Chương 324: Mùi tanh

Quyển 3...

"Đối với Quái Nhân mà nói, cảm xúc tiêu cực của con người chính là món ngon tuyệt hảo khiến chúng không thể cưỡng lại. Trong đó, Quái Nhân thời cổ đại lại càng có khả năng hấp thụ những cảm xúc này để tăng cường sức mạnh cho bản thân... Cứ như một món ăn ngon, vừa thỏa mãn sự thèm thuồng, lại vừa có thể lấp đầy cơn đói."

Nửa tháng lại trôi qua kể từ sau giấc ngủ say đó. Lúc này, Tanboku Baku đang ngồi trên bàn làm việc, giơ tay lên quan sát những tấm thẻ Quái Nhân mà anh thu thập được trong suốt thời gian qua.

"Tuy nhiên, cũng giống như mùi vị có chua cay mặn ngọt, Quái Nhân cũng có thể cảm nhận được sự khác biệt giữa các loại cảm xúc tiêu cực với nhau."

Chăm chú nhìn từng tấm thẻ Quái Nhân một, Tanboku Baku bỗng nắm chặt tay lại. Chớp mắt, những tấm thẻ lơ lửng giữa không trung lập tức bay về tay anh rồi biến mất không dấu vết.

Sau đó, anh mới bỏ đôi chân đang gác trên bàn xuống, nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính rồi chìm vào trầm tư.

"Đồng thời, vì cánh cổng đã mở, nên đám Quái Nhân trong phong ấn dẫu không dám vượt qua Soen để đến thế giới này, thì vẫn có thể đánh hơi được những nơi tập trung nhiều cảm xúc tiêu cực. Dù bị nhốt trong phong ấn không thể ăn được, nhưng ngửi mùi một chút thì chẳng thành vấn đề."

Trên màn hình máy tính hiển thị toàn những thông tin liên quan đến lịch sử: nơi nào từng xuất hiện dị tượng, nơi nào lại bị Quái Nhân hủy diệt.

Toàn bộ tài liệu này đều do vị học giả khảo cổ dạo trước mang đến. Cùng lúc đó, những lời nói của ông lão ấy lại vang vọng trong tâm trí Tanboku Baku:

"Dù chưa có bằng chứng xác thực, nhưng khi quan sát những cổ vật ở thời kỳ này, tôi lại liên tưởng đến những thông tin từng được khai quật trong quá khứ."

"Mời ông nói."

Khi đó, Tanboku Baku vừa cặm cụi ghi chép vào sổ, vừa lắng nghe lời vị học giả kể:

"Tôi tham gia công tác khảo cổ đã hơn năm mươi năm, cũng có thể tự xưng là người dày dặn kinh nghiệm. Trong số các dự án tôi từng trải qua, có vài nghiên cứu mang dòng thời gian gần như trùng khớp với những cổ vật này."

"Nhìn lại lịch sử, sự sụp đổ của một quốc gia chẳng phải chuyện gì hiếm lạ. Nhưng trong khoảng thời gian đó, không biết do bối cảnh thời đại hay do Quái Nhân cố tình nhúng tay vào, mà quá trình diệt vong của vài khu vực lại có nét tương đồng đến kỳ lạ."

"Ồ?"

"Một vị vua nhân từ bỗng chốc trở nên tàn bạo, các vương quốc vốn tin tưởng lẫn nhau lại bất ngờ đầy rẫy sự hoài nghi... Và kỳ diệu thay, những vùng đất lưu giữ dấu ấn lịch sử này thời bấy giờ đều nằm ven biển."

Khi ấy, Tanboku Baku đã lờ mờ đoán được đáp án, nhưng vẫn cố tình hỏi lại: "Nếu đã như vậy, ông nghĩ những chi tiết đó đại diện cho điều gì?"

"Có hai khả năng. Hoặc là thời đó đã xuất hiện những phương tiện như tàu thuyền, và các thủy thủ đã reo rắc thói hư tật xấu này đi khắp nơi. Tuy nhiên, giả thuyết này không khả thi cho lắm, bởi khi đó chúng tôi chẳng hề tìm thấy tàn tích của bất kỳ loại thuyền bè tân tiến nào. Vì vậy, chỉ còn lại một khả năng duy nhất."

"Có Quái Nhân khả năng bơi xuyên đại dương đã giở trò với người dân ở các khu vực này, đúng chứ."

"Đúng vậy. Dẫu thế, lúc đó chúng tôi cũng không tìm ra được manh mối khả nghi nào... Nhưng nếu loại Quái Nhân như cậu nói thực sự tồn tại, đoán chừng chúng là những kẻ tồi tệ chỉ thích thú chứng kiến cảnh luân thường đạo lý sụp đổ, thích thú nhìn nền văn minh tự đi đến chỗ diệt vong."

...

Dòng thời gian quay trở lại hiện tại. Tanboku Baku dán mắt vào máy tính trước mặt, đưa tay lên vò vò đầu.

Nếu con người ai cũng có một sở thích ăn uống riêng, thì tên Quái Nhân này rõ ràng lại dành tình yêu mãnh liệt cho thứ cảm xúc tiêu cực có mùi vị đặc trưng như vậy.

"Khẩu vị cũng cao cấp phết nhỉ."

Tanboku Baku bật cười. Dứt lời, anh tắt máy tính, đứng dậy rồi đi ra khỏi văn phòng.

Vù...

Cánh cửa vừa mở ra, một luồng gió lạnh buốt từ cầu thang đã thổi thốc tới khiến Tanboku Baku không tự chủ được mà run lên, vội vàng kéo vạt áo măng tô quấn chặt lấy người.

Mặc dù với tố chất thể lực của người cải tạo, chút giá rét nhường này chẳng nhằm nhò gì. Thế nhưng, để tránh bị người khác nghi ngờ, Tanboku Baku ngày thường vẫn luôn cố gắng tỏ ra những phản ứng sinh lý hệt như người bình thường.

Dù vậy, anh cũng không thể cứ vừa đi vừa run lẩy bẩy mãi được. Tanboku Baku ngẫm nghĩ một chút rồi quay lại tủ quần áo lấy ra một chiếc khăn choàng quàng lên cổ.

Soi bóng trước gương gật gù hài lòng, Tanboku Baku lúc này mới chính thức rời khỏi văn phòng.

Vừa ngắm nhìn những chiếc lá rụng chao liệng bên đường, Tanboku Baku vừa lôi điện thoại trong túi ra kiểm tra lại tin nhắn.

"Vị trí nằm ở đây nhỉ..."

Vài ngày trước, có người tới ủy thác cho anh một nhiệm vụ, và hiển nhiên là Tanboku Baku đã nhận lời.

Không phải vì tiền bạc, cũng chẳng phải do nổi hứng nhất thời.

Nói một cách đơn giản thì một khu vực trong thành phố này đang gặp rắc rối. Trùng hợp thay, Tanboku Baku từng giải quyết ủy thác của một hộ dân sống ở đó, thế nên người ta mới gọi điện nhờ anh tới giúp đỡ.

Vốn dĩ Tanboku Baku định từ chối, nhưng sau khi nghe người nọ tường thuật sự việc, anh lại quyết định đổi ý.

Số là, ở gần khu dân cư đó có một lớp học thêm, học sinh tới đây toàn bộ đều từ cấp tiểu học cho đến trung học cơ sở.

Gần đây, vài người lúc đi ngang qua đó tình cờ nghe thấy một âm thanh khó tả phát ra từ bên trong lớp học.

Thoạt nghe thì giống như tiếng nói chuyện bình thường của đám học trò. Thế nhưng, xen lẫn trong âm thanh ấy lại chứa đựng những thứ cảm xúc vô cùng khó hiểu: có niềm hân hoan cuồng loạn, có tiếng thét chói tai đầy phẫn nộ, lại có cả sự bi thương tột cùng.

Đây hoàn toàn không giống âm thanh mà học sinh bình thường có thể phát ra. Khi tin tức lan truyền, một số phụ huynh đã sốt sắng tìm tới tận nơi kiểm tra, thế nhưng lại chẳng phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, và biểu hiện của đám trẻ cũng vô cùng tự nhiên.

Chỉ là, người thì qua loa đại khái, kẻ lại nơm nớp lo sợ. Cuối cùng, có vài người quyết định góp tiền mướn Tanboku Baku đến điều tra chân tướng sự việc.

Tám chín phần mười vụ này có liên quan tới Quái Nhân. Tuy nhiên, Quái Nhân không hề bắt cóc lũ trẻ mà lại giở những trò quái gở như vậy, quả thực làm người ta sinh nghi. Do đó, Tanboku Baku mới quyết định nhận vụ ủy thác này để lên đường điều tra làm rõ.

Dùng găng tay phủi sạch đám lá khô rụng trên xe máy, Tanboku Baku đeo găng vào rồi khởi động động cơ. Tiếng bô xe rầm rú vang lên, anh vặn ga phóng vút về hướng đó.

Lướt trên đường phố một hồi lâu, băng qua hơn nửa thành phố, Tanboku Baku cuối cùng cũng đến được địa điểm mà người ủy thác đã chỉ định.

"Có vẻ là đây rồi."

Hiện tại đang là kỳ nghỉ, đám học sinh dĩ nhiên cũng sẽ lui tới chỗ này. Lắng nghe tiếng đọc bài lanh lảnh êm tai truyền ra từ bên trong, Tanboku Baku khẽ gật gù, cất bước tiến về phía cổng lớp học.

"Đứng lại! Cậu đến đây làm gì?"

Thấy Tanboku Baku xuất hiện, gã bảo vệ ngậm điếu thuốc trên miệng, nheo mắt đánh giá anh rồi hất hàm hỏi.

"Tanboku Baku, ông chủ của văn phòng thám tử Tanboku."

Tanboku Baku chẳng buồn che đậy sự chán ghét, đưa tay phẩy phẩy trước mặt để xua đi mùi khói thuốc nồng nặc. Anh điềm tĩnh nói rõ mục đích của mình: "Là người dân sống quanh khu này ủy thác cho tôi tới đây."

"À, hiệu trưởng dặn tôi rồi, không được cho ai vào cả."

Gã bảo vệ gật gù ra vẻ đã hiểu, đoạn lại lắc đầu từ chối.

"Đừng vội."

Tanboku Baku vẫn giữ nụ cười trên môi, giọng điệu hòa hoãn: "Tôi chỉ là một thám tử quèn, đi điều tra cốt cũng chỉ vì miếng cơm manh áo. Nhưng những người mướn tôi thì khác đấy. Nếu tôi cứ thế đi về, họ nhất định sẽ thuê người khác tới. Rất có thể kẻ đó sẽ là một tay thám tử thô lỗ hơn tôi nhiều, hoặc cũng có thể là đám cảnh sát không biết chừng."

Nghe thấy vậy, sắc mặt gã bảo vệ chợt trở nên khó xử: "Nhưng mà..."

"Dù sao cũng là hàng xóm láng giềng, cứ để tôi vào xem qua đi. Cây ngay không sợ chết đứng, tôi điều tra xong còn về báo cáo lại để bọn họ khỏi tới làm phiền nữa, như vậy không tốt hơn sao?" Nhận thấy nội tâm gã bảo vệ đang dao động, Tanboku Baku bồi thêm một câu.

"... Aiz, thôi được, để tôi đi thông báo cho thầy hiệu trưởng. Nếu thầy ấy không cho vào thì tôi cũng hết cách."

Thở dài bất đắc dĩ, gã bảo vệ bèn lấy điện thoại ra gọi, thuật lại đầu đuôi câu chuyện của Tanboku Baku.

Một lát sau, gã bảo vệ ngắt máy, quay sang nói với Tanboku Baku: "Đợi chút, hiệu trưởng sẽ ra dẫn cậu vào ngay bây giờ."

"Làm phiền anh rồi."

Tanboku Baku gật đầu. Đứng đợi một lúc, quả nhiên có một người đàn ông bước ra.

"A, thầy hiệu trưởng đến rồi."

Gã bảo vệ vừa dứt lời bèn kính cẩn đứng nép sang một bên. Tanboku Baku cũng đưa mắt đánh giá, tỉ mỉ quan sát người đàn ông này.

Dẫu sao Tanboku Baku cũng không phải Ma Pháp Thiếu Nữ. Chỉ dựa vào năng lực của bản thân, tất nhiên anh chẳng thể cảm nhận được khí tức Quái Nhân gì từ đối phương, chỉ biết vị hiệu trưởng này là một gã trung niên mang tướng mạo hết sức bình thường mà thôi.

"Xin chào tiên sinh Tanboku."

"Xin chào."

Hai người bắt tay nhau, sau đó cùng đi vào lớp học thêm.

"Chắc bảo vệ đã nói rõ mục đích tôi đến đây rồi nhỉ?"

Đi theo sau hiệu trưởng, Tanboku Baku đưa mắt nhìn quanh dãy hành lang rồi tiện miệng hỏi.

"Tất nhiên rồi."

Vị hiệu trưởng nở nụ cười hiền hòa: "Bản thân tôi cũng muốn mau chóng tháo gỡ hiểu lầm với người dân xung quanh. Vậy nên, tiên sinh Tanboku xin cứ tự nhiên, có điều gì muốn biết thì cứ việc hỏi."

"Được."

Dưới ánh mắt của vị hiệu trưởng, Tanboku Baku dừng bước trước cửa sau lớp học. Anh nhìn đám học sinh đang miệt mài học tập bên trong, cất giọng hỏi: "Bọn trẻ đang học gì vậy?"

"Chương trình trên trường dạy sao thì chúng tôi dạy bổ trợ y như vậy." Hiệu trưởng thành thật đáp.

"Chỉ có vậy thôi sao?"

Tanboku Baku quay đầu, xoáy sâu vào ánh mắt của vị hiệu trưởng.

Đối diện với sự chất vấn của anh, hiệu trưởng chỉ cười cười: "Cũng có vài phụ huynh gửi con đến đây không phải vì mục đích học tập, họ đơn thuần chỉ xem chỗ này như một nhà trẻ giữ hộ con. Đứng trước những bậc cha mẹ vô trách nhiệm như vậy, chúng tôi cũng không thể ngó lơ bầy trẻ được, cho nên thỉnh thoảng vào giờ nghỉ giải lao, chúng tôi sẽ dạy cho các em một số đạo lý làm người."

"Ồ?" Tanboku Baku làm ra vẻ vô cùng hứng thú: "Ví dụ như đạo lý gì?"

"Dạy lũ trẻ phải biết đối xử tử tế với người khác, hiểu được đạo lý phân biệt thiện ác." Hiệu trưởng mỉm cười: "Anh có muốn đi xem thử không?"

"Không cần đâu, bỏ đi."

Anh lắc đầu, ánh mắt lướt qua mọi người: "Tôi cứ đi xem loanh quanh là được rồi."

Thế là, hiệu trưởng dẫn anh đi tham quan một vòng toàn bộ cơ sở học thêm. Chẳng mấy chốc, quanh đi quẩn lại cũng không còn gì để xem nữa.

"Xem ra giữa ông và bọn họ đúng là chỉ có sự hiểu lầm mà thôi."

Tanboku Baku ngồi trong văn phòng hiệu trưởng. Sau khi nhấp một ngụm trà, anh nhìn đối phương rồi cười nói.

"Đúng là thế mà."

Thấy Tanboku Baku đã uống trà, nụ cười trên môi vị hiệu trưởng càng trở nên rạng rỡ: "... Tôi thật sự chẳng làm gì cả."

"Nếu đã như vậy, tôi xin phép cáo từ. Tạm biệt."

Tanboku Baku tu cạn chén trà, liếm liếm môi rồi đặt cốc xuống đứng dậy.

"Đi thong thả."

Hiệu trưởng cũng đứng lên. Nhìn theo bóng lưng Tanboku Baku rời đi, lão ta khẽ nheo đôi mắt lại.

Bước chân Tanboku Baku vô cùng bình ổn. Khi đi ngang qua vài phòng học, anh liếc nhìn tư thế học tập của đám học sinh bên trong.

Đám trẻ này lớn nhất cũng chỉ trạc mười hai, mười ba tuổi. Mặc dù không có giáo viên chuyên trách đứng lớp trông coi, nhưng chúng vẫn ngoan ngoãn chăm chú đọc sách như vậy, quả thực khiến người ta phải cảm thấy an lòng.

Lúc ra khỏi cơ sở học thêm, gã bảo vệ nhìn thấy anh liền cất tiếng chào: "Thế nào rồi? Cậu có phát hiện ra gì không?"

"Không có gì, toàn là hiểu lầm thôi."

Tanboku Baku nói rồi đưa lưỡi liếm môi: "Chỉ là, nước trà có chút mùi tanh."

"Hả?"

Gã bảo vệ nghe vậy thì đâm ra mù mờ, vừa định mở miệng hỏi thêm đã thấy Tanboku Baku lên xe rời khỏi nơi này.