Chương 109: Trước khi bắt đầu đàm phán, chúng ta hãy trò chuyện một chút.

Web Novel Ngày diễn ra cuộc đàm phán.

Đoàn đàm phán của Vương quốc Belmore băng qua biên giới Đế quốc và tiến vào Barheim. Giữa đoàn xe đen dài nối đuôi nhau, Magreff ngồi trong chiếc xe ở vị trí trung tâm, ông không giấu nổi vẻ khó chịu mà thốt lên:

"Ta không mong chờ sự đón tiếp nồng hậu, nhưng bầu không khí này thật lạnh lẽo quá mức. Không một ai ra nghênh đón đoàn đàm phán sao…"

Từ cổng vào Barheim cho đến tận khu trung tâm lúc này, người chịu trách nhiệm cao nhất của thành phố vẫn chưa lộ diện. Cách tiếp đón đầy vẻ lãnh đạm này như muốn ám chỉ rằng: đã đến để đàm phán thì cứ việc đàm phán xong rồi đi cho.

'Nhưng dù vậy, mình cũng không thể tỏ ra bất mãn được.'

Dẫu sao, kẻ khơi mào cuộc tập kích chính là Vương quốc Belmore. Và trong quá trình đó, Vương thế tử đã bị bắt làm tù binh. Dù Đế quốc có phạm phải thất lễ ngoại giao, Vương quốc Belmore cũng chỉ còn cách nhẫn nhịn trong thế yếu. Ngay khi Magreff vừa cố lấy lại sự điềm tĩnh, đoàn xe bỗng bị chặn lại.

"Dừng lại! Tất cả dừng xe!"

Những người trông như binh lính canh gác Barheim chặn đứng đoàn xe đàm phán. Giữa lúc mọi người còn đang thắc mắc, một người có dáng vẻ là sĩ quan tiến lại gần xe của Magreff.

"Chúng tôi cần kiểm tra đột xuất. Trước khi di chuyển đến địa điểm đàm phán, chúng tôi muốn xác minh danh tính lần cuối, mong các ông hợp tác. Vui lòng trình hộ chiếu, giấy chứng nhận thân phận ngoại giao, mệnh lệnh thư hoặc giấy bổ nhiệm."

Nghe vậy, viên trợ lý ngồi cạnh Magreff nổi đóa:

"Các người đang làm cái quái gì thế hả! Ngay tại cổng thành chúng tôi đã hoàn tất kiểm tra rồi, và cấp trên của các người cũng đã cho phép! Vậy mà giờ lại đòi kiểm tra lần nữa, các người muốn làm nhục chúng tôi sao!?"

Trước cơn thịnh nộ của viên trợ lý, sĩ quan Đế quốc dù đổ mồ hôi hột nhưng nhất quyết không lùi bước. Chứng kiến cảnh đó, Magreff khẽ thở dài, rút hộ chiếu và giấy chứng nhận ra.

"Thôi đi. Hai nước đang trong tình trạng chiến tranh. Họ cẩn trọng xác minh danh tính để đề phòng sự cố không hay cũng là chuyện thường tình, không cần phải nổi nóng."

Magreff rút cả mệnh lệnh thư từ trong túi ra đưa cho sĩ quan Đế quốc.

"Cảm ơn sự hợp tác của ngài."

Viên sĩ quan nhận lấy giấy tờ, cúi đầu chào rồi bắt đầu quy trình xác minh. Ngay khoảnh khắc Magreff vừa tựa lưng vào ghế chờ đợi, thì...

Đoàng—!

Tiếng súng nổ đồng thanh khiến vai ông khẽ run lên. Quay đầu về phía phát ra tiếng súng, ông nhìn thấy những người ngã xuống với vết đạn trên đầu. Tại một góc quảng trường, binh sĩ Đế quốc đang tiến hành một cuộc xử bắn công khai.

'Họ đang xử tử tù sao…'

Trong chiến tranh, việc phải tiết kiệm từng phần lương thực dành cho tù nhân là điều có thể hiểu được. Magreff không muốn chứng kiến cảnh người chết thêm nữa, ông tặc lưỡi rồi quay mặt đi chỗ khác. Trong lúc Magreff đang chỉnh đốn trang phục để chuẩn bị cho cuộc gặp, viên sĩ quan đã hoàn tất kiểm tra và trả lại giấy tờ.

"Việc xác nhận đã xong. Rất xin lỗi vì sự bất tiện không đáng có này."

Magreff gật đầu nhận lại giấy tờ. Viên sĩ quan Đế quốc tiến về phía trước đoàn xe, hô lớn lệnh cho phép thông hành. Binh lính hai bên nhường đường, đoàn đàm phán lại tiếp tục lăn bánh.

Vài phút sau, đoàn xe chậm lại trước trụ sở Lữ đoàn. Đây chính là nơi cuộc đàm phán dự kiến diễn ra. Khi xe dừng hẳn, tài xế bước xuống mở cửa cho Magreff. Hít một hơi không khí của Barheim, Magreff bước ra khỏi xe và ngước nhìn tòa trụ sở.

'Đây là nơi đó sao. Nơi Daniel Steiner đang ở…'

Kẻ đó rốt cuộc là hạng người thế nào mà ác danh lại lẫy lừng đến thế? Giữa lúc sự tò mò và căng thẳng đan xen, một người phụ nữ trẻ với tiếng giày cao gót lộc cộc tiến lại gần.

"Ngài là Thiếu tướng Magreff, người chịu trách nhiệm đàm phán phải không?"

Magreff quay sang và nhìn thấy một mỹ nhân với mái tóc ngắn màu bạch kim và đôi mắt đỏ rực.

"Cô là ai?"

"Tôi là Lucy Emilia, phụ tá của Trung tá Daniel Steiner. Nếu ngài không phiền, tôi xin phép dẫn ngài tới gặp Trung tá."

"Phụ tá của Daniel Steiner sao…"

Magreff lặng lẽ quan sát Lucy một hồi rồi gật đầu.

"Làm phiền cô dẫn đường."

"Đã rõ. Mời ngài đi theo tôi."

Lucy lịch sự quay người dẫn bước. Magreff và viên trợ lý theo sau cô đi vào tòa nhà. Sau một hồi rảo bước dọc hành lang, họ dừng lại trước một phòng tiếp khách được chuẩn bị sẵn. Điều đáng nói là Daniel Steiner vẫn chưa có mặt tại đó.

Magreff nhìn quanh căn phòng một lượt rồi quay sang hỏi Lucy:

"Trung tá Daniel Steiner vẫn chưa đến sao?"

"Ngài ấy sẽ đến ngay thôi. Mời ngài ngồi chờ một lát."

Thái độ thản nhiên của Lucy khiến Magreff nhíu mày.'Họ rõ ràng đang nhìn xuống mình.'

Dù giận dữ nhưng ở vào thế yếu, Magreff chỉ biết thở dài và ngồi xuống ghế sofa. Tuy nhiên, năm phút trôi qua, Daniel vẫn biệt tăm. Viên trợ lý không nén nổi bức xúc, tiến lại gần khẽ nói với Magreff:

"... Thưa Ngài. Ngài định cứ mặc kệ sự vô lễ của Daniel Steiner thế này sao?"

Magreff khẽ đáp bằng giọng trầm thấp:

"Trợ lý. Đừng mắc mưu của hắn."

"Mưu kế sao ạ?"

"Phải. Hắn đang cố ý câu giờ để nhắc nhở chúng ta rằng... Đế quốc đang ở thế thượng phong. Nếu chúng ta nổi nóng, người chịu thiệt trong cuộc đàm phán sẽ là chúng ta chứ không phải hắn."

Gật đầu trước sự bình tĩnh của Magreff, viên trợ lý lùi lại phía sau. Năm phút nữa lại trôi qua, cánh cửa phòng bật mở. Bước vào là Daniel Steiner trong bộ quân phục sĩ quan Đế quốc chỉnh tề.

Hắn có dáng người cao lớn. Dù dưới mắt có quầng thâm, nhưng nụ cười tự nhiên trên môi lại toát lên vẻ thong dong đến lạ lùng. Dù đến muộn nhưng ở hắn không hề có chút dấu hiệu nào của sự căng thẳng, điều này khiến Magreff hiểu ngay rằng: đây là một đối thủ không hề đơn giản.

"Cuối cùng ngài cũng đến."

Magreff đứng dậy khi Daniel tiến lại gần.

"Thành thật xin lỗi vì đã để ngài phải chờ. Tôi có chút việc quân sự cần chỉ thị gấp."

Daniel đưa tay ra và nói:

"Tôi là Daniel Steiner, Trung tá tham mưu tác chiến thuộc Bộ Tham mưu Đế quốc. Hiện đang đảm nhiệm chức vụ Đại đội trưởng đơn vị trực thuộc Bộ chỉ huy tại mặt trận này."

Magreff nắm lấy tay Daniel.

"Ta là Magreff Teroponmarn, Sư đoàn trưởng Sư đoàn Thiết giáp số 2 Vương quốc Belmore, tước vị Bá tước. Vì ngài bận rộn công vụ, chuyện đến muộn ta sẽ không truy cứu."

"À, đúng như lời đồn, quý tộc quả nhiên là quý tộc. Cách nói chuyện nhã nhặn và sự bao dung sâu sắc này khiến tôi không khỏi cảm kích."

Daniel nở nụ cười tinh quái rồi chỉ tay về phía ghế sofa.

"Vậy, mời ngài ngồi xuống ta cùng trò chuyện chứ?"

Magreff gật đầu ngồi xuống, Daniel cũng yên vị đối diện. Magreff là người mở lời trước:

"Trước hết, để đôi bên cùng nắm rõ các điểm mấu chốt của cuộc đàm phán thì—" Magreff bỗng khựng lại. Daniel đã giơ tay ngắt lời ông.

"Tôi nói là chúng ta cùng trò chuyện. Còn chuyện đàm phán, hãy gác lại sau."

Một bên lông mày của Magreff giật nhẹ.

"Trò chuyện? Ngài đang nói cái quái gì thế?"

"Nói gì thì chắc hẳn Bá tước là người rõ nhất chứ."

"... Trung tá Daniel Steiner. Ngài thấy nơi đây là chỗ để đùa cợt sao?"

Daniel giữ nguyên nụ cười, lặng lẽ nhìn xoáy vào Magreff. Sau một quãng lặng dài, hắn khẽ cười rồi rút chiếc máy vô tuyến cầm tay ra.

"Chuẩn bị bắn xong chưa?"

Chuẩn bị bắn? Trong lúc Magreff còn đang ngơ ngác, một giọng nói vang lên từ máy vô tuyến: — Rõ. Như ngài đã dặn, 267 viên đạn đã sẵn sàng.

267 viên? Magreff biết rõ con số 267 trùng khớp hoàn toàn với số lượng binh lính mà Daniel đang bắt giữ. Nhớ lại cảnh tượng xử bắn ngoài quảng trường lúc nãy, Magreff không thể tin rằng đây chỉ là một cuộc tập bắn đơn thuần.

"Trước mắt cứ bắt đầu với 20 viên đi. Bảo những tay súng đã sẵn sàng khai hỏa."

Cả viên trợ lý lẫn Magreff đều bàng hoàng đến mức không thốt nên lời. Giữa lúc họ còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra...

Đoàng—!

Tiếng súng nổ vang rền ngay gần đó khiến bàn tay Magreff run bắn lên. Đôi mắt ông chớp liên hồi trong sự sững sờ.

"Ngài rốt cuộc đang làm cái..."

Magreff hít một hơi thật sâu rồi hét lớn:

"Ngài đang làm cái quái gì thế hả!? Ta đến đây để đàm phán! Ngài định dùng cách này để uy hiếp ta sao!"

Mặc cho Magreff thịnh nộ, Daniel chỉ thản nhiên nhún vai như thể không hiểu chuyện gì.

"Uy hiếp sao? Tôi chỉ ra lệnh cho lính của mình tập bắn để nâng cao tay nghề thôi mà."

Magreff nghẹn họng.'Tập bắn? Hắn vừa giết người vừa gọi đó là tập bắn sao?'

Đôi bàn tay ông run rẩy dữ dội hơn.'Kẻ này rốt cuộc có còn trái tim không vậy?'

Thấy Magreff đang dần bị nỗi sợ bủa vây, Daniel tiếp tục bằng giọng bình thản:

"Nào, hãy quay lại câu chuyện của chúng ta. Làm thế nào mà Vương thế tử Belmore lại nắm bắt chính xác vị trí của tôi đến vậy?"

Magreff nuốt nước bọt, cố giữ giọng:

"... Ta không hiểu tại sao ngài lại hỏi ta chuyện đó."

Gật đầu trước câu trả lời của Magreff, Daniel lại đưa máy vô tuyến lên:

"Bắn đi."

Ngay lập tức, tiếng súng lại rền vang. Những âm thanh chói tai đó khiến Magreff chỉ muốn bịt chặt tai lại. Daniel nhìn chằm chằm vào Magreff rồi nhấn nút đàm thoại:

"Báo cáo kết quả bắn."— Tất cả đều trúng mục tiêu ạ.

"Tốt lắm. Lần này chuẩn bị bắn 100 viên."

Nghe đến con số 100 viên, Magreff há hốc miệng, mồ hôi hột chảy ròng ròng. Hành vi của Daniel đã vượt xa giới hạn kinh ngạc, khiến ông không thể giữ nổi vẻ mặt bình tĩnh được nữa. Thế nhưng Daniel vẫn thản nhiên mỉm cười, thong thả tháo chiếc mũ quân phục ra.

"Nào. Tôi xin hỏi lại một lần nữa."

Đặt chiếc mũ lên bàn trà trước mặt, Daniel phủi nhẹ tay. Ngay sau đó, hắn nhìn thẳng vào Magreff, nụ cười trên môi vụt tắt.

"Là kẻ nào."

Như một thợ săn đang nhìn con mồi đã vào đường cùng, Daniel nheo mắt sắc lạnh, gằn từng chữ:

"Con chuột nhắt nào bên phía Đế quốc đã bắt tay với các ông?"