Chương 584: Chương 575: Người Quan Sát

301-END Đêm nay, vầng trăng mang tên Người Quan Sát tựa như đang khẽ nheo mắt rình rập. Gió lạnh luồn qua những tán lá xào xạc, mang theo cái rét buốt thấu xương khiến chàng trai trẻ đang ghì chặt cây giáo trong tay cũng không kìm được cơn run rẩy.

Chìm khuất trong góc tối đen như mực, cậu ôm khư khư thanh trường giáo quá khổ so với vóc dáng, hơi thở dồn dập tố cáo sự căng thẳng tột độ.

"Căng thẳng à?"

Chẳng rõ có phải vì nhận ra nét run rẩy của chàng trai hay không, một người đàn ông trung niên với vóc dáng vạm vỡ, luống tuổi gấp đôi cậu, cất giọng hỏi han.

Âm sắc bỡn cợt ấy chẳng hề ăn nhập với tuổi tác của ông. Chàng trai định lên tiếng phủ nhận, nhưng cái lạnh và nỗi sợ hãi bủa vây đã khiến hai hàm răng cậu va vào nhau đánh lập cập.

Quả là một đêm tĩnh mịch đến rợn ngợp. Ánh trăng hiếm hoi lọt qua kẽ lá rụng rơi lả tả trên mặt đất, trông hệt như những mảnh sắt vụn rải rác khắp nơi.

Những mảnh vỡ tựa hồ được nhào nặn từ chính bóng tối ấy họa nên một vệt bóng mờ ảo, vô tình đánh thức những ký ức kinh hoàng mà cậu từng chứng kiến trong quá khứ.

Từ thuở xa xưa, bóng tối và màn đêm luôn là thứ khơi gợi trí tưởng tượng của con người đến tột cùng, nên rốt cuộc, chàng trai trẻ đành phải thú nhận.

"Đội trưởng, ngài không thấy căng thẳng sao?"

Chất giọng trịnh trọng đong đầy sự kính nể dành cho người chỉ huy. Vị đội trưởng hiển nhiên cũng nhận ra điều đó, ông khẽ hừ mũi cười.

"Căng thẳng chứ. Nhưng tuyệt đối không được để lộ ra. Ngay khoảnh khắc cậu phơi bày sự sợ hãi... từ lũ súc sinh cho đến con người, tất thảy đều sẽ xem nhẹ cậu."

Và hậu quả của sự yếu hèn đó thì đã quá rõ ràng. Chàng trai khẽ nuốt nước bọt, trong khi vị đội trưởng vội rũ bỏ nét nghiêm nghị ban nãy để nhoẻn miệng cười hì hì.

"Nhưng mà, chà, đêm nay chắc cũng chẳng cần phải căng thẳng đến thế đâu."

Chàng trai ngước nhìn ông bằng ánh mắt đầy thắc mắc. Bắt gặp đôi đồng tử đen láy trong veo ngây ngốc ấy, vị đội trưởng thủng thẳng vác vũ khí lên vai.

Đó là một thứ vũ khí vô cùng dị biệt. Trông nó giống như sự lai tạo giữa một ngọn giáo và một cây chùy gai.

Những mũi nhọn hoắt như dùi tủa ra tua tủa trên phần đầu gậy, bản thân thân gậy cũng dày cộp và dài ngoẵng, rõ ràng được thiết kế để phải vung bằng cả hai tay.

Đội trưởng từng huênh hoang rằng ông đã dùng món binh khí này để nghiền nát quân xâm lược từ Bắc Đế Quốc. Nhờ lập chiến công hiển hách, ông được cất nhắc lên chức đội trưởng đội dân quân và lọt vào mắt xanh của ngài Nam tước.

Rất xứng tầm với thân phận ấy, ông đang khoác trên mình một bộ giáp kiên cố bao bọc kín toàn thân. Bề mặt giáp gai góc, ánh lên sắc trắng lạnh lẽo, mang đến cảm giác như thể chỉ cần chạm nhẹ vào là sẽ bị đâm thủng.

Bản thân ông luôn đắc ý xưng tụng nó là Bạch Thiết Giáp Trụ, một thứ thần binh tưởng chừng chỉ tồn tại trong truyền thuyết. Lời khẳng định chắc nịch từ người đàn ông dạn dày sương gió này dĩ nhiên mang một sức nặng vô hình, khiến chàng trai trẻ nhất mực tin theo.

"Nào, nhìn mặt trăng xem. Tối đen như mực đúng không? Những đêm mù mịt thế này, đến cả lũ chó đẻ của Bộ Tộc Tĩnh Lặng với cặp mắt xuyên thấu màn đêm cũng chẳng dại gì mà vác xác ra ngoài đâu."

Chàng trai khẽ "A" lên một tiếng, ngẩng đầu quan sát. Quả thực, vầng trăng đang bị mây mù che khuất, ảm đạm đến rợn người.

Dẫu những cái bóng cây loang lổ trên mặt đất đang chọc ngoáy vào vết thương lòng sâu hoắm của cậu, nhưng ở một góc độ khác, đúng như lời đội trưởng vừa an ủi, sự tăm tối này lại mang đến một cảm giác an toàn kỳ lạ.

Hiển nhiên là, giữa một đêm mù mịt như bưng thế này, dù thị lực có tinh tường đến mấy cũng khó lòng nhìn thấu được vạn vật phía trước.

"Muốn đánh úp thì bét nhất cũng phải đốt đuốc lên, mà như thế thì chúng ta đã tóm dính và tẩn cho chúng một trận rồi. Làm quái gì có chuyện một mũi tên vô thanh vô tức từ đâu bay tới rồi... Phập!"

Chẳng rõ có ý hù dọa hay không, đội trưởng vung mạnh tay tới trước làm điệu bộ. Vì trời quá tối nên chàng trai chẳng kịp nhìn thấy để phản ứng, ông đành bẽ bàng hạ tay xuống, song cái miệng vẫn liến thoắng không ngừng.

"Tóm lại là sẽ chẳng có mũi tên chết tiệt nào găm vào đầu đâu. Thế nên đừng có co rúm lại như thế."

Trút bỏ được gánh nặng nhờ lời giải thích gượng gạo của đội trưởng, chàng trai khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Đúng như ông vừa điểm trúng tim đen, cậu luôn canh cánh một nỗi sợ hãi tột cùng về những đòn tập kích chớp nhoáng, vô hình vọt ra từ trong bóng tối bủa vây.

Giả sử kẻ thù trực diện lao tới trước mặt, có lẽ cậu đã chẳng sợ hãi đến vậy. Đỡ đòn hay buông xuôi, chiến đấu hay bỏ mạng... Dù sao đi nữa, cậu vẫn còn một khoảnh khắc để tự mình định đoạt.

Thế nhưng, một lưỡi hái tử thần không thể lường trước lại là một nỗi ám ảnh kinh hoàng. Là một người vốn nhạy cảm, chàng trai luôn e sợ viễn cảnh những kinh nghiệm và kỹ năng mình cất công rèn giũa bỗng chốc bị nghiền nát không thương tiếc.

Và trong số đó, thứ bóp nghẹt tâm trí cậu nhất chính là những đoạn hồi ức.

Nỗi khiếp nhược hằn rõ trên khuôn mặt cậu đến mức vị đội trưởng đang trầm ngâm quan sát bên cạnh cũng phải buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Chậc, lũ Bắc Đế Quốc đó có tàn bạo đến mấy... thì cũng chẳng có chuyện chúng mò đến tận cái xó xỉnh này đâu. Cứ cho là tên Ma Nhãn thì còn nghe được, nhưng cớ gì một kẻ như hắn lại cất công nhắm đến một ngôi làng nghèo nàn như..."

Bắc Đế Quốc.

Khoảnh khắc ba từ ấy vang lên, tâm trí chàng trai như sụp đổ, thị giác và thính giác đồng loạt mờ nhòe. Ký ức tựa như một vũng lầy hắc ín từ từ nuốt chửng lấy linh hồn người chiến binh trẻ, lôi tuột cậu chìm sâu vào hố đen của nỗi đau tột cùng.

Hơi thở đứt quãng, cậu ngụp lặn trong biển hồi ức đen tối, lồng ngực bỏng rát tựa như buồng phổi đang ngập ngụa nước.

Ký ức kinh hoàng của ngày hôm ấy lại ùa về.

Khung cảnh mẹ và chị gái bị nghiền nát thành từng mảnh vụn thịt dưới cơn mưa tên khổng lồ trút xuống. Về cha cậu, người đàn ông vác vũ khí gầm lên lao tới để che chắn cho gia đình, nhưng rốt cuộc lại bị xẻ làm trăm mảnh cùng với thanh binh khí trên tay.

Đó là tội ác đẫm máu của bọn Bắc Đế Quốc, lũ cầm thú vốn luôn được ví như những ác quỷ bạo tàn trong các câu chuyện kể. Dù thảm kịch đã lùi xa vài năm, nhưng chàng trai vẫn rùng mình run rẩy, sự kinh hoàng bám riết lấy cậu tựa hồ mọi chuyện chỉ mới xảy ra ngày hôm qua.

Tổn thương và đau đớn vốn mang bản chất dai dẳng đến mức ám ảnh cả một đời. Chỉ cần nhìn cái cách cậu co rúm người lại, giật mình thon thót mỗi khi bóng đêm đổ ụp xuống như những mảnh gương vỡ là đủ hiểu.

Khắp cái vùng đất này, hiếm có ai lại chưa từng nếm trải thứ bi kịch đẫm máu tương tự như chàng trai trẻ.

Thất bại bao giờ cũng dễ dàng hơn là giành lấy chiến thắng, và kết cục bi thảm dành cho những kẻ yếu ớt, thậm chí chẳng có nổi sức mạnh để tự vệ, luôn hiển hiện quá đỗi rõ ràng.

Vị đội trưởng, một cựu lính đánh thuê dày dạn sương gió, thoáng chột dạ nhận ra mình đã lỡ lời. Ông khẽ vỗ vai chàng trai trẻ rồi đứng dậy trước.

"Ta đi tuần qua chỗ bọn kia một lát rồi quay lại ngay. Đói thì cứ lôi đồ trong ba lô ra mà lót dạ."

Bỏ lại chiếc ba lô sờn cũ, ông chỉ vác theo món binh khí dị biệt trên vai, lững thững bước về phía đài gác của những người khác.

Bên trong trạm gác lụp xụp với bức tường gỗ chỉ cao ngang thắt lưng, những cây cột bị mối mọt đục khoét xộc lên thứ mùi ẩm mốc mục nát, cùng phần mái lợp tạm bợ bằng lá cây xếp chồng lên nhau chỉ vừa vặn che được dăm ba cơn mưa phùn. Chàng trai cuộn tròn người lại, ánh mắt thẫn thờ thả vào cõi vô định, cố gắng vỗ về những vết thương lòng rỉ máu.

Dẫu rách nát từ vài năm về trước, nhưng cậu vẫn phải mất một khoảng thời gian thật lâu mới có thể dằn lòng tĩnh tại. Vầng trăng trên đỉnh đầu đang dần trôi xế bóng, lẳng lặng treo lơ lửng ngay trước tầm mắt của chàng trai trẻ.

Khi những mảng bóng tối vụn vỡ dưới ánh trăng vãi trên mặt sàn dần tan biến, dũng khí mới bắt đầu nhen nhóm trong lòng cậu thanh niên.

Sột soạt.

Nghe tiếng động vang lên, tưởng chừng đội trưởng đã quay lại, chàng trai liền đứng dậy, xách theo chiếc ba lô vẫn còn nguyên vẹn.

Cậu đinh ninh rằng trong lúc mình còn mải chìm trong muộn phiền, đội trưởng đã hoàn tất vòng tuần tra và trở về đúng giờ đổi ca.

Nghĩ vậy, cậu định mang ba lô trả cho ông rồi quay về nghỉ ngơi.

Dù ca trực đầu tiên khiến cậu căng thẳng quá độ, nhưng cậu tin lần sau mình sẽ làm tốt hơn.

Thế nhưng, khoảnh khắc bước ra khỏi chòi gác, nhìn về hướng phát ra tiếng động ban nãy, cậu chỉ thấy món vũ khí của đội trưởng nằm chỏng chơ trên mặt đất.

"Đội trưởng, ba lô của ngài đây—" Bất chấp lời nói buột miệng thốt ra theo phản xạ, dòng suy nghĩ trong cậu đã trượt dài. Trong thoáng chốc nhận thức bị kéo căng, chàng trai cảm giác có thứ gì đó đang siết chặt lấy cổ mình.

Cảm giác hệt như những ngón tay, nhưng lại thô ráp và cứng ngắc như đá tảng. Sáu thứ gì đó.

Năm ở phía trước, một ở phía sau. Từ vật thể cứng như đá ấy truyền đến một sức mạnh áp đảo. Cậu trừng lớn hai mắt, bàn tay siết chặt thanh trường giáo bỗng chốc cứng đờ.

Sẽ chết mất. Rõ ràng là một đòn đánh lén, nhưng cậu vẫn kịp nhận thức được khoảnh khắc tử thần gõ cửa. Phải phản công thôi.

Không thể vô lực trơ mắt nhìn người thân nằm xuống như vài năm trước. Cậu đã không ngừng trui rèn. Cậu nhất định sẽ sống sót. Nghĩ vậy, chàng trai toan vung mạnh thanh giáo lên.

Đáng tiếc thay, cơ thể cậu lại chẳng có đủ sinh lực để bắt kịp với nhận thức đang sục sôi ấy.

Rắc!

"Cứu—" Âm thanh bị bóp nghẹt méo mó, mẩu xương cổ gãy vụn đâm xuyên qua dây thanh quản khiến máu tươi trào ngược lên từ bên trong.

Khục... khục... Tiếng thét gào hóa thành những bọt máu ùng ục, cơ thể bị rút cạn sức lực liền gục ngã.

Tầm nhìn lảo đảo quay cuồng, và rồi trước mắt cậu chỉ còn lại một màu đen đặc quánh.

Khi xác chàng trai đổ ập xuống nền đất lạnh, dưới ánh trăng hắt hiu, chỉ có một đôi mắt màu xanh lục lam dợn người rực sáng.

Đôi mắt lạnh lẽo rạn vỡ như những tầng băng, không sót lại lấy một chút hơi ấm hay cảm xúc con người.

Ma Nhãn.

Khuôn miệng hé mở toan kêu cứu giờ đây chỉ rỉ ra mùi tử khí, tia sáng mong manh đọng lại trong mắt chàng trai cũng nhanh chóng lụi tàn.

Thi thể gập lại một góc độ dị thường do cái cổ gãy nát, và Ma Nhãn vừa lóe lên giữa đêm thâu lại một lần nữa chìm vào bóng tối.

"Báo động, báo động! Địch tập kích!"

Tiếng hô hoán vang lên như một lời viếng muộn màng cho cái xác đang dần nguội lạnh. Cả khu rừng lập tức chìm trong cảnh náo động.

Nơi đây là lãnh địa của Nam tước Achist, một vùng đất mang cái tên Rừng Vong Linh.

Một khu rừng rợp bóng những lời đồn thổi rợn người dù đã được khai hoang từ thời Cổ Đại Đế Quốc. Sinh khí tràn trề là thế, nhưng lại chẳng có lấy một bóng người qua lại.

Chẳng rõ là do màn đêm đặc quánh đến mức ánh sáng không thể lọt qua, hay do những ảo ảnh ma mị dưới ánh trăng đã gieo rắc nỗi sợ hãi cho cư dân quanh vùng.

Dù là vì lý do gì, nơi đây tuyệt nhiên không phải là chốn thích hợp để con người định cư.

Thế nhưng, khi Bắc Đế Quốc diệt vong và những tàn dư sống sót chọn cách tị nạn dưới vỏ bọc xâm lược, những kẻ bơ vơ mất nước đành phải dạt đến vùng đất quỷ dị này.

Nam tước Achist, kẻ đã để mất lãnh địa, nung nấu ý định quật khởi từ chính nơi đây. Ông ta không ngừng huấn luyện quân sự cho những người sống sót, chực chờ cơ hội đoạt lại Achist.

Bá tước Sholukund hiển nhiên không hề hài lòng về chuyện đó, và cả những người Bắc Đế Quốc — những kẻ từng chiếm giữ Achist rồi lại bị Bá tước Sholukund tước đoạt — cũng vậy.

Kẻ thù của ông ta nhiều vô kể.

Chính vì thế, ông ta luôn phòng bị nghiêm ngặt. Nào là giăng sẵn vô số ma pháp, nào là rèn luyện binh lính và chiêu mộ những tay lính đánh thuê thiện chiến.

Chuẩn bị kỹ lưỡng là thế, nhưng Nam tước Achist lúc này lại đang cau mày trước tình cảnh vượt ngoài sức tưởng tượng.

Quá nửa đám lính đánh thuê thiện chiến ấy giờ đã không thấy tăm hơi.

Ma pháp cũng chẳng hề kích hoạt. Như thể đã nắm thóp mọi vị trí bẫy rập, bọn tập kích cứ thế lẩn khuất, hòa làm một với màn đêm.

"Đội trưởng đội tự vệ đang ở đâu!"

"Không thấy thưa ngài! Không chỉ đội trưởng mà toàn bộ đội tự vệ đều..."

Nam tước nghiến răng ken két. Sắc mặt ông ta liên tục biến đổi, để rồi sau một tiếng thở dài não nề, ông ta lầm bầm.

"Gọi ngài Sói Xám đến đây."

Giọng điệu ngập ngừng như chẳng muốn mở lời, nhưng mệnh lệnh đưa ra lại vô cùng kiên quyết, mang theo niềm tin mãnh liệt rằng chỉ cần người đó xuất hiện, mọi chuyện sẽ được giải quyết êm xuôi.

Dù vậy, thấy tên lính canh vẫn đứng trơ ra đó, ông ta định lớn tiếng quát tháo, ép hắn phải lập tức thi hành.

"Chuyện, chuyện đó..."

Ông ta khựng lại trước thái độ của tên lính. Một biểu cảm như thể mệnh lệnh vừa ban ra là điều bất khả thi. Đó là bộ dạng đặc trưng của một kẻ bị dọa cho cứng đờ trước một thực tại phi lý không cách nào chống đỡ.

Đúng lúc đó, một dự cảm chẳng lành bủa vây lấy tâm trí Nam tước.

Oạp... Tiếng bước chân bỗng vang lên.

Tiếng bước chân lội bì bõm lềnh bềnh. m thanh đặc trưng của đôi ủng da giẫm xuống mặt đất nhớp nháp rồi nhấc lên nhóp nhép.

Từ hướng mà Nam tước Achist hoảng hốt rút thanh bảo kiếm gia truyền ra chĩa vào, một bóng người đang chầm chậm tiến tới.

Bịch... Bịch...

Khoảnh khắc tiếng bước chân dừng lại, có thứ gì đó bất thần bay tới. Tên lính kinh hãi đứng chết trân, nhưng hai cái đầu bị ném đến chẳng hề gây thương tích gì mà chỉ lăn lông lốc trên mặt đất.

Giờ thì Nam tước Achist đã hiểu vì sao đội trưởng đội tự vệ không thể xuất hiện, và tại sao tên lính lại có phản ứng tột độ như thế khi được lệnh đi gọi ngài Sói Xám.

"Cái, cái gì đây... Thế này là sao..."

Giữa lúc ông ta chết điếng, gã thủ hạ được trả bộn tiền và tên đại pháp sư luôn đút túi khoản thù lao khổng lồ cho mỗi lần ra tay, giờ đây đang mở to đôi mắt đục ngầu nhìn chòng chọc vào Achist.

Cả hai đều đã tắt thở tự bao giờ, nằm phơi thây với cái lưỡi thè lè xám ngoét.

Phần thân dưới từ cổ trở xuống đã biến mất, tựa như những thứ phế phẩm vướng víu đã bị vứt bỏ.

Hai chiếc thủ cấp lìa xác ấy như đang trao đổi ánh mắt chào hỏi với Nam tước Achist. Giữa lúc bàn tay cầm kiếm của ông ta run lên bần bật, tiếng bước chân nhóp nhép kia cũng chợt im bặt.

Nam tước Achist chôn chân nhìn một gã đàn ông lầm lũi bước ra từ trong màn đêm.

Trông gã quá đỗi dị hợm, vặn vẹo tới mức khó lòng gọi là con người.

Gã lăm lăm trên tay thứ vũ khí mà đội trưởng đội tự vệ từng tự hào khoe là món đồ gia truyền từ người cha. Một loại vũ khí Goedendag — chiếc chùy hai tay có đính mũi giáo sắc lẹm ở đầu.

Thứ hung khí gớm ghiếc ấy giờ đây đẫm máu của chính những thủ hạ dưới quyền người chủ cũ, trên thân chùy còn vắt vẻo những mảng da đầu lột ra từ chính bọn họ.

Bàn tay cầm thứ hung khí ấy cũng dị thường không kém. Sáu ngón tay thon dài gớm guốc. Trông như thể có thêm một ngón giữa thừa thãi, khiến tên lính bên cạnh sợ hãi đến mức hai hàm răng đánh bò cạp vào nhau lập cập.

Dị tật sáu ngón — thứ dấu hiệu bẩm sinh luôn bị dè bỉu là điềm gở, hay là tà ấn của những kẻ sử dụng Ma Pháp Hoang Dã.

Một diện mạo toát lên vẻ kinh tởm và khơi dậy sự bài xích sâu thẳm trong bản năng.

Như muốn khoét sâu thêm cảm giác ghê rợn ấy, cả hai bàn tay của gã đều có tới sáu ngón.

Cả cánh tay lẫn thân hình gã đều được bọc trong một bộ giáp xích đẫm máu.

Nhưng điểm dị thường nhất phải kể đến đôi mắt.

Chúng chói lên thứ ánh sáng lục lam sắc lạnh, gợi liên tưởng đến những mảnh kính vỡ hay ngọc bích rạn nứt.

Cặp đồng tử dọc như những nhát dao sắc lẻm găm chặt ánh nhìn vào ông ta, vô hồn đến mức chẳng vương chút nhân tính nào của loài người.

Bao quanh cặp đồng tử ấy là phần củng mạc đáng lẽ phải có màu trắng như người bình thường, nhưng nay lại chìm trong một sắc đen đặc quánh.

Không phải con người. Kẻ này tuyệt đối không thể là con người.

Bất chấp sự kinh khiếp tột độ, Nam tước Achist vẫn gồng mình chĩa thẳng mũi kiếm, nhớ lại danh xưng của vị tử thần vừa tìm đến mình.

Người Đế quốc Kalus gọi hắn là Kẻ Giết Hoàng Đế.

Những kẻ hầu hạ thần linh gọi hắn là Kẻ Đồ Tể Tư Tế.

Những Võ Nghệ Tăng với thú vui thu thập thủ cấp gọi hắn là Bậc thầy Chiến Đấu.

Dân chúng đế quốc lục địa phương Nam gọi hắn là Ác Mộng Của Beril.

Và tuyệt đại đa số mọi người đều gọi hắn là: Kẻ Quán Sát, Aslan Ma Nhãn.

Giữa lúc Nam tước đang run rẩy bần bật, khuôn miệng gã chợt hé mở.

Hàm răng lộ ra gợi liên tưởng đến loài dã thú tàn độc, với những chiếc nanh nhọn hoắt như mũi dùi mọc lởm chởm, san sát nhau.

Đối diện với cái chết đang cận kề, Nam tước bỗng sực nhớ lại.

Lời đồn đại rằng Kẻ Quán Sát có thể nhìn thấu linh hồn và cắn nuốt chúng.

Và chẳng bao lâu sau, ông ta đã nhận ra rằng, lời đồn ấy hoàn toàn là sự thật.