Chương 580: Chương 572: Hai mẹ con đến từ khu rừng mùa đông.

301-END Aslan cảm nhận được mồ hôi lạnh đang vã ra, tuôn dọc xuống cằm. Vài giọt ngưng tụ lại rồi thánh thót rơi xuống mặt sàn.

Không một tiếng động nhỏ nào vang lên. Khu vườn được kết tinh từ tự nhiên và phép kiến tạo này vốn có khả năng tự hấp thu, nên ngay cả một giọt mồ hôi của Aslan cũng nhanh chóng bị biến thành dưỡng chất.

Thế nhưng, đúng khoảnh khắc giọt mồ hôi ấy rớt xuống, Aslan cảm giác ruột gan mình cũng quặn thắt và chìm nghỉm theo. Một cảm giác ớn lạnh thấu xương.

Lông tơ sau gáy dựng đứng, cậu phải cố gắng hết sức mới kìm nén được nhịp thở đang bất giác trở nên dồn dập.

Aslan tự trấn an bản thân phải giữ bình tĩnh, rồi ngẩng đầu lên nhìn người phụ nữ trước mặt.

Người phụ nữ với biểu cảm ôn hòa ấy là Thánh nữ Katerzina.

Cô mang trong mình cốt nhục của Aslan, và cũng là người đã đường đường chính chính bước lên vị trí bạn đời của cậu.

Vốn mang thân phận Thánh nữ cùng khả năng điều khiển Thần Tính điêu luyện, Katerzina đã thay cậu đảm đương vị trí Thánh nữ của Hy vọng và Bất khuất, âm thầm bảo vệ Đế đô khỏi vô số đợt tấn công của các Võ Nghệ Tăng trong suốt khoảng thời gian Aslan vắng mặt.

Có lẽ vì vậy, trong nội bộ Đế quốc, cô là người sở hữu lượng Thần Tính lớn nhất chỉ sau Aslan. Cô được thần dân tôn kính không chỉ với tư cách là bạn đời của cậu, mà còn như một hiện thân khác của Hy vọng và Bất khuất.

Người bạn đời ấy hiện đang che giấu cơn thịnh nộ dưới vỏ bọc ôn hòa, mỉm cười bằng dáng vẻ hiền từ của một người mẹ mà bình thường Aslan hiếm khi được thấy.

Đôi mắt cô xanh thẳm, phần đuôi tóc ánh lên sắc lấp lánh tựa bạch kim.

Một dung mạo siêu phàm thoát tục. Người phụ nữ ấy đang bế một đứa trẻ trước ngực—một em bé có đôi mắt màu xanh ngọc lam tuyệt đẹp, giống hệt Aslan.

Kèm theo đó là chiếc bụng đã hơi nhô cao. Aslan, người vừa trở về sau chuyến viễn chinh đằng đẵng nửa năm, dễ dàng nhận ra sinh linh đang được hoài thai bên trong đó cũng chính là máu mủ của mình.

Nhưng cậu chẳng có nổi một khoảnh khắc nào để mà vui mừng. Aslan mấp máy môi, túa mồ hôi hột, vắt óc suy nghĩ xem mình nên mở lời thế nào.

'Có nên chối phăng đi không nhỉ?'

Không, chối cãi cũng vô ích. Nhìn cách cô nói trúng phóc mọi chuyện, chắc chắn Katerzina đã nghe phong phanh từ ai đó hoặc đang nắm giữ bằng chứng xác thực.

Aslan nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên Katerzina bộc lộ thái độ thù địch với mình. Đó là lúc cô chĩa thẳng ngọn giáo vào cổ cậu.

Chẳng phải cô đã luôn giữ kín mọi chuyện cho đến tận khi Aslan lỡ lời tự chuốc họa vào thân sao? Vị Thánh nữ này rõ ràng kín đáo và thận trọng hơn nhiều so với những gì Aslan tưởng tượng.

'Cô ấy đã biết đến mức nào rồi? Mà không, làm sao cô ấy lại biết được cơ chứ?'

Khi hai ánh mắt chạm nhau trong lúc khuôn mặt cậu đang cứng đờ, Katerzina vẫn giữ nụ cười trên môi, nhẹ nhàng dỗ dành đứa trẻ. Được mẹ âu yếm, đứa bé bập bẹ đáp lại. Aslan phải hết sức kiềm chế để biểu cảm không bị vặn vẹo, trong khi Katerzina cất giọng đều đều.

"Đã bảo là tôi không giận mà. Hay là anh không tin tôi?"

Trong tình huống này, kẻ nào hấp tấp dỗ dành rồi chối đây đẩy thì đúng là một gã tay mơ. Aslan đã tự ngộ ra chân lý ấy sau bao phen phải chật vật giữa muôn vàn bóng hồng xung quanh.

Dù là vị thần của Hy vọng và Bất khuất, khả năng thấu hiểu khát khao của người khác lại gần như nằm bét bảng trong chuỗi quyền năng của cậu. Bù lại, thứ tài năng thiên bẩm từng giúp cậu vươn tới cảnh giới Bậc thầy Chiến Đấu đã phát huy tác dụng như một năng lực học hỏi xuất chúng, vạch ra cho Aslan một con đường sống sót.

Tất nhiên, ai nghe qua cũng thừa biết câu "không hề tức giận" kia chỉ là một cái bẫy. Hiểu rõ sự tình, Aslan biết bản thân cần phải làm gì lúc này.

"Tôi xin lỗi."

Nhận được lời xin lỗi, Katerzina khẽ rũ mắt. Một tia cảm xúc nhạt nhòa lướt qua đôi đồng tử màu thiên thanh đang khép hờ hững đầy uể oải.

"Vậy anh có lỗi ở chỗ nào cơ?"

Chà, không ngờ ngay cả ở Gelladrion mà tình cảnh này cũng chẳng khác gì thế giới cũ. Đối diện với 'tuyệt chiêu' kinh điển thường thấy trong mấy câu chuyện tiếu lâm, Aslan cẩn trọng suy tính cách đối phó sao cho đúng đắn nhất.

Có rất nhiều cách xử lý. Có con đường đầy rẫy rủi ro khiến người ta chẳng rõ là cửa sinh hay cửa tử, cũng có con đường mông lung đến mức chẳng biết rốt cuộc có đi đúng hướng hay không.

Thế nhưng, Aslan quyết định đặt niềm tin vào tài năng và khả năng nhận định tình huống của chính mình. Cậu lau giọt mồ hôi lạnh sau gáy rồi nhìn thẳng vào Katerzina.

"Cô biết rõ mà."

Thoạt nghe, đây có vẻ là câu trả lời tồi tệ nhất trong mọi lựa chọn. Quả nhiên, Katerzina lập tức trút bỏ vẻ mặt điềm nhiên nãy giờ và khẽ nheo mắt lại.

"Tôi thì biết được cái gì cơ chứ? Có vẻ như Aslan vẫn chưa nhận ra mình đã làm sai điề—"

"Đó chỉ là chuyện bất đắc dĩ thôi."

Nghe vẫn sặc mùi của một nước đi tự sát. Katerzina khựng tay lại, ngừng vuốt ve đứa bé và trừng mắt nhìn Aslan.

Những lời tiếp theo mới thực sự mang tính quyết định. Aslan chậm rãi đứng dậy, ánh mắt vẫn ghim chặt vào người phụ nữ vừa là bạn đời, vừa là Thánh nữ của cậu.

Bất chấp ánh mắt hằn học đang bám riết lấy mình cùng thái độ ráo hoảnh khi thản nhiên buông lời "không hề tức giận" của cô lúc nãy, Aslan vẫn từ từ tiến lại gần.

"Aslan, tốt nhất là anh đừng hòng dùng dăm ba lời qua loa để lấp liếm thêm lần nào nữa."

"Tôi không hề có ý đó."

Thâm tâm cậu quả thực chỉ muốn dùng khuôn mặt này, dăm ba lời dỗ dành cùng thái độ mềm mỏng để êm xuôi trót lọt mọi chuyện. Thế nhưng điều đó hoàn toàn bất khả thi, và nếu làm vậy, cậu cũng chẳng tài nào gánh vác nổi thứ tai họa có thể giáng xuống vào một ngày nào đó.

Hơn hết thảy, Aslan không muốn lừa dối người phụ nữ đang mang trong mình giọt máu của cậu.

Vậy thì cậu phải mở lời ra sao đây? Aslan phân tích rạch ròi những việc cần làm và sắp xếp lại mọi thứ trong đầu. Ngay khi cậu bước đến khoảng cách gần sát bên, ánh mắt của Katerzina đã bắt đầu dao động.

Cậu khẽ nâng cằm cô lên, dịu dàng vuốt ve gò má. Chỉ bằng hành động âu yếm ấy thôi, đôi mắt cô đã khẽ rung động, để rồi ý nghĩ 'Liệu mình có nên tha thứ không nhỉ?' bất giác len lỏi vào tâm trí Katerzina.

Là một thực thể mang tư cách Chủ thần có khả năng đọc thấu khát vọng của người khác, Aslan thừa biết sự chuyển biến đó, nhưng cậu vẫn khẽ thở dài rồi lên tiếng.

"Thần Thệ Ước đã tỏ tình với tôi, còn Tiyalmisoph thì... trong lúc say rượu nên lỡ xảy ra cớ sự như vậy."

Đôi mắt vốn đang chao đảo vì ý định tha thứ bỗng chốc đanh lại, sự bất mãn lại cuồn cuộn dâng trào.

Dẫu có là Katerzina đi chăng nữa, điều đó không có nghĩa là cô không mang trong mình dục vọng độc chiếm. Cô bực dọc cất giọng.

"Vậy thì anh phải từ chối chứ…"

"Cô thừa biết là tôi không thể làm thế mà."

Thánh nữ Katerzina. Xét về bản chất, cô vốn dĩ là mẹ nuôi của Aslan. Dù chỉ vỏn vẹn trong vòng 5 năm ngắn ngủi, cô đã hết lòng nuôi dạy cậu như một người con trai đích thực.

Trước đó, cô đã phải một thân một mình cưu mang Ash và chống chọi với những kẻ xâm nhập từ bên ngoài. Cô vừa phải đề cao cảnh giác trước những Thánh kỵ sĩ của Vĩnh hằng và Bóng đêm có thể ập đến bất cứ lúc nào, vừa phải dốc toàn lực vạch ra đối sách sinh tồn.

Một người như cô làm sao có thể không biết suy nghĩ rành mạch bằng lý trí cho được.

Từng là một nhân tài đủ sức cáng đáng trọng trách cai quản Đế đô với tư cách Thánh nữ của Hy Vọng và Bất Khuất, Aslan tin rằng cô sẽ thấu hiểu điều này.

Quan trọng hơn cả, cậu đặc biệt lưu tâm đến việc cô từng là Thánh nữ của Vĩnh Hằng và Bóng Đêm.

Rằng mối quan hệ giữa các vị thần ra sao, cách họ xây dựng thế lực như thế nào.

Và giờ đây khi không còn sự hiện diện của họ, một thực thể mang tư cách Chủ thần mới nổi sẽ phải bành trướng tầm ảnh hưởng của mình ra sao.

Aslan tin Katerzina sẽ thấu hiểu chuyện đó cho mình.

"Tôi đã thề. Rằng dẫu có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ bảo vệ cô và Ash. Lời thề đó vẫn luôn có hiệu lực."

Vẫn ôm trọn đứa bé trên tay, cô ngước nhìn Aslan bằng ánh mắt chất chứa muôn vàn cảm xúc đan xen.

Trước ánh mắt dường như vẫn chưa bị thuyết phục ấy, Aslan đành nhắc lại những sự thật mà vốn dĩ cô đã tường tận.

"Thần Thệ Ước đã dành thiện cảm cho tôi suốt một thời gian dài, và sức mạnh của ngài ấy là thứ mà chúng ta đang rất cần."

"Nhưng mà…"

"Còn Tiyalmisoph, cô cũng biết đấy, cô ấy đang gánh vác hầu hết mọi công việc chính sự của Đế quốc."

Thêm vào đó, Aslan cũng bày tỏ mối nghi ngờ mà cậu đã ấp ủ về Tiyalmisoph bấy lâu nay.

Đó vốn là một khả năng chẳng cần phải mảy may bận tâm thêm nữa.

"Làm như vậy cũng có thể trói buộc một Tiyalmisoph như thế."

Về mặt lý trí thì hoàn toàn có thể thấu hiểu. Thế nhưng, có lẽ những rào cản cảm xúc vẫn chưa thể vượt qua nên Katerzina đành rủ mắt xuống với một nét mặt đầy phức tạp.

"Vậy... anh trao thân cho họ mà chẳng mảy may có chút tình cảm nào sao?"

"Không."

Vị Thánh nữ lại trừng mắt nhìn Aslan. Dáng vẻ của cô như thể đã quên khuấy mất việc chính miệng mình vừa bảo là không giận, thế nhưng Aslan chẳng hề bận tâm.

Bởi vì suy cho cùng, người làm sai vẫn là Aslan.

"Cả với Tiyalmisoph lẫn Thần Thệ Ước, tôi đều đối xử bằng thứ tình cảm y như vậy."

Đó chẳng khác nào một lời tuyên bố ngoại tình trắng trợn. Ngay khoảnh khắc gương mặt xinh đẹp của Katerzina sắp sửa nhăn nhúm lại vì tức giận, Aslan liền vươn tay ra trước khi cô kịp nảy sinh bất kỳ suy nghĩ nào.

Nhận lỗi về mình, Aslan không cố tìm cách biện minh để thoát khỏi tình thế này mà thốt ra những lời thật lòng.

"Nhưng tôi sẽ không bỏ bê cô đâu. Tôi sẽ trao tình yêu thương cho tất cả mọi người mà không hề thiên vị, và sẽ dốc hết sức mình để giữ vững lời thề."

Trước những lời ấy, Katerzina mấp máy môi như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng rồi đành cất tiếng thở dài.

Aslan đã tiến đến sát bên Katerzina từ lúc nào, cậu dịu dàng vuốt ve bụng cô. Cảm nhận được sự vỗ về ấm áp ấy, nét mặt Katerzina cũng dần chùng xuống.

"Tôi đã nói rồi mà. Khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta hãy cùng nhau sống thật hạnh phúc."

Liệu trong hai tiếng 'cùng nhau' ấy có bao gồm cả Tiyalmisoph và Thần Thệ Ước hay không, Katerzina ngước lên nhìn Aslan với vẻ dò hỏi, nhưng cậu chỉ mỉm cười.

Nhìn nụ cười đó, cô thầm hiểu ra.

Dù cho Aslan không hề có ý định lợi dụng khi trao thân cho họ, và dẫu điều đó khiến cô vô cùng chướng mắt, nhưng cô cũng chẳng thể chối bỏ quyết định của cậu.

Rằng sức mạnh của Thần Thệ Ước và Tiyalmisoph là vô cùng cần thiết cho Đế quốc và một tương lai hạnh phúc.

Một khi đã nảy sinh tình cảm, nếu cố đẩy họ ra xa thì e rằng họ sẽ không màng đến việc cho mượn sức mạnh mà rời đi mất.

Nhận ra tất thảy những điều ấy, Katerzina trút một tiếng thở dài thườn thượt, mang theo cả sự nôn nóng, bất an và bực dọc đan xen.

Nghe tiếng thở dài, đứa bé trong lòng cô cựa quậy. Vừa cất tiếng dỗ dành, người phụ nữ vừa dán chặt mắt vào Aslan.

Khi thấy ánh mắt của vị Thánh nữ hướng về phía mình đã dịu đi, Aslan cũng buông một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng thật đáng tiếc, khi Aslan vừa mở mắt ra với ý nghĩ rằng mọi rắc rối đã được giải quyết, thứ chào đón cậu lại là gương mặt mang đầy vẻ ái ngại của người phụ nữ.

Chạm mắt với Aslan đang nhìn mình đầy khó hiểu, vị Thánh nữ đưa mắt liếc về phía sau lưng cậu.

Thái độ của cô như thể ngầm báo rằng vẫn còn một người nữa cần phải nghe giải thích. Aslan hoang mang từ từ quay đầu lại.

"Aslan."

Ở đó là một bóng hình mà Aslan hoàn toàn không ngờ tới.

Một thiếu nữ diện chiếc váy trắng muốt mộc mạc, để lộ đôi cánh tay trần thon thả cùng mái tóc dài buộc xõa sau lưng.

Không, giờ mà gọi là thiếu nữ thì có vẻ khiên cưỡng quá chăng? Aslan chớp mắt, một ý nghĩ bâng quơ chợt lóe lên trong đầu.

Phần ngọn tóc của cô vẫn vương sắc tím nhạt, và sâu trong đôi mắt ấy là cả một vũ trụ đang cuộn xoáy.

Làn da cô trắng toát như bông tuyết, toát ra vẻ lạnh lẽo, nhưng sau lưng lại không hề có vầng hào quang nào.

"Ash…?"

Thay vào đó, trên tay cô lại đang lăm lăm một chiếc rìu tay.

Đó là một món đồ quá đỗi đường đột và lạ lẫm, khiến cậu thậm chí chẳng biết phải phản ứng ra sao.

Cậu chỉ biết trân trân nhìn, trong khi Ash nở nụ cười tiến lại gần.

Mỗi bước chân lại vang lên tiếng cỏ xào xạc, chiếc rìu trên tay cô đung đưa theo nhịp.

Aslan đờ đẫn nhìn người thiếu nữ đang bước tới.

Có vô số lời nói tuôn trào trong đầu cậu. Cô đã chìm trong giấc ngủ đằng đẵng suốt một năm trời, và cậu đã lo lắng đến nhường nào khi thanh tẩy thứ thần tính của Bức Màn thấm sâu vào cơ thể cô.

Aslan từng sợ rằng cô sẽ vĩnh viễn không tỉnh dậy, từng lo sợ chính tay mình sẽ tước đi sinh mạng của cô.

Vậy mà cậu vẫn luôn tin rằng sẽ có ngày cô tỉnh lại, để rồi suốt một năm qua, mỗi khi lưu lại Đế đô, cậu gần như lúc nào cũng túc trực bên cạnh cô.

Đúng như niềm hy vọng của Aslan, người thiếu nữ ấy đã bừng tỉnh và đang tiến về phía cậu.

Lẽ ra phải là những cái ôm đầy cảm động, những dòng cảm xúc dâng trào, những lời hỏi han và những câu từ đong đầy yêu thương.

Nhưng chưa kịp trao nhau bất cứ điều gì, Aslan chỉ biết đứng trân trân nhìn thiếu nữ vừa bước tới và dừng lại ngay trước mặt mình.

Cô mỉm cười rạng rỡ. Vẫn với nụ cười ấy, bàn tay siết chặt cán rìu, cô thì thầm bằng một chất giọng vô cùng ngọt ngào:

"Trong lúc em ngủ, đã có nhiều chuyện xảy ra quá nhỉ."

Giọng điệu dịu dàng và ngọt ngào là thế, nhưng Aslan lại cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

"Anh làm mẹ em có đến hai đứa con, ôm ấp Tiyalmisoph, rồi còn làm chuyện đó với Thần Thệ Ước nữa…"

Lưỡi rìu mài sắc lẹm lóe lên thứ ánh sáng rợn người, khiến Aslan sực nhớ lại việc mình từng dạy Ash cách mài rìu tay ngày trước mà trào dâng cảm giác ân hận.

"Anh biết không."

Nhưng có vẻ như đã quá muộn để hối hận. Aslan nuốt nước bọt, cảm nhận được cơn thịnh nộ cuồn cuộn ẩn giấu đằng sau nụ cười kia.

"Anh đã vui vẻ lắm đúng không?"

Lưỡi rìu gác nhẹ lên vai Ash, trong khi khuôn mặt tươi cười đầy rạng rỡ của cô lại hướng về phía Aslan.

Nụ cười ấy tỏa ra một luồng sát khí ớn lạnh, như thể cô sẵn sàng giáng chiếc rìu tay xuống hạ bộ của Aslan bất cứ lúc nào.

"…Ash."

"Anh biết mình phải làm gì rồi chứ?"

Thấy Ash đáp lại khi cậu khẽ gọi tên, Aslan bặm môi, đưa mắt quét quanh một vòng.

Khu vườn được tạo nên bởi tự nhiên và sự sáng tạo này từ lúc nào đã biến thành một không gian khép kín. Như thể đã lường trước điều này từ đầu, cây cối và dây leo chằng chịt bịt kín mọi nẻo đường.

Một cấu trúc nội bất xuất, ngoại bất nhập. Aslan quay đầu lại tìm kiếm sự cầu cứu, nhưng vị Thánh nữ chỉ mỉm cười trong trẻo.

Dẫu biết việc lôi cả người mẹ ruột vào cuộc ngay trước mặt bà ấy quả là có hơi không được hay cho lắm, nhưng vị Thánh nữ dường như chẳng mảy may có ý định can ngăn.

Không, trái lại, nàng còn dịu dàng vuốt ve dỗ dành đứa trẻ đang say giấc và khẽ nói.

"Đừng lo cho đứa nhỏ. Thần Tự Nhiên và Sáng Tạo sẽ giúp trông nom nó một lát."

Người mẹ đặt con vào chiếc nôi kết bằng cỏ và dây leo vừa hiện ra từ lúc nào, đoạn đứng dậy, một tay đặt lên bụng rồi chầm chậm bước tới.

Cùng lúc đó, cô con gái cũng giắt lại chiếc rìu nhỏ bên hông, từ từ tiến lại gần.

Có vẻ như hai mẹ con đã ngầm thỏa thuận xong xuôi cả rồi.

Trước khi Aslan kịp lên tiếng can ngăn rằng chuyện này hoàn toàn sai trái, Ash đã đưa tay áp sát lên hai má anh.

"Chẳng phải anh từng hứa chúng ta sẽ cùng nhau hạnh phúc sao?"

Đến nước này, Aslan đành nhắm mắt buông xuôi, cảm nhận rõ sức nặng của nghiệp chướng đang trĩu xuống vai mình.