Chương 592: Chương 583: Người Quan Sát

301-END Bàn về khả năng truy kích của Bạo Quân, Aslan có không ít điều để nói. Một phần vì anh đã từng đụng độ hắn, mặt khác, Bạo Quân trong tựa game mà Aslan từng biết và Bạo Quân của hiện tại lại khác biệt một trời một vực.

Bạo Quân trong nguyên tác mà Aslan từng biết là một kẻ rất rập khuôn. Hắn chẳng khác nào một tên tay sai của thần linh, một kẻ cuồng tín sẵn sàng hiến dâng cả cơ thể mình mà không mảy may do dự.

Hắn sở hữu một cơ thể cường tráng hội tụ mọi ưu điểm của đủ loài dã thú, đi kèm với khả năng hồi phục đáng gờm. Nếu không tìm được cách vô hiệu hóa năng lực đó, việc đối đầu với hắn quả thực là một cực hình.

Bởi lẽ, người chơi sẽ phải gây ra lượng sát thương đủ lớn để vượt qua tốc độ hồi máu điên rồ của hắn: 40 máu mỗi giây.

Thế nhưng bù lại, may mắn là Bạo Quân không phải một kẻ mạnh vô địch tuyệt đối.

Hắn không sở hữu lượng sát thương siêu việt như Kiếm của Võ Thần, cũng chẳng tung ra những đòn tất sát diện rộng hay hàng loạt hiệu ứng bất lợi cùng các phán quyết ép tử vong tức tưởi giống như Ash.

Thứ duy nhất hắn có chỉ là khả năng hồi phục, lượng máu dồi dào và tốc độ vượt trội mà thôi.

Chỉ với bấy nhiêu đó, bất cứ Hậu Duệ Cổ Đại Thần nào cũng dư sức hạ gục hắn. Ít nhất, hắn vẫn là một thực thể có thể bị đánh bại đơn thuần bằng cách cày cuốc cấp độ.

Giờ nghĩ lại, lý do thật sự rất đơn giản. Aslan có thể chỉ ra ngay điểm khác biệt cốt lõi giữa Bạo Quân của hiện tại và Bạo Quân mà anh từng biết ngày trước.

Đó chính là võ nghệ.

Bạo Quân nguyên bản không hề biết đến võ nghệ. Vũ lực hắn sở hữu tuy khủng khiếp, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó.

Trình độ kỹ năng thấp kém buộc hắn phải bù đắp bằng tốc độ và số lượng đòn đánh. Dù lượng sát thương đầu ra rất xuất sắc, nhưng người chơi vẫn hoàn toàn có thể chống đỡ nếu chỉ số phòng thủ đạt mức nhất định.

Hắn chẳng có chiến lược đối phó tinh vi cho từng người chơi, cũng không có những chuỗi chiêu thức phức tạp. Hắn chỉ đơn thuần là một kẻ bền bỉ, mạnh mẽ, nhanh nhẹn và có khả năng hồi phục đáng gờm.

Một kẻ địch với mô-típ như thế vô cùng nhan nhản trong Eternal Dominion, nên chẳng có người chơi nào đánh giá Bạo Quân là một con trùm mạnh.

Thế nhưng, bây giờ thì sao? Aslan biết rằng vị Bạo Quân mà anh từng quen thuộc kia đã bị Bạo Quân hiện tại triệt hạ từ thuở xa xưa.

Nực cười thay, kẻ kết liễu Bạo Quân khi ấy lại chỉ là một con người tầm thường – chính là Bạo Quân của hiện tại. Theo những gì anh tìm hiểu được trước lần đầu chạm trán với hắn, có những sự thật vô cùng kinh ngạc.

Hắn từng là Bậc thầy Chiến Đấu.

Hắn cũng từng là Bậc thầy Cách Đấu, và đồng thời là Kẻ Giám Sát – lưỡi gươm sắc bén nhất của đế quốc.

Với tư cách là một Kẻ Giám Sát, hắn vô cùng cường hãn. Không chỉ mạnh mẽ đơn thuần, hắn còn là một cường giả biết linh hoạt biến tấu chiến lược và sử dụng những thủ đoạn xảo quyệt tùy theo từng đối thủ.

Hắn đã tìm ra cách phong ấn khả năng hồi phục của Bạo Quân. Hắn tàn phá mọi thứ mà Bạo Quân trân trọng để bào mòn tinh thần đối phương, khéo léo mượn tay binh lính và thuộc hạ để dồn con quái vật ấy vào đường cùng.

Đến cuối cùng, Bạo Quân nguyên bản đã phải gục ngã với móng vuốt bị xé toạc, tứ chi bị nhổ bật, cái đầu bị nghiền nát; và ngay khi vừa mới phục hồi lại liền bị bứt lìa một lần nữa.

Những diễn biến sau đó hầu như không được ghi chép lại, nhưng Aslan có thể lờ mờ mường tượng ra được.

Người đàn ông đó – Kẻ Giám Sát mạnh nhất, vị Bậc thầy Cách Đấu từng được xưng tụng là độc tôn trước khi Bất Động Công xuất hiện – đã trở thành Cao Vị Tư Tế của thực thể đã sinh ra hắn: Bạo Quân.

Một khoảng thời gian đằng đẵng đã trôi qua kể từ thuở ấy. Bạo Quân hiện tại vẫn sừng sững tồn tại, và dẫu chưa vươn tới tầm vóc của Kiếm của Võ Thần hay Sứ Giả của Bức Màn, hắn cũng đã trở thành một Cao Vị Tư Tế vô cùng khét tiếng.

Thế nhưng, việc thấu hiểu tường tận kẻ địch cũng không hẳn là chuyện xấu. Nhờ vậy mà Aslan phần nào vạch ra được phương hướng để dẫn dắt những tàn dư của Bắc Đế Quốc.

Đối thủ của họ – Bạo Quân – có xuất thân là một Kẻ Giám Sát.

Kẻ Giám Sát vốn là những đặc vụ rải rác khắp đế quốc nhằm thanh trừng kẻ thù và các mối đe dọa tiềm tàng. Do đó, khả năng truy kích và dò tìm của Bạo Quân hẳn phải tương đương, hoặc cùng lắm là chỉ kém đôi chút so với một Aslan mang trong mình Ma Nhãn.

Nếu đã vậy, việc cắm đầu bỏ chạy dù là đi theo hướng nào cũng đều là hạ sách.

Ít nhất thì, nếu di chuyển bằng đường bộ, kết cục bị tóm gọn là điều không thể tránh khỏi.

Vì thế Aslan đã tự hỏi. Liệu những người dân Bắc Đế Quốc này có khả năng đi biển đủ giỏi để cắt đuôi được Bạo Quân – kẻ hoàn toàn có thể vay mượn hình dạng của các sinh vật dưới nước để bơi lội với tốc độ kinh hồn hay không.

Và câu trả lời là 'Có'.

Giờ đây, Aslan đang nhìn thấy đáp án ấy hiện hữu ngay trước mắt mình.

Một bến cảng nhộn nhịp. Không, gọi là bến cảng thì có phần khiên cưỡng, bởi nơi này thực chất chỉ là một tòa nhà cháy đen nham nhở.

Thế nhưng, giữa dòng người hối hả ngược xuôi, họ xếp chồng những tấm gỗ lên nhau, cắt gọt rồi lắp ghép chúng lại bằng một phương pháp kỳ lạ mà Aslan không tài nào hiểu nổi, để rồi một con tàu cứ thế thành hình chỉ trong chớp mắt.

Ngay cả trong mắt một kẻ chẳng mảy may am hiểu về tàu thuyền như Aslan, đó vẫn là một con tàu được chế tác vô cùng tinh xảo.

Đúng vậy, nếu phải miêu tả, nó trông giống hệt loại chiến thuyền mà những chiến binh Viking Bắc Âu thường điều khiển. Một con tàu thon dài. Theo góc nhìn của Aslan, anh chẳng hiểu nổi làm thế nào mà một thứ như thế có thể nổi lềnh bềnh trên mặt nước, nhưng đây lại là thành quả mà Bắc Đế Quốc đã đúc kết được sau suốt 4 ngàn năm sống trong cảnh cô lập.

Anh nghe nói rằng họ vốn đã có sẵn những con tàu được chế tạo từ trước, đồng thời cũng đang đóng thêm những chiếc mới theo cùng khuôn mẫu. Những con tàu sẵn có chỉ cần gia cố thêm bằng lượng gỗ mới thu thập được, nhưng với những chiếc đóng mới, họ buộc phải xử lý thêm bằng ma pháp.

Mỗi lúc như vậy, Aslan đều ngỏ ý muốn tích cực giúp đỡ, nhưng thực tế lại chẳng có đất cho anh dụng võ. Bởi lẽ, trong ngôi làng này đã có một đại ma pháp sư tài ba đến mức khiến sự hiện diện của Aslan trở nên hoàn toàn thừa thãi.

Astrid Than Khóc. Cô mỉm cười ân cần đón nhận đám trẻ bằng một vẻ mặt tươi tắn chẳng hề ăn nhập chút nào với biệt danh của mình.

Hôm nay cô diện một chiếc váy lộng lẫy hơn hẳn so với trang phục lúc Aslan định tập kích lần đầu. Nó mỏng manh đến mức khiến người ta phải tự hỏi liệu cô có thấy lạnh hay không; một bộ xiêm y trông như thể được dệt nên từ vô vàn mảnh vỡ của bầu trời đêm.

Khi nghe Aslan hỏi có lạnh không, người phụ nữ bẽn lẽn mỉm cười rồi trùm kín thêm lớp áo choàng lông. Có vẻ như cô ấy cũng thấy lạnh thật.

Người phụ nữ với gương mặt tươi tắn ấy cứ vui vẻ nô đùa cùng đám trẻ đang bám rịt lấy mình gọi "cô ơi, cô ơi" hồi lâu, rồi cứ mỗi khi có người đồng bào nào cất tiếng gọi, cô lại tiến đến gần con tàu để thi triển ma pháp.

Đã vậy thì Aslan làm gì còn việc để nhúng tay vào nữa cơ chứ. Có lẽ chỉ riêng việc vạch ra phương hướng thôi cũng đã là quá đủ đóng góp, nên chẳng ai đến làm phiền anh. Aslan đành đứng ngẩn ngơ vờn tay quanh chuôi kiếm.

"A."

Bên tai Aslan, khi anh còn đang phân vân xem có nên ngồi thiền để nghỉ ngơi trước hay không, chợt vang lên một giọng nói. Một chất giọng đầy đỗi quen thuộc. Từ khoảnh khắc anh nghe thấy âm thanh đó cho đến khi anh ngoảnh đầu lại, người phụ nữ nọ vẫn cứ kéo dài giọng "Aaaa".

"Slan. Đang chán à?"

Chọc. Một ngón tay ấn nhẹ vào má Aslan. Anh định chớp mắt vì thấy lạ lẫm trước sự tiếp xúc đó, nhưng rồi chợt nhận ra chức năng ấy của cơ thể đã biến mất từ lâu.

Thay vào đó, anh cất lời đáp lại Astrid – người vừa chọc vào má anh và đang bẽn lẽn mỉm cười.

"Tôi không chán đâu. Chỉ là tôi cứ tưởng mọi người sẽ cần đến sức của mình, nhưng thấy không phải vậy nên cũng nhẹ nhõm phần nào."

Một câu trả lời chẳng có gì to tát, thế mà Astrid lại mỉm cười dịu dàng, như thể cô cảm thấy vô cùng mãn nguyện chỉ với một lời đáp giản đơn như thế.

"Dù ngoại hình thay đổi đi nhiều, nhưng cậu vẫn dịu dàng như thuở nào nhỉ."

Dịu dàng ư. Dẫu có hồi tưởng lại mười ba năm về trước, thứ duy nhất hiện hữu trong tâm trí anh cũng chỉ là hình bóng của Astrid.

Còn hình ảnh của chính anh thì đã phai nhòa từ độ nào.

Không, có lẽ... đó là kết quả do chính Aslan đã buông xuôi để mặc nó trôi vào dĩ vãng. Đây chẳng phải là một trăn trở mới mẻ gì, nên anh nhanh chóng quay sang nhìn Astrid lúc này đã bước đến kề bên.

Tà váy dài khẽ lay động theo từng nhịp bước và làn gió thoảng qua, người phụ nữ đưa tay vén lọn tóc mai với dáng vẻ chẳng khác mười ba năm trước là bao.

Niềm hạnh phúc mơn man hiện rõ qua nụ cười ấy. Một nụ cười rạng rỡ đến mức khó ai tin được rằng sinh mệnh cô đang trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc.

"Để xem nào, nét mặt này là đang nghĩ 'Mình đã từng dịu dàng bao giờ cơ chứ', đúng không?"

"... Đúng vậy."

"Cứ ngỡ giờ không thể đọc vị được cậu nữa cơ, nhưng xem ra tôi vẫn chưa quên bí quyết đâu. Vui thật đấy."

Người phụ nữ cười rạng rỡ, đưa tay giữ lấy mái tóc đang tung bay trong gió. Aslan không thể hiểu nổi ẩn ý trong câu nói vừa rồi.

Và cô lại tiếp tục đọc thấu cả dáng vẻ ấy của anh.

"Tôi đang nói đến biểu cảm của cậu cơ. Hỡi người bạn thân thiết của tôi."

Gương mặt tươi cười rạng rỡ ấy mang lại một cảm giác vô cùng lạc lõng so với hoàn cảnh hiện tại.

Không phải là thiếu thực tế, mà là sự thong dong. Cuộc khủng hoảng trước mắt nguy ngập là thế, dẫu có tỏ ra căng thẳng hơn đôi chút cũng chẳng có gì lạ, vậy mà người phụ nữ ấy lại ung dung đến lạ kỳ.

"Làm sao—"

"Cậu muốn hỏi làm sao tôi lại có thể thong dong như vậy, đúng không?"

Lại tiếp tục trò đoán biểu cảm đấy à. Người phụ nữ mang vẻ mặt đầy đắc ý. Aslan đáp lại bằng sự im lặng tựa như một lời khẳng định, còn cô thì phóng tầm mắt ra tận đại dương xa xăm.

Phía bên kia đại dương là đường chân trời. Vượt qua nơi đó, tại một phương trời vô định nào đó, vùng đất Bắc Đế Quốc giờ đây đã hoàn toàn bị bức màn đen nuốt chửng.

Người phụ nữ chìm trong hồi ức về sự thật cay đắng ấy, nhoẻn một nụ cười xót xa như lời từ biệt gửi tới cố hương.

"Dù sao thì cũng quen với việc trốn chạy rồi. Đâu cần phải nóng vội làm gì."

Một câu nói như thể tự nhủ với chính mình. Thấy Aslan lặng thinh, người phụ nữ lại mỉm cười rạng rỡ như chẳng hề có chuyện gì xảy ra.

Quả thực là vậy. Bọn họ là những kẻ tẩu thoát, và dường như đã quá quen với cảnh rời bỏ chốn nương thân.

Phải rời xa mái ấm để bước vào một hành trình dằng dặc, nhưng việc những đứa trẻ ngoan ngoãn không hề quấy khóc đã tự tạo nên một cảm giác xót xa lạc lõng. Aslan lặng lẽ nhìn ra bờ biển, nơi hai chiếc thuyền lớn đã neo đậu tự lúc nào.

Ngôi làng vô danh giờ đây tĩnh lặng bóng người, những người tị nạn đã gom góp nhu yếu phẩm và vội vã rời đi. Phía trên mũi thuyền đang rẽ sóng ra khơi, một luồng gió nhân tạo buốt giá cuộn tới, xô đẩy con tàu lướt thẳng về phía trước.

Cánh buồm căng phồng kéo theo thân thuyền khổng lồ rẽ đôi bờ sóng, bên dưới boong, hơn bảy mươi con người chia làm hai nhóm đang nín thở chờ đợi.

Đất liền xa dần. Dõi theo dải đất đang ngày một khuất dạng, các Tư Tế và dân thường đăm đăm nhìn lại với đủ mọi cung bậc cảm xúc ngổn ngang.

Đó là sự luyến tiếc khi phải chối bỏ vùng đất ngỡ đã là nhà, là sự nhẹ nhõm vì vẫn còn giữ được mạng sống, và cả nỗi bất an phấp phỏng liệu kẻ địch có tiếp tục truy sát dẫu họ đã chạy trốn đến nhường này hay không.

Giữa vòng xoáy cảm xúc cuộn trào ấy, Aslan chỉ khẽ ngẩng đầu, đăm chiêu nhìn về phía đường chân trời.

Bởi lẽ ai nấy đều thấu hiểu đây là bước đường cùng, nên tịnh không một lời oán thán nào buông ra.

Nếu di chuyển bằng đường bộ, họ sẽ chẳng thể nào cắt đuôi được Cao Vị Tư Tế vốn xuất thân là Kẻ Giám Sát. Cho dù có rảo bước nhanh đến đâu, năng lực thể chất của Cao Vị Tư Tế vẫn vượt trội hơn hẳn so với những Tư Tế đang phải oằn mình cõng theo gánh nặng là những người dân thường.

Nhưng nếu lênh đênh trên biển cả thì lại là một câu chuyện khác.

Giữa đại dương mênh mông, dù năng lực truy đuổi và dò tìm có đạt đến độ thượng thừa đi chăng nữa thì cũng đành trở nên vô dụng.

Bởi lẽ biển cả là thánh địa duy nhất chẳng thể bị khuất phục, trừ phi kẻ đó là ác thần.

Ân điển của Vĩnh Hằng và Màn Đêm vẫn còn hiện hữu, chưa kể họ có những Tư Tế trong hình hài dã thú sức lực ngang hàng chục người thường cộng lại để đảm đương việc chèo thuyền, lại thêm cả một đại pháp sư đủ sức tạo ra cả những cơn bão nhân tạo.

Bạo Quân tuyệt đối không thể đuổi kịp con thuyền này.

Quả đúng như vậy, Aslan đang đứng trên một con tàu sở hữu tốc độ vượt xa mọi chiếc thuyền anh từng đặt chân lên từ trước đến nay.

Thành quả đó là nhờ những Tư Tế sở hữu đôi tay vạm vỡ cỡ vòng eo của một người đàn ông trưởng thành đang điêu luyện vung mái chèo, kết hợp cùng thủ ấn mà Astrid dệt nên. Giữa cuồng phong gầm rít, hai chiếc thuyền tựa như hòa làm một, kề sát nhau rẽ sóng đại dương với tốc độ kinh hoàng.

Ào ào ào... lấn át cả tiếng gió thét gào, thanh âm của những con sóng bị xé toạc cũng đủ khiến người ta phải rợn tóc gáy.

Trong giây lát, Aslan thoáng tiếc nuối dải đất đã khuất khỏi tầm mắt tự lúc nào. Không hiểu sao anh lại mang dự cảm rằng mình sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội đặt chân lên chốn ấy lần nào nữa.

Dẫu vậy, khi quyết định lên chuyến tàu này, Aslan nhận ra bản thân đang hành động theo kiểu "đến đâu hay đến đó".

Dù sao cũng đã muộn, anh đành phải tự hợp lý hóa mọi chuyện thôi. Ánh mắt hờ hững của Aslan hướng về phía những con sóng đang liên tục bị rẽ ngang.

'Bạo Quân là một kẻ địch vô cùng nguy hiểm.'

Đó là điều không có gì phải bàn cãi.

'Nếu bị Bạo Quân truy sát, khả năng mất mạng là quá lớn. Mình vẫn còn nhiệm vụ phải hoàn thành, nên bằng mọi giá phải cắt đuôi được hắn.'

Có vô vàn khả năng Bá tước Shollukund thậm chí đã thuê sát thủ để nhắm vào anh. Nếu là vậy, tháo chạy chính là lựa chọn duy nhất.

Việc tự hợp lý hóa mọi chuyện như thế dường như khiến anh cảm thấy khá hơn đôi chút. Hoặc có lẽ là không.

Dù có hay không, người phụ nữ cũng đã lặng lẽ tiến đến sát bên anh từ lúc nào.

"Tâm trạng cậu... không được tốt sao?"

Câu hỏi nghe có phần sượng sùng. Aslan liếc nhìn Astrid.

"Tôi không sao. Chỉ là đã lâu rồi mới lại đi thuyền..."

"Nói là vậy, nhưng sắc mặt cậu trông có vẻ không ổn chút nào đâu?"

Lời hỏi han dịu dàng đi kèm cái chạm nhẹ lên cánh tay Aslan. Anh rơi vào trầm mặc khi chợt nhận ra rằng, từ lúc lâm vào hoàn cảnh hiện tại, bản thân đã chẳng còn mảy may bận tâm đến việc che giấu cảm xúc nữa.

Lên tiếng để rồi để lộ ra vẻ lúng túng thì cũng chẳng hay ho gì. Nhưng chính nhờ sự im lặng ấy mà Astrid dường như đã nhận ra, cô bối rối mân mê cánh tay mình.

"Tôi, ừm, tôi cũng đang căng thẳng lắm. Aslan à."

Căng thẳng ư. Dẫu cảm xúc của cô có lẽ khác biệt hoàn toàn với những gì Aslan đang ôm trong lòng, anh vẫn chỉ khẽ gật đầu.

"Tôi chưa từng nghĩ sự tình lại đến nông nỗi này mới được đặt chân tới thánh địa của Cổ Đại Thần. Không biết liệu chúng ta có bị giáng thần phạt hay không nữa."

Đó vốn dĩ chẳng phải là lời một người đang bị Cao Vị Tư Tế truy lùng tựa như một hình thức thần phạt có thể thốt ra. Nhận ra đó chỉ là một câu đùa nhằm xua tan bầu không khí căng thẳng, Aslan chìm vào dòng suy tưởng thay vì lên tiếng đáp lời.

Rằng dẫu có thế nào, họ vẫn phải tiếp tục bước đi.

Biển cả là lãnh địa của Vĩnh Hằng và Màn Đêm, đồng thời cũng là nơi tọa lạc thánh địa cuối cùng của hai tồn tại này.

Ngay cả trong tựa game Eternal Dominion, đó vẫn là một vùng hiểm địa bất khả xâm phạm nếu chưa hoàn thành những điều kiện nhất định. Thế nhưng, đối với một Aslan từng thất bại trong việc bảo vệ thánh địa trước đây, thì đây lại là nơi anh xác định phải đặt chân đến bằng mọi giá một khi Nhiệm Vụ Chính xuất hiện.

Bởi lẽ, tìm đến thánh địa chính là phương thức chắc chắn nhất để thu thập Thần Tính.

'Khoan đã, không phải là hiểm địa (險地)... mà gọi là hiểm hải (險海) mới đúng chứ nhỉ?'

Cố xua tan sự căng thẳng bằng một ý nghĩ vẩn vơ chợt lóe lên, anh lặng nhìn đại dương xanh thẳm đang rẽ sóng ngay dưới mũi thuyền.

Thánh địa mà họ đang hướng tới nằm sâu dưới đáy biển kia.

Đó là thánh địa dưới nước duy nhất tại Gelladrion, và cũng là chốn nương náu độc nhất trong thế giới này có thể giúp họ thoát khỏi tay Bạo Quân.

Dõi theo con thuyền chở những người Bắc Đế Quốc đang xé nước tiến đến vùng biển ngay phía trên thánh địa, Aslan bất giác buông một tiếng thở dài thườn thượt.