Chương 591: Chương 582: Người Quan Sát

301-END

"Bạo quân sao."

Chiếc bàn trong hội đường được kê lại ngay ngắn sao cho tất cả đều có chỗ an tọa. Ngay tại vị trí thượng tọa, một người phụ nữ đang ngồi.

Bộ y phục nam giới vội vàng khoác lên người dẫu có phần rộng rãi, nhưng trông vẫn khá vừa vặn với cô.

Có lẽ vì vòng ngực chật chội nên phần dây buộc nơi cổ áo đã được nới lỏng, song tuyệt nhiên chẳng một ai buông lời phàn nàn về cách ăn vận ấy.

Chẳng rõ là nhờ văn hóa phóng khoáng của Bắc Đế Quốc, hay bởi những kẻ đã trở thành Tư Tế phụng sự Đức Mẹ ở đây đều thừa biết rằng Astrid có thể hóa thân thành một á nhân nai sừng tấm khổng lồ.

Aslan khẽ lộ vẻ gượng gạo khi nhận ra bản thân là kẻ duy nhất bận tâm đến lối phục sức của cô.

Bởi lẽ nếu đứng ngay cạnh và khẽ liếc nhìn Astrid, đập vào mắt cậu sẽ là những đường cong không nên thấy.

Dẫu vậy, cậu vẫn vờ như điềm nhiên và hướng ánh nhìn thẳng về phía trước. Cảnh tượng đám Tư Tế đồng loạt cau mày khó chịu mỗi khi vô tình chạm mắt cậu quả thực rất đáng lưu tâm.

Ngay cả những Tư Tế mang hình hài quái dị nhường ấy hẳn cũng thấy nhân dạng của Aslan thật gớm ghiếc. Cậu lẳng lặng đứng đó, thầm nghĩ trong lòng.

"Chắc chắn rồi, kẻ có thể làm ra chuyện tày đình như vậy chỉ có thể là gã khốn khiếp đó."

Đám đông vừa lắng nghe những lời Astrid giãi bày. Rõ ràng là nhờ có sự cố vấn của Aslan.

Bạo Quân đang kéo đến. Hắn đến để trừng phạt bọn họ, những kẻ chẳng khác nào tội phạm đang mải miết đào tẩu.

Nghĩ đến đây, câu hỏi bật thốt ra hiển nhiên chỉ xoay quanh động thái tiếp theo của cả nhóm.

"Vậy từ giờ chúng ta phải làm sao?"

Kẻ cất lời là một gã hộ pháp mang danh Quái vật của Krabrig.

"Dù sao đi nữa, chẳng phải chúng ta nên bỏ trốn trước hay sao."

Thế nhưng, người cất tiếng đáp lại gã lại chẳng phải Astrid.

Đó là một thanh niên tuấn tú mang danh Hiệp sĩ của Reranda. Y vừa vuốt ngược lọn tóc vàng óng được buộc gọn gàng, vừa lia ánh mắt trầm trọng nhìn khắp những kẻ đang an tọa.

"Bỏ trốn? Ngươi nói xem chúng ta còn có thể trốn đi đâu? Rõ ràng đã trốn khỏi Bắc Đế Quốc rồi mà hắn vẫn đuổi theo sát nút cơ mà…"

Một Tư Tế mang vẻ ngoài ốm yếu lên tiếng hùa theo. Ngay khi sự tĩnh lặng bao trùm như thể tất thảy đều ngầm đồng tình, gã nam nhân mang danh Hiệp sĩ của Reranda liền nhíu chặt mày.

"Vậy các người định đối đầu trực diện sao? Với con quái vật đó á?"

Quái vật ư. Aslan thầm cười nhạo trong lòng khi chứng kiến cảnh tượng một gã Tư Tế mang nhân dạng quái vật buông lời khiếp sợ, và cả những kẻ đang gật gù tán đồng với gã.

Bởi lẽ, cảnh tượng một con quái vật lại đi gọi kẻ khác là quái vật, bản thân nó đã là một sự mỉa mai đến cùng cực.

Dẫu vậy, thật đáng tiếc là điều đó cũng có phần đúng với sự thật.

Rằng Bạo Quân quả thực là một con quái vật.

Chỉ riêng điều đó thôi đã là một chân lý chẳng thể chối cãi. Aslan mím môi khi hồi tưởng lại lần đầu giáp mặt hắn thuở trước, và chỉ duy nhất Astrid mới tinh ý nhận ra sự chuyển biến vi diệu trên nét mặt cậu.

"Bất kể chúng ta có nắm giữ sức mạnh gì, có chuẩn bị phương án đối phó kỹ lưỡng đến đâu đi chăng nữa… các người đều thừa biết rằng đứng trước con quái vật đó, mọi thứ thảy đều vô nghĩa, phải vậy không?"

Hiệp sĩ của Reranda vừa dứt lời vừa đưa mắt nhìn một lượt quanh bàn.

Chẳng một ai cất tiếng đáp lời, nhưng viễn cảnh sắp sửa ập đến đã quá đỗi rõ ràng. Bởi lẽ, chỉ mới hôm nay thôi, một Tư Tế đã mất mạng vì bị mũi giáo xuyên thấu.

Đó là một thanh niên đáng thương, chỉ vì dính một nhát giáo mà đánh mất đi năng lực tái sinh vốn có, để rồi bị tước đoạt cả linh hồn. Có lẽ vì dư âm của cái chết ấy bủa vây nên sắc mặt của vô số Tư Tế đều trở nên xám ngoét.

"Theo ta thấy, chúng ta nhất định phải tránh việc giao tranh với con quái vật đó. Ngươi cũng đồng ý chứ?"

Tên hiệp sĩ quay ngoắt đầu lại, tìm kiếm sự đồng thuận từ Aslan. Dù nhận lấy vô vàn ánh mắt đột ngột dồn về phía mình, Aslan cũng chẳng mảy may để lộ vẻ bối rối.

Nói chính xác hơn là do cơ mặt đã bị tàn phá nặng nề, nên cậu gần như chẳng thể phơi bày sự hoảng hốt ra ngoài.

Mặc dù vậy, Aslan vẫn cất lời đúng như sự kỳ vọng.

"Bạo Quân là một kẻ vô cùng xảo quyệt. Nếu một kẻ như hắn đã chủ động đánh tiếng về sự hiện diện của bản thân, điều đó đồng nghĩa với việc hắn đã chuẩn bị vẹn toàn mọi phương án đối phó."

Hàm ý sâu xa rằng việc đối đầu giờ đây chẳng khác nào chui đầu vào chỗ chết đã khiến vị Tư Tế mang danh Quái vật của Krabrig lộ rõ vẻ bực dọc.

Chỉ ngần ấy biểu hiện cũng đủ để vạch trần bản tính của gã. Chắc chắn gã thuộc tuýp người hiếu chiến và sốc nổi. Một tính cách đối lập hoàn toàn so với tên Hiệp sĩ của Reranda kia.

"Vậy các người tính sao đây? Cho dù có định bỏ chạy, các người nghĩ chúng ta có thể chui lủi ở đâu?"

"Nếu dùng sức mạnh của chúng ta để mở đường máu càn quét qua Lãnh địa Bá tước Walpole thì…"

"Quá hão huyền. Nếu bị tập kích giữa đường, chúng ta sẽ bị gọng kìm từ hai phía và bị nghiền nát toàn bộ."

"Vậy thử đàm phán xem sao? Dù có là Bạo Quân đi chăng nữa, việc săn lùng triệt để tất cả chúng ta cũng―"

"Mắt ngươi bị đui rồi à! Bộ không thấy Kenneth vừa bị giáo xuyên chết tươi ban nãy hay sao?!"

Đám Tư Tế nhao nhao tranh cãi kịch liệt. Ngay khi cuộc khẩu chiến dần trở nên nảy lửa, Astrid đăm đăm nhìn họ rồi khẽ búng tay một cái.

Tách, cùng với thanh âm thanh thúy vang lên, một luồng Ma Lực tuôn trào. Cơn gió lạnh buốt ập đến mang hình hài của thứ được gọi là Tiểu Ma Pháp.

Vốn chỉ là một phép thuật vô thưởng vô phạt, ngoài việc đổi hướng gió hay tạo ra một làn gió nhẹ thì chẳng có gì đặc biệt. Thế nhưng, có lẽ bởi luồng gió lạnh thấu xương ấy bất chợt thổi thốc vào bên trong tòa nhà, nên bấy nhiêu thôi cũng đã quá đủ để ép đám Tư Tế phải câm lặng.

"Hỡi những người đồng bào của ta. Xin hãy bình tâm lại."

Chẳng rõ lời cất lên đang nhắm vào ai, nhưng tất thảy đều chìm vào tĩnh lặng.

Chẳng rõ là nhờ lòng tin sâu xa dành cho Astrid, hay xuất phát từ sự nể sợ trước quyền uy của một Đại Ma Pháp Sư, bọn họ thực sự đã bình tĩnh lại đúng như lời cô thỉnh cầu. Đoạn, Astrid đảo mắt nhìn quanh từng vị Tư Tế vừa lên tiếng ban nãy, tựa như đang đúc kết lại hàng loạt ý kiến.

"Trước hết, việc bỏ trốn là hoàn toàn bất khả thi. Một khi hắn đã đánh hơi, truy sát và hạ gục một người trong số chúng ta mặc cho chúng ta đã vượt biển tẩu thoát, thì dẫu có kéo giãn khoảng cách xa ngút ngàn, hắn cũng sẽ nhanh chóng tóm gọn chúng ta mà thôi."

"Vì vậy, ngoài việc quyết chiến ra thì…!"

"Thế nhưng, đối đầu cũng chẳng phải là một kế sách thực tế. Ngươi cũng tường tận điều đó mà, phải không?"

Trước câu hỏi chất vấn kèm theo cái nhíu mày nhè nhẹ ấy, Quái vật của Krabrig liền câm bặt. Gã vuốt râu, bực dọc hạ thấp ánh nhìn.

'Xem ra hắn cũng chẳng phải tên ngốc không biết tự lượng sức mình.'

Ít ra như vậy vẫn còn vớt vát được chút hy vọng. Aslan thầm nhủ trong lòng, và tựa như cảm nhận được dòng suy tưởng ấy, Quái vật của Krabrig bỗng liếc mắt sang Aslan.

Vô vàn cảm xúc cuộn xoáy vẩn đục trong đáy mắt gã. Lẫn lộn trong đó là một tia khinh miệt rẻ rúng.

Quá đỗi rõ ràng về những gì gã đang toan tính trong đầu. Chắc hẳn gã đã lục lọi lại đủ mọi biệt danh dùng để ca tụng Aslan.

Người Quán Sát, Chủ Nhân Bóng Đêm, Bậc thầy Chiến Đấu kiêm Ác Mộng của Beril, và Kẻ Sát Đế.

Và cuối cùng là Kẻ Đồ Tể Tư Tế.

"Vậy đem tên này ra sử dụng thì sao!"

Tiếng hét thất thanh khiến mọi ánh nhìn trong sảnh đường đổ dồn về một hướng. Dù phần đông vẫn giữ vẻ trầm mặc, nhưng trong số đó cũng có vài đôi mắt ánh lên tia hy vọng, dường như họ cùng chung suy nghĩ với Quái vật của Krabrig.

"Dẫu chỉ là lời đồn, nhưng ta nghe nói ngay cả thanh kiếm của Võ Thần cũng chẳng thể hạ sát được hắn! Nếu một kẻ như vậy chịu giúp chúng ta thì dư sức…"

"Không thể nào."

Lời cự tuyệt buông ra hờ hững tựa gáo nước lạnh, nháy mắt phủ xuống sảnh đường một sự tĩnh lặng đến gai người.

Vị Tư Tế với danh xưng Quái vật của Krabrig ngẩn người nhìn Aslan, trong khi cậu chỉ biết khẽ thở dài, dùng bàn tay sáu ngón vén mép áo giáp xích lên.

Cậu tóm lấy cả giáp xích lẫn lớp áo độn bên trong kéo lên, để lộ vùng bụng. Ánh mắt Astrid lập tức ghim chặt vào đó, nhưng Aslan chẳng hề mảy may bận tâm.

Ánh nhìn của tất thảy mọi người đều đổ dồn vào phần eo của cậu.

Nơi đó vẫn hằn rõ một vết chém dài. Dấu vết khắc sâu vào da thịt trông như một vết sẹo cũ.

Vết sẹo loang lổ những đốm dị thường, mang hình thù gớm ghiếc như bị thứ gì đó khoét sâu vào nhục thể.

"Tôi và Bạo Quân từng đụng độ. Ở lần chạm trán đầu tiên, chính tôi là kẻ đã thảm bại và phải bỏ trốn."

Lời nói thốt ra đầy thản nhiên, nhưng ý tứ lại sắc lạnh và rõ ràng. Đến cả Astrid cũng đang nhìn Aslan bằng ánh mắt chất chứa âu lo, trong khi gã khổng lồ từ từ hạ ngón tay đang chĩa thẳng về phía cậu xuống.

Sự im lặng chết chóc bao trùm, triệt tiêu mọi tia hy vọng mỏng manh nhất. Các Tư Tế đưa mắt nhìn nhau, đối diện với những khuôn mặt u ám đầy tuyệt vọng.

"Vậy thì, cậu ta được thuê đến đây để làm gì chứ?"

Một vị Tư Tế bất chợt lên tiếng phá vỡ bầu không khí.

"Nếu cậu ta không thể giúp chúng ta đối phó với con quái vật đó, mà trốn chạy cũng không xong…"

Đang nói dở, vị Tư Tế nọ bỗng giật mình như chợt ngộ ra điều gì. Hắn quắc mắt nhìn Aslan, ánh nhìn hằn học đầy oán hận.

"Nghĩ lại thì, kẻ đầu tiên phát hiện ra nơi này và khơi mào tấn công chẳng phải là hắn sao. Lấy gì để đảm bảo rằng cậu không bắt tay với Bạo Quân chứ?"

Vị Tư Tế nọ, ban đầu như đang trần tình với đồng bào mình, rốt cuộc lại hung hăng chỉ thẳng tay vào mặt Aslan.

Khuôn mặt hắn vặn vẹo trong sự hoài nghi, yết hầu phát ra những tiếng gầm gừ đe dọa. Lông lá bắt đầu đâm tủa ra khắp cơ thể, trong khi trên đỉnh đầu dần nhú lên một cặp sừng.

Aslan lặng lẽ buông gấu áo xuống. Bàn tay cậu lập tức di chuyển đến vị trí chực chờ rút vũ khí bất cứ lúc nào, trọng tâm cơ thể hạ thấp và cân bằng tuyệt đối, sẵn sàng ứng phó với mọi cuộc đột kích.

Không khí căng như dây đàn. Chỉ bằng một sự thay đổi thế thủ của Aslan, sát khí bộc phát đã khiến đám Tư Tế cứng đờ người, nuốt ngược những lời định nói vào trong.

Nhìn đám lông lá không ngừng mọc ra trên cơ thể của vài kẻ khác, rõ ràng chúng đang manh nha ý định đồng loạt lao vào xâu xé cậu.

"―Đủ rồi."

Người cất tiếng cắt ngang bầu không khí đặc quánh sát khí ấy chính là Astrid.

Nguồn Ma Lực khổng lồ của cô cuồn cuộn bùng nổ như vũ bão, bức bách khắp không gian, kéo theo một luồng hàn khí thấu xương nháy mắt bủa vây cả sảnh đường.

Từ kẻ định mở miệng oán thán, gã chực chờ vồ lấy con mồi, cho đến những người đang âm thầm quan sát động tĩnh của Aslan—tất thảy đều phải dời ánh mắt, đổ dồn về phía vị đại pháp sư.

Một giọt lệ đọng lại nơi khóe mắt xanh thẳm của cô. Giọt lệ ấy lặng lẽ lăn dài, rồi kiêu hãnh rớt xuống mặt bàn giữa luồng hàn khí tưởng chừng có thể đóng băng mọi sinh linh.

Rắc…!

Ngay khoảnh khắc giọt nước mắt chạm bàn và hóa đá, những luồng hơi thở trắng toát cũng bắt đầu phả ra từ miệng đám Tư Tế đang trong nhân dạng biến hình.

Đến lúc này, chúng mới giật mình nhớ ra biệt danh của Astrid.

Astrid Than Khóc. Vị đại pháp sư mang năng lực Chưởng Ác không gian và có thể thi triển những ma pháp hùng mạnh bậc nhất của Học phái Phát Hiện.

Dẫu không hề biến hình, sát khí sắc lẹm từ cô vẫn đủ khiến những đồng bào xung quanh phải nhăn mặt e dè.

"Cô định bênh vực hắn sao?"

"Tôi chẳng bênh vực ai cả, hỡi những người đồng bào. Tôi chỉ muốn ngăn cản một cuộc đổ máu vô nghĩa."

Astrid tao nhã lật nhẹ bàn tay, luồng hàn khí cuồn cuộn lập tức tan biến vào hư không. Đó là minh chứng cho sự kiểm soát Ma Lực đã đạt đến cảnh giới thượng thừa. Nơi trận gió tuyết vừa đi qua, giờ chỉ còn đọng lại nụ cười điềm nhiên như thay cho lời cáo lỗi của người phụ nữ.

"Cậu ấy là người được tôi thuê làm hộ vệ."

"…Hộ vệ ư?"

Kẻ thốt lên câu hỏi đầy ngờ vực ấy không phải là vị Tư Tế vừa nhăm nhe tấn công Aslan, mà là người đàn ông từ nãy đến giờ vẫn khoanh tay đứng im lặng.

Hiệp sĩ của Rulanda. Trong cái đám ô hợp này, có lẽ anh ta là người duy nhất sở hữu sự cẩn trọng và kiến thức quân sự xứng tầm với danh xưng hiệp sĩ. Anh ta nhíu mày cật vấn.

"Hẳn nhiên không phải là hộ vệ cho ngôi làng này rồi. Là hộ vệ riêng của cô sao, Astrid?"

Chịu đựng ánh nhìn sâu thẳm của gã hiệp sĩ, Astrid gật đầu, rồi nhẹ nhàng vươn tay nắm lấy tay Aslan.

"Đúng vậy, hỡi đồng bào. Chuyện này có vấn đề gì sao?"

Bị hỏi ngược lại, người đàn ông để lộ nét mặt đăm chiêu. Anh ta vuốt cằm, ánh mắt dò xét lướt qua rồi bất chợt chạm phải ánh nhìn của Aslan.

"Chắc chắn… là có thể dùng làm hộ vệ, nhưng mà."

Anh ta nhìn Astrid bằng ánh mắt trĩu nặng âu lo. Chẳng rõ tâm trí đang toan tính điều gì, anh ta chuyển dời tầm mắt, lặng lẽ quan sát Aslan một hồi lâu rồi khép hờ mi mắt.

"Vậy, cô dự tính thế nào đây?"

Chẳng đợi nghe câu trả lời, chàng hiệp sĩ đã dấn bước tiến lại gần Aslan.

"Không thể bỏ trốn được. Tên Bạo Quân đó chắc chắn chỉ muốn nhai xương uống máu chúng ta, đừng nói chi đến chuyện đàm phán."

Dường như anh ta nhìn thấu được thái độ và quyết định của Astrid hiện tại chịu ảnh hưởng không nhỏ từ Aslan. Sự nhạy bén này khiến Aslan thoáng bất ngờ, cậu chỉ biết đứng lặng im lắng nghe. Chàng hiệp sĩ đối mặt với Aslan ở khoảng cách rất gần.

Đôi mắt anh ta chất chứa sự cảnh giác cao độ cùng nỗi sợ hãi đang cố gắng kìm nén, khiến cho những lời thốt ra tiếp theo nghe thật thú vị.

"Nhưng nếu phải tử chiến, thứ ô hợp chúng tôi đây cũng chẳng đóng góp được gì trước một con quái vật như Bạo Quân. Ngay cả cậu, chính cậu cũng thừa nhận là không thể đối đầu với hắn cơ mà."

Một cục diện thoạt nhìn tưởng như đã lâm vào cảnh tứ bề thọ địch. Aslan liếc nhìn đám đông xung quanh vẫn đang ngẩn người vì chưa tiêu hóa nổi sự tình, đúng lúc chàng hiệp sĩ kết thúc câu nói.

"Cậu định sẽ làm gì? Cậu định dẫn dắt chúng tôi đi về đâu?"

Ánh mắt của tất thảy mọi người trong sảnh đường giờ đây đều dồn cả vào Aslan. Những khuôn mặt ngơ ngác đầy hoang mang, tự hỏi không biết cậu sẽ đưa ra diệu kế gì.

Vô số ánh nhìn mang theo sự cầu khẩn, thầm mong có một lối thoát cho cơn bĩ cực này. Aslan chậm rãi quét mắt nhìn từng người một, rồi dõng dạc cất lời.

*

"…Ngươi vừa nói cái gì cơ?"

Người phụ nữ gằn giọng hỏi. Dù nét mặt đang nhăn nhúm lại vì tức giận, cô ta vẫn toát lên vẻ cao ngạo quý phái, một khuôn mặt sinh ra đã mang mệnh thống lĩnh.

Khi những ngón tay trắng ngần bấu chặt thành nắm đấm, gã lính đánh thuê đứng đối diện bỗng bật cười cợt nhả.

"Thì tôi đã nói là xin lỗi rồi mà."

Người phụ nữ nghiến răng ken két, còn gã lính đánh thuê chỉ biết dang rộng hai tay. Cả hai bàn tay gã đều trống rỗng.

Cô ta đã ra lệnh cho gã lính đánh thuê này: Phải bám theo Cao Vị Tư Tế mang danh Bạo Quân tấn công ngôi làng, và rồi mang cái đầu của Aslan về đây.

Gã lính đánh thuê tất nhiên không thể làm trái lệnh người phụ nữ đó—một trong những thế lực quyền uy nhất nhì trên tàn tích của Đế quốc Kalus. Vì lẽ đó, gã đã ráo riết thực thi mệnh lệnh.

Cho dù đối thủ có là Kẻ Giám Sát khét tiếng đi chăng nữa, hay thậm chí gã từng mang ơn cứu mạng của người đó.

Một khi đã nhận tiền thì phải hoàn thành công việc một cách triệt để. Bởi lẽ đó là ngọn cờ duy nhất mà Đoàn Lính Đánh Thuê Lưỡi Kiếm Đỏ luôn giương cao.

Thế nhưng.

"Người đã biến mất rồi thì tôi biết làm thế nào đây?"

Gã đàn ông cười nhăn nhở. Dù mái tóc lòa xòa màu nâu đã được buộc gọn, trông gã vẫn toát lên vẻ lôi thôi lếch thếch.

Vị nữ Bá tước Sholukund dường như phát điên trước thái độ dửng dưng của gã, bà ta nghiến răng rồi đập mạnh tay xuống bàn.

Rầm một tiếng, chiếc bàn vỡ làm đôi khiến dăm gỗ bay lả tả, cùng với đó là tiếng rít the thé của người phụ nữ.

"Biến mất rồi thì phải tìm cho ra! Bằng bất cứ giá nào!"

"Vâng, vâng. Biết rồi, khổ lắm."

Gã lính đánh thuê vừa cười cợt vừa lùi lại.

Mặc kệ vị nữ bá tước đang lăm lăm chuôi kiếm với sát khí sẵn sàng chém đầu mình bất cứ lúc nào, lính đánh thuê Dmitri thản nhiên rời khỏi văn phòng.

Giữa tiếng bước chân đang xa dần, chỉ còn lại người phụ nữ đăm đăm nhìn xuống chiếc bàn vỡ nát với ánh mắt đầy âu lo.