Chương 5: Chapter 11: Vì hơi ấm, chuyện gì tôi cũng làm - 4

0-300 Tôi không phải thần linh của họ, nhưng có vẻ họ khá ưng ý với tôi theo cách riêng của mình.

Người đàn ông tên Hieronymus đưa tôi đến một chiếc ghế đá rồi để tôi ngồi xuống, sau đó ông ta cúi đầu và tuyên bố rằng lời hồi đáp của họ đã giáng xuống.

Đám giáo đồ đang nhốn nháo xung quanh cũng đồng loạt quỳ lạy theo.

Khi họ cúi đầu, tôi chẳng thể nhìn thấy mặt nên cũng không biết họ đang nghĩ gì. Dù vậy, bằng cách "liếm" lấy một cậu thiếu niên và một cô thiếu nữ mang cái chức danh nực cười là Chiến binh Tín ngưỡng, tôi đã nắm bắt được sơ bộ tình hình xung quanh.

Dù đã nhận được chút hơi ấm từ cái xác bên dưới, nhưng vì nó đã nguội lạnh từ lâu nên dù có hơi ấm, tôi cũng chẳng thu thập được ký ức nào ra hồn.

Cảm giác giống như đang xem một đoạn video nhưng chưa tải xong, cứ giật lag liên tục và thỉnh thoảng lại nhảy cóc. Cứ mười giây mới hiện ra được một hình ảnh, nên việc nắm bắt mạch truyện là điều không thể.

Vì thế, tôi chỉ lấy đi hơi ấm mà thôi.

Nhưng hai đứa trẻ kia thì khác.

Từ ký ức của chúng, tôi cuối cùng cũng biết được tên gọi của giáo phái này.

Giáo đoàn Hy vọng Tương lai.

Một cái tên thật dễ hiểu. Thay vì là một giáo phái thờ phụng một vị thần đặc thù, nó giống như một tôn giáo biến tướng được lập ra vì mục đích cá nhân hơn.

Nghe nói thông thường, khi các tôn giáo biến tướng phát triển, họ sẽ tách biệt vị thần được thờ phụng và giáo chủ ra. Có thể nói là họ dựng lên một "giám đốc bù nhìn", còn những thứ quan trọng nhất thì giáo chủ sẽ hưởng hết.

Bởi lẽ nếu quá tập trung vào giáo chủ, giáo phái đó sẽ dễ dàng bị lung lay theo biến động của người đó. Những tôn giáo này cũng phải đối mặt với thứ gọi là "rủi ro từ người đứng đầu".

Tuy nhiên, nếu tách biệt đối tượng thờ phụng và đối tượng thu lợi, mọi chuyện sẽ thuận tiện hơn về sau. Chẳng hạn như khi muốn truyền lại giáo phái cho thế hệ sau.

Ở nơi này, họ mượn danh một vị thần của giáo phái thông qua những hiện tượng không lời giải để thu hút tín đồ.

Họ yêu cầu những khoản tiền quá mức, bắt tín đồ đi truyền giáo một cách cực đoan khiến họ không thể sinh hoạt xã hội bình thường, và dùng những thất bại liên tiếp để bẻ gãy ý chí tự lập của con người.

Một khi đã bị dán nhãn là thành viên của một giáo phái biến tướng, việc quay trở lại cuộc sống bình thường là điều không thể. Và việc dùng mặt nạ để che giấu khuôn mặt cũng mang lại hiệu quả rất tốt.

Nó ngăn chặn việc hình thành các mối quan hệ bình đẳng giữa các tín đồ. Mối quan hệ chỉ đạt hiệu quả tốt nhất khi được thiết lập theo chiều dọc từ trên xuống dưới.

Họ hành hạ tinh thần, cắt đứt mối quan hệ với người khác và khiến tín đồ chỉ biết nhìn lên kẻ bề trên.

Đó hoàn toàn là cùng một loại nghề nghiệp với những kẻ tra tấn chuyên nghiệp.

Dù tôi chẳng thích thú gì cho cam.

Khi bị mài mòn như thế, ánh sáng sẽ mất đi hơi ấm.

Theo kinh nghiệm "liếm" lấy ánh sáng từ trước đến nay của tôi, khi hy vọng càng lớn, ánh sáng sẽ mang hơi ấm gần như là nhiệt lượng. Làm sao để có thể khiến nó tăng lên hơn nữa đây?

Dù họ có trùm vải hay đeo mặt nạ, chỉ cần ánh mắt hướng về phía này, tôi đều có thể nhìn thấu mọi biểu cảm của họ.

Khoảng một nửa trong số đó đang bất mãn. Tuy nhiên, có vẻ uy tín của gã Hieronymus này quá mạnh mẽ nên không ai dám thể hiện ra ngoài.

Chắc hẳn ông ta là một kẻ có năng lực nhỉ?

Tôi tò mò không biết người đàn ông này sẽ sử dụng những chức năng mà tôi có như thế nào.

So với một kẻ có kiến thức nông cạn như tôi, chắc chắn ông ta chuyên nghiệp và uyên bác hơn nhiều. Dựa trên nền tảng đó, ông ta có thể lập ra những kế hoạch tỉ mỉ hơn.

Tất nhiên, tôi cũng đã nghĩ đến việc cắm thẳng sức mạnh của mình vào người ông ta, nhưng tôi đã gạt đi.

Đừng mổ bụng con ngỗng đẻ trứng vàng, mà hãy kiên nhẫn nuôi dưỡng nó.

Tôi lẳng lặng đi theo Hieronymus.

Hieronymus tuyên bố buổi lễ kết thúc và thốt ra lời nói dối rẻ tiền rằng Đấng Cứu Thế của họ đã giáng lâm. Ông ta thản nhiên nói ra lời nói dối mà ngay cả bản thân cũng chẳng tin nổi.

Vì thế, cũng chẳng có mấy người bị lừa.

Cảnh giới tối cao của kẻ lừa đảo là tin vào chính lời nói dối của mình, nhưng ông ta vẫn chưa đạt đến mức đó.

Ông ta đưa tôi đến một nơi mà ngay cả các Chiến binh Tín ngưỡng cũng không hề hay biết.

Chiến binh Tín ngưỡng.

Tôi đã quan sát kỹ lưỡng khi đi ngang qua họ.

Tôi không ngờ mình lại được trực tiếp nếm trải hương vị của những chiến binh sẵn sàng xả thân vì thần linh trong một tôn giáo đặc thù như thế này, nhưng hơi ấm của họ nhiều hơn tôi tưởng.

Sau này chắc sẽ ấm áp lắm đây!

Dù cảm giác như lõi cơ thể vẫn đang bị đóng băng chưa tan biến, nhưng nếu có thể thu thập thêm nhiều hơi ấm, cái lạnh lẽo này chắc cũng sẽ vơi bớt phần nào.

Vì vậy, tôi chẳng hề ngạc nhiên khi Hieronymus đưa tôi vào một căn phòng nằm giữa hầm ngục dưới lòng đất.

"Rebecca Rolf. Ngài thực sự định dùng cái tên đó sao?"

"Tên gọi là thứ cần thiết để định danh một đối tượng mà."

"Tôi cứ ngỡ thần linh thường coi trọng tên tuổi chứ."

Tên tuổi quan trọng sao?

Vậy à? Có lẽ là vậy thật. Những tôn giáo lớn mà tôi biết thường có những câu răn dạy không được gọi tên thần một cách bừa bãi, hoặc có nhiều tôn giáo đặt ra các thiết lập kiểu như tên gọi ẩn chứa sức mạnh.

Thế nên.

"Tôi không phải thần linh. Tôi chỉ thấy lạnh hơn người khác nên cần hơi ấm thôi. Ngoài ra, tôi chẳng cần gì cả."

Tôi cũng chẳng cần tên tuổi làm gì. Chỉ là nếu gọi bằng đại từ chỉ định thì bất tiện quá, nên tôi mới lấy tên của cơ thể này. Dù khác nhiều so với lúc "liếm" ánh sáng, nhưng tôi vẫn có thể gợi lại ký ức từ não bộ.

Vậy thì cứ dùng cho tốt thôi.

Cảm xúc ư?

Tôi có thể cảm thấy ghét bỏ hay sợ hãi kẻ trước mặt. Nhưng so với cái lạnh này, những thứ đó chẳng là gì cả.

Nên cũng coi như là không có đi.

"Vậy Hieronymus, ông muốn tôi đóng giả làm thần sao?"

Trước đó, tôi muốn quyết định xem sau này mình sẽ làm gì nên đã đặt câu hỏi cho Hieronymus. Ông ta suy nghĩ hồi lâu rồi mới mở lời.

"Không. Ngài đã công khai tên tuổi rồi. Giờ mà bảo ngài là ngài Ksaxibal thì không ổn. Nói vậy sẽ chẳng còn ai tin nữa."

"Vậy tôi nên làm gì?"

"Tùy ngài."

Nói xong, Hieronymus lộ ra vẻ mặt vô cùng trăn trở. Tất nhiên, nhìn từ bên ngoài thì đó là một khuôn mặt rất cứng nhắc, và nếu là lúc tôi còn là con người, chắc tôi đã nghĩ đó là một khuôn mặt vô cảm.

Nhưng nhìn thế này, tôi lại thấy rõ mồn một.

Ánh sáng không thể bị che giấu.

"Cứ làm những gì ngài muốn. Và hãy cho tôi mượn sức mạnh đó mỗi khi cần thiết."

Mỗi khi cần thiết.

Đó hẳn là khi Hieronymus cần, chứ không phải khi tôi cần nhỉ? Vậy thì tôi phải nói điều này mới được.

"Hãy mang những kẻ có tín ngưỡng sâu sắc đến đây. Tôi cần hơi ấm."

Lạnh quá.

Tôi đang cố kìm nén. Nhưng cái lạnh này thực sự không thể chịu đựng nổi. Dù đã nắm giữ lượng hơi ấm nhiều hơn tất cả những gì tôi từng có được trước đây, nhưng lòng tôi vẫn lạnh lẽo vô cùng.

Một câu hỏi cơ bản thoáng qua rằng liệu có được hơi ấm thế này thì lòng mình có ấm lên không, nhưng tôi phớt lờ nó.

Thà rằng cầu mong có thêm dù chỉ một chút hơi ấm, còn hơn là đánh mất nó rồi chìm xuống đáy sâu, mãi mãi cảm nhận cái lạnh lẽo đang ngày một tăng lên.

"Xin ngài chờ một chút. Tôi sẽ đưa người đến ngay."

Sự ghê tởm, sợ hãi và cả một chút căm hận thoáng hiện lên rồi biến mất, Hieronymus để tôi lại một mình trong phòng rồi rời đi.

Nhìn quanh, tôi thấy có vài giá nến đã tắt lửa, những chiếc ghế gỗ. Và ở nơi mà tầm mắt từ những chiếc ghế xếp theo hình nan quạt hướng về, có một bục giảng.

Hay nên gọi đó là tế đàn nhỉ?

Đây là phòng cầu nguyện. Nhưng không gian khá hẹp.

Có vẻ đây không phải nơi dành cho tất cả các tín đồ đến cầu nguyện. Mà là nơi dành cho những người đặc biệt.

Nhìn nhận như vậy là hợp lý nhất. Dù biết sơ bộ về hình thái của các giáo phái biến tướng, nhưng tôi không biết chi tiết, nên tôi từng nghĩ cấp trên chắc chỉ là một hội nhóm vui vẻ tận hưởng việc tích cóp tài sản. Nhưng xem ra không hẳn là vậy?

À không, nếu nghĩ về một giáo phái nào đó thích đội mũ trùm trắng, từng viết một ký tự ba lần rồi bị người hùng trong truyện tranh làm cho bốc hơi, thì có lẽ mọi chuyện không đơn giản như thế.

Sự mê muội có thể xảy ra với bất kỳ ai.

Nhưng Hieronymus không phải hạng người mê muội. Đúng chất một thủ lĩnh giáo phái biến tướng, ông ta nhìn nhận tôn giáo mà mình thuộc về bằng con mắt lạnh lùng.

Ông ta chỉ đang lợi dụng nó vì thấy cần thiết thôi.

Một người như thế trông có vẻ sẽ vận hành hệ thống này tốt hơn nhiều. Giáo phái biến tướng.

Tôi tiếp tục suy nghĩ.

Đây là lần đầu tiên.

Trước đây, tôi luôn vươn tay về phía ánh sáng như loài cá phun nước bắn rơi côn trùng từ dưới đáy, rồi làm nó nổ tung để thu lấy hơi ấm đang chìm xuống.

So với thời kỳ chỉ biết đứng nhìn mà chẳng thể làm gì, đây là một bước tiến dài.

Và nếu bỏ lỡ cơ hội này, không biết bao giờ tôi mới có thể sở hữu một cơ thể và đặt chân vào thế giới này lần nữa.

Có khả năng đây là cơ hội duy nhất trong đời.

Nếu vậy, tôi phải tận dụng nó thật tốt. Nếu có thể, hãy tận dụng nó mãi mãi.

Tôi không muốn chơi trò thần thánh, nhưng nếu cần thiết, tôi cũng phải đưa nó vào kế hoạch.

Nếu những vị thần mà tôi từng gào thét hướng về phía ánh sáng nhưng chẳng thấy tăm hơi đâu kia thực sự tồn tại, tôi cũng muốn diện kiến bản mặt họ một lần.

Nhưng chuyện đó có ưu tiên thấp hơn so với hơi ấm, nên cứ gạt sang một bên cho đến khi cuộc sống ổn định đã.

Ngay khi tôi đang tỉ mỉ phác thảo hướng đi đại khái cho tương lai.

Sau tiếng gõ cửa, một giọng nam vang lên.

Là Hieronymus.

Ông ta đã quay lại.

Khi tôi bảo vào đi, ông ta bước vào cùng một người phụ nữ.

Người đi cùng là một bà lão trùm tấm vải thô kệch.

Có cấp bậc nào thấp hơn cả những người ở vòng tròn thứ ba đó sao? Ngay cả họ cũng có hoa văn trên áo. Cứ cho là bà ta đã tháo mặt nạ khi thấy tôi, nhưng số lượng có vẻ nhiều hơn tôi tưởng.

Đây là một giáo phái biến tướng lớn hơn nhiều so với tôi nghĩ.

"Ôi, ngài Ksaxibal...!"

Vừa thấy tôi, bà ta đã quỳ sụp xuống hành lễ.

À há.

Ông ta lừa bà ta rằng tôi là thần để đưa đến đây sao? Nhưng ánh sáng của bà ta rất nhỏ, hơi ấm cũng chẳng bao nhiêu. Một con người đã tuyệt vọng đến cùng cực.

Hy vọng quá nhỏ bé, một người đã tan vỡ chỉ còn biết bám víu lấy thần linh.

Cơ thể cũng chẳng còn chỗ nào lành lặn. Ngón tay thiếu hụt, làn da thì phù nề. Trong khi đó, người đàn ông đưa bà lão này đến đang nhìn tôi với ánh mắt quan sát.

Đúng là ánh mắt nhìn một con vật mình đang nuôi.

Một bà lão già yếu bệnh tật. Nhưng lại có đức tin. Liệu con thú này có ăn mồi này ngon lành không? Có vẻ ông ta đang nghĩ rằng nếu có thể nuôi con thú này bằng những thứ gần như là gánh nặng thì sẽ nuôi được với giá rẻ. Chà, nực cười thật.

Hừm.

Ừm.

Nên làm gì đây.

Bỏ mặc thôi. Nhỏ bé quá.

Nhưng có lẽ cũng đáng để thử nghiệm. Trước đây, khi tôi vươn tay từ dưới đáy sâu đó lên, họ đều nổ tung ngay lập tức. Nhưng giờ tôi đang ở ngay trước mặt, và nếu tôi có thể trò chuyện, biết đâu sẽ có con đường khác.

Tôi tiến lại gần và nắm lấy tay bà lão.

"Tôi không phải kẻ tên là Ksaxibal đâu."

Trước tiên cứ bẻ gãy đức tin đó đã.

Bàn tay tôi đang nắm khẽ run lên, rồi một nỗi tuyệt vọng nghẹn ngào lan tỏa trên khuôn mặt bà ta. Và ngay sau đó là sự nghi hoặc dành cho tôi.

"Tôi là vùng biển lạnh lẽo khao khát hơi ấm từ sâu thẳm đáy lòng."

Sự thật luôn là vũ khí mạnh mẽ nhất. Khi nói ra, dù chẳng có gì to tát nhưng nó lại chứa đựng sự chân thành!

"Tôi không có sức mạnh để thực hiện điều ước cho bà đâu."

Phải. Thứ tồn tại chỉ có tôi thôi. Nếu có sức mạnh, chắc tôi đã đi khắp nơi hô hào lập dàn hậu cung như mấy nhân vật chính trong truyện giả tưởng chuyển sinh rồi. Nếu được làm quái vật chất lỏng như nhân vật chính nào đó thì không nói, nhưng tôi thuộc loại chất lượng kém hơn.

"Thứ tôi có thể trao đi chỉ có bản thân mình thôi, nên tôi sẽ trao tôi cho bà."

Một làn sương mù tím đen khẽ thoát ra từ tay tôi. Không, là cơ thể của tôi? Nó đã chạm vào bà ta. Ngay khi chạm vào ánh sáng, tôi muốn tước đoạt nó vì hơi ấm, nhưng tôi kiềm lại.

Muốn gieo mầm và thu hoạch thì cần phải nỗ lực.

Tôi đẩy bản thân mình vào trong.

Vì lúc nãy tôi đã thử làm điều tương tự rồi.

"Bù lại, sau này khi bà đã kết thúc mọi chuyện, tôi sẽ nhận lấy tất cả những gì bà có."

Nghe tôi nói, bà lão ngơ ngác rồi chậm rãi gật đầu. Ngay lập tức, dù tôi vẫn đang truyền cùng một lượng sức mạnh, nhưng làn khói tím đen bắt đầu bị bà ta hút vào.

Hóa ra chỉ cần chấp thuận là sẽ hấp thụ được! Nhưng từ trước đến nay, họ toàn bị nổ tung thôi.

Làm ơn đừng nổ.

Làm ơn đừng nổ mà.

Hãy trở thành người thuê của tôi đi!

Rắc.

Gì thế, nổ sao?

Vết nứt xuất hiện trên mặt người phụ nữ. Ơ, nhìn thấy tên rồi này. Không, tôi nhìn thấy tầm mắt của bà ta. Tôi nhìn bà ta, và bà ta nhìn tôi.

Joanna Smith.

Sinh ra là con gái địa chủ, được gả vào nơi tử tế, nhưng người chồng lại là kẻ xấu tính nên bà phải sống trong cảnh bị ngược đãi, rồi sẩy thai và bị vứt bỏ. Tâm trí tan nát, bà chẳng dám nghĩ đến chuyện quay về nhà mà cứ lang thang trên phố, rồi gia nhập Giáo đoàn Hy vọng Tương lai đã được 30 năm.

Chỉ còn lại một người phụ nữ đã tàn tạ vì làm việc quá sức và lao dịch nặng nề trong giáo phái biến tướng.

Lạch cạch.

Những mảnh vỡ trên khuôn mặt rơi xuống sàn. Nhưng bên trong đó, tôi thấy một làn da trắng ngần. Joanna Smith đang cảm thấy cơ thể tràn đầy sinh lực. Cơ thể bà ta bong tróc ra như một bức tượng, và một cơ thể mới hiện ra từ bên trong.

Giống như đập vỡ tượng thạch cao để lộ ra thứ bên trong, một người phụ nữ trẻ trung đã xuất hiện. Tuy nhiên, ngoại trừ việc làn da hơi quá tái nhợt, thì không chỉ là hồi phục, bà ta đã thực sự cải lão hoàn đồng.

Giống như làn da, ánh sáng cũng bị nhuốm màu đen kịt, nhưng hơi ấm vẫn còn đó.

Tốt lắm. Có vẻ như việc gieo mầm đã thành công.

Vậy tiếp theo là phải nuôi dưỡng thôi.

"Joanna Smith. Bà cảm thấy thế nào?"

Bà ta sờ soạn làn da đã trở nên xanh xao của mình, rồi tiến lại gần tôi, dập đầu xuống đất mạnh đến mức nghe rõ tiếng động.

Nhưng ngay cả trước khi bà ta cúi xuống, tôi đã biết câu trả lời rồi.

"Con xin nguyện tin tưởng và đi theo ngài suốt đời."

He he.

Tôi đã có người thuê đầu tiên rồi.