Chương 603: Chương 592: Đại dương và Nấm mồ

301-END

"Đau lưng quá."

Đó là một lời than vãn hiếm hoi. Aslan nằm nghiêng người bên cạnh, thẫn thờ ghim ánh mắt lên trần nhà.

Những đường nét chạm khắc chìm trên tường nom như những vết nứt lồi lõm. Vừa ngắm nhìn những hoa văn ấy, Aslan vừa lặng lẽ lắng nghe tiếng cằn nhằn vọng lại từ sát bên.

"Có nhất thiết phải làm đến mức này không?"

Lúc này Aslan mới quay sang nhìn người phụ nữ đang rên rỉ. Hơi hạ tầm mắt xuống, anh bắt gặp bờ vai trần và một phần khuôn ngực của cô.

Dẫu tấm chăn đã quấn kín thân thể, lớp da thịt lộ ra ngoài nếp vải vẫn còn ửng lên những mảng hồng đào phơn phớt.

Đó là tàn dư của trận ân ái cuồng nhiệt vừa qua, và cũng là minh chứng cho thấy tiếng cằn nhằn hờn dỗi của cô lúc này chỉ là thói quen buông lời nũng nịu, dẫu trong lòng đã no nê thỏa mãn.

Aslan chăm chú nhìn người phụ nữ, ngẫm xem nên trả lời cô thế nào.

Nếu xét xem có thực sự cần thiết hay không, thì câu trả lời có lẽ là không. Những chuyện kéo dài từ đêm qua đến giờ hoàn toàn là do anh chủ động lựa chọn chứ chẳng phải vì nhu cầu sinh lý.

Bởi lẽ, dù khoái cảm thể xác đã vơi cạn nhưng dục vọng vẫn còn đó, nên thay vì giải tỏa theo cách thông thường, anh lại chọn cách vờn ép Astrid đến kiệt quệ để gặt hái khoái cảm về mặt tinh thần.

Đó cũng là nguyên cớ khiến Astrid cằn nhằn không ngớt. Nằm nghiêng một bên, nơi khóe mi cô vẫn vương vất vài giọt lệ ứa ra từ mệt mỏi.

'Chắc cô ấy nghĩ mình đã ức hiếp cô ấy đến phát khóc. Hoặc là…'

Dù là lý do nào thì rõ ràng cũng dễ sinh ra hiểu lầm, thế nên Aslan xoay người lại, nằm đối diện với người phụ nữ rồi khẽ vươn tay ra.

Thấy bàn tay anh đang đưa về phía mặt mình, Astrid chẳng hề mảy may né tránh mà chỉ khép hờ một bên mắt.

Ngón tay cái của anh lướt qua khóe mi cô, dịu dàng vuốt ve bọng mắt đã hơi sẫm màu. Khi năm ngón tay ấm áp áp lên gò má, người phụ nữ nhắm nghiền đôi mắt đang mơ màng, ngoan ngoãn tựa mặt vào lòng bàn tay anh.

"Đừng có tưởng làm thế thì tôi sẽ tha cho anh đấy."

Dẫu ngoài miệng lầm bầm càu nhàu, nhưng nét mặt cô lại như thể sẵn sàng thứ tha cho anh ngay tức khắc. Khi thấy Aslan khẽ nhếch môi cười, cô liền dẩu môi, ném cho anh một cái lườm sắc lẹm.

Song, cô chỉ đảo mắt rồi tiếp tục lầm bầm đôi chút, tuyệt nhiên không hé nửa lời oán trách thực sự. Dù đêm qua đã đầu ấp tay gối cùng Aslan, Astrid rốt cuộc vẫn là kẻ yếu thế hơn.

Cái chân lý "kẻ nào động lòng trước thì kẻ đó thua" xem ra ở Gelladrion cũng chẳng có gì khác biệt. Astrid mãi vẫn không đành lòng ném về phía Aslan một ánh nhìn thực sự gay gắt.

Bởi vậy, dù miệng không ngừng cự nự, rốt cuộc người phụ nữ ấy đành nhắm mắt chiều theo thói "bạo chúa" của người đàn ông mình yêu.

Suy cho cùng, ngay từ ban sơ, người đã buông lời quyến rũ chúa tể màn đêm—dù là vô tình hay hữu ý—vẫn chính là cô.

Vì thế, cô đành cam tâm tình nguyện chấp nhận mọi hệ lụy kéo theo sau đó.

Trước tiên, cô phải giả vờ như không biết chuyện gần như toàn bộ người trong thánh địa đều đã tường tận việc Aslan và Astrid ân ái đêm qua, thậm chí còn mây mưa cuồng nhiệt hết lần này đến lần khác.

Xuyên suốt một tháng sau đó, khi thánh địa di chuyển và trồi lên mặt nước để tìm kiếm quân nhu trên đất liền, cô vẫn hằng đêm kề cạnh anh, gắng gượng bắt nhịp với những đòi hỏi bạo liệt của Aslan cốt để cơ thể mình dần quen với chúng.

Ngày lại ngày, họ quấn quýt lấy nhau không rời. Một phần là để đón nhận thứ dục vọng hệt như cơn đói khát tinh thần của Aslan, phần khác là để thỏa mãn khao khát thầm kín của chính bản thân Astrid.

Dẫu nói vậy, nhưng có lẽ vì trải nghiệm đầu đời với một trinh nữ diễn ra quá đỗi mãnh liệt, nên việc cô có thể hoàn toàn bắt kịp nhịp độ của Aslan xem chừng vẫn còn là một chặng đường vô cùng xa vời.

Mặc dù cả hai cách nhau đến 20 tuổi, nhưng đối phương lại quá mức dạn dày sành sỏi, trong khi vốn liếng kinh nghiệm của Astrid lại gần như bằng không, khiến nỗ lực của cô trông thật tuyệt vọng.

Để lấp đầy sự chênh lệch ấy, cô đã vận dụng trọn vẹn tinh thần tìm tòi và khả năng tiếp thu vượt bậc của một Đại Ma pháp sư, dốc hết tâm can học hỏi nghệ thuật chăn gối suốt những ngày tháng qua.

Thánh địa rẽ sóng ngoi lên. Mặt biển bị xé toạc, cuộn trào thành những cột sóng xô dạt về tứ phía, bầy sinh vật biển vội vàng tản ra để tránh khỏi vòng xoáy cũng bắt đầu bơi đi theo luồng lạch riêng của chúng.

Làn Thần Tính tuôn trào lấp đầy bến cảng vừa được mở ra tạm thời của thánh địa, từng kiện hàng hóa nhanh chóng được chất lên con tàu đang hướng mũi về phía thành phố của các ma pháp sư ở đằng xa.

Người cầm lái và người phụ trách đàm phán tuần tự bước lên khoang. Bởi lẽ khoảng cách gần đến mức chỉ cần chèo thuyền là tới nơi, Astrid đã quyết định không đồng hành.

Thánh địa cần người trấn thủ. Để đề phòng mọi bất trắc có thể xảy ra, bắt buộc một trong hai người—Đại Ma pháp sư hoặc Giám Sát Giả—phải ở lại.

Bởi vậy, Aslan đã bước lên thuyền, còn Astrid nhận trọng trách ở lại thánh địa.

Để tiến hành đàm phán, tối ưu hóa lợi ích và bế mạc cuộc giao dịch một cách suôn sẻ, Aslan—kẻ am tường tình thế Bắc Lục với 24 năm kinh nghiệm lăn lộn giang hồ—chính là ứng cử viên hoàn hảo nhất.

Mặt khác, để bảo vệ thánh địa an toàn, Đại Ma pháp sư Astrid—người sở hữu năng lực thi triển ma pháp cường đại bậc nhất của Phát Hiện Học Phái—lại là nhân tuyển không thể thích hợp hơn. Vậy nên, dẫu gương mặt không giấu nổi vẻ tiếc nuối, Astrid vẫn đành tiễn Aslan cất bước.

Tuy mang danh nghĩa người tình tạm bợ, song suốt một tháng ròng rã vừa qua, họ đã hòa quyện thể xác, quấn quýt lấy nhau như hình với bóng và thầm thì không biết bao nhiêu lời âu yếm.

Thứ xúc cảm đặc biệt vốn dĩ đã nảy mầm, nay lại cuộn trào như một quả cầu tuyết lăn từ đỉnh dốc, ngày một phình to không sao cưỡng lại. Vẫy tay chào Astrid—người đang khoác lên mình vẻ mặt não nề u sầu như chực trào nước mắt—Aslan dứt khoát bước lên thuyền.

Nhờ vị Tư Tế mang hình hài bán thú đang cật lực mái chèo, con tàu nhỏ thoắt cái đã rời xa bến bãi. Mũi thuyền rẽ sóng lướt băng băng, chẳng mấy chốc đã bỏ lại thánh địa trôi tuột về phía đường chân trời xa thẳm.

Đích đến của họ là thành phố của các ma pháp sư. Đó là chốn hội tụ của những kẻ theo đuổi ma pháp, một thế lực hiếm hoi giữ vững lập trường trung lập giữa cục diện loạn lạc khói lửa của Bắc Lục.

Trên con thuyền đang lao vun vút về phía thành phố ấy, Aslan lặng lẽ vác thanh Goedendag lên vai.

"Này, thật cáo lỗi vì đã vô tình chia rẽ đôi uyên ương nhé."

Aslan vẫn giữ nguyên vẻ mặt cao ngạo, ánh mắt đăm đăm dán chặt vào đường chân trời, đôi môi ngậm chặt không đáp. Vốn đinh ninh rằng bình thường sẽ chẳng kẻ nào to gan dám mạo muội bắt chuyện với mình, nên anh đã phản ứng chậm mất một nhịp.

Đến khi anh cất cái liếc mắt muộn màng sang bên cạnh, đập vào mắt anh là gã đàn ông vừa hùng hục chèo thuyền ban nãy, giờ đang bận rộn giăng buồm.

Gã là một Tư Tế. Tên gã là Erik. Kẻ này mang hình hài quái dị lai tạp giữa gấu và sói, và khác biệt hoàn toàn với những Tư Tế xuất thân là chiến binh thực thụ, gã gốc gác vốn dĩ chỉ là một gã ngư dân bình thường.

Phải chăng vì thế mà gã có thể cư xử với Aslan một cách cực kỳ bỗ bã tự nhiên. Aslan thu lại ánh nhìn lơ đãng và lạnh nhạt cất giọng.

"Không hiểu ông đang lảm nhảm cái gì."

"Đã đến nước này rồi mà ngài còn giả vờ như không biết sao?"

Vị Tư Tế bật cười khan như thể đã cạn lời. Trong khi Aslan khẽ cụp mắt xuống, Erik lại khúc khích cười, đưa cùi chỏ huých nhẹ vào hông gã đàn ông đang cất gọn mái chèo ở kế bên.

"Chuyện đó thì khắp cái thánh địa này có ai mà không tỏ tường chứ?"

Người bị huých có vẻ bực bội ra mặt, mày chau lại đầy khó chịu, song tuyệt nhiên không thốt lên lời nào phủ nhận câu nói của Erik.

"Ngài chẳng cần phải cố ngụy trang che đậy làm gì đâu, thưa Giám Sát Giả. Dẫu sao thì thân phận thấp bé như chúng tôi cũng đâu thể can thiệp hay thay đổi được quyết định của ngài Astrid."

Dù cách hành văn không hẳn là quá câu nệ cổ hủ, nhưng trong thanh âm của người này vẫn phảng phất chút ý niệm muốn giữ gìn thể diện. Trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ bỗ bã của Erik, vị Tư Tế này mang đậm phong thái của một người đàn ông trung niên trầm tĩnh.

Ông ta tên là Bjorn. Tuy mang một cái tên rất đỗi phổ thông, nhưng nhờ dị năng hóa gấu thực sự mà ông khá thân thiết với Erik—người cũng sở hữu năng lực biến hình tương tự.

Hai người họ được chọn lên thuyền bởi khả năng duy trì trạng thái biến hình lâu nhất và sung mãn nhất. Tất nhiên, đó là nếu không tính đến những thực thể quái vật nằm ngoài mọi quy luật như Kravlig.

Cất giọng đầy thành kính khi nhắc đến Astrid, ông ta lại ném về phía Aslan một ánh nhìn đăm đăm.

Khi cánh buồm phần phật no gió đẩy con thuyền xé sóng lao đi, hai vị Tư Tế khéo léo chen chân vào giữa những thủy thủ đang tất tả ngược xuôi và những người đang dõi mắt về phía chân trời.

"Thực tình mà nói, chúng tôi đang e rằng đã đến lúc ngài Astrid nên thong thả tìm cho mình một đấng phu quân phù hợp rồi. Nhưng mà, ai nấy đều cho rằng nếu người đó là Giám Sát Giả thì quả thật vô cùng xứng đôi."

Hơn nữa, nhìn hai người quyến luyến nhau như thế, chúng tôi không muốn gán ghép cũng không được. Bồi thêm vài câu, Erik vỗ đùi đánh đét. Thu vào tầm mắt vẻ xởi lởi hào sảng rặt chất Bắc Đế Quốc ấy, Aslan mới lên tiếng đáp lời.

"Vẫn chưa thể nói trước điều gì đâu. Cậu biết mà? Tôi…"

"Gì chứ, vì đây là quan hệ mướn thuê ư?"

Thấy Aslan lặng thinh thay cho lời đáp 'cậu biết rồi còn hỏi', vị Tư Tế tên Erik chợt bật cười khúc khích.

"Này nhé, tuy tôi ít chữ nghĩa, nhưng nghe đồn trong mấy cuốn tiểu thuyết diễm tình của Bắc đại lục, chuyện tình giữa chàng hộ vệ và cô tiểu thư thiếu gì chứ? Giả như cứ coi chuyện của hai người cũng giống vậy thì…"

"Nếu chỉ là quan hệ mướn thuê, vậy chừng nào cậu định rời đi?"

Bị ngắt lời giữa chừng, Erik cau mày ném sang một cái nhìn đầy bất mãn. Thế nhưng, gã đàn ông trung niên dường như chẳng mảy may bận tâm đến thái độ của cậu bạn thân, ánh mắt ông ta vẫn ghim chặt lấy Aslan.

"Thời điểm rời đi lúc này e là khá nhạy cảm, mà thời cuộc cũng chẳng xán lạn gì. Chẳng thà cậu cứ nán lại định cư luôn chẳng phải tốt hơn sao?"

Aslan cạn lời đành ngậm miệng mím chặt môi. Mà sự thực đúng là thế.

Giờ đã quá muộn màng để rút lui. Số bạc thù lao nhận được trớ trêu thay lại sắp phải mang ra tậu đồ đạc khi đặt chân đến thành phố của các pháp sư.

Đến mức độ tự chuốc lấy thua thiệt như thế này, Aslan nhận thức rất rõ sự biến chuyển trong nội tâm mình.

Hắn đang hành xử y như thể bản thân thực sự muốn an cư lạc nghiệp vậy. Chỉ cần nhìn vào chuyện Erik coi việc hắn ở lại là lẽ dĩ nhiên, còn Bjorn thì trực tiếp buông lời đề nghị cũng đủ thấy rõ điều đó.

Chuỗi nhiệm vụ lần này rẽ sang một hướng hoàn toàn khác biệt so với những gì Aslan từng theo đuổi. Và cũng chẳng cần tốn công đào sâu lý do làm gì.

Gặp lại tri kỷ sau mười ba năm đằng đẵng. Trái tim hắn xao xuyến trước hình bóng trước sau như một ấy, khiến hắn chẳng thể nào dứt khoát buông tay để hoàn thành công việc.

Mục tiêu thì quá đỗi xa vời, vả lại khả năng thành công cũng mong manh bọt nước khiến hắn nảy sinh hoài nghi. Hai mươi tư năm đằng đẵng sống một cuộc đời đến cả giấc ngủ cũng chẳng thể vẹn tròn. Giữa muôn vàn nghịch cảnh ấy, Aslan đã dần trở nên rệu rã.

Hắn thực sự đã quá mệt mỏi. Aslan một lần nữa tự vấn lại chính mình. Hắn hạ cây Goedendag trên vai xuống, chống xuống mạn thuyền như một chiếc gậy, động tác ấy lập tức khiến ánh mắt của hai vị Tư Tế thoảng qua tia cảnh giác.

Hắn đâu phải kẻ ngốc mà không nhận ra thâm ý đằng sau lời đề nghị định cư kia. Nếu chỉ dựa vào vũ lực của Astrid và nhóm người bọn họ thì quá đỗi bất trắc.

Trong lời mời mọc ấy là cả một sự toan tính: sẽ thật tuyệt vời biết bao nếu lôi kéo được sức mạnh của gã lính đánh thuê huyền thoại—kẻ mang danh xưng "Chúa tể Bóng đêm", người từng vung vũ khí xông pha và sống sót trước những Cao Vị Tư Tế, hay thậm chí là chạm trán cả thanh kiếm của Võ Thần lẫn Bạo Quân.

Dẫu là ai thì cũng vậy thôi. Bản ngã con người luôn mưu cầu một cuộc sống no đủ và bình yên hơn. Tựa như câu ngạn ngữ cổ: "Muốn hòa bình, hãy chuẩn bị cho chiến tranh", Aslan hoàn toàn thấu hiểu động cơ của họ.

Một lý do quá đỗi hợp tình hợp lý. Aslan cố nuốt ngược thứ cảm xúc tựa như niềm uất nghẹn đang dâng trào nơi lồng ngực rồi khẽ buông một tiếng thở dài.

Chẳng biết từ bao giờ, Aslan đã thực sự để tâm đến chuyện an cư. Đơn giản chỉ vì hắn đã quá kiệt quệ và mỏi mệt.

Nếu sử dụng chức năng của Thánh Sở, hắn có thể tung hoành ngang dọc khắp cả Bắc đại lục. Dẫu rằng chẳng thể đặt chân tới Nam đại lục bởi sự hiện diện của Vết Nứt Thế Giới—tàn tích nơi bức màn thế kỷ buông xuống.

Dẫu vậy, bấy nhiêu đó cũng đã quá đủ để hắn vừa qua mặt được tai mắt của Bạo Quân, vừa tiếp tục sống kiếp lính đánh thuê để vơ vét bạc vàng.

Có lẽ, nếu biết được mục tiêu của Aslan, những người Bắc Đế Quốc tại Thánh Sở cũng sẽ gật đầu ưng thuận. Không, chắc chắn là họ sẽ tán thành thôi. Hoàn cảnh của họ vốn dĩ đã định sẵn là như thế mà.

Có một chốn dung thân, lại có những người đồng đội mang năng lực tái sinh siêu việt, trong thâm tâm hắn thậm chí còn nhen nhóm thứ huyễn hoặc đầy lạc quan rằng: có lẽ mình sẽ đạt được mục tiêu mà chẳng phải đánh đổi bất kỳ điều gì.

Chẳng mấy chốc, đường nét của thành phố pháp sư đã thấp thoáng hiện ra. Khung cảnh hòn đảo nhấp nhô phía xa xa đường chân trời lại một lần nữa kéo tâm trí Aslan chìm vào dòng suy tưởng về hai chữ "định cư".

Sự thật là, từ tận đáy lòng, Aslan cũng chẳng hề muốn phải mãi chịu cảnh đơn độc. Sau hai mươi tư năm lẻ bóng, hắn cảm nhận rõ rệt những gợn sóng cảm xúc đang liên hồi dao động. Và rồi, ngay vào khoảnh khắc hắn rũ mắt xuống với một vẻ mặt đầy xót xa.

"Ta thì không nghĩ như vậy đâu."

Một giọng nói lạnh lẽo vang lên. Đột nhiên, nơi khóe mắt Aslan, toàn bộ rìa tầm nhìn của hắn bỗng chốc ngập ngụa trong một thứ ánh sáng lục lam. Đó chính là màu sắc của linh hồn.

"Ngươi phải tiếp tục đấu tranh, tiếp tục chịu đựng thống khổ, đồng thời phải oằn mình vùng vẫy để đạt được mục tiêu của bản thân."

Dẫu không mảy may nhìn trực diện, nhưng khối linh hồn ấy vẫn vĩ đại đến mức nuốt trọn cả tầm mắt. Ngay cả hai vị Tư Tế sừng sững trước mặt lúc này cũng chẳng thể nào chạm tới đẳng cấp ấy.

Ít nhất, đây tuyệt đối không phải là cảnh giới mà một Tư Tế có thể thi triển ra.

"Đó chẳng phải là đạo lý hiển nhiên của một chiến binh hay sao?"

Dù không ngoái lại, Aslan vẫn dư sức đoán được kẻ vừa trồi lên là ai. Âm thanh nước nhiễu xuống tí tách cất lên. Rành rành là gã ta đã bơi đến tận đây.

Một thân hình trần trụi phơi bày rõ mồn một. Một vóc dáng hoàn mỹ đến độ khiến người ta lầm tưởng rằng việc khoác lên đó những mảnh vải vóc chỉ là thứ thừa thãi.

Nếu là gã, thì đương nhiên gã sẽ mang thứ suy nghĩ ngang tàng ấy. Bởi lẽ gã đang sở hữu cỗ thân xác hoàn hảo bậc nhất trên toàn cõi Gelladrion này.

Kể từ ngày khai nhãn được đôi mắt này, đây là linh hồn duy nhất mà Aslan mới chỉ có diễm phúc được chiêm ngưỡng đúng một lần trong đời.

Một khối linh hồn khổng lồ và mang tính áp đảo tuyệt đối. Một nguồn sinh mệnh lực vô biên cuộn trào sâu bên trong nhục thể.

Một bậc kỳ tài chiến đấu, kẻ đã hấp thụ, tôi luyện và kiểm soát một cách hoàn mỹ nguồn Thần Tính ngự trị bên trong cốt nhục của chính mình.

Aslan bất giác buông lơi cái tên ấy qua kẽ răng.

"Bạo Quân."

Nghe được thanh âm ấy, kẻ siêu việt với mái tóc vàng cùng đôi mắt hoàng kim liền vẽ nên một nụ cười điềm nhiên.

"Để ta cất công tìm kiếm vất vả thật đấy. Giờ thì chết đi."

Chỉ bằng một cú nâng chân lên cao rồi giáng mạnh gót xuống của Bạo Quân, con thuyền khổng lồ trong chớp mắt đã bị bổ làm đôi.