểu thư của gia tộc Ostafa — gia tộc thủ hộ số một của đế quốc, đồng thời là em gái của Long kỵ tướng Olya mà Bella đã gặp trước đó. Cô nàng loli này có mái tóc đen buộc đuôi ngựa đôi cực dài, đôi mắt đen láy và vóc dáng nhỏ nhắn, cao xấp xỉ với cô em gái "Ma Pháp Long Kỵ Sĩ" Lisa của Bella.

Dù cả hai đều có vóc dáng loli, nhưng vòng một của Olive lại không hề "lép" mà khá đầy đặn. Điều này khiến Lisa đứng sau lưng Bella lộ rõ vẻ ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị. Trong hội chị em của Bella, đa phần là các thành viên trưởng thành, nên Lisa rất khó tìm được một người "đồng loại" như thế này.

Olive mặc bộ giáp Long kỵ tướng tông màu đen đỏ xen kẽ, các chi tiết trang trí trên giáp rất tinh xảo với hoa văn và băng tay hình rồng. Đây là lần đầu Bella thấy bộ giáp chính thức của một Long kỵ tướng nên không khỏi quan sát thêm vài lần. Olive chưa biết được sự nguy hiểm của Bella nên vẫn giữ vẻ mặt tò mò. Thực lực của cô nàng nhỉnh hơn chị gái Olya một chút nhưng tâm cơ thì chưa bằng một nửa. Sở dĩ Olya chưa giới thiệu em gái mình cho Bella là vì sợ cô em sẽ rơi vào "ma trảo" của cô công chúa này.

Olive được Hoàng đế Octavi XII và gia tộc Ostafa phái đến đảm nhiệm chức phó quan cho Bella. So với chị gái Olya, Olive thuần túy là một võ tướng, mưu lược bình thường và chỉ biết chấp hành mệnh lệnh một cách đơn giản. Để giúp con gái tích lũy chiến công, Hoàng đế đã liên tục phá lệ. Khi bổ nhiệm Bella làm chủ soái cánh quân bên phải, dù cánh quân này đã có Long kỵ tướng chỉ huy, ông vẫn phái thêm một loli Long kỵ tướng đi theo hộ vệ.

Bella cũng nhờ đó mà trở thành nữ chủ soái đầu tiên trong lịch sử đế quốc có đồng thời hai phó quan cấp bậc Long kỵ tướng.

Bella xem qua thủ dụ của Hoàng đế do Olive đưa tới, cuối cùng cũng hiểu rõ đầu đuôi sự việc. Hoàng đế Octavi XII đã quyết định cử cô làm thống soái cánh quân bên phải trong cuộc bắc phạt lần này. Về các phó tướng, Hoàng đế chỉ định hai người: một là Long kỵ tướng George — một trong ba vị Long kỵ tướng huyền thoại của đế quốc và cũng là sư phụ dạy kỵ sĩ trước đây của Bella và Lisa; người còn lại chính là loli Long kỵ tướng Olive trước mắt này.

Cũng chẳng trách Hoàng đế tự ý quyết định, vì trước đó ông đã định mời Bella đến bàn bạc nhưng lúc ấy cô đang bận tổ chức bữa tiệc đêm Giáng Sinh tà ác tại biệt thự nên không thể rời thân. Thấy phụ hoàng "tặng" cho mình một cô nàng loli xinh xắn, Bella vui vẻ chấp nhận sự bổ nhiệm này.

Sau khi vào Thánh thành, dưới sự dẫn dắt của Olive, đám Bella trực tiếp đi tới địa điểm tổ chức yến tiệc tạm thời của Giáo hội Ánh Sáng. Trong khi Bella còn đang mải "ức hiếp" các cô gái thì các thành viên hoàng thất khác đã vào thành từ trước. Bước đi trong Thánh thành, Bella liên tục gặp những thành viên Giáo hội nhìn cô với ánh mắt sùng bái, cứ như thể cô là vị anh hùng của nơi này vậy.

Lúc đầu Bella hơi ngơ ngác, nhưng sau khi được Olive giải thích, cô mới biết rằng trước khi cô tới, Hoàng đế Octavi XII đã bí mật đàm phán với Giáo hoàng Croft VI. Nhờ nắm trong tay những tài liệu đen, Hoàng đế đã ép được Giáo hoàng phải nhượng bộ, đồng ý huy động toàn bộ lực lượng của Giáo hội để hỗ trợ cuộc bắc phạt của đế quốc.

Về việc các Thánh nữ, Thánh kiếm sứ và Thánh nữ dự bị bị Bella đưa đi, cô đã nói với Hoàng đế Octavi XII rằng chính mình đã cứu họ, và ông cũng không nghi ngờ gì mà nói lại y hệt với Giáo hoàng. Còn việc Giáo hoàng Croft VI có tin hay không thì Bella không rõ, nhưng cuối cùng lão cũng không phản đối, mà công khai thừa nhận việc Cửu công chúa Felia đã cứu các thành viên quan trọng của Giáo hội khỏi tay ma vật.

Chính vì thế, các thành viên Giáo hội dọc đường mới nhìn Bella bằng ánh mắt ngưỡng mộ. Những người không biết chân tướng thực sự coi vị Ma Vương này là vị anh hùng cứu rỗi Giáo hội Ánh Sáng. Thực tế thì các Thánh nữ đều do cô bắt đi chứ chẳng liên quan gì đến cứu giúp cả. Lễ tế Nữ thần Ánh Sáng lần này trở thành buổi lễ đầu tiên trong lịch sử Giáo hội không có lấy một vị Thánh nữ nào tham dự.

Những người như Hội trưởng Maria đã bị Bella hành hạ đến mức bủn rủn, ngay cả sức để xuống giường cũng không có nên chẳng thể tham gia buổi lễ. Tại hiện trường, Bella gặp Giáo hoàng Croft VI với vẻ mặt mệt mỏi nhưng vẫn cố nở nụ cười. Vị lão giả luôn giữ hình ảnh hiền hậu này thực chất che giấu một mặt trái mà người ngoài khó lòng biết được.

Ba vị Hồng y Đại giám mục của Giáo hội cũng có mặt, nhưng biểu cảm của mỗi người lại mỗi khác. Đại giám mục Micah của phái Micah có sắc mặt kém nhất, trông như thể chẳng còn thiết sống. Thất bại của kế hoạch tạo thần đã giáng một đòn nặng nề vào phái này; cuộc tấn công của Bella đã phá hủy toàn bộ thành quả nghiên cứu hàng ngàn năm của họ, khiến họ trắng tay chỉ sau một đêm.

Micah chán nản đến mức muốn thoái ẩn, nếu không phải Giáo hoàng chưa đồng ý, lão đã truyền lại vị trí cho Thánh nữ Sophia hoặc những cấp cao khác trong phái rồi.

Đại giám mục Alan của phái Alan thì sắc mặt khá bình thường. Thấy Bella, lão còn chủ động tiến tới chào hỏi và chúc phúc, cảm ơn cô đã cứu hai đồ đệ Thánh nữ của lão là Hayley và Susan. Nếu biết Bella là Ma Vương và đã làm hai đồ đệ của mình "sa ngã", có lẽ Alan đã không thể giữ được vẻ bình tĩnh như vậy.

Đại giám mục Salo của phái Salo nhìn Bella với ánh mắt đầy thận trọng. Các phái khác có thể không rõ cấp độ của ma vật, nhưng phái Salo vốn thường xuyên sử dụng ma pháp hệ bóng tối nên biết rõ thực lực của quân đoàn ác ma viễn cổ từng tấn công Thánh thành. Một mình Bella mà cứu được nhiều người như vậy, hoặc là thực lực của cô cực kỳ kinh khủng, hoặc là cô đang nói dối.

Lúc đó cả Thánh thành đầy rẫy chiến binh ác ma, mà thực lực công khai của Bella chỉ là Long kỵ sĩ, nếu không dùng phi long thú cưỡi thì làm sao đánh bại được ngần ấy kẻ địch để cứu người? Salo không thể hiểu nổi, vì vậy lão cũng chỉ chào hỏi xã giao với cô.

Bella chẳng thèm bận tâm đến phản ứng của ba vị Đại giám mục. Cô nắm tay Kriss, theo sau là Lisa và Olive. Dù sao Giáo hoàng Croft VI đã đạt được giao dịch bí mật với Hoàng đế Octavi XII, nên giờ có thổi phồng cô lên thành cứu thế chủ cũng chẳng ai phản đối.

Nghi lễ phong tước Long kỵ sĩ không quá phức tạp, được tổ chức tại một nhà thờ chuyên dụng trong Thánh thành. Theo truyền thống của các kỵ sĩ tại đại lục, về lý thuyết Giáo hội Ánh Sáng sẽ tiếp nhận mọi yêu cầu phong tước. Nghi lễ này không bắt buộc, và kỵ sĩ phải trả một khoản phí cho Giáo hội để thực hiện.

Khoản phí này không hề rẻ. Nếu kỵ sĩ có tiền, họ có thể tự chi trả từ khi còn là học đồ kỵ sĩ. Nếu không, họ có thể làm nhiệm vụ tại Công hội Kỵ sĩ để tích lũy điểm cống hiến và dùng điểm đó để công hội trả thay. Với cấp bậc Thánh kỵ sĩ trở lên, đế quốc sẽ gánh vác phần lớn chi phí. Còn với cấp bậc Long kỵ sĩ như Bella, đế quốc sẽ chi trả toàn bộ, chưa kể cô là công chúa nên khoản phí khổng lồ này được tính vào ngân sách hoàng gia.

Thánh thành có vài nhà thờ dùng để phong tước. Các kỵ sĩ dưới cấp Thánh kỵ sĩ sẽ thực hiện tại Thánh đường St. Snow, Long kỵ sĩ thì ở Thánh đường St. Laurent cao cấp hơn. Riêng nghi lễ của Bella lại được tổ chức tại Thánh đường St. Yerunder — nơi cao quý nhất. Đây là nơi mà vạn năm trước Nữ Giáo hoàng đời đầu Goldsmith đã phong tước cho Kỵ sĩ vương Lias, được coi là thánh địa di tích từ thời đại thần tích, minh chứng cho tình hữu nghị kéo dài vạn năm giữa Đế quốc Octavia và Giáo hội Ánh Sáng.

Thánh đường St. Yerunder thường là nơi phong tước cho các Long kỵ tướng. Ngoài ba vị Long kỵ tướng đương nhiệm đạt được vinh dự này nhiều năm trước, thì chỉ có cặp chị em Olya và Olive được bí mật phong tước tại đây vài năm trước. Bella chỉ là phong tước Long kỵ sĩ mà lại được sử dụng nhà thờ này, không biết phụ hoàng của cô đã đạt được thỏa thuận bí mật gì với Giáo hoàng Croft VI.

"Phụ hoàng... à lão ba, cha không hứa với lão Giáo hoàng điều kiện mờ ám gì đấy chứ? Sao ông ta lại cho chúng ta dùng nhà thờ cấp cao nhất này?"

"Felia, con thật là... ta dù sao cũng là Long kỵ sĩ, đàm thoại với Giáo hoàng luôn quang minh lỗi lạc, làm gì có điều kiện mờ ám nào. Đúng rồi, con nên cảm ơn Long vương một tiếng, họ cũng đã giúp sức rất nhiều đấy."

Những người được phép vào Thánh đường St. Yerunder chỉ gồm Giáo hoàng, Hoàng đế và kỵ sĩ được phong tước. Những người khác muốn vào phải là Long kỵ tướng hoặc cấp trưởng lão Long tộc trở lên, ngay cả ba vị Hồng y Đại giám mục cũng không có tư cách vào. Đi theo Bella chỉ có loli Long kỵ tướng Olive, còn sau lưng Hoàng đế Octavi XII là ba vị Long kỵ tướng huyền thoại.

Lẽ ra theo đúng quy trình, phi long thú cưỡi đã ký khế ước với kỵ sĩ cũng phải tham gia nghi lễ. Tuy nhiên, Bella vẫn giả vờ như mình chưa có thú cưỡi phù hợp. Những con rồng cô từng triệu hồi như Nữ Vương Lôi Long Golemans, theo cách nói của Long tộc thì thuộc về rồng dị chủng, không được coi là Long tộc chính thống nên không thể dùng để chứng nhận tư cách Long kỵ sĩ.

Bella tò mò không biết nếu không dùng được những con rồng đó, đế quốc sẽ để cô dùng con rồng nào làm bạn khế ước trong nghi lễ này. Dù cô đã bí mật ký khế ước với vài công chúa Long tộc, nhưng đó là những khế ước giấu giếm, không có tính hợp pháp công khai, và cô cũng chẳng dại gì mà bại lộ chuyện đó ngay lúc này.

Vẻ mặt nghiêm nghị của Hoàng đế Octavi XII đã dịu đi nhiều, có lẽ tiếng gọi "lão ba" của Bella đã chạm đến một góc sâu thẳm trong lòng ông. Từ khi lên ngôi, các công chúa và hoàng tử gặp ông đều cung kính gọi một tiếng "Phụ hoàng", nhưng sự tôn kính đó chẳng thể nào sánh bằng một lời gọi chân thành của Bella.

Ba vị Long kỵ tướng đứng sau định lên tiếng nhắc nhở Cửu công chúa Felia rằng trong dịp trọng đại này nên gọi là Phụ hoàng cho đúng lễ nghi hoàng thất. Việc dùng cách gọi của bình dân với Hoàng đế là điều không phù hợp chút nào. Tuy nhiên, thấy Hoàng đế không hề phản đối, đám thần tử như họ cũng chỉ biết im lặng. Chuyện riêng của nhà vua không phải là thứ họ có thể tùy ý can thiệp.

Nhờ tâm trạng tốt lên sau tiếng gọi của Bella, Hoàng đế Octavi XII đã tiết lộ cho cô một số chuyện cơ mật. Hóa ra, Long vương đương đại của Long tộc cũng đã dẫn theo nhiều tộc nhân tới khu vực Thánh thành với danh nghĩa tham gia Lễ tế Nữ thần Ánh Sáng, nhưng Hoàng đế cảm nhận được họ còn có mục đích khác. Chính Long vương đã đề nghị để chuẩn Long kỵ sĩ Felia thực hiện nghi lễ tại Thánh đường St. Yerunder.

Trước sự tiến cử của cả Hoàng đế và Long vương, Giáo hoàng Croft VI không còn cách nào khác là phải hủy bỏ kế hoạch tổ chức tại Thánh đường St. Laurent và chuyển nghi lễ của Bella sang Thánh đường St. Yerunder.

Thánh đường St. Yerunder bình thường rất ít khi được sử dụng. Nhờ sự bảo trì kỹ lưỡng của Giáo hội, dù đã trải qua vạn năm sương gió, nơi đây vẫn trông như mới. Là một trong hai thánh địa trong lòng các kỵ sĩ, được phong tước tại đây chính là đỉnh cao của đời người. Một thánh địa khác nằm ở một khu vực bí mật khác của Đế quốc Octavia, nơi đó được coi là thánh địa của tình yêu, còn nơi này là thánh địa cho sự nghiệp đỉnh cao.

Bên trong nhà thờ huy hoàng, dọc các bức tường là những bức tranh sơn dầu về các Long kỵ sĩ. Ngoại trừ Kỵ sĩ vương Lias — người đầu tiên được phong tước tại đây nhưng vì lúc đó chưa tính toán kỹ nên không để lại chân dung, thì các cao thủ cấp Long kỵ tướng trở lên sau này đều được ghi lại dấu ấn huy hoàng qua các bức tranh sơn dầu.

Chính vì Lias không có tranh chân dung, lại bị một số kẻ có ý đồ xấu tung tin đồn nhảm, nên hậu thế mới hiểu lầm vị Kỵ sĩ vương "chuẩn gái" này thành nam kỵ sĩ vương Aiden. Bella hiện tại cũng không định minh oan cho Lias, vì hình tượng Aiden đã quá sâu đậm trong lòng người dân đế quốc. Nếu Hoàng đế Octavi XII biết Bella đã "xử đẹp" Kỵ sĩ vương Lias thật sự, có lẽ vì lòng tự trọng của kỵ sĩ, ông sẽ đoạn tuyệt quan hệ cha con với cô mất.

Vì vậy, Bella cứ coi như Aiden đã chết, còn cô bạn thân Lias bên cạnh mình chẳng liên quan gì đến vị kỵ sĩ vương trong lịch sử kia.

Về phía Giáo hội, chỉ có Giáo hoàng đương nhiệm Croft VI mới có tư cách vào Thánh đường St. Yerunder để chủ trì nghi lễ. Ngoài ra còn có Long vương và vài vị trưởng lão Long tộc có mặt để chứng kiến, trong đó có cả trưởng lão Edward — kẻ vừa mới đối đầu gay gắt với Bella cách đây không lâu.

Nghi lễ phong tước cuối cùng diễn ra ngay dưới chân bức tượng Nữ thần Ánh Sáng ở trung tâm nhà thờ. Bức tượng này khác hẳn với những bức tượng khác vì đây là bức tượng duy nhất còn sót lại khắc họa toàn diện dung nhan xinh đẹp của Nữ thần. Các bức tượng khác thường khắc họa phần đầu đội mũ trùm kín mít, không thấy rõ mặt.

Bức tượng sống động này là do Nữ Giáo hoàng đời đầu Goldsmith chỉ đạo thợ đá điêu khắc dựa theo ký ức của mình, vì bà đã từng thấy dung nhan thật của Nữ thần. Bella đem bức tượng so sánh với Nữ thần Ánh Sáng thật mà mình từng gặp, thấy đại khái là giống nhau, chỉ có vòng một là không đúng. Vòng một của Nữ thần thật sự khá đầy đặn, dù không bằng Nữ chiến thần Ann nhưng cũng không thể là "bức tường" như bức tượng này khắc họa.

Có lẽ để thể hiện khí chất trang nghiêm, thợ điêu khắc đã cố tình làm "xẹp" ngực Nữ thần đi. Bella thực sự cạn lời, kích cỡ vòng một chẳng liên quan gì đến sự trang nghiêm cả, Nữ chiến thần Ann ngực cực khủng mà vẫn đầy uy nghiêm đấy thôi. Tay thợ điêu khắc năm xưa rõ ràng là thiếu đạo đức nghề nghiệp, làm việc không đúng với thực tế.

Bella nhìn thấy Long vương và một nhóm trưởng lão Long tộc đến chứng kiến nghi lễ. Long vương khoác một chiếc áo choàng vàng kín mít không thấy rõ mặt. Những thành viên đi sau, ngoài trưởng lão Edward từng dự tiệc Giáng Sinh, thì những người còn lại đều ăn mặc giống hệt Long vương, không biết là để che giấu thân phận hay thuần túy là muốn làm màu.