Chương 104: Hắn đang đến

Web Novel Bốn ngày sau khi yến tiệc Giáng sinh kết thúc.

Tại phòng làm việc của Phó Tham mưu trưởng Tác chiến, Cedric.

"Trung tá Daniel Steiner."

Cedric vừa lướt xem tập hồ sơ trên tay vừa nói.

"Nhờ sự chấp thuận của Hoàng đế bệ hạ và Công chúa Điện hạ, cấp trên đã gửi yêu cầu hỗ trợ tác chiến đúng như nguyện vọng của cậu. Lần này là ở mặt trận phía Đông."

Daniel giữ tư thế đứng nghiêm, lặng lẽ lắng nghe lời Cedric.

"Vị trí là vùng giáp ranh với Vương quốc Belmore, một trong những quốc gia thuộc phe Liên minh. Môi trường ở đó gần như là vùng đất chết. Hơn nữa, nơi ấy là một thung lũng bị bao quanh bởi các dãy núi, không có giá trị chiến lược hay quân sự quá lớn, nên hiện chỉ có một đại đội quy mô nhỏ đang đồn trú."

Nói cách khác, đó là một đơn vị cảnh giới được cắm chốt để đề phòng trường hợp Vương quốc Belmore hành quân xuyên qua dãy núi. Tất nhiên, chừng nào Belmore còn tỉnh táo, họ sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện đó. Hành quân qua những dãy núi hiểm trở như vậy chẳng khác nào một hành động tự sát.

"Cậu sẽ dẫn đầu một đơn vị trực thuộc Bộ chỉ huy quy mô cấp tiểu đoàn đến đó. Ngay khi tới nơi, hãy hội quân với đại đội đang đồn trú để thực hiện bàn giao. Nhiệm vụ sẽ bắt đầu sau đó."

"Nhiệm vụ mà ngài nhắc tới là gì ạ?"

"Giải cứu các kỹ sư công nghệ của Đế quốc đang bị bắt giữ làm tù binh ở khu vực giáp ranh. Đặc biệt, cậu phải cứu bằng được Hans Jernmehart. Ông ta là một trong những kỹ sư nắm giữ những bí mật cốt lõi của Đế quốc."

Hiểu rõ nhiệm vụ, Daniel thực hiện động tác chào quân đội.

"Tôi xin nhận mệnh lệnh."

Cedric gật đầu đáp lễ. Khi Daniel định quay người bước đi, Cedric chợt như nhớ ra điều gì đó và bổ sung:

"À, nói thêm là cậu không cần phải quá gắng sức để hoàn thành nhiệm vụ đâu. Cấp trên ưu tiên sự sống sót của cậu hơn là việc giải cứu Hans Jernmehart. Suy cho cùng, việc dùng quân số cấp tiểu đoàn để xuyên thủng hàng phòng ngự vùng biên giới và giải cứu tù binh vốn dĩ không phải chuyện dễ dàng."

Đây quả là một tin tốt lành. Lời nói đó đồng nghĩa với việc dù nhiệm vụ có thất bại, anh cũng sẽ không phải chịu trách nhiệm. Đối với Daniel – người vốn đang lo lắng Hoàng đế sẽ mượn cớ thất bại để gây khó dễ – thì đây chẳng khác nào một vận may lớn.

"Tôi xin ghi nhớ. Tuy nhiên, tôi sẽ dồn hết sức mình cho nhiệm vụ được giao."

"Được rồi. Nếu không còn thắc mắc gì thì cậu có thể lui ra."

"Rõ."

Daniel trả lời dứt khoát rồi quay bước khỏi phòng làm việc của Cedric. Vừa đi dọc hành lang, anh vừa thầm reo hò trong lòng.'Tuyệt quá!'

Mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ hơn cả mong đợi.

'Mình cứ lo nếu mình đòi ra trận mà họ tống mình vào ngay giữa chảo lửa đạn lạc tên rơi thì không biết tính sao...'

Có vẻ cấp trên nhận định rằng việc giữ cho Daniel Steiner còn sống sẽ có lợi cho quốc gia hơn, nên dù đưa anh ra chiến trường, họ lại chọn một nơi tương đối ít nguy hiểm. Thậm chí còn bồi thêm một câu ấm lòng rằng "có thất bại cũng không sao". Nói thẳng ra, việc này chẳng khác nào cho anh đi nghỉ mát ở nơi xa dưới danh nghĩa thực hiện nhiệm vụ.

'Giờ mình cứ ở lại chiến trường dưới danh nghĩa làm nhiệm vụ, rồi chờ cho đến khi...'

Chờ đến khi đương kim Hoàng đế Berthahm nhường lại mọi quyền hạn cho Selvia và thoái vị, anh sẽ quay trở lại thủ đô.'Dựa trên thái độ của Selvia ngày hôm qua, có vẻ cô ấy không hề có ý định dè chừng hay hãm hại mình.'

Vì vậy, nếu Selvia lên ngôi, anh có thể yên tâm sống tại thủ đô.'Tất nhiên...'

Mục tiêu cuối cùng của anh không phải là sống an phận ở thủ đô. Dù Đế quốc đã trở nên hùng mạnh hơn mong đợi sau khi lần lượt khuất phục Vương quốc Eldresia và Bellanos, nhưng thoát chạy vẫn là phương án tối ưu nhất. Bởi ngay khi lớp băng mùa đông tan biến và mùa xuân tới, các liệt cường sẽ tranh nhau tuyên chiến với Đế quốc.

Theo các nguồn tin thân cận, Liên bang và Cộng hòa đang dần tập trung quân đội. Số lần hội đàm với Kaledra – lãnh đạo thực sự của phe Liên minh – cũng ngày một tăng lên. Có thể nói cuộc đại chiến thế giới đã bắt đầu đếm ngược. Trong ngọn lửa chiến tranh ấy, cách duy nhất để thoát thân hiện tại chỉ có thể là rời khỏi Đế quốc.

'Thế nhưng...'

Liệu để Selvia ở lại một mình trong biển lửa chiến tranh có phải là điều đúng đắn? Daniel thừa hiểu rằng, khác với Hoàng đế, Selvia luôn dành cho anh một thiện cảm đặc biệt. Hơn nữa, Selvia dù biết cách thu phục lòng dân nhưng lại không hề tinh thông chính trị. Chắc chắn cô ấy sẽ sụp đổ cùng với sự diệt vong của Đế quốc.

Nghĩ đến đó, đầu óc anh trở nên rối bời. Vừa nhức đầu vừa bước xuống cầu thang, anh tình cờ chạm mặt một người phụ nữ quen thuộc. Mái tóc ngắn màu bạch kim hơi rối và đôi mắt đỏ rực như máu. Đó là Lucy.

"Phụ tá?"

Anh cất tiếng hỏi vì thắc mắc sao cô lại xuất hiện ở đây, Lucy chớp đôi mắt đỏ rồi đáp:

"À, một cán bộ từ đơn vị trực thuộc Bộ chỉ huy tìm đến muốn gặp Trung tá ạ. Tôi đang đi tìm ngài để báo tin này."

"... Từ đơn vị trực thuộc sao?"

Daniel đại khái đã đoán được đó là ai. Với vẻ mặt có chút ngán ngẩm, anh gật đầu rồi cùng Lucy hướng về phòng làm việc riêng. Đứng trước cửa phòng, Daniel hít một hơi thật sâu rồi mới nắm lấy tay nắm cửa mở ra.

Hình ảnh đập vào mắt anh đầu tiên là một người phụ nữ với mái tóc nâu nhạt dài quá thắt lưng. Trên vai cô là quân hàm Thiếu úy trông vẫn còn mới nguyên. Nghe thấy tiếng động, người phụ nữ quay lại, vừa thấy Daniel, đôi mắt cô ta sáng rực lên và hai tay chắp lại.

"Ôi, Trung tá Daniel Steiner. Ngài không biết tôi đã mong chờ khoảnh khắc này đến nhường nào đâu. Tôi vô cùng biết ơn vì được thực hiện nhiệm vụ bên cạnh một vị thánh như Trung tá, tôi xin thề với Chúa sẽ dâng hiến mạng sống này để tàn sát lũ súc sinh Liên minh—" Rầm!

Không thể chịu đựng thêm được nữa, Daniel đóng sập cửa lại. Một điều rùng mình là dù cửa đã đóng, giọng nói của Prien vẫn cứ văng vẳng từ bên trong. Như thể cánh cửa chỉ là một vật cản tầm nhìn vô nghĩa, Prien vẫn tiếp tục bài ca tụng Daniel.

Quá đỗi mệt mỏi, Daniel quay sang nhìn Lucy.

"Phụ tá."

"Vâng."

"Liệu có thể trả hàng lại được không?"

Lucy nhìn chằm chằm vào Daniel, đôi lông mày khẽ nhíu lại – một biểu cảm hiếm thấy ở cô.

"Trung tá. Ngài không nên nói về người khác như vậy."

"Người khác sao..."

Liệu có nên coi người phụ nữ đắm chìm trong chủ nghĩa dân tộc và diễn giải tôn giáo theo ý mình kia là "người" không? Anh định nói rằng xét về trạng thái tâm thần thì cô ta giống một thứ gì đó gần với quái vật hơn, nhưng rồi lại thôi. Dù thích hay ghét thì cũng phải ở cùng nhau một thời gian, không cần thiết phải buông lời cay đắng.

Trong khi đó, tại thung lũng giáp ranh Vương quốc Belmore.

Phòng chỉ huy tác chiến của đại đội đặc nhiệm thuộc Lữ đoàn đặc công.

"Đại đội trưởng."

Burnrad, đại đội trưởng đang nằm ngủ gục trong sở chỉ huy, lờ đờ mở mắt. Sau một hồi chớp mắt mơ màng, ông ta ngáp dài một tiếng rồi ngồi dậy. Quân phục thì xộc xệch, dây giày còn chẳng buồn buộc tử tế, nhưng Burnrad chẳng mấy bận tâm. Suy cho cùng, nơi này vốn là chỗ có thể làm vậy.

"Gì thế? Có chuyện gì à? Hết rượu rồi sao?"

Khi Burnrad hỏi với ánh mắt đờ đẫn, trung đội trưởng chỉ lắc đầu. Thấy vậy, Burnrad bực bội gãi trán.

"Thế thì chuyện gì?"

"Cái đó... có lẽ chúng ta sắp phải bắt đầu nhiệm vụ rồi ạ."

"Nhiệm vụ? Cậu vừa nói là nhiệm vụ sao?"

Burnrad bật cười khẩy như thể vừa nghe thấy một chuyện nực cười nhất thế gian.

"Tỉnh lại đi Trung sĩ. Chúng ta bị vứt bỏ ở đây rồi. Đã hơn một năm kể từ khi chúng ta nhận được lệnh tập trung vào nhiệm vụ cảnh giới cho đến khi có mệnh lệnh mới. Từ đó đến nay, cấp trên chẳng hề ban xuống bất kỳ chỉ thị nào cho chúng ta cả."

Burnrad đưa tay vuốt ngược mái tóc rối ra sau.

"Thế nên cứ việc ngồi lì ở đây, nốc rượu tiếp tế cho đến khi chiến tranh kết thúc là được. Nghĩ thoáng ra đi. Tuy cái nơi chết tiệt này toàn núi là núi, nhưng ít ra cũng không lo bị trúng đạn mà chết, đúng không?"

Burnrad đang cười hì hì thì bỗng cảm thấy có gì đó sai sai. Thường thì đến tầm này trung đội trưởng sẽ hùa theo, nhưng hôm nay sắc mặt cậu ta lại tái mét như không còn giọt máu.

"... Sao thế? Chẳng lẽ cấp trên vừa ban lệnh mới thật à?"

Trung đội trưởng gật đầu.

"Vâng. Lệnh là đơn vị trực thuộc Bộ chỉ huy sẽ điều động một tiểu đoàn tới đây, và chúng ta phải chịu sự chỉ huy của vị Trung tá bên đó."

"Trung tá? Hừ. Một tiểu đoàn tới đây thì thay đổi được gì? Với chưa đầy một ngàn quân mà định đánh cả Vương quốc Belmore sao? Thật vô lý... Chết tiệt. Sao mặt mũi cậu cứ như sắp chết thế hả?"

Burnrad cảm thấy khó chịu trước dáng vẻ run rẩy như một con nai bị dồn vào đường cùng của trung đội trưởng. Thấy Burnrad lườm mình như ép phải nói lý do, trung đội trưởng hít một hơi thật sâu rồi mới thốt ra:

"Vị Trung tá sắp tới đây, không phải ai khác mà chính là..."

"Chính là ai?"

"... Là Trung tá Daniel Steiner ạ."

Vừa nghe thấy cái tên đó, Burnrad lập tức đứng hình tại chỗ. Dù nơi đây là một thung lũng hẻo lánh đến mấy, họ vẫn có thể nắm được những tin tức từ thủ đô.

Trung tá Tác chiến Bộ tham mưu, Daniel Steiner.

Đó là cái tên mà bất kỳ quân nhân nào của Đế quốc cũng không thể không biết.

"Trung sĩ? Tôi không thích đùa đâu."

Dù hỏi lại trong hy vọng mong manh, nhưng trung đội trưởng không hề thay đổi lời nói.

"Tôi đã nghe rất rõ. Chính là Trung tá Daniel Steiner đang tới đây..."

Burnrad run rẩy đưa tay lên ôm trán.

"Nếu là Daniel Steiner... thì chính là người đó sao. Người đã lột da mặt một binh sĩ Liên minh ngay trước mặt Bộ trưởng Ngoại giao Vương quốc Eldresia..."

Tin đồn thường hay bị tam sao thất bản. Đặc biệt là ở những nơi hẻo lánh, câu chuyện lại càng được thêm mắm dặm muối. Những gì ban đầu chỉ là "chuyện phiếm bên bàn rượu" qua tay người này người kia đã biến tướng thành "sự thật". Trung đội trưởng cũng là một trong những người tin sái cổ vào những tin đồn thêu dệt đó.

"Chưa hết đâu ạ. Ngài có biết khi Công tước Belvar gây áp lực với mình, Trung tá Daniel Steiner đã xông thẳng vào dinh thự của ông ta không? Nghe nói ngay trước mặt Công tước Belvar, ngài ấy đã dùng súng lục bắn chết một tư binh đấy ạ."

"Trời đất ơi..."

Đôi mắt Burnrad run lên bần bật. Ông ta toát mồ hôi hột, ngẩng đầu nhìn trung đội trưởng.

"Nếu gã Daniel Steiner đó mà thấy tình trạng của chúng ta lúc này..."

"Xử bắn ạ. Chắc chắn là sẽ bị xử bắn ngay lập tức."

Trong cơn kinh hoàng, Burnrad nấc cụt một cái. Cơn say biến mất sạch sành sanh, ông ta vội vàng bật dậy và hét lớn:

"Thông báo cho toàn quân! Ngay lập tức tiến hành kiểm tra và tổng vệ sinh doanh trại! Ngoài ra, lệnh cho tất cả phải lau chùi vũ khí và chỉnh đốn quân phục thật chỉnh tề! Tất cả mọi việc liên quan đến kỹ thuật cũng phải kiểm tra lại hết!"

"Rõ. Nhưng tôi nên giải thích lý do thế nào đây ạ..."

Trong suốt hơn một năm qua, không chỉ mình Burnrad rệu rã. Các binh sĩ cũng đã quá lười nhác trong cảnh thái bình giả tạo nơi chiến trường, đến mức thường xuyên đánh bài trong giờ làm việc. Nhưng để khiến họ tỉnh ngộ thì lại cực kỳ dễ dàng. Chính Burnrad vừa mới trải nghiệm xong.

"Cứ bảo hắn đang tới. Daniel Steiner..."

Sắc mặt Burnrad không còn một giọt máu, ông ta nuốt nước bọt khan rồi nói:

"Hãy bảo với họ rằng, Ác ma của Đế quốc đang trên đường tới đây."