Chương 572: Chương 566: Dưới ánh lửa chập chờn lắt lay.

301-END Đội quân được mệnh danh là Quân đoàn Ánh sáng đang rầm rập tiến bước. Mỗi khi bóng dáng của loài dã thú nào đó in hằn xuống đường hành quân, chúng đều hoảng loạn tháo chạy trước uy áp kinh người mà quân đoàn tỏa ra. Chút âm thanh duy nhất còn sót lại chỉ là tiếng bước chân trầm hùng, đều đặn vang vọng giữa không gian tĩnh mịch.

Dẫn đầu ở vị trí tiên phong của quân đoàn ấy là lực lượng nòng cốt sở hữu sức mạnh chiến đấu tối cao.

Đó là một đội quân mà hầu hết thành viên đều là thần linh. Đại đa số là các tiểu thần, và dẫu có người không mang thần cách, thì bản thân cô ấy cũng là một cường giả với sức mạnh sánh ngang thần thánh.

Ngay trong hàng ngũ các tiểu thần ấy, có hai cá nhân xuất chúng nhất. Một trong số đó, dù cánh tay trái đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ, lại khẽ rũ mắt mang vẻ mặt u ám. Dẫu được che khuất sau lớp mũ giáp, người ta vẫn dễ dàng nhận ra tâm trạng chẳng hề vui vẻ của cô.

Cô, Thần Thệ Ước, tự nhủ trong thầm lặng: 'Quả nhiên mình không nên nói dối như vậy.'

Cảm giác tội lỗi trào dâng. Tuy chưa đến mức đánh mất Thần Tính, nhưng cô có thể đoan chắc một điều: nếu cô dùng lời thề để minh chứng cho câu nói dối ấy, hẳn cô đã mất đi Thần Tính và vong mạng.

Đối với nữ thần, sự dối trá xa lạ đến mức ấy. Âu cũng là lẽ tất nhiên, bởi cô đã luôn sống mà chẳng bao giờ phải lo lắng kẻ khác sẽ lừa gạt mình.

Nhưng dù sao thì cũng đành chịu thôi.

Mẹ của nữ thần vốn là vị thần của luật pháp và trật tự lừng lẫy. Một vị thần vô tình, kẻ chưa từng khoan nhượng trước bất kỳ sự bất chính nào và luôn sẵn sàng giáng sấm sét để phán xét phàm nhân.

Được nuôi dưỡng dưới sự giáo dục nghiêm khắc của mẹ, dối trá là thứ mà Thần Thệ Ước hoàn toàn không thể dung nạp.

Hơn thế nữa, điều đó cũng là hiển nhiên khi cô sở hữu quyền năng buộc kẻ khác phải lập lời thề để phân định thực hư.

Luôn sống mà chẳng mảy may lo nghĩ về việc người khác dối gian, cũng chẳng có lý do gì để bản thân phải buông lời dối trá, vị nữ thần lúc này đang âm thầm rên rỉ trước lời nói dối đầu tiên trong đời.

Thực sự, cô chỉ biết tự an ủi rằng may mà mình đã không lập thề.

"—Thưa nữ thần?"

Nữ thần đang lặng lẽ cất bước. Cô giật nảy mình, rụt vai lại trước giọng nói cất lên quá đỗi đột ngột. Bộ dạng hốt hoảng đến mức suýt nhảy cẫng lên của cô khiến ngay cả người vừa lên tiếng cũng phải tròn mắt ngạc nhiên.

"Người sao vậy? Trong người có chỗ nào không khỏe ư?"

Chỉ cần nghe giọng nói ấy thôi, ký ức ngày hôm qua lại ùa về. Nữ thần mấp máy môi vài lần khi âm thanh ấy lọt vào tai.

Hiện diện trước mắt cô là một nam nhân. Đó là người đệ tử nay đã trở thành thần linh, đồng thời cũng là Thánh kỵ sĩ của cô.

Một sự tồn tại đã nâng cảnh giới của lời thề lên vài bậc, và là người bảo hộ giúp Thần Thệ Ước vẫn có thể hành động ngay cả khi cô đánh mất đi toàn bộ Thần Tính.

Vị thần của hy vọng và sự bất khuất, Aslan.

Nhìn Aslan đang hướng ánh mắt đầy lo âu về phía mình, nữ thần ấp úng đáp.

"A, à. Chuyện đó... ừm, cơ thể ta có chút..."

"Vậy sao? Cũng phải, nữ thần vốn được tạo ra từ Thần Tính mà..."

Nam nhân lo lắng cho nữ thần của mình như mọi bận, rồi nhẹ nhàng chìa tay ra. Bàn tay đang vươn tới ấy không hề mang găng bọc thép, mà chỉ là một bàn tay trần.

Cậu đang cưỡi một linh thú được gửi tới từ lãnh địa mà đích thân cậu từng cứu rỗi. Dẫu không phải linh thú đạt đến đẳng cấp có thể giao tiếp, song đó lại là một dã thú với thân hình khổng lồ cùng cặp sừng bề thế trông hệt như một tấm khiên.

Đó là một linh thú mang hình hài của loài hươu vĩ đại mà người dân bản địa thường gọi là nai sừng tấm.

Nó được khoác lên một chiếc yên ngựa, trên cặp sừng vĩ đại có khắc biểu tượng của quân đoàn. Một cán cờ cắm giữa chiếc túi treo bên hông yên đang bay phấp phới trong gió, khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng thấu hiểu con thú này không phải loại tầm thường.

Trái lại, nữ thần vẫn đang rảo bước dưới mặt đất, nên việc nam nhân đưa tay ra đỡ cô cũng là chuyện hiển nhiên.

"Hãy lên cưỡi cùng tôi đi."

Nam nhân mỉm cười rạng rỡ.

Khuôn mặt hiếm hoi lộ ra khi tháo bỏ mũ giáp mang vẻ chất phác, đúng với một chàng trai đang ở độ tuổi ranh giới giữa thiếu niên và thanh niên.

Cậu lại đưa ra lời đề nghị mà cô vẫn luôn khước từ trước đây, với lý do rằng muốn di chuyển nhanh gọn thì phải bước đi bằng đôi chân của mình.

Lý do của cậu cũng rất rõ ràng. Vì Thần Thệ Ước đã cạn kiệt Thần Tính, thân xác cô chẳng khác nào người phàm, nên cậu đinh ninh rằng cô sẽ mệt mỏi và muốn cho cô cưỡi cùng.

Vấn đề là, tất cả những biểu hiện của cô đều là dối trá, trong khi Tiyalmisoph đang chằm chằm nhìn cô bằng vẻ mặt thoáng nét khó chịu.

Nữ thần nhắm chặt mắt, thầm cảm thấy may mắn vì khuôn mặt đang giấu kín sau lớp mũ giáp nên chẳng ai thấy được ánh mắt cô.

Hôm qua, khi đến tìm Aslan, nữ thần đã vô tình chứng kiến. Cảnh tượng Tiyalmisoph và Aslan đang ân ái với nhau một cách lộ liễu mà ai nhìn vào cũng phải đỏ mặt.

Cô đã thấy họ cứ chí chóe cãi vã nhưng lại không ngừng trao nhau những cử chỉ tình tứ, đúng kiểu mà người ta hay gọi là âu yếm vờn nhau.

Dẫu cậu đã có bạn đời, nhưng với thân phận Hoàng đế đứng trên vạn người, chuyện đó vốn dĩ chẳng có gì to tát.

Trái lại, xét trên phương diện sinh hạ người nối dõi để củng cố sức mạnh cho đế quốc và đề phòng những biến cố tương lai, đây còn là chuyện đáng được khích lệ.

Thế nên, với tư cách là một người thầy, Thần Thệ Ước lẽ ra phải chúc phúc và ủng hộ cho chuyện đó.

'... Khó chịu quá.'

Tuy nhiên, chỉ cần mường tượng đến chuyện đó thôi cũng đủ khiến ngực cô nhói đau, và cô bất giác cau mày trước cảm giác ấm ức trào dâng khó tả.

Cô luôn thích cởi bỏ mũ giáp để nhìn thẳng vào Aslan mỗi khi cùng dạo bước, nhưng lúc này cô đành giữ nguyên lớp giáp ấy cũng chính vì lý do này.

Vì thế, cô đã cố gắng suy nghĩ thật lý trí.

Rằng mình sẽ từ chối lời đề nghị kia, và nói một cách đầy chững chạc rằng Tiyalmisoph trông cũng mệt mỏi nên hãy để cô ấy cưỡi cùng.

Và rồi lùi lại một bước, âm thầm mường tượng về tổ ấm của hai người họ hay những đứa trẻ của đệ tử mình, bận tâm xem sau này phải truyền dạy kỹ năng cho hậu duệ ấy ra sao.

Giống như đứa trẻ của Thánh nữ Katerina, có lẽ hậu duệ do Tiyalmisoph sinh ra sẽ mang nét của cả Aslan lẫn Tiyalmisoph.

Khi dòng suy nghĩ trôi dạt đến đó, sự cáu kỉnh trong nữ thần dần sục sôi và biến thành cơn phẫn nộ.

Chộp. Bàn tay cô vô thức vươn ra nắm lấy tay cậu. Đến khi nắm chặt rồi, nữ thần mới sực tỉnh, ngẩng đầu lên nhận ra mình vừa làm gì.

'Thế này, không đúng.'

Nữ thần thẫn thờ nhìn người đệ tử đang kéo cánh tay mình. Cậu nhoẻn miệng cười, nhấc bổng vị sư phụ của mình lên rồi đặt cô ngồi ở phía trước yên của con nai sừng tấm.

Chỗ ngồi mang lại cho cô cảm giác gần như nóng bỏng. Có lẽ vì thân nhiệt của con vật quá cao, nên dẫu có gió xuân thổi qua, cô vẫn cảm thấy vô cùng khoan khoái.

'Đáng nhẽ mình phải nhường cơ mà...'

Nữ thần tự rên rỉ trong đầu rồi đành im lặng. Aslan để sư phụ ngồi phía trước, cười hề hề và nắm lấy dây cương.

"Hình như đây là lần đầu tiên tôi thấy ngài Thệ Ước ngoan ngoãn thế này đấy."

Nghe Aslan trêu chọc, nữ thần bối rối đảo mắt nhìn sang bên cạnh.

Ngay sát bên, Tiyalmisoph đang ném cho cô một ánh nhìn lạnh lẽo thấu xương.

Đường đường là một Đại ma pháp sư, dẫu có phải lặn lội đường xa như nữ thần, nhờ vô vàn lớp ma pháp gia trì mà sẽ chẳng mảy may biết đến mệt mỏi là gì.

Đôi mắt cô khẽ chùng xuống, thoáng nét khó chịu. Nữ thần vô thức mỉm cười sau lớp mũ giáp, nhưng rồi vội vàng thu lại nụ cười ấy ngay tức khắc.

Một cảm giác tội lỗi nặng nề chạy râm ran dọc sống lưng cô.

Không được phép dối trá. Phải luôn ngẩng cao đầu đầy đường hoàng.

Phải hành xử sao cho xứng đáng với danh xưng Thần Thệ Ước, để không một cử chỉ nào vương mảy may hổ thẹn.

Thế nhưng, lấn át mọi suy tôn lý trí, đôi môi cô lại tự động cất lời.

"Có phiền cậu không? Ta xin lỗi, hỡi ngọn giáo của ta."

Thốt ra rồi, cô mới bàng hoàng nhận ra ý đồ thực sự. Lời nói tuôn trào từ trong vô thức ấy chẳng khác nào một tiếng nũng nịu.

"Phiền hà gì đâu. Trái lại, rất hiếm khi ngài Thệ Ước cư xử thế này, nên tôi chỉ thấy thật mới mẻ."

"Vậy... sao?"

"Vâng. Bấy lâu nay tôi luôn là người nhận ân huệ của nữ thần. Vì ngài hiếm khi tỏ ý muốn nương tựa, tôi từng tự hỏi liệu bản thân có phải là một kẻ thiếu đáng tin hay không."

Nào phải vậy. Ngay từ phút ban đầu, Aslan đã là bến đỗ bình yên để cô tựa vào. Chỉ là, nữ thần chẳng thể nào cất tiếng thú nhận sự thật ấy.

Một cảm giác bài xích khó hiểu bóp nghẹt lấy tâm can, nhất quyết không buông tha. Cô lẳng lặng ngồi trên lưng nai sừng tấm, đưa mắt trông về phía pháo đài đang hiện ra mỗi lúc một rõ nét.

Pháo đài Kukol. Nơi họ dừng chân hôm nay để ban phước cho bạch thiết.

Thù lao trao đổi là lương thực. Tọa lạc bên cạnh khu rừng già kỳ vĩ và đại dương bao la, ngay từ xa xưa, nơi đây vốn đã là kho vựa khổng lồ của Đế quốc.

Điều đó cũng chẳng sao. Dù gì thì việc ban phước cũng do Aslan đảm nhận, và sẽ chẳng một ai vạch trần được lời nói dối của cô.

Thế nhưng, cảm giác bài xích kỳ lạ này là từ đâu? Dường như sự chán ghét này không đơn thuần nảy sinh chỉ vì cô đã buông lời dối trá. Người phụ nữ khẽ ngẩng đầu nhìn pháo đài, rồi lại liếc sang Tiyalmisoph.

Cô ấy vẫn đang trừng mắt nhìn Aslan bằng ánh nhìn đầy oán trách, phơi bày những xốn xang trong lòng một cách chẳng chút che đậy.

Thu vào tầm mắt bộ dạng ấy, nữ thần liền ngộ ra.

Dẫu non nớt và khờ khạo đến độ chẳng thấu nổi lòng mình, cô vẫn là một chiến binh siêu quần, đã vượt xa ranh giới của những kẻ đứng đầu.

Tự vấn bản thân, nhìn nhận trạng thái và tìm cách đột phá kỹ năng.

Thấu sát những điều ấy vốn dĩ là sở trường của cô.

Sau một lúc lâu lặng ngắm Tiyalmisoph, cô rốt cuộc đã thấu tỏ.

Nét mặt mà Tiyalmisoph đang bày ra lúc này... Cái vẻ ráng kìm nén sự hờn ghen nhưng lại lộ liễu đến mức ai cũng thấy, chẳng phải giống hệt biểu cảm hiện tại của Thần Thệ Ước hay sao?

Cô không sao quên được cái khoảnh khắc bản thân vô thức làm nũng, cũng như việc Tiyalmisoph và chàng đã thầm trao đổi tâm tình. Dẫu mỗi bận nhớ lại là một lần ngọn lửa hờn ghen lại bùng lên trong lồng ngực.

Dẫu biết đó là một hành động khờ dại, cô vẫn dối gạt để không phải rời xa Aslan, đồng thời trong vô thức đã hất cẳng Tiyalmisoph để giành lấy vị trí kề cận chàng.

Nữ thần chợt nhận ra, đoạn tình cảm bản thân đang ấp ủ, hóa ra cũng chẳng khác biệt mấy so với những tâm tư mộng mị của Tiyalmisoph.

Mím chặt môi, nữ thần hiểu rõ điều mình cần phải làm.

Cô phóng tầm mắt về phía pháo đài. Cơ hội, vốn dĩ đã hiện diện ngay trước mắt.

* Việc ban phước diễn ra khá chóng vánh.

Trải qua một năm rèn giũa để thao túng Thần Tính thuần thục như thủ túc, đối với Aslan, việc dẫn truyền Thần Tính vào bạch thiết chỉ nhẹ tựa lông hồng.

Vấn đề nằm ở chỗ, bạch thiết sau khi được ban phước sẽ trở nên cực kỳ khó xử lý, những thợ rèn tầm thường mảy may không thể rèn đúc ra thứ gì từ loại quặng này.

Tuy nhiên, bên cạnh Aslan hiện tại đang là người thợ rèn kiệt xuất nhất mà cậu từng biết. Thế nên, cậu quyết định đàm phán với Nam tước Deston, chủ nhân pháo đài Kukol, hòng moi móc thêm chút lợi lộc.

Phải chăng nhờ một năm dạn dày sương gió cùng sự phò tá của một vị cố vấn đại tài, sau khi hoàn tất quá trình ban phước, đặt khối bạch thiết đang tỏa ánh kim rạng ngời xuống, Aslan đã mạnh dạn đưa ra đề nghị với Nam tước.

Đó là Tiyalmisoph sẽ gánh vác toàn bộ quá trình gia công và chế tác, đổi lại, phía họ yêu cầu lượng lương thực dồi dào hơn, hỗ trợ dài hạn và thậm chí là một bản hiệp ước đồng minh với Đế quốc.

Thoạt nghe có vẻ như những yêu sách ngông cuồng, nhưng Nam tước Deston lại thừa hiểu giá trị ngàn vàng đằng sau cái tên Tiyalmisoph.

Dẫu cuộc đàm phán chưa thể khép lại ngay tức khắc và đôi chỗ vẫn còn trắc trở, nhưng chỉ cần nhận được cái gật đầu đầy khả quan thôi, bấy nhiêu cũng là quá đủ.

"Vậy, chúng tôi sẽ tổng hợp lại những điều kiện có thể đáp ứng, xin hẹn gặp ngài vào ngày mai."

Vị sứ giả đại diện cho Nam tước kính cẩn cúi rạp người, còn Tiyalmisoph chỉ hờ hững gật đầu.

Chắc mẩm trong lòng cô nàng cũng ôm đầy tức tối, song cô chẳng thốt lấy nửa lời oán thán, ngoan ngoãn phục tùng theo mọi sự an bài của Aslan.

Bản thân cô thấu đáo hơn ai hết: Để giành phần thắng trong chiến tranh, luồng tiếp tế trôi chảy là điều kiện tiên quyết.

Chưa kể đến mối thâm tình với Aslan, nên ắt hẳn cô cũng khó lòng bác bỏ những toan tính của cậu một cách vô cớ. Miên man nghĩ ngợi, Aslan rảo bước về phía căn phòng mà pháo đài Kukol đã sắp xếp.

Từ Hoang mạc Thợ Rèn đến Rừng rậm Kukol quả là một chặng đường muôn vàn trắc trở, nhưng cậu tin rằng những gì gặt hái được hoàn toàn xứng đáng.

Bước vào căn phòng được bài trí xa hoa bậc nhất pháo đài, Aslan khép cửa lại, thả hồn trôi về chuỗi ngày của một năm qua.

Vừa phải gồng mình xua tan Thần Tính của Màn Trướng đang bám rễ trong cơ thể Ash, lại vừa phải tử chiến với Ác Thần... quả là một hành trình dài đẫm máu.

Đến cuối cùng, khi đã hái được quả ngọt, thì thứ ập đến trước tiên chẳng phải cảm giác tự hào, mà là nỗi mỏi mệt rã rời phơi bày như một lẽ dĩ nhiên.

Cậu có thể trụ vững đến tận giờ phút này thảy đều nhờ sự phò trợ đắc lực từ những người bạn đồng hành. Nếu phải đơn độc dấn bước, e rằng mọi thứ đã sớm vụn vỡ thành một tấn bi kịch.

Trút một tiếng thở dài nặng nề để xua đi muộn phiền, cậu vừa tháo tung chiếc áo choàng vắt lên chiếc bàn nhỏ, định bụng tự mình cởi bỏ bộ giáp nặng trịch thì...

Cộc cộc, tiếng gõ cửa vang lên.

Người hầu đến phục vụ chăng? Aslan thầm rảo trong đầu, toan cất giọng từ chối.

"Ngọn... ngọn giáo của ta. Cậu có trong đó không?"

"... Sư phụ?"

Âm sắc lanh lảnh vẳng lại quá đỗi thân thuộc, khiến cậu khựng lại.

Sau lời đáp theo phản xạ của cậu, cánh cửa từ từ mở ra. Aslan buông thõng bàn tay đang tháo giáp, quay đầu lại, rồi sững sờ chôn chân tại chỗ khi bóng dáng nữ thần đập vào mắt.

"Cậu vừa mới ban phước xong, hẳn là mệt mỏi lắm, phải không?"

Nữ thần rón rén bước vào phòng, nở một nụ cười ngượng nghịu.

Khoác trên mình bộ váy ngủ dài mỏng tang lạ lẫm, khác hẳn với bộ dạng uy nghiêm thường ngày, nàng trông không chỉ mềm mại mà còn toát lên vài phần lả lơi đầy mị hoặc.

Hai tay cô đang khệ nệ ôm lỉnh kỉnh đủ thứ đồ đạc.

Đa phần đều là dụng cụ để hầu tắm.

"Với tư cách là một người thầy... ta đến đây để tự tay hầu hạ đệ tử của mình."

Nghe câu nói đầy hàm ý sâu xa nọ, Aslan chỉ biết thầm nhủ trong lòng.

'Bình thường, đâu có ai làm thế, phải là ngược lại mới đúng chứ?'

Khi Aslan vẫn chưa kịp cất lời thắc mắc, nữ thần đã chầm chậm tiến lại gần, hai gò má ửng hồng e thẹn.