Chương 101: Operati Anulus (1)

Toàn chương

"Ngươi nói dáng vẻ của Celina trông rất đáng ngờ sao?"

"Vâng."

Những lúc thế này, tôi chẳng biết là do cậu ta cứng đầu, hay là do quá tự tin vào năng lực của bản thân nữa.

Trong cuộc hẹn tập hợp sau một tiếng, khi chỉ có Lily và Celina là không xuất hiện, Ian bảo rằng vì cảm thấy có gì đó không ổn về Celina nên đã chạy đôn chạy đáo khắp nơi để tìm cô ta.

"Cũng may là Grace đã xuất hiện kịp lúc. Nếu không, có lẽ giờ này tôi cũng phải nhờ vả đến các thần quan rồi."

Câu chuyện tôi nghe được từ Lily còn tồi tệ hơn thế.

Sau khi dỗ dành Lily bằng lời nói dối rằng đã tìm thấy Lipre và Bianca, Celina đã dẫn cô ấy đến một nơi hẻo lánh, nằm ngoài tầm mắt của các Elf, rồi bất ngờ tung đòn tập kích.

Vì để lỡ mất đòn tấn công đầu tiên, Lily chỉ còn biết chật vật phòng thủ, để rồi cuối cùng trúng phải ma pháp của Celina. Những vết rách trên bộ đồng phục tả tơi kia chính là dấu vết của những vết thương trên da thịt lúc đó.

"Khi tôi đến nơi thì đã… nhiều chỗ trên cơ thể Hoàng nữ điện hạ đã bị rách toác cả mảng thịt rồi."

Nghe Grace kể xong, tôi quay sang nhìn Lily.

Đến lúc này tôi mới nhận ra phần lưng áo đồng phục mà Lily đang cố che giấu dưới lớp áo khoác hầu như chẳng còn lại gì.

Rắc. Két.

Tôi nghiến răng đến mức suýt chút nữa đã cắn nát cả khoang miệng.

Mùi sắt tanh nồng không ngừng xộc thẳng từ cổ họng lên khoang mũi.

Đó là vì tôi nhớ lại việc Operati Anulus đã thay đổi màu sắc không biết bao nhiêu lần.

Lúc đầu là ánh trắng rực rỡ.

Nếu là lúc đó, tôi đã có thể ngăn chặn chính hành vi tập kích Lily của Celina.

Và ngay sau đó là ánh trắng mờ nhạt dần.

Tôi đã có thể ngăn cản tình cảnh Lily phải đơn độc chiến đấu một mình.

Rồi ánh trắng ấy lại càng trở nên mỏng manh.

Tôi đã có thể ngăn việc da thịt của Lily bị xé toác.

Và khi mối nguy hiểm còn lại đối với Lily chỉ còn là những vết thương chí mạng, Operati Anulus đã ngừng hoạt động.

… Bởi vì trong trường hợp là vết thương chí mạng, nó sẽ không cần phải thông báo như vậy nữa.

Tôi quay sang hỏi Grace, người có thể coi là công thần lớn nhất trong sự việc lần này.

Bởi nếu không có cô ấy, tình huống tồi tệ nhất thực sự đã có thể xảy ra.

"Vậy nên, vì muốn cứu Hoàng nữ mà cô đã thức tỉnh thành Thánh nữ sao?"

"… Ngài thực sự chuyện gì cũng biết nhỉ. Vâng, vì nhất tâm muốn cứu Hoàng nữ điện hạ nên tôi đã cầu nguyện với Nữ thần, và rồi vô tình được chọn làm Thánh nữ."

Cô ấy nói thêm bằng giọng nhỏ nhẹ, rằng bản thân không xứng đáng với ân huệ này.

"Xứng đáng hay không cái gì chứ."

Tôi đặt tay lên vai Grace và nói.

"Nếu không có cô thì thực sự đã to chuyện rồi. Cảm ơn cô vì đã thay tôi bảo vệ Hoàng nữ."

"Tôi chỉ làm hết sức mình với những việc cần làm thôi."

Dù đã nhận ra mối nguy hiểm mà ngay cả một kẻ biết trước vận mệnh như tôi cũng không nắm bắt được để cứu Lily, Grace vẫn hành động vô cùng khiêm tốn.

Tôi nhìn cô ấy, hỏi thêm một câu vì lo xa.

"Vì cô đã trở thành Thánh nữ nên tôi mới hỏi, Grace. Cô thực sự… không có ai trong lòng đúng chứ?"

Ngay lập tức, cả Lily và Grace đều đổ dồn ánh mắt về phía ngực tôi.

Chẳng biết họ đã xác nhận được điều gì, nhưng đôi mắt tròn xoe của cả hai nhanh chóng dịu lại.

"Vâng, như tôi đã nói lần trước, tôi vẫn chưa từng trải qua tình yêu."

"Vậy thì may quá."

"… Vì ngài cứ liên tục có những lời nói và hành động dễ gây hiểu lầm nên tôi phải hỏi, tại sao ngài lại quan tâm đến chuyện tình cảm của tôi như vậy? Trong khi ngài vốn chẳng hề để tâm đến tôi."

Có nên nói ra không nhỉ.

Sự đắn đo của tôi kết thúc khá nhanh.

Dù sao cô ấy cũng là người đã cứu mạng Lily thay tôi. Và qua chuyện này, tôi nhận ra cô ấy thực sự là một đồng đội đáng tin cậy.

"Cô đã trở thành Thánh nữ rồi thì chắc cũng biết chứ, kỹ năng "Lời Cầu Nguyện Của Thiếu Nữ"."

"…! Chuyện đó, làm sao ngài…."

"Tôi có cách để biết hết. Đây là lời khuyên chân thành, dù sau này có người mình yêu đi chăng nữa, cũng tuyệt đối đừng dùng nó."

"Cậu nên tin lời Berry nói đi. Nếu anh ấy đã nói đến mức đó, dù tớ không biết đó là gì nhưng chắc chắn việc không dùng nó sẽ tốt nhất cho cậu."

Lily, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát tình hình, lên tiếng ủng hộ tôi.

Chắc hẳn cô ấy cũng đoán được lý do tôi lo lắng là vì tôi biết được bí mật mà vốn dĩ chỉ mình Grace mới biết.

"Tạm thời, tôi sẽ ghi nhớ điều này."

"Được."

Để lại Grace đang khẽ gật đầu phía sau, tôi nắm lấy đôi tay của Lily, người vẫn luôn lặng lẽ nhìn tôi.

Làn da trắng ngần như ngọc, mềm mại và ấm áp, chẳng hề cảm nhận được một vết xước nào như mọi khi.

Chắc chắn đôi bàn tay này cũng đã bị cào rách và cắt sâu không biết bao nhiêu lần dưới đòn tấn công của Celina. Nhìn vào vô số vết rách trên quần áo cô ấy, ai mà không đoán ra được cơ chứ.

"Berry?"

"Tôi xin lỗi, Hoàng nữ điện hạ."

"Vì chuyện gì chứ. Ta không sao mà, ngẩng đầu lên đi."

"Lẽ ra tôi phải bảo vệ người… Vậy mà lúc người cần nhất tôi lại không ở bên cạnh, tôi thấy mình thật ngu ngốc và hối hận khôn nguôi."

"Berry."

Hai bàn tay của Lily áp vào má tôi.

Đôi bàn tay thanh mảnh của cô ấy nâng cái đầu đang gục xuống của tôi lên.

Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, tôi thấy khuôn mặt mình phản chiếu trong mắt Lily trông thật thảm hại.

Tội lỗi, thống khổ, phẫn nộ, bất lực.

Tất cả cảm xúc trộn lẫn vào nhau tạo nên một gương mặt khó lòng diễn tả bằng lời.

"Ta thực sự không sao, và việc Celina là người của Ma thần là chuyện không ai có thể biết trước được. Không, với anh thì lại càng không thể biết."

Câu nói tiếp theo dù cô ấy không nói ra tôi cũng hiểu được.

Đối với một kẻ vốn dĩ tin tưởng hoàn toàn vào thông tin rằng cô ta là một nhân vật thiện lương như tôi, đây chắc chắn là một chuyện nằm ngoài dự tính.

"Cảm ơn anh vì đã luôn muốn bảo vệ ta. Thế nhưng, giờ đây ta không còn là đứa trẻ chỉ biết nhận sự bảo bọc của anh nữa rồi."

"Nhưng tôi…!"

Ngón tay cái của Lily chặn môi tôi lại.

Cô ấy cứ thế khẽ khàng vuốt ve, như thể đang mơn trớn đôi môi tôi.

"Ta hiểu rõ lòng anh mà. Sao ta có thể không biết cơ chứ. Thế nhưng… điều ta muốn nghe không phải là những lời đó?"

"Lần này, ta đã giúp ích được cho anh chưa?"

Nụ cười khiến lòng người mềm yếu đi mà tôi từng thấy vào ngày lễ hội ở phố thị Đế quốc.

Trước câu hỏi và biểu cảm đó, tôi chỉ còn biết trả lời thế này.

"Vâng… thực sự, người đã giúp ích cho tôi rất nhiều. Nhờ có người đấy ạ."

Lẽ ra cô ấy có thể than vãn rằng mình đã sợ hãi thế nào, đau đớn ra sao, hay làm nũng với tôi, nhưng vì sợ tôi sẽ tự dằn vặt bản thân nên cô ấy đã luôn quan tâm đến tôi như vậy.

Tôi chỉ biết đáp lại bằng một nụ cười đẫm lệ.

"Vậy thì tốt rồi. Giờ đây… ta không muốn một tình yêu chỉ biết nhận lấy nữa."

Bàn tay đang vuốt ve má tôi đưa lên, lần này bắt đầu xoa đầu tôi.

Vô cùng dịu dàng và âu yếm.

Trong lúc tôi đang để mặc cho đôi tay của Lily xoa đầu mình một lúc như thế.

"Khụ khụ!"

""A.""

"Xin lỗi vì đã ngắt quãng lúc hai người đang bận rộn, nhưng tiểu thư Irene đã đến rồi. Phía bên kia còn có cả tiểu thư Anna nữa."

Quay đầu về hướng Grace chỉ, tôi thấy Irene đang đỏ mặt tiến về phía này.

Và cả Evangeline đang được Irene cõng trên lưng nữa.

"…! Ngài Berry!!"

Vừa nhìn thấy tôi, Evangeline đã nhảy phắt xuống khỏi vòng tay Irene và chạy lạch bạch tới.

Khác với Irene, Evangeline không phải là người có năng lực thể chất vượt trội.

Vì thế, cô bé nhỏ nhắn này chắc hẳn chẳng thể hiểu nổi tình huống và bầu không khí vừa rồi là như thế nào.

"Đứa, đứa trẻ này là…?"

Grace, người nãy giờ vẫn chăm chú dõi theo từng chuyển động của Evangeline, lên tiếng hỏi tôi.

Evangeline đang nắm lấy tay áo tôi định nói gì đó cũng theo hướng nhìn của tôi mà quay sang nhìn Grace.

"À, đây chính là người đó. Người kế vị của tộc Elf, tiểu thư Evangeline."

"…… Giờ thì tôi chẳng thấy ngạc nhiên nữa rồi."

"Ngài Berry…! Cơ, cơ thể ngài không sao chứ?!"

"Tất nhiên rồi. Nhờ có sự gia hộ mà tiểu thư Evangeline đã ban cho, tôi vẫn hoàn toàn khỏe mạnh."

Tôi nở một nụ cười dịu dàng với cô bé.

Ngay lập tức, một bầu không khí kỳ lạ bao trùm.

Cảm thấy có gì đó sai sai, tôi nhìn quanh thì thấy nhóm của Anna đã đến từ lúc nào và cũng đang nhìn tôi chằm chằm.

Chính xác mà nói.

Anna, Bianca, Lipre, Irene, Grace. Tất cả bọn họ đều đang nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc tột độ.

"Đây là lần đầu tiên tôi thấy anh Berry lộ ra biểu cảm như thế với một người khác ngoài Hoàng nữ điện hạ đấy."

Anna nói với vẻ đầy thán phục.

"… Tiểu, tiểu thư Evangeline?"

Lipre ôm đầu lảo đảo như thể vừa bị sốc nặng.

Nói cách khác, lý do khiến tất cả mọi người trừ Lily đều ngạc nhiên chính là vì điều đó.

"Sao thế, tôi không được phép đối xử dịu dàng với người khác à?"

"Ngài không nghĩ rằng cách nói chuyện ngài vừa thốt ra đã mâu thuẫn hoàn toàn với những gì ngài vừa nói sao?"

Đang định thở dài tìm lý do để đáp lại Grace, người lúc nào cũng chực chờ đâm chọc tôi bằng những lời sắc sảo, thì Evangeline đã chỉ tay về phía Grace và hét lên.

"Cô là ai mà dám nói với ngài Berry như thế hả!!"

"Cái, cái gì cơ?!"

"Ngài Berry đã cứu những đứa trẻ bị kẻ xấu bắt giữ, còn liều mình bảo vệ tôi, cô là cái thá gì mà dám nói những lời đó với ngài Berry chứ!"

"Hả? Không, chuyện đó là…."

Grace bắt đầu lúng túng lùi lại phía sau.

Sự quở trách đến từ một thực thể quá đỗi thuần khiết và nhỏ bé.

Grace rơi vào tình cảnh chưa từng gặp trong đời, bắt đầu luống cuống không biết phải làm sao.

Việc liệt kê những việc tôi đã làm từ trước đến nay để thuyết phục Evangeline không phải là một hành động hay ho gì.

Grace cũng hiểu rõ điều đó.

Thế nhưng, trước mệnh đề rằng tôi là người tốt bụng và dịu dàng… Grace chắc chắn sẽ phải lắc đầu ngao ngán.

Bởi cô ấy đã tận mắt chứng kiến và nghe thấy quá nhiều thứ rồi.

Không thể làm tổn thương một đứa trẻ, nhưng nếu rút lại lời mình đã nói thì trông lại rất kỳ quặc… cô ấy đã rơi vào thế bí.

"Tại sao cô lại hành động như thế với người nhận được sự gia hộ của Cây Thế Giới hả! Nói đi xem nào!!!"

Giọng nói dõng dạc của một đứa trẻ.

Thế nhưng có một điều tôi đã lỡ bỏ qua, đó là đứa trẻ này có một điểm vô cùng đặc biệt.

Thiên nhiên của Viridia cảm nhận được cơn thịnh nộ của Evangeline, bắt đầu chuyển động đồng điệu với cảm xúc của cô bé.

Những cái cây chuyển động một cách bất thường, chĩa cành về phía Grace, Vô số động thực vật cũng đồng loạt quay đầu nhìn về phía cô ấy.

Dù có là Thánh nữ nhận được sự gia hộ của Thần đi chăng nữa, thì nơi đây vẫn là Viridia, lãnh địa của Cây Thế Giới.

Nhờ có sự can thiệp của chúng tôi mà Cây Thế Giới vẫn còn nguyên vẹn, và kẻ thống trị tuyệt đối ở nơi này chính là Evangeline.

"Tôi, tôi xin… lỗi. Là do tôi kiến thức nông cạn… nên đã lỡ lời."

Tất nhiên, nếu thực sự bước vào một cuộc tranh luận logic, Grace sẽ thắng.

Bởi tôi không phải là người tốt bụng và dịu dàng như Evangeline nghĩ.

Thế nhưng, Grace lại có một điểm yếu của riêng mình.

Đó là điểm yếu không bao giờ có thể chà đạp lên trái tim thuần khiết của một đứa trẻ.

"Được rồi! Tôi tha lỗi cho cô đấy!"

"Không… nhóc là cái thá gì mà tha với chẳng lỗi?"

Chẳng biết cô bé có nhận ra vẻ mặt cạn lời đó của tôi hay không, Evangeline lại nở nụ cười rạng rỡ, tiến về phía tôi và bắt đầu nhảy tưng tưng.

"Ngài Berry! Tôi làm tốt chứ?!"

Vẻ mặt như đang chờ đợi được khen ngợi.

Vì thỉnh thoảng Lily cũng lộ ra biểu cảm này nên tôi không thể không biết.

"Vâng, tiểu thư làm tốt lắm. Evangeline."

Dù sao thì việc thấy Grace cứng họng không nói nên lời cũng khá là sảng khoái, nên tôi mỉm cười xoa đầu cô bé.

"E hế hế. À, và về phần tôi, xin hãy gọi là Evangeline thôi nhé. Cứ gọi là Evangeline là được rồi."

Lời thoại tôi từng thấy trong nguyên tác.

Chỉ có điều đối tượng giờ đây không phải là Ian mà là tôi, điều này khiến tôi có chút cảm giác kỳ lạ, nhưng chuyện đã rồi.

Vì không thể làm tổn thương Evangeline nên tôi gật đầu.

"Được rồi, tôi biết rồi. Evangeline."

"Tiểu thư Evangeline, tiểu thư còn nhớ tôi không?"

"À, tất nhiên rồi Hoàng nữ điện hạ Lilysiana! Người đã hứa sẽ cùng tôi uống trà mà!"

Cũng giống như với tôi, Evangeline đáp lại Lily bằng một nụ cười rạng rỡ.

Hàm răng cửa hơi chìa ra đặc trưng của trẻ con trông cũng có nét đáng yêu riêng.

"Thật vinh dự khi tiểu thư vẫn còn nhớ. Một lúc nào đó, hãy cùng uống trà với tôi và Berry nhé. Được chứ?"

"A, vâng! Và, còn nữa…."

"…?"

"Hoàng nữ điện hạ cũng vậy, nếu được xin hãy gọi tôi là Evangeline…. Chuyện đó… nếu chỉ có ngài Berry gọi tôi như thế thì kỳ lắm đúng không?"

Vì biết mối quan hệ giữa tôi và Lily nên Evangeline đã có sự cân nhắc theo cách của riêng mình.

Lily dường như cũng hiểu điều đó, cô ấy nhẹ nhàng xoa đầu Evangeline và nói.

"Vậy thì, Evangeline cũng gọi ta là Lily nhé? Những người thân thiết đều gọi ta như vậy cả."

"… Vâng! Chị… Lily!"

Sau đó, Lily khẽ chạm mắt với tôi. Cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ.

Có lẽ cô ấy cũng đang nghĩ giống tôi.

"Tự dưng lại có thêm một cô con gái Elf rồi."

Một lúc sau, khi tất cả các thành viên trong đội đã tập hợp đầy đủ. Grace lên tiếng hỏi tôi.

"Chúng tôi cũng đã nghe loáng thoáng chuyện xảy ra khi chiến đấu với Celina…. Chuyện ngài Ian đã bị bắt cóc. Ngài đã có kế hoạch gì cho sắp tới chưa?"

"Kế hoạch thì cũng có. Có thì có đấy, nhưng mà…."

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi.

May mắn là các kỵ sĩ của gia tộc Yustia đã đi ngăn chặn hoàn toàn cuộc xâm lăng của Viridia vốn đã giảm bớt cường độ, nên tôi cũng không cảm thấy quá áp lực.

"Nếu có thể, tôi muốn đi tiêu diệt Celina ngay lập tức. Để Ian bị bắt cóc lâu quá cũng không tốt."

"… Ngài định sắp xếp nhân sự như thế nào?"

"Dùng phương pháp loại trừ, tôi sẽ nói về những người cần phải ở lại trước. Đầu tiên là Lipre và Bianca."

""Bọn tôi á?""

"Phải, vết thương của hai người quá nặng. Thay vào đó, ở lại đây bảo vệ Evangeline và lưu lại Viridia sẽ tốt hơn."

Nếu là Bianca của mọi khi, chắc chắn cô ấy đã vặc lại rồi, nhưng giờ cô ấy chỉ im lặng.

Thực tế, cơ thể của cô ấy cùng với Lipre có thể nói là đã nát bét cả rồi.

Tôi quay sang nhìn Anna.

"Và Anna."

"Vâng…!"

"Cô không phải là người chiến đấu nên hãy quay về Học Viện đi. Việc cô chế tạo thuốc với tư cách là một luyện kim thuật sĩ đã là quá đủ rồi. Nếu chẳng may bị bắt làm con tin thì chỉ tổ gây vướng víu thôi."

"Tôi hiểu, rồi ạ…."

Dù có hơi lạnh lùng, nhưng đây là biện pháp bắt buộc.

"Ngoài ra, tất cả những người tôi không gọi tên. Tôi muốn mọi người tham gia vào trận chiến này. Bao gồm cả các kỵ sĩ của Đế quốc và gia tộc Yustia."

Nếu dự đoán của tôi là đúng, có lẽ đây… sẽ là trận chiến cuối cùng của chúng ta.