Chương 588: Chương 579: Người Quan Sát

301-END nhận ra nụ cười gượng gạo của cô vẫn y như ngày trước. Đôi mắt xanh lam rực rỡ, ngay cả con ngươi lấp ló sau mái tóc vuốt lệch cũng hiện lên vô cùng rõ nét.

Aslan ngắm nhìn người phụ nữ mang dung mạo chẳng chút đổi thay so với mười ba năm về trước. Ký ức dẫu có nhạt nhòa, nhưng cảm xúc thì vẫn vẹn nguyên không phai dấu.

Mãi đến tận lúc này, Aslan mới dám chắc rằng những gì mình cảm nhận là sự thật. Dù đang kịch chiến với Astrid, sâu thẳm trong thâm tâm, hắn hoàn toàn không muốn đoạt mạng cô.

Và dường như cô ấy cũng vậy. Nụ cười vừa hé nở đã vội vụt tắt, cô khẽ cụp mắt xuống đầy bối rối.

Người phụ nữ bận chiếc quần da nam tính gọn gàng dễ vận động, kết hợp cùng chiếc áo sơ mi sặc sỡ đầy khó hiểu, bỗng cất lời trêu chọc.

"Rõ ràng là rắp tâm đòi mạng tôi, thế mà giờ lại lo lắng cho tôi sao?"

Thấy Aslan không buồn phản ứng, dường như hơi ngượng ngùng nên khóe môi cô nhếch lên rồi lại vội cụp xuống, song câu hỏi ấy rõ ràng ẩn chứa hàm ý sâu xa.

Đó tuyệt nhiên chẳng phải một lời bông đùa. Aslan thừa hiểu điều đó.

Dẫu chỉ đồng hành cùng Astrid vỏn vẹn một năm, nhưng Aslan đã cùng cô kề vai sát cánh qua những tháng ngày vô cùng gắn bó.

Đó chẳng phải là mối quan hệ có thể đong đếm nhẹ bẫng qua hai chữ 'một năm'. Bởi thế, hắn tinh ý nhận ra ngay cả những điều cô chưa kịp cất lời, và thầm chấp thuận trong im lặng.

Aslan quả thực đã định giết Astrid.

Astrid cũng mang ý đồ tương tự, nhưng cả hai đều ngầm hiểu rõ.

Việc Astrid muốn giết Aslan vốn chẳng phải thật tâm, và lúc Aslan định ra tay với cô cũng hoàn toàn không mang sát ý.

Cả hai tuyệt nhiên không hề muốn dồn đối phương vào chỗ chết. Đó là sự thật hiển nhiên nhất lúc này, thế nên Aslan liền hỏi ngược lại.

"Tại sao cô lại lao vào tấn công tôi?"

Câu hỏi của Aslan tựa như đang muốn đào sâu vào ẩn tình bên trong. Chẳng rõ cô có thấu hiểu điều đó hay không, nhưng người phụ nữ chợt khựng lại đôi chút, rồi nheo mắt nhìn hắn đầy hờn dỗi.

Không, có lẽ cô chỉ đang muốn làm nũng với người bạn cũ mà thôi. Người phụ nữ vẫn đang đắn đo ngập ngừng bỗng nở một nụ cười rạng rỡ.

"Vì tôi đã nghe ngóng được những tin đồn về Kẻ Quan Sát."

Tin đồn. Đó là thứ ác danh mà Aslan chẳng hề buồn che đậy, thậm chí còn cố tình gieo rắc. Trong đó có một phần sự thật, nhưng cũng chẳng thiếu những câu chuyện đã được thêu dệt, phóng đại.

Rằng Kẻ Quan Sát vô cùng tàn nhẫn và tuyệt đối không biết đến lòng khoan dung. Rằng hắn chẳng bao giờ màng tới thứ gọi là danh dự khi kết liễu kẻ thù.

Rằng Kẻ Quan Sát luôn dòm ngó các linh hồn, và màn đêm phục tùng hắn tựa như một tên tay sai. Rằng ngay cả các Tư Tế cũng đành bất lực trong việc truy bắt Kẻ Quan Sát một khi hắn đã ẩn mình dưới lớp vỏ bọc của bóng tối.

Rằng Kẻ Quan Sát từng giao phong với lưỡi kiếm của Võ Thần và bất phân thắng bại. Dù nhóm người ấy đã nhắm mắt xuôi tay, nhưng họ tuyệt đối không trở thành vật Cúng Dường. Giờ đây, một khi màn đêm buông xuống, ngay cả thanh kiếm của Võ Thần cũng chẳng dám tìm đến hắn.

Cuối cùng, Kẻ Quan Sát có khả năng nuốt chửng các linh hồn. Linh tính bị tước đoạt sẽ chuyển hóa thành sức mạnh của hắn, và những múi cơ bắp cuồn cuộn kia ẩn chứa thứ sức mạnh linh hồn vô cùng cường hãn.

Tất cả đều là sự thật. Dẫu vài chi tiết đã bị thổi phồng đôi chút, nhưng nếu hỏi đó có phải là một lời dối trá hoàn toàn hay không, thì hắn có thể tự tin đáp lại là không.

Bởi vậy, Aslan ngay lập tức thấu hiểu ẩn ý mà người phụ nữ định nói.

"Lúc đầu, tôi không dám tin đó chính là cậu đâu... Aslan à. Nhưng này người bạn của tôi ơi, khi được tận mắt chứng kiến thì tôi mới vỡ lẽ. Rằng tất thảy những lời đồn đại ấy không hề hư cấu một chút nào."

Ánh mắt cô dừng lại nơi khóe môi Aslan, khiến hắn vô thức khép chặt miệng. Bởi lẽ, bên trong vòm họng hắn mọc chi chít vô số những chiếc răng nanh sắc nhọn.

Đó là một bộ hàm có khả năng cắn đứt cả linh hồn. Những chiếc răng đủ sức nhai nát, nuốt chửng linh thể để chuyển hóa thành một dạng của Thần Tính.

Đó là hình xăm Ma Lực vốn đã thất truyền từ lâu: Dũng Mãnh Phi Điểu. Nó được phân tách cặn kẽ và hòa tan vào cơ thể Aslan thông qua Ma Pháp Hoang Dã. Chính là thuật Thôn Phệ Linh Hồn.

Đôi mắt hắn có thể nhìn thấu linh hồn, nhìn xuyên qua cả bóng tối và màn sương mù mờ ảo.

Cơ thể hắn sử dụng những linh hồn bị phân rã làm nhiên liệu để vận động. Không cần ăn, không cần ngủ, cũng chẳng cần uống, hắn vẫn dư sức hoạt động ròng rã suốt nửa tháng trời.

Nếu phải lao vào các trận chiến liên miên, chỉ cần có thời gian để cơ thể hạ nhiệt, hắn thậm chí có thể chiến đấu không ngừng nghỉ suốt bốn ngày đêm.

Đến tận cùng, hắn thậm chí còn chẳng màng đến chuyện ăn uống, mà trực tiếp hấp thụ mọi thứ thông qua làn da. Chỉ vì không muốn cái chết của đồng đội trở nên vô nghĩa, hắn đã vay mượn những đặc tính đó thông qua các thuật thức của Ma Pháp Hoang Dã.

Giờ đây, Aslan đã chẳng còn là con người nữa. Thể xác hắn hiện tại là một phần của tinh linh, một phần của quái vật, và một phần mang thần cách.

Đó chẳng khác nào một quái vật Chimera do chính tay hắn nhào nặn nên. Aslan thừa biết bộ dạng của mình gớm ghiếc đến nhường nào trong mắt người đời.

Có lẽ vì vậy, Aslan dễ dàng thấu hiểu cả những điều mà người phụ nữ kia không nỡ thốt lên. Một nụ cười phảng phất hiện lên trên môi hắn.

"Trông gớm ghiếc lắm đúng không."

"... À không, không hẳn là gớm ghiếc đâu—" Dù cô lúng túng nói năng có phần lộn xộn, Aslan vẫn tự mường tượng ra nhân dạng của chính mình lúc này.

Một vòm miệng lởm chởm những răng nanh nhọn hoắt như gai nhọn, vượt xa giới hạn sinh học của loài người, cùng một đôi mắt đã hoàn toàn biến đổi, chẳng còn nét gì giống với người phàm.

Đôi mắt ấy lúc nào cũng được bao bọc bởi một lớp màng trong suốt thứ hai khiến hắn chẳng buồn chớp mắt. Chằng chịt trên đó là những thuật thức ma pháp tựa như những vết nứt vỡ, và đồng tử thì thuôn dài, bị xé dọc như một vết sẹo của Ma Pháp Hoang Dã.

Hai bàn tay đều mọc ra sáu ngón nhằm thành thạo mọi loại vũ khí. Tương xứng với điều đó, kích thước của toàn bộ bàn tay đến nắm đấm đều trở nên vô cùng đồ sộ.

Đó là một nhân dạng hoàn toàn dị biệt với loài người. Bóng dáng năm xưa của hắn nay chỉ còn lại mái tóc đen tuyền, đôi mắt xanh ngọc, cùng những đường nét khuôn mặt nguyên sơ nếu không tính đến cặp mắt kỳ dị kia.

Hơn thế nữa, Aslan thừa hiểu rằng với tư cách là một đại pháp sư, cô chắc chắn đã nhìn thấu tận gốc rễ bản chất ẩn giấu đằng sau lớp vỏ bọc dị dạng mà hắn phô bày.

Nếu đã như vậy, cô không còn cách nào khác ngoài việc phải tấn công.

Và kết quả đã phơi bày ngay tại đây. Astrid và Aslan lao vào nhau với sát ý chưa kịp thành hình, để rồi cả hai đều chuốc lấy thất bại.

Cuối cùng, họ bị tóm gọn. Cả hai tự đẩy mình vào vòng vây, và bị giam giữ tại chính nơi này, tất cả chỉ vì Astrid vốn dĩ không hề muốn giết hắn.

Nhận ra tất cả những điều đó, Aslan tĩnh lặng hướng mắt về phía Astrid. Dáng hình người phụ nữ ấy dẫu chẳng mảy may thay đổi so với mười ba năm trước, nhưng ẩn sâu trong cốt lõi, lại có quá nhiều điều đã đổi thay.

Nhìn ngắm linh hồn tựa như ngọn lửa bập bùng trong cô, Aslan nắm chặt bàn tay rồi lại từ từ buông thõng, mang theo vô vàn cung bậc cảm xúc đan xen.

"Giả sử như."

Giữa bầu không gian tĩnh lặng, giọng nói chợt vang lên. Người phụ nữ rụt rè mở lời.

"Giả sử như, tôi có thể hỏi cậu một điều thôi thì..."

Sự chần chừ của cô mỗi lúc một hiện rõ. Tựa như những lời định thốt ra lại nghẹn ứ nơi cổ họng, cô ngập ngừng hồi lâu, hai tay cứ vặn vào nhau đầy bối rối.

"Aslan, người bạn của tôi ơi."

Hai ánh mắt giao nhau. Dù không còn khái niệm phải chớp mắt, Aslan vẫn vô thức chớp nhẹ, bởi hắn không đủ can đảm để nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo ấy.

"Cậu muốn, làm gì với tôi?"

Câu hỏi vang lên khô khốc. Nghe vậy, Aslan bất giác buông lỏng nắm tay đang siết chặt.

Mình muốn làm gì ư?

Aslan chìm vào trầm mặc, chẳng thể tìm ra nổi một câu trả lời thỏa đáng.

Anh thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Yêu cầu của Bá tước Sholukund là tận diệt toàn bộ nhóm người do Astrid dẫn dắt, đổi lại là mức thù lao khổng lồ lên tới hai đồng tiền vàng cho mỗi thủ cấp.

Ban đầu, anh cho rằng dù có hành động trong đêm tối thì việc này cũng khá nhọc nhằn. Nhưng hiện tại, ngay cả khi màn đêm buông xuống, nhiệm vụ này dường như đã trở nên bất khả thi.

Aslan không thể mường tượng ra cảnh chính tay mình tung đòn kết liễu Astrid. Sự cự tuyệt sâu thẳm trong thâm tâm đã níu giữ đôi tay anh lại.

Dù vậy, những mảnh ký ức nhạt nhòa của quá khứ lại đang ép buộc anh phải đưa ra lựa chọn.

Aslan có một mục tiêu. Dẫu hiện tại anh chẳng màng việc bản thân có thực sự khao khát nó hay không, nhưng đó rành rành là cái đích do chính anh định hình.

Để đạt được điều đó, anh cần tiền bạc và sức mạnh.

Anh cần một khối tài sản khổng lồ đủ sức kiến tạo lại cả thế giới, cùng sức mạnh đủ để đương đầu với Cao Vị Tư Tế cường đại nhất.

Hai đồng tiền vàng đang bày ra ngay trước mắt.

Anh tiến lên một bước. Đôi mắt Astrid khẽ lay động, ánh nhìn của cô chầm chậm hạ xuống bàn tay Aslan.

Đó là một bàn tay có sáu ngón. Một bàn tay đã vượt qua ranh giới của con người.

Bàn tay ấy vươn về phía Astrid. Nhìn bàn tay xa lạ đang tiến lại gần, người phụ nữ khẽ hé môi.

Nhưng chẳng có lấy một âm thanh nào bật ra. Thay vào đó, cô ngước lên, chạm phải ánh nhìn của Aslan.

Một Aslan lạnh lùng, đôi mắt trống rỗng không chút cảm xúc. Một người đàn ông dường như đã đổi thay hoàn toàn so với mười ba năm về trước.

Thế nhưng, ở khía cạnh quan trọng nhất, người đàn ông ấy vẫn vẹn nguyên như mười ba năm qua.

Nhận thấy bàn tay đang vươn tới chợt khựng lại, Astrid khẽ nở một nụ cười gượng gạo rồi chủ động đưa tay ra.

"…Tay cậu thô ráp quá."

Lời nói buột miệng như một tiếng thì thầm vô thức, cùng lúc hai bàn tay đan vào nhau. Cấu tạo sáu ngón khiến việc đan tay trở nên đôi chút gượng gạo, nhưng chẳng mấy chốc, Aslan đã cảm nhận được những ngón tay nhỏ bé nằm ngoan ngoãn giữa các kẽ tay mình.

"Xin hãy thứ lỗi cho tôi, người bạn thân yêu."

Một nụ cười hiền hòa hiện hữu. Không phải là nụ cười rạng rỡ của mười ba năm trước, mà là nụ cười cô từng hé lộ mỗi khi nhắc về những hoài bão.

Người phụ nữ ngước nhìn Aslan, người mang vóc dáng cao lớn hơn cô rất nhiều, dùng nụ cười ấy để xoa dịu anh.

"Thật là một câu hỏi cắc cớ. Dù hiểu cậu rất rõ… nhưng tôi lại trót làm nũng mất rồi."

Cậu không cần phải trả lời ngay lúc này đâu. Nói đoạn, cô buông tay. Như thể muốn níu giữ chút hơi ấm vừa tan biến, Aslan vô thức co những ngón tay lại.

Sáu ngón tay lần lượt gập vào thành một nắm đấm hờ hững buông thõng ngang eo. Aslan cứ để hai cánh tay buông xuôi như thế, lặng lẽ nhìn Astrid.

Chắc chắn cô biết Aslan vừa định làm gì. Hẳn cô đã nhận ra sát tâm tước đoạt sinh mạng mình lóe lên trong anh, dẫu chỉ là khoảnh khắc chớp nhoáng.

Thế nhưng, cô lại ngoảnh mặt làm ngơ.

Cứ như thể cái chết ập đến lúc nào cũng chẳng màng.

Thậm chí, trông cô như đang khao khát được chết dưới tay Aslan.

Sát ý sắc lạnh vừa tan đi, giờ đây chỉ còn đọng lại một màn sương nghi hoặc.

Aslan hoàn toàn không thể thấu hiểu Astrid. Giống như anh, cô đã nếm trải vô số thất bại, để rồi đánh mất mục tiêu và lạc bước vô định, nhưng bản chất của cô lại khác biệt với Aslan.

Đồng thời, anh cũng không tài nào lý giải được ý đồ thực sự của Bá tước Sholukund. Tại sao lại đưa ra cái giá hai đồng vàng cho mỗi thủ cấp?

Anh không cho rằng mạng lưới tình báo của bà ta lại tồi tệ đến mức không nắm rõ đối thủ. Chắc chắn bà ta biết tất cả những người này đều là Tư Tế.

Vậy là bà ta muốn mượn đao giết người, nhân cơ hội này loại bỏ cái gai trong mắt là anh sao?

Có lẽ không đơn giản như vậy. Lỡ đâu anh chỉ chọn giết số lượng vừa sức và mang đầu về thì sao?

Aslan ngước mắt, nhẩm đếm số lượng linh hồn đang lởn vởn khắp nơi trong tầm nhìn.

Ít nhất cũng phải hơn trăm người. Nếu tính cứ mỗi mạng hai đồng vàng, con số đã vượt mức 200 đồng.

200 đồng vàng. Khối tài sản ấy thừa sức duy trì hoạt động cho một vùng lãnh thổ rộng lớn như Lãnh địa Công tước Hilsinger trong suốt một năm ròng.

Một con số quá đỗi khổng lồ đối với một cá nhân. Dù Lãnh địa Bá tước Sholukund có phất lên nhờ sự giàu có dạo gần đây, cũng chẳng có vẻ gì là họ kham nổi mức chi trả này.

Dẫu có biện minh rằng Bá tước Sholukund đang tận dụng triệt để giá trị của Aslan bất chấp sự căm ghét cá nhân, thì điều này vẫn quá đỗi phi lý.

Bởi lẽ, nếu phi vụ này trót lọt, Bá tước Sholukund dường như chẳng thu về được chút lợi lộc nào.

Ánh mắt Aslan lại dời về phía Astrid. Người phụ nữ đang nở một nụ cười đầy bí ẩn. Tâm trí Aslan tua lại những lời cô vừa nói.

Bọn họ là những kẻ đã trốn thoát khỏi sự kiểm soát của người mẹ sinh ra mình. Cái giá phải trả chính là sinh mạng của Astrid, và giờ đây sinh mệnh ấy đang tựa như ngọn đèn trước gió.

Và theo suy luận của Aslan, tuyệt đối không có chuyện bọn họ đã hoàn toàn thoát khỏi mạng lưới giám sát hay sự truy lùng bủa vây từ người mẹ ấy.

Dựa vào trực giác nhạy bén, Aslan chắp vá những mảnh thông tin hỗn loạn trong đầu.

Xâu chuỗi, vạch ra giả thuyết, rồi lại tự tay đập bỏ khi nhận thấy điểm vô lý. Anh cứ thế lặp đi lặp lại quá trình ấy. Giữa vòng xoáy của vô vàn luồng suy luận, Aslan chậm rãi cất lời.

"…Bạo Quân."

Nghe Aslan thốt lên, nụ cười trên môi Astrid tắt lịm. Thay thế cho nét mặt vừa phai nhạt là vẻ bồn chồn lo âu.

Aslan ngậm chặt miệng, mọi thứ cuối cùng cũng sáng tỏ.

Họ là những kẻ đào tẩu, ngày đêm trốn chạy khỏi người mẹ sinh ra mình.

Ác thần cuồng ngạo, kẻ mưu đồ chống lại Bức Màn, đang phái đi cánh tay đắc lực nhất của mình để săn lùng bọn họ.

Một cánh tay đắc lực có thể tùy ý ban phát cơ hội trở thành Tư Tế của người mẹ sinh ra mình cho bất cứ ai, một kẻ từng được xưng tụng là Bậc thầy Chiến Đấu đệ nhất Đế quốc.

Hoàng gia Kalus có Võ Thần hậu thuẫn. Đối với một người luôn nung nấu ý định đối đầu với hoàng gia như Bá tước Sholukund, đây quả là một cơ hội ngàn vàng.

Đúng lúc ấy, trong tầm mắt Aslan vừa ngước lên, linh hồn của một ai đó lóe sáng rồi vụt tắt chóng vánh.

Đó là hiện thân của một cái chết vừa kết tụ nơi phương xa.