Chương 16: Chapter 22: Vì hơi ấm, chuyện gì tôi cũng làm - 15

0-300 Hieronymus khựng lại khi nghe lời chào của tôi. Tôi có thể nghe thấy tiếng bánh răng trong đầu ông ta đang xoay chuyển dữ dội để nắm bắt tình hình.

"Vâng, thưa ngài Rebecca. Vì lo lắng không biết ngài dạo này thế nào nên tôi mới mạo muội tới thăm."

Ơ kìa? Chẳng lẽ ông ta không định hỏi tôi đã gặp ai và nói chuyện gì ở đây sao? Không biết là ông ta đã thấu hết mọi chuyện nên giả vờ như không biết, hay vốn dĩ cả hai đều cùng một phe và đang muốn thử lòng tôi nữa.

Dù sao thì, tôi cũng chẳng buồn thốt ra lời nói dối nào.

Chỉ trả lời đúng những gì được hỏi.

Hôm nay đã là ngày thứ năm.

Giữa tôi và Hieronymus chẳng có gì ngoài một bản khế ước.

Mối quan hệ cũng chỉ dừng lại ở mức đó thôi.

Thế nên tôi chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào ông ta. Cảm giác như đã trôi qua năm phút, nhưng thực tế chắc chỉ khoảng một phút thôi nhỉ? Sau một hồi, tôi mới hướng về phía Hieronymus mà hỏi:

"Còn hơi ấm thì sao?"

Ngoài chuyện ăn uống ra, tôi còn gì để hỏi nữa đâu?

Mục tiêu của tôi là cưỡi ngựa xem hoa. Kế hoạch ư? Chịu. Những chuyện khác tôi biết gì không? Chẳng biết gì hết. Dưới góc nhìn của ông ta, tôi thực sự là một kẻ chẳng hay biết gì.

Chỉ là sau khi đến đây, tôi luôn khao khát hơi ấm. Và ngoài việc đó ra, tôi chẳng làm gì khác ngoài ban phát phước lành.

Thật ra tôi đã phạm một sai lầm.

Joanna vốn là miếng mồi đầu tiên để lấy hơi ấm. Thế nhưng để thử nghiệm phương pháp khác, tôi đã tạo ra những máy thu hoạch hơi ấm.

Nhưng giờ Hieronymus hẳn đã nhận ra.

Rằng việc ban phước và việc ăn hơi ấm là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Rất có thể ông ta đã biết tôi không đơn thuần là sự tồn tại mà ông ta mong đợi. Nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn sau tôi, Joanna sẽ là người bị nghi ngờ nhất.

Chết tiệt.

Nghĩ lại thì, tất cả là tại sai lầm của tôi.

Nếu lúc đó tôi cứ thế mà nuốt chửng thứ hơi ấm rẻ tiền kia, hẳn ông ta đã không nghi ngờ gì.

À không. Nếu thế thì tôi đã chẳng biết gì về phước lành.

Ừm. Đặt nguy cơ và khả năng lên bàn cân thì hiện tại vẫn tốt hơn. Lúc đó tôi đâu có biết mình có thể ban phước cho ai đó.

Nếu cứ nhắm mắt ăn sạch những gì được dâng tận miệng, tôi đã chẳng thể thu hoạch thêm năm nguồn hơi ấm nồng đượm kia.

He he.

"Xin ngài hãy đợi thêm một chút. Ngay khi chuẩn bị xong, tôi sẽ mang tới cho ngài."

Ông ta cúi đầu. Khi cúi xuống, tôi không thể nhìn thấy biểu cảm của ông ta. Nhưng khi ông ta ngẩng lên, dù rất mờ nhạt, tôi vẫn thấy được dấu vết của sự ghê tởm.

Cũng phải thôi.

Con người vốn dĩ phải ghê tởm loài động vật ăn thịt người, đó là lẽ tự nhiên. Phải nhốt chúng vào vườn bách thú, hoặc sau khi khiến chúng tuyệt chủng hoàn toàn mới thốt ra lời giả tạo: "Lẽ ra không nên làm thế", rồi nhỏ một giọt nước mắt cá sấu. Đó mới là cách con người vận hành.

Hỏi tôi có phải súc sinh không à?

Phải, tôi là súc sinh. Một con súc sinh ăn thịt người. Thì sao nào? Nhân tính của tôi đi đâu mất rồi ư?

Nó đóng băng rồi.

Thế nên, dẹp mấy cái sự thật nhạt nhẽo đó sang một bên đi, tôi phải hành động vì hơi ấm thôi.

"Vâng, tôi biết rồi."

Tôi đáp lời. Tôi đã hỏi thứ mình muốn, và điều đó sẽ không thay đổi. Thật lòng tôi rất muốn ban phước cho một trong hai người, Andrew hoặc Hieronymus, tiếc thật đấy.

Nếu làm vậy, ít nhất tôi có thể vừa quan sát vừa tận hưởng xem mối quan hệ giữa hai người họ sẽ ra sao.

Sương mù trên chiến trường đang dày đặc quá.

Dò dẫm tìm đường trong một nơi như thế này cũng là một cái thú đấy chứ. Nếu trong lúc hành động vì hơi ấm mà còn có thể tận hưởng niềm vui thì chẳng phải quá tốt sao?

Có khá nhiều mồi lửa để thực hiện điều đó.

Ví dụ như Wide, kẻ đang nhiệt thành truyền giáo về tôi. Hiện tại, cậu nhóc đang khoe khoang sức mạnh của mình tại nơi tập trung đông đảo các Chiến binh Tín ngưỡng. Rất nhiều người ngưỡng mộ Wide và tin rằng bản thân cũng có thể nhận được phước lành như thế.

Tiếp theo là Tissha, người luôn khao khát trốn chạy khỏi cái giáo phái tà đạo này. Nếu có thể đào tẩu thành công, tôi tin rằng một ngày nào đó cậu nhóc sẽ tấn công giáo đoàn Hy vọng Tương lai một cách đầy sảng khoái. Nhưng có lẽ đó là chuyện của tương lai xa xôi. Hiện tại, cậu ta vẫn đang tập trung vào việc tích lũy sức mạnh cho bản thân.

Kế đến là Andrew, dù chưa chắc chắn nhưng có đến năm mươi phần trăm khả năng ông ta và Hieronymus cơm không lành canh không ngọt. Việc Hieronymus vội vã chạy đến đây cho thấy khả năng họ bất hòa là cao hơn một chút.

Và tôi cũng ghi nhớ trong đầu rằng, dù là do không nghe thấy âm thanh hay do hình ảnh bị đứng hình, thì vẫn có khả năng Andrew đã qua mặt được sự giám sát của Hieronymus.

"Vậy tôi xin phép cáo lui. Nếu có chuyện gì, ngài cứ liên lạc với tôi thông qua Joanna."

Ông ta nói xong rồi bước ra ngoài mà chẳng đợi tôi trả lời. Từng chút một, dù rất chậm thôi, nhưng thái độ đối xử với tôi đang chuyển từ đối xử với con người sang đối xử với thú vật.

Nếu chỉ là một dã thú nguy hiểm thì đã bị tiêu hủy rồi, nhưng may thay, tôi vừa chứng minh được giá trị lợi dụng của mình.

Cường hóa giáo đồ.

Cứ mang họ đến trước mặt tôi, "tách" một cái là mỗi ngày được ba người miễn phí! Dù thỉnh thoảng cũng có lúc hỏng hóc, nhưng cho đến giờ vẫn chưa có ca nào thất bại, nên đây đơn thuần là một công cụ cường hóa hữu hiệu.

Chỉ lo là ông ta sẽ không gửi người đến nhận phước lành nữa. Cho đến khi chuẩn bị xong vật tế để cung cấp hơi ấm.

Nếu ông ta coi đó là một cuộc giao dịch thì phiền phức lắm đây.

Bởi vì đối với tôi, cả hai đều là bữa ăn cả thôi.

Ban phước là trồng trọt, còn thu thập hơi ấm là hái lượm để ăn ngay.

Thế nên tôi cần một cơ hội để thể hiện điều đó, liệu việc tỏ ra như một đứa trẻ ngốc nghếch có phải là một thất bại không nhỉ?

Hieronymus, tên thật là Yasle. Vị lãnh đạo của giáo đoàn tương lai khép cánh cửa phòng nơi Rebecca Rolf đang ở lại.

Chỉ trong một khoảnh khắc, nơi ông ta dùng để giám sát Rebecca Rolf đã hoàn toàn bị nhuộm đen.

Phép thuật giám sát kết nối với Yasle từ góc nhìn trên trần nhà đã bị thổi bay. Lo sợ con quái vật này không kiềm chế được mà gây ra chuyện, ông ta đã vội vã chạy đến, nhưng lại thấy Rebecca Rolf vẫn ngồi đó với tư thế gần như y hệt lúc trước khi phép thuật bị ngắt, và thốt ra lời chào mà cô ta vẫn luôn nói mỗi khi ông ta bước vào.

Cô ta nhìn thẳng vào Yasle bằng đôi mắt rực lên ánh tím mờ ảo.

Nói thật, Yasle cảm thấy vô cùng khó chịu. Cứ như thể đang đối mặt với một dã thú đã được thuần hóa vậy.

Một con quái vật khao khát thứ gọi là "hơi ấm" - yếu tố mà ông ta đoán là có liên quan đến linh hồn. Thế nhưng, điều kỳ lạ là con quái vật đó lại đang nghe lời một cách khó hiểu.

Phải, đó chính là điều kỳ quái nhất.

Chưa từng có ai thuần hóa nó, vậy mà một con quái vật khao khát hơi ấm đến thế lại biết cách nhẫn nại. Và Yasle biết rõ một điều.

Một loài vật biết nhẫn nại như thế hẳn phải rất thông minh.

Huống hồ đây lại là một con thú. Một con quái vật có thể nghiền nát cái nhà tù nhỏ bé đang giam giữ mình và thoát ra ngoài bất cứ lúc nào.

Nhưng nói cách khác, điều đó cũng có nghĩa là thứ đang chiếm hữu cơ thể Rebecca Rolf đang nghiêm túc tuân thủ khế ước.

Yasle chính là người đã chủ động gọi nó đến và lập khế ước.

Nếu bên kia đang thực hiện khế ước một cách chân thành, thì Yasle cũng có nghĩa vụ phải đáp ứng. Bởi qua vô số kinh nghiệm, ông ta hiểu rằng kẻ phá vỡ giao kèo trước sẽ phải nhận lấy kết cục bất hạnh.

Dù phải cẩn trọng, nhưng ông ta vẫn có thể kiểm soát được cô ta.

Điều khó khăn hơn lại là những kẻ đang dần thoát khỏi cái khung quản lý của ông ta.

Nói chính xác thì không phải họ thoát khỏi tầm kiểm soát, mà vốn dĩ họ đã luôn như vậy.

Dù Yasle đã nhào nặn giáo đoàn thành một hình thái tinh vi, nhưng không có nghĩa là giáo đoàn Hy vọng Tương lai trước đây không tồn tại. Ông ta đã tập hợp những đám ô hợp và thâu tóm các nhóm nhỏ lẻ khác để tạo nên cơ ngơi như ngày hôm nay.

Vì mới chỉ thành lập được mười năm, nên sự cai trị của Yasle càng thêm phần bất ổn.

Đặc biệt là những kẻ có dấu hiệu lầm đường lạc lối khi nắm giữ sức mạnh trong tay. Vừa bước đi, ông ta vừa suy ngẫm về lý do tại sao phép thuật giám sát lại đột ngột bị ngắt kết nối lúc nãy.

Đúng lúc đó, có kẻ đã chặn đường ông ta ở hành lang phía trước.

Dáng người nhỏ nhắn. Khuôn mặt thiếu nữ lộ rõ vì không đeo mặt nạ. Và trên hết, dù có đeo mặt nạ đi chăng nữa thì cây trượng làm từ xương sọ và cột sống kia cũng đủ để khẳng định danh tính của chủ nhân nó.

Là Hunkeshuni.

Hai ngày trước, cô ta đã tự ý gặp Rebecca mà không hề báo cáo với Yasle. Sau khi rời khỏi căn phòng đó, cô ta không hề xuất hiện trước mắt bất kỳ ai.

Ít nhất là theo những gì Yasle biết.

"Đã hai ngày rồi, Hunkeshuni. Cô có chuyện muốn nói với ta đúng không?"

Vì đây là nơi chỉ có hai người, Yasle đã thay đổi cách xưng hô. Nhưng Hunkeshuni chỉ im lặng, dùng cây trượng gõ nhẹ "tách" xuống mặt đất, ngay lập tức không gian xung quanh bị nhuộm thành một màu đen kịt.

[Bì Minh Khúc Tố - Vô Vọng Mộ Sở] Một ánh tím mờ ảo hiện lên. Nhưng cả màu sắc lẫn khí tức đều nhợt nhạt hơn hẳn so với làn sương mù tím đen mà Rebecca sử dụng.

Yasle cảnh giác. Đây là kết giới chỉ thấy khi Hunkeshuni thực sự tấn công. Với danh hiệu Phù thủy Hoan hỷ, cô ta vốn là một Necromancer cấp cao.

Đặc thù nghề nghiệp cho phép cô ta tạo ra một vùng không gian tương tự như thế giới của người chết.

Từng mất đi không ít thuộc hạ tại nơi này khi còn là lãnh đạo của giáo phái cũ, Yasle bình tĩnh hỏi Hunkeshuni:

"Cuối cùng cô cũng định phản bội sao?"

Trước câu hỏi đó, Hunkeshuni bật cười khanh khách. Rồi cô ta lắc đầu nguầy nguậy như muốn phủ nhận ý định đó.

"Không, không phải đâu, Yasle. Ta đến đây vì có chuyện buộc phải báo cáo với ngươi theo khế ước của chúng ta."

Giọng của Hunkeshuni nghe vô cùng rệu rã, khác hẳn với tông giọng hưng phấn đến kỳ lạ thường ngày.

"Chuẩn bị cả màn chắn này cơ à? Thật chẳng giống cô chút nào, cẩn thận quá nhỉ."

"Ha ha ha, dù làm thế này rồi ta vẫn thấy bất an lắm. Dù ta cũng chẳng muốn tin, nhưng có những chuyện ngươi buộc phải biết."

Hunkeshuni ngẩng đầu nhìn thẳng vào Yasle và bắt đầu nói:

"Trước đây ta đã nói rồi đúng không? Thứ đó chính là cái mà chúng ta gọi là Ksaxibal."

"Phải. Sao thế? Hóa ra danh tính của nó không phải vậy à?"

Trước câu hỏi của Yasle, Hunkeshuni lắc đầu và hồi tưởng lại. Phải, rõ ràng lúc mới gặp, cô ta chỉ nghĩ đó là một ma thú đến từ âm giới, hoặc một con quái vật từ cõi hư vô.

Nhưng những gì cô ta nghĩ cũng chỉ dừng lại ở mức một con quái vật đơn thuần.

Giống như con sói già gian ác hay bắt nạt trẻ con trong những câu chuyện kể.

Thế nhưng, thứ đang ở kia không phải là một con quái vật nhỏ bé như thế. Con sói già tượng trưng cho cái chết trong truyện cổ tích giờ đây trông chẳng khác nào một con chó con tội nghiệp.

"Nó không phải quái vật đâu, Yasle."

"Chẳng phải cô bảo Ksaxibal là thần sao?"

"Vị thần mà ngươi nói chắc hẳn là loại tồn tại mà chúng ta có thể săn đuổi. Một con quái vật to lớn, mạnh mẽ và khôn ngoan, nhưng cũng chỉ đến thế thôi."

Đúng vậy. Thần linh có thể bị săn đuổi. Giáo đoàn Youngrang đã từng tấn công những bộ lạc lạc hậu như thế, giết chết thần của họ và mang văn minh đến.

Họ đưa con người về dưới trướng của vị thần chân chính. Không phải những con quái vật rác rưởi đòi hỏi vật tế sống, mà là vị thần chỉ hành động vì sự cứu rỗi của nhân loại.

Mũi tên từng bắn nát mặt Rebecca, hay thanh kiếm chém bay đầu vật tế đã biến thành quái vật, chính là những tuyệt tác được tạo ra từ kỹ thuật diệt thần.

"Thứ đó khác hẳn. Thần ư? Phải, nếu gọi là thần thì cũng đúng. Nhưng so với những thứ nhỏ nhặt kia thì quy mô của nó hoàn toàn khác biệt. Giống như so sánh một hạt cát với một ngọn núi đá vậy. Để ta dùng từ khác cho dễ hiểu nhé."

Nói rồi, Hunkeshuni dựng cây trượng của mình vào tường và trầm ngâm suy nghĩ.

"Nó không phải ác thần. Thứ đó không màng đến thiện ác. Cũng chẳng phải tử thần. Với tư cách là một Necromancer, ta khẳng định nó không liên quan gì đến cái chết cả."

Nghe đến đó, Yasle không kìm được mà hỏi vặn lại:

"Một con quái vật đòi hỏi vật tế, đòi hỏi hơi ấm mà lại không phải tử thần sao?"

"Hãy nhớ lại đi. Nó có tạo ra người chết không? Khi nó ăn hơi ấm của vật tế, vật tế đó đã biến thành quái vật."

Lời của Hunkeshuni khiến Yasle nhớ lại cảnh tượng ngày hôm đó. Ông ta đã mang theo hai chiến binh mạnh nhất trong số các Chiến binh Tín ngưỡng để hộ tống, và đưa đến một kẻ khả dĩ trong số những con người bị bắt cóc.

Lúc đó, sau khi bị tước đoạt hơi ấm, kẻ đó tuy biến thành quái vật nhưng rõ ràng vẫn còn sống. Nếu không bị giết từ trước, hắn ta cũng chỉ đơn giản là trở thành một con quái vật mà thôi.

"Khi bị tước đi thứ quan trọng nhất, kẻ đó đã rơi xuống một trạng thái tương tự như nó. Nó là loại quái vật như thế đấy. Nhưng trong số những vị thần mà ta biết, chẳng có ai khớp với nó cả."

Đúng như lời Hunkeshuni, thế giới này không có từ ngữ nào đủ để hình dung về Rebecca. Vì vậy, giờ đây cô ta phải tự tạo ra một thuật ngữ mới.

"Vậy nên cứ coi nó là một sự tồn tại ngoại lai đi. Một vị thần đến từ bên ngoài, từ cõi hư vô mà chúng ta vốn tưởng chỉ có những quy luật vận hành."

"Cô ta là loại quái vật phải gọi bằng cái tên đó sao?"

Hunkeshuni chậm rãi gật đầu.

"Đó là cách đơn giản hóa nhất để chúng ta có thể hiểu được rồi. Chỉ bằng cách đó, ta mới miễn cưỡng nhét nó vào cái khung gọi là 'thần' để mà hình dung. Thậm chí đó mới chỉ là lớp vỏ bọc sau khi đã lược bỏ hết những thông tin quan trọng nhất."

Hunkeshuni tiếp tục nói, tiếng cười khục khặc như không thể kìm nén được. Oái oăm thay, vào lúc này, kẻ duy nhất biết rằng tiếng cười đó bắt nguồn từ nỗi sợ hãi tột cùng lại chỉ có Rebecca.

"Cẩn thận đấy, Yasle. Đây là lời khuyên chân thành của ta."

Yasle nhận ra Hunkeshuni đang thực sự muốn khuyên bảo mình. Nhưng chính vì thế mà ông ta lại thấy lạ lùng. Chẳng phải cô ta vốn rất thích thú khi thấy một con quái vật mới xuất hiện sao? Tại sao một Phù thủy Hoan hỷ vốn luôn vui sướng khi có thêm kiến thức mới lại nói những lời như vậy?

"Ngoại thần à. Được thôi. Nếu là để báo thù thì có một vị thần hùng mạnh chống lưng cũng tốt. Ta cũng sắp thành kẻ dị giáo mất rồi."

Hunkeshuni nhìn Yasle bằng đôi mắt tối tăm đầy tuyệt vọng. Dù vốn dĩ vẻ mặt cô ta lúc nào cũng đẫm mùi tuyệt vọng, nhưng lúc này cái nhìn đó còn sâu sắc hơn thế.

Hunkeshuni nén nỗi sợ hãi, hồi tưởng lại những gì Rebecca đã nói. Càng chiêm nghiệm, cô ta càng lờ mờ nhận ra chân tướng của nó.

Đó không phải là một vị thần hùng mạnh. Không thể nhìn nhận nó theo logic thông thường như thế được. Cô ta nuốt những lời đó vào trong, vì chẳng còn cách nào để giải thích thêm nữa.

Vậy nên, cô ta chỉ có thể khẩn cầu một lần nữa.

"Cẩn thận đấy, Yasle."

Và điều bất hạnh cho cô ta là kẻ đứng trước mặt lại chẳng hề hiểu cô ta chút nào.

"Nhưng Hunkeshuni này. Cô đã tự ý tiếp xúc với Ngoại thần mà không nghe lệnh ta đúng không? Vậy thì đây là hình phạt. Hãy đi mà tìm hiểu xem Ngoại thần đó rốt cuộc là sự tồn tại như thế nào."

Đối với Yasle, đây gần như là một sự ưu ái. Nếu cô ta đã thích thú khi gặp một sự tồn tại đáng sợ như thế, thì cứ để cô ta đi mà nếm trải cả nỗi sợ lẫn niềm vui đó. Ông ta vừa ban thưởng vừa trách phạt cùng một lúc.

Mà không hề biết rằng đó chính là hình phạt khủng khiếp nhất, ông ta ép buộc Hunkeshuni phải nhận lấy.

"Ngươi đúng là đồ tồi."

"Quá khen."

Màn chắn đen kịt biến mất. Hunkeshuni lững thững bước đi như con bò bị dắt đến lò mổ, rồi cô ta nhìn về phía Yasle, kẻ đang bước tiếp mà chẳng thèm liếc nhìn mình lấy một cái.

"Hieronymus."

"Gì thế?"

"Kẻ đã bóp méo phép thuật của ngươi là Andrew đấy, đồ ngốc."

Nhìn thấy vẻ mặt sửng sốt của Yasle, Hunkeshuni nở một nụ cười mãn nguyện rồi lại rảo bước về phía nơi Rebecca đang ở.

Dù là một mệnh lệnh kinh khủng, nhưng đúng là cô ta cần phải nắm bắt rõ hơn về sự tồn tại của Ngoại thần.

Ngày hôm đó, tâm tư của rất nhiều người đã đan xen vào nhau.