Chương 18: Thứ tuyệt đối không thể nhượng bộ (1)

Anh Liêm Két— két— Tiếng các khớp nối bị vặn xoắn nghe đến nhức tai. Nhìn quanh chỉ thấy toàn đá và đất. Vùng đất khô cằn này dường như chẳng có lấy một con đường tử tế, có lẽ vì chẳng mấy ai qua lại.

Nhiều đá sỏi và thiếu đường mòn đồng nghĩa với việc mọi rung chấn của cỗ xe đều được truyền nguyên vẹn vào bên trong. Dù đây là loại xe được chế tác khá tỉ mỉ và đã hoàn tất các công đoạn xử lý ma pháp, nhưng trước vùng đất hoang vu khác xa thủ đô này, xem ra cũng chẳng có cách nào khác.

Nhìn quanh, tôi thấy sắc mặt của Natalia và Laura cũng chẳng khá khẩm gì, chắc hẳn họ cũng đang có cùng suy nghĩ. Mà cũng đúng thôi, đây là lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu cuộc hành trình, chúng tôi phải di chuyển bằng xe ngựa trên một con đường hiểm trở đến thế này.

Nhưng dù vậy, cũng chẳng ai có thể thốt lời phàn nàn. Một đoàn xe dài dằng dặc nối đuôi nhau. Trong cái đoàn người ấy, đâu phải chỉ có chúng tôi là cảm thấy bất tiện. Thậm chí, so với họ, tình cảnh của chúng tôi khi được ngồi trong một cỗ xe xa hoa thế này đã là tốt lắm rồi.

"Chuyện này... thật xin lỗi các ngài. Khu vực này vốn ít người qua lại nên... ha ha."

"... Không sao. Anh cứ tiếp tục đi."

Có lẽ vì nhận thấy vẻ mặt khó chịu không giấu giếm của chúng tôi, người binh sĩ đánh xe vừa gãi đầu vừa lên tiếng xin lỗi.

Tất nhiên đó không phải lỗi của anh ta. Đường xá hiểm trở là chuyện bất khả kháng, và người đưa chúng tôi đến đây là vương quốc chứ không phải người lính này.

"Vậy tôi xin phép tiếp tục giải thích. Nơi chúng ta đang hướng đến là một pháo đài nằm ở cao nguyên Kaputa, phía Bắc vương quốc. Đây là một vị trí quân sự vô cùng quan trọng, nhưng thật đáng xấu hổ, cách đây không lâu nó đã bị bộ tộc Đuôi Đỏ chiếm đóng."

Bộ tộc Đuôi Đỏ. Họ là những cư dân bản địa sống tại cao nguyên Kaputa, với đặc điểm nổi bật nhất là tất cả đều thuộc tộc người thú, sở hữu tai và đuôi sói.

Giống như trong bất kỳ trò chơi giả tưởng nào, bộ tộc Đuôi Đỏ này cũng nổi tiếng với sức mạnh thể chất phi thường và kỹ thuật chiến đấu độc đáo. Câu chuyện là họ đã thừa cơ chiếm lấy pháo đài trong lúc một phần quân đội vương quốc vắng mặt.

"... Trông cứ như một vùng đất chết ấy."

Sau khi nghe sơ qua tình hình, Laura lập tức buông lời nhận xét rằng đây là một nơi vô dụng. Tôi hoàn toàn đồng tình với ý kiến đó.

Ngay từ đầu, việc chiếm đóng một khu vực chỉ toàn đá và đất khô cằn thế này thì để làm gì cơ chứ? Chiếm được pháo đài thì hay đấy, nhưng nghĩ thế nào cũng thấy chỉ có lỗ chứ không có lời.

"Cũng không hẳn là vậy đâu. Vì vốn dĩ đó là đất của bộ tộc Đuôi Đỏ mà."

Có vẻ Natalia lại nghĩ khác.

"Đất của bộ tộc Đuôi Đỏ sao?"

"Chuyện này cũng chẳng vui vẻ gì cho cam... Anh lính, anh giải thích giúp tôi được chứ?"

"Vâng, tất nhiên rồi ạ. Chắc hẳn mọi người đều biết rõ về những biến đổi mà Ma Vương đã gây ra cho vùng đất này vào 300 năm trước."

300 năm trước, Ma Vương giáng lâm xuống thế gian, khơi mào cuộc chiến chống lại toàn lục địa, khiến vô số người phải bỏ mạng.

Dù nhờ có vị Dũng sĩ được triệu hồi từ thế giới khác mà cuộc chiến đã kết thúc với chiến thắng thuộc về nhân loại, nhưng hệ lụy của nó là ma khí vẫn còn sót lại trên lục địa cho đến tận bây giờ, tạo ra quái vật và các hầm ngục. Tình cảnh lúc bấy giờ có lẽ chẳng cần tưởng tượng cũng đủ hiểu kinh khủng đến mức nào.

Một trong những sự kiện tiêu biểu nhất chính là sự sụp đổ của đế chế Hispania trước khi vương quốc Rozahan được thành lập. Và gia tộc Log-nova, với sự hỗ trợ của gia tộc Knightheart, đã đứng ra thu dọn đống đổ nát trên vùng đất hỗn loạn đó để tạo nên vương quốc Rozahan như ngày nay.

"Chuyện đó thì có liên quan gì ạ?"

"Thực tế là, đế chế Hispania từng hứa sẽ cho bộ tộc Đuôi Đỏ độc lập nếu họ hỗ trợ trong cuộc chiến với Ma Vương. Nhưng như mọi người đã thấy... đế chế sụp đổ, và vương quốc Rozahan đã kế thừa lãnh thổ đó."

"Mọi chuyện rối tung lên rồi nhỉ."

"Vâng, vì những người trực tiếp đưa ra lời hứa đó đều đã chết cả rồi."

Hoàng tộc của đế chế Hispania đã tuyệt diệt. Ngay cả khi còn ai đó mang dòng máu ấy sót lại, rõ ràng họ cũng chẳng có quyền lực để thực hiện lời hứa. Trong hoàn cảnh đó, bộ tộc Đuôi Đỏ lại một lần nữa rơi vào cảnh bị dân tộc khác cai trị, nên việc họ nảy sinh bất mãn cũng là điều dễ hiểu.

"Chẳng lẽ không thể nhường lại vùng đất đó sao? Tôi thấy nơi này cũng chẳng có nhiều người qua lại, quản lý một vùng đất chỉ toàn đá sỏi thế này chắc hẳn phải tốn công sức lắm."

"Chúng tôi cũng ước gì có thể làm vậy... nhưng đáng tiếc là vùng đất này lại sở hữu Nguồn Mana. Thậm chí là tận hai cái."

"... Nguồn Mana, tận hai cái sao...?"

Vẻ thờ ơ ban nãy biến mất tăm, đôi mắt Laura sáng rực lên khi nghe đến cụm từ "Nguồn Mana". Rốt cuộc cái Nguồn Mana đó là gì mà cô ấy lại phản ứng dữ dội thế kia?

"Đó là nơi mana tích tụ nhiều một cách bất thường, người ta gọi đó là Nguồn Mana..."

"Đúng như ngài nói ạ. Lượng mana mà một trăm, không, thậm chí một ngàn pháp sư hợp sức lại cũng không thể gom góp nổi, thì tại pháo đài trên vùng đất này, nó lại được cung cấp mới mỗi ngày."

"... Dù rất lấy làm tiếc cho bộ tộc Đuôi Đỏ, nhưng vương quốc không thể từ bỏ khu vực này được. Trong bối cảnh Ma Vương có thể giáng lâm bất cứ lúc nào như hiện nay, Nguồn Mana càng nhiều thì càng tốt."

"Ra là vậy, hèn gì lại có nhiều mạo hiểm giả thế này..."

Nghe giải thích xong, tôi nhìn ra phía sau xe ngựa, một đoàn người dài dằng dặc đang nối đuôi nhau. Mỗi người trong số họ đều thuộc các tổ đội mạo hiểm giả đã được kiểm chứng, chính là lực lượng nòng cốt để giành lại pháo đài.

Không ngờ cao nguyên Kaputa lại có bối cảnh như vậy. Trong trò chơi, đây đúng là một khu vực có xuất hiện, nhưng theo nguyên tác thì nội dung là quân đội vương quốc, tổ đội Dũng sĩ và bộ tộc Đuôi Đỏ sẽ hợp tác để chống lại ma tộc xâm lược pháo đài. Thật là mỉa mai làm sao.

Có lẽ trong lúc chiến đấu với bộ tộc Đuôi Đỏ, ma tộc sẽ can thiệp vào cũng nên. Theo dự đoán của tôi, khả năng này là cao nhất.

Và nếu đứng ở góc độ của Dũng sĩ, đây chính là nơi hắn có thể thu nạp một thiếu nữ người thú vào dàn harem của mình. Quả là một khu vực có nhiều yếu tố cần phải cân nhắc.

"Nhưng thay vì thuê các tổ đội mạo hiểm giả, chẳng phải chỉ cần điều động quân đội vương quốc là xong sao?"

"... Xin lỗi ngài. Quân đội vương quốc hiện đang... hơi hỗn loạn, nên việc huy động binh lực từ thủ đô chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian."

"Và đó là lý do các ngài cần đến chúng tôi."

Lời thắc mắc của tôi rất thỏa đáng, nhưng vì Natalia là tiểu thư của gia tộc Knightheart—những người đang nắm giữ thực quyền quân đội, nên lời cô ấy nói chắc chắn không phải là giả.

Và theo phán đoán của tôi, lý do tổ đội Dũng sĩ chúng tôi xuất hiện giữa đám mạo hiểm giả này chỉ có một. Đó là để phô trương rằng chính nghĩa đang thuộc về phía vương quốc.

Suy cho cùng, những người kia chỉ là mạo hiểm giả hành động vì tiền chứ không phải quân nhân. Họ chắc chắn sẽ cảm thấy ác cảm khi phải đi cướp lại vùng đất của một bộ tộc đang sinh sống yên ổn.

Nhưng nếu có tổ đội Dũng sĩ đi cùng thì sao? Ngay lập tức, bộ tộc Đuôi Đỏ sẽ trở thành kẻ ác, những kẻ gây ra sự hỗn loạn vô ích ngay trước thềm Ma Vương giáng lâm. Nhờ vậy, đám mạo hiểm giả sẽ bớt đi phần nào cảm giác tội lỗi.

"Đúng là như vậy ạ. Các vị Dũng sĩ chỉ cần đứng quan sát tại pháo đài là được. Những việc còn lại, các mạo hiểm giả và quân đội vương quốc phương Bắc chúng tôi có thể tự mình giải quyết."

"..."

Dù đây là một việc khá khó chịu, nhưng sở dĩ không ai lên tiếng là vì người binh sĩ trước mặt. Dù lý do có là gì đi nữa, bộ tộc Đuôi Đỏ đã đột kích pháo đài trong lúc một phần quân đội vương quốc vắng mặt.

Lẽ dĩ nhiên, toàn bộ binh lính ở lại đều đã tử trận. Nghe nói họ đã giết sạch không chừa một tù binh nào, thậm chí thi thể cũng không được trả lại. Trong tình cảnh đó, chẳng cần phải suy nghĩ xem ai mới là kẻ ác nữa.

Ít nhất là đối với người lính này và những quân nhân vương quốc đã ngã xuống, bộ tộc Đuôi Đỏ là tà ác, còn vương quốc Rozahan chính là chính nghĩa. Tôi không muốn chia thế giới thành hai thái cực đen trắng rõ rệt, nhưng đôi khi, nhìn nhận theo cách đó lại khiến mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn.

"Anh lính, vẫn còn chuyện chưa nói hết đúng không? Dù là đột kích đi chăng nữa, quân đội vương quốc cũng không dễ dàng bị đánh bại như vậy... Hơn nữa, việc điều động một phần quân đội rời khỏi khu vực quan trọng thế này cũng thật khó hiểu."

"... Cho đến tận gần đây, sự kháng cự của bộ tộc Đuôi Đỏ vẫn còn rất mờ nhạt, nhưng lý do quan trọng nhất chính là ảo ảnh."

Natalia Knightheart. Trước khi là một hiệp sĩ của vương quốc, cô ấy là tiểu thư của một danh gia vọng tộc đang nắm thực quyền trong quân đội. Có lẽ vì thế mà cô ấy nhìn thấy được những điều mà chúng tôi không thấy. Natalia nhắm mắt suy nghĩ một lát rồi bắt đầu truy vấn người lính.

Và câu trả lời nhận được chính là ảo ảnh. Một loại ma pháp ảo ảnh cực kỳ tinh vi đã khiến họ đưa ra quyết định điều động một phần quân đội đi nơi khác.

"Ảo ảnh sao?"

"Vâng, đó là một ảo ảnh tinh vi đến kinh ngạc, lại còn bao phủ trên một phạm vi rộng lớn. Chúng tôi đã nhìn thấy các chiến binh của bộ tộc Đuôi Đỏ rời khỏi cao nguyên nên mới được phái đến khu vực khác."

"Nhờ vậy mà anh giữ được mạng sống, nhưng những binh sĩ và hiệp sĩ ở lại pháo đài thì đã bị thảm sát."

"... Vâng, đúng là vậy ạ."

"Tôi hiểu rồi. Xin lỗi vì đã gợi lại ký ức không vui."

Một ảo ảnh tinh vi đến mức đánh lừa được cả quân đội vương quốc, lại còn có phạm vi rộng lớn đến thế. Ngoài Laura ra thì còn ai có thể làm được điều đó chứ? Càng nghe giải thích, tôi càng thấy có gì đó không ổn.

Bởi lẽ chuyện này rõ ràng đã khác xa với những gì diễn ra trong trò chơi. Rốt cuộc cái gì đã khiến thế giới trong trò chơi bị bóp méo đến mức này? Nếu có điều gì đó khiến tôi nghi ngờ, thì chỉ có thể là gã đàn ông tóc đen mà tôi đã gặp ở thủ đô cùng với Dũng sĩ.

Có lẽ, chuyến phiêu lưu lần này sẽ hơi nguy hiểm đây.

"Anh à, khi nào đến làng... trước tiên hãy đi tìm phòng nhé..."

"Hừm hừm, đó quả là một ý kiến hay đấy."

"Không... chẳng lẽ phía quân đội vương quốc không hỗ trợ chỗ ở sao...?"

Gần pháo đài nằm trên cao nguyên Kaputa có một ngôi làng nhỏ với vài hộ dân sinh sống. Đa phần chắc là những người kinh doanh phục vụ binh lính.

Mà cái đám này, không thể nói mấy chuyện đó ở nơi người khác không nghe thấy được sao? Vẻ nghiêm túc ban nãy biến đâu mất tiêu rồi...

Thà sử dụng chỗ ở do quân đội vương quốc hỗ trợ còn hơn là phải nghe những tiếng rên rỉ đó. Hơn nữa, ai biết được trong lúc ngủ tên Dũng sĩ kia sẽ giở trò gì cơ chứ.