Chương 593: Chương 584: Người Quan Sát

301-END Aslan đã sống ở Gelladrion suốt hai mươi tư năm đằng đẵng. Đó chẳng phải là cuộc sống mà anh từng mong ước, càng không phải một đời hạnh phúc.

Hành trình ấy ngập tràn đau khổ. Mất mát cùng đớn đau tuôn trào phủ kín mặt đất, Aslan đã sống với cảm giác như đang cất từng bước nặng nề qua vũng máu dâng cao ngập đến tận đầu gối.

Chém giết, mất đi đồng đội, tự tay tước đoạt sinh mạng của những người từng quen biết, anh đã chứng kiến vô số kẻ sa ngã và mục nát.

Vậy nên, việc anh cảm thấy rã rời khi đi đến cuối chặng đường âu cũng là lẽ đương nhiên.

Và mỗi khi mỏi mệt, kiệt sức, mỗi lúc mí mắt trĩu nặng tưởng chừng chẳng thể bước tiếp, thứ đã nâng đỡ Aslan lại là một đặc tính giản đơn nhất.

Đặc quyền tối thượng của kỹ năng sinh tồn: Thiền định.

Một đặc quyền chỉ cần bốn giờ thiền định để thay thế giấc ngủ, thậm chí còn mang lại sự hồi phục vượt trội hơn hẳn một giấc ngủ chập chờn.

Dù theo cảm nhận cá nhân, giấc ngủ vẫn mang lại cảm giác bình yên, êm ái hơn nên anh cũng chẳng vui vẻ gì với việc này.

Thế nhưng, bởi những cơn ác mộng, chứng mất ngủ cùng cơn đau rát do Ma Nhãn hành hạ, anh đành phải miễn cưỡng lựa chọn phương thức nghỉ ngơi này.

Bước sang năm thứ hai mươi tư, Aslan chợt nhận ra đã lâu lắm rồi mình chưa chợp mắt một giấc đàng hoàng.

Hôm nay cũng vậy. Aslan lại một lần nữa thả mình vào trạng thái thiền định.

Ngay chính giữa con thuyền, một mái che được dựng lên tựa như vòm cung ôm trọn lấy cả hai mạn thuyền.

Mái che được lợp bằng vải và da thú để ngăn nước biển tạt vào, bên trong là khoang chở hàng kiêm chỗ nghỉ ngơi của hành khách được thiết kế hơi lõm xuống, tạo cảm giác vô cùng ấm cúng.

Tại một góc khuất, Aslan đang an tọa. Anh nhắm nghiền mắt trong tư thế tĩnh tọa tựa như một nhà sư đang ngồi kiết già.

Trút bỏ đi luồng hàn khí sắc lẹm như lưỡi đao thường ngày, giờ đây anh chỉ là một gã đàn ông đang nhắm mắt đầy tĩnh tại.

Người đàn ông ấy, sau một hồi lâu chìm trong thiền định, rốt cuộc cũng mở mắt ra và chợt thoáng bối rối.

"A, chú ấy mở mắt rồi kìa!"

"Chú cứ ngồi thế không thấy mỏi ạ?"

Vừa hé mắt, lọt vào tầm nhìn của anh là bóng dáng của những đứa trẻ. Giọng nói ríu rít vừa ngây thơ lại đượm vẻ tinh nghịch, đúng chất giọng đặc trưng của trẻ nhỏ.

Dù anh đang chằm chằm nhìn không chớp mắt, chúng cũng chẳng còn mảy may ngạc nhiên hay khiếp sợ.

Aslan thẫn thờ nhìn bọn trẻ, và bọn trẻ cũng chống cằm dán mắt vào anh như thể đang cố đoán xem ánh nhìn đó ẩn chứa điều gì.

Rốt cuộc, Aslan đành lên tiếng trước.

"Các nhóc không sợ ta sao?"

Aslan nhận ra những đứa trẻ đang chầu chực ngay trước mắt. Trí nhớ của anh vô cùng phi thường, dẫu chỉ lướt qua vào khoảnh khắc chúng la hét rồi tháo chạy, anh vẫn nhớ như in từng khuôn mặt.

Đây chính là đám nhóc từng hét lên thất thanh và cắm đầu bỏ chạy ngay khi Aslan vừa xuất hiện. Chúng cũng là những đứa trẻ ngoan ngoãn đi theo Astrid và luôn miệng gọi cô là cô giáo.

Thế nhưng, khác hẳn với dáng vẻ sợ hãi trốn chạy trước ngoại hình đáng sợ của Aslan lúc ban đầu, giờ đây chúng lại đang ngẩn ngơ chống cằm lên mấy thùng ngũ cốc xếp chồng chất.

Dù cho nơi ánh mắt ngây dại kia đang hướng đến lại là một con quái vật. Aslan cố gắng hết sức chỉ hé miệng nhỏ nhất có thể khi hỏi, và một trong những đứa trẻ liền chớp chớp đôi mắt to tròn.

"Ý chú là tụi cháu có sợ chú không á?"

"…Đúng vậy."

"Cũng có, cũng có sợ một chút xíu ạ."

Đứa trẻ khép ngón cái và ngón trỏ lại làm điệu bộ diễn tả "một chút xíu". Khi Aslan đăm đăm nhìn vào bàn tay đó, trong đáy mắt đứa bé xẹt qua một tia hoảng sợ mờ nhạt rồi nhanh chóng biến mất.

"Nhưng mà nhìn kỹ thì thấy chú cũng ổn ạ."

"Đúng đó."

Một đứa bé khác bên cạnh hùa theo. Những giọng nói lảnh lót lảng sang chuyện khác một chốc rồi lại xoay về chủ đề cũ, còn Aslan thì chỉ biết nín thinh, hoàn toàn không thể bắt nhịp được với lối nói chuyện nhảy cóc đặc trưng của trẻ con.

Bọn trẻ đang quan tâm đến mình sao? Aslan thoáng nghĩ vậy, nhưng đứa nhóc ấy trong lúc đang cãi nhau với bạn mình xem thế nào mới là "sợ" bỗng chêm vào:

"Vì chú thân thiết với cô giáo, lại còn đẹp trai nữa nên không sao ạ."

Nếu xét theo trọng lượng câu nói, chẳng phải vế trước chiếm phần nhiều hơn sao. Nhớ lại cảnh mình gần như luôn theo sát Astrid suốt mấy ngày qua kể từ khi nhổ neo ra khơi, Aslan khẽ gật gù đồng tình.

Tuy cái nhận xét 'nhìn kỹ thì thấy chú cũng ổn' vẫn khiến anh chẳng thể nào hiểu nổi.

Aslan đứng dậy, đám trẻ cũng lạch bạch đứng lên theo.

Nhìn cảnh bọn nhóc lẽo đẽo bám đuôi một kẻ mang vẻ ngoài gần như quái dị, Aslan mới cảm nhận một cách rõ ràng rằng anh vẫn chưa vứt bỏ hoàn toàn nhân dạng của một con người.

Chỉ cần lắng tai nghe những lời luyên thuyên bên cạnh thôi cũng đủ hiểu.

"Sống mũi chú ấy cao này, mắt tuy hơi ghê một chút nhưng nhìn kỹ thì lại rất đẹp. Răng thì hơi đáng sợ nhưng đằng nào bạn của cô giáo cũng hiếm khi mở miệng nên chẳng sao hết."

"Cơ bắp cũng cuồn cuộn này, lại còn cao lớn nữa! Lớn lên em cũng muốn được như anh ấy!"

Tuy nhân xưng vừa có một bước thăng cấp ngoạn mục từ 'chú' lên thành 'anh', nhưng Aslan chỉ vô cảm gật đầu. Khi anh trong vô thức thu hẹp sải chân, bọn trẻ lập tức dễ dàng bắt kịp.

Nghe nói những đứa trẻ này không giống những đứa trẻ còn ở lại trên chiếc thuyền kia; chúng đều đã mồ côi cha mẹ và được một tay Astrid chăm sóc.

Tuy không thể thay thế đấng sinh thành, nhưng theo tiêu chuẩn của Aslan, anh cho rằng vai trò của cô có lẽ giống như một viện trưởng trại trẻ mồ côi.

Thảo nào chúng lại tỏ ra quan tâm đến Aslan, một người có vẻ rất đỗi thân thiết với Astrid như vậy. Khép lại những suy nghĩ vẩn vơ, anh bước ra khỏi khoang hàng, hướng về phía mũi thuyền, nơi có một người phụ nữ đang lẩm nhẩm niệm chú bằng chất giọng thì thầm chợt quay đầu lại.

Mái tóc tung bay, làn gió mang theo vị mặn chát của biển cả thổi tới làm rối tung phần tóc mái của cô, để lộ ra đôi mắt màu xanh thẳm.

"Chào."

Một lời chào chẳng rõ là đang hướng đến ai. Có lẽ là dành cho tất cả mọi người. Khi Aslan khẽ gật đầu, đám trẻ đồng loạt mỉm cười rạng rỡ và lễ phép đáp lời.

"Cô ngủ ngon chứ ạ, thưa cô." Astrid bật cười như thể đã quá đỗi quen thuộc với lời hỏi han này, bọn trẻ lần lượt liếc nhìn Aslan và Astrid rồi tự giác lỉnh đi chỗ khác.

Anh ngoái lại nhìn bóng lưng đám nhóc đang xa dần, cảm thấy có chút gợn lòng bởi những nụ cười tũm tỉm trên môi chúng, thì giọng nói hào hứng của Astrid bỗng cất lên.

"Anh ngủ ngon chứ? Hay là hôm nay lại…"

"Tôi đã thiền định."

"Aslan này, người ghét việc chợp mắt như anh chắc hiếm lắm đấy."

Cô mỉm cười rạng rỡ khép lại câu nói. Nhận ra cô dường như không có ý trêu chọc, anh thong thả bước đến gần. Astrid lặng lẽ kết ấn trong khi phóng tầm mắt ra vùng biển xa xăm phía trước mũi thuyền.

Từng con sóng đang nhấp nhô cuộn trào. Ảnh hưởng của kết giới không thực sự hiện rõ, thế nhưng một luồng hàn khí thấu xương bỗng thình lình ập tới.

Cái lạnh buốt giá này dường như đã quá đỗi quen thuộc với người dân Bắc Đế Quốc đến mức chẳng ai mảy may bận tâm, dẫu bề mặt những con sóng trông hệt như những tảng băng mỏng dính.

Aslan thầm nghĩ mình thực sự đã đi qua một chặng đường quá đỗi dằng dặc.

"Lý do anh không chịu chợp mắt."

Astrid bất chợt lên tiếng. Chớp đúng khoảnh khắc tâm trí anh thoáng ngưng trệ như bị nói trúng tim đen, giọng nói trong trẻo của cô khẽ ngân vang êm ái.

"Là vì những ký ức đau buồn thường quấy rầy trong giấc mơ, anh đã từng nói vậy đúng không?"

Mình từng nói vậy sao? Aslan liếc nhìn. Astrid vẫn lẳng lặng phóng tầm mắt về phía trước, đôi tay không ngừng kết ấn.

Những đứa trẻ phía sau ở khoảng cách khá xa, cộng thêm gió lộng nên có lẽ sẽ không nghe thấy cuộc trò chuyện, còn các Tư Tế — những người sở hữu thính giác nhạy bén thừa sức để nghe lén — lại đang bận rộn chèo thuyền.

Điệu hò thủy thủ ngân nga vang dội để lại ấn tượng thật sâu sắc. Nhạc điệu gửi gắm câu chuyện mật thiết về cái chết khiến anh nhận ra họ quả thực là con người của Bắc Đế Quốc.

Giọng họ cũng khỏe thật. Giữa lúc anh đang mải miết suy tư, Astrid khẽ nhoẻn miệng cười dịu dàng.

"Cũng bởi đám thần thánh cứ nằng nặc quấy rầy mãi nữa."

Mỗi khi chìm vào giấc ngủ, Aslan luôn nhớ tới những vị thần xuất hiện trong cơn mơ. Từ Kẻ Săn Mồi, Võ Thần, người mẹ đã sinh ra anh, cho đến Tam Ác, và cả Thâm Uyên.

Đặc biệt là do sự chấp niệm quá lớn của Võ Thần, nên Aslan mới nói vậy.

"Anh không thích... sự vướng bận dai dẳng sao?"

Astrid bỗng cất tiếng hỏi với giọng điệu kỳ lạ. Chẳng thể đoán được ý đồ của cô, Aslan chỉ đành dời ánh mắt quay lại nhìn.

"Phải rồi. Làm sao mà thích sự dai dẳng cho được. Dù sao thì Aslan cũng..."

Chẳng rõ Astrid đã tự diễn giải ánh mắt ấy thế nào mà lại một mình gật gù đắc ý. Aslan thu hồi ánh nhìn, tiếp tục hướng mắt về phía trước.

"Nhưng sao đột nhiên cô lại hỏi chuyện đó?"

Nghe câu hỏi ngược lại khi cùng hướng mắt về đường chân trời, cô gái thoáng ngẩn ngơ rồi thốt lên một tiếng "A".

"Tôi chỉ hơi tò mò... thời gian qua anh đã sống thế nào. Nhưng nếu đó là những ký ức đau buồn thì tôi e hỏi ra sẽ không hay cho lắm."

Đó là sự ân cần sao? Aslan trầm ngâm nhìn về nơi chân trời xa tắp.

Mặt biển vỡ vụn lăn tăn trông thật diễm lệ, dẫu cho nó mang một vẻ lạnh lẽo, nhợt nhạt và phảng phất chút âm u.

Bất chợt, anh cảm thấy nó hệt như 24 năm cuộc đời mình. Câu hỏi của Astrid chẳng khác nào ngòi nổ khơi gợi lại chặng đường 24 năm ròng rã ấy.

Aslan chìm trong yên lặng một thoáng rồi cất lời.

"Sau khi chia tay cô, tôi đã trở về Bắc lục và tiếp tục làm lính đánh thuê."

"Vậy sao? Thế không có chuyện gì đặc biệt..."

Anh không đáp. Đó là một ký ức đớn đau khó lòng cất thành lời. Astrid tinh ý đọc được nét mặt của Aslan bèn khẽ buông tiếng thở dài.

Ngỡ như chuyện mới ngày hôm qua, nhưng khi ngẫm lại, một khoảng thời gian dài đã trôi qua.

Đã gần 10 năm kể từ ngày đó. Aslan đã làm mọi cách, cố gắng kích hoạt nhiệm vụ chính bằng mọi giá.

Đương nhiên, kế hoạch được vạch ra trong tâm trạng gần như tuyệt vọng ấy chỉ là một mớ hỗn độn chắp vá, và Aslan từng đinh ninh rằng bản thân đã chuẩn bị sẵn sàng cho những hậu quả sẽ ập đến.

Biết đâu chừng, anh làm vậy vì khao khát được chết. Aslan đã cùng cô gái tinh linh luôn một lòng tin tưởng mình dấn bước vào chốn tử địa.

Và rồi, anh bước ra trong đơn độc.

Chẳng thể mang về dù chỉ là một nắm tro tàn, anh chỉ có thể ôm giữ hai thanh kiếm gãy vụn trong vòng tay tựa như báu vật.

Đó là lý do anh đúc chúng lại thành một thanh gươm và mang trên lưng. Đến tận bây giờ, mỗi khi anh chìm vào giấc mộng, Võ Thần vẫn lấy khung cảnh đó làm nền để hiện hình.

Thánh địa của Nỗi buồn tan hoang đổ nát, cùng với lưỡi gươm của Võ Thần xới tung cả vỏ bọc thế giới từ tận sâu dưới tầng địa ngục của thánh địa ấy.

Con quái vật khổng lồ đứng ngạo nghễ, hứng trọn dòng nước biển đổ ập xuống như mưa do sự sụp đổ. Mãi đến lúc đó, Aslan mới thực sự hiểu một con quái vật như thế có thể gây ra những gì.

Anh từng ngây thơ nghĩ rằng nếu chuẩn bị kỹ lưỡng và nung nấu quyết tâm, ít nhất cũng có thể đồng quy vu tận, nhưng hiện thực phũ phàng đã chứng minh điều ngược lại.

Không thể không ân hận. Cho đến tận lúc này, Aslan vẫn cảm thấy kinh tởm chính bản thân vì quyết định của mình đã cướp đi sinh mạng của người khác thay vì chính mình.

Chẳng rõ có thấu hiểu tâm can Aslan hay không, Astrid nhìn anh một hồi lâu rồi gắng gượng lên tiếng.

"Rồi sau đó... anh đã sống ra sao?"

"Chắc cũng chẳng khác những gì cô từng nghe là bao."

Những gì từng nghe. Nhận ra anh đang ám chỉ những giai thoại về Kẻ Giám Sát, cô gái ngượng ngùng cúi đầu. Đôi bàn tay kết ấn đã dừng lại, nhưng ngọn gió vẫn không ngừng thổi, đẩy con thuyền lướt tới.

24 năm cuộc đời chỉ tràn ngập trong máu tanh và lưỡi kiếm.

Đã lún sâu đến mức chẳng dám thốt ra câu chán ghét chiến đấu nữa, thế nên Aslan cũng dần bỏ luôn thói quen buông lời mỏi mệt ấy.

Chẳng biết tàn dư của 24 năm ấy sẽ còn kéo dài đến đâu, Aslan khép hờ đôi mắt giữa cơn mệt mỏi cùng cực.

Rào rào rào rào...

Chẳng bao lâu sau, một âm thanh vang lên khiến anh phải mở bừng mắt.

"Astrid."

"Lẽ nào..."

Astrid thảng thốt lao vội về phía đuôi tàu. Aslan bám theo sát gót. Vượt qua khoang chứa chất đầy hàng hóa, một bóng đen mờ ảo dần hiện ra.

Đó là một con tàu.

To lớn hơn rất nhiều so với con tàu Aslan đang đi, và nó không mang thiết kế của Bắc Đế Quốc mà là tàu của Đế quốc Kalus.

Một chiếc thuyền buồm khổng lồ. Kéo theo hàng chục cánh buồm lớn, ngay cả một kẻ mù tịt về tàu bè như Aslan cũng có thể nhận ra tốc độ đáng gờm của nó.

Bị bắt kịp rồi. Aslan kinh hãi nhìn khoảng cách giữa hai bên đang dần bị rút ngắn.

Nơi mũi tàu đang ngày một áp sát, có một gã đàn ông đang đứng, một chân thong dong vắt lên lan can. Thanh trường kiếm gác trên vai gã chẳng biết tự lúc nào đã rực lên sắc đỏ đầy choáng ngợp.

Sắc đỏ ấy khác hẳn thanh gươm sau lưng Aslan. Nó mang một màu đỏ sẫm đặc quánh tựa như máu tươi. Cũng vì thế mà người đời mượn màu sắc ấy để xưng tụng gã.

Bậc thầy Kiếm Thuật, Lưỡi Kiếm Đỏ Dmitri.

"Lâu rồi không gặp, Aslan! Dạo này sống tốt chứ?!"

Đáp lại tiếng gào sảng khoái ấy là con tàu rẽ sóng lao đến ngày càng gần. Aslan cắn chặt răng, trừng mắt nhìn cái bóng khổng lồ đang đổ ập xuống.

Anh thừa biết Bá tước Sholukund sẽ rải quân truy kích, nhưng chẳng thể ngờ chúng lại ập đến nhanh đến vậy.

Lại còn là Dmitri nữa chứ. Aslan nhắm nghiền mắt, cảm nhận con tàu của kẻ thù đang hùng hổ đâm sầm tới với khí thế chực chờ nghiền nát chiếc thuyền nhỏ bé của anh.

Rồi anh điềm tĩnh vươn tay ra, như để chứng minh rằng nãy giờ mình không chỉ cắm đầu tháo chạy mà chẳng có biện pháp đối phó.

"Chuẩn bị!"

Tiếng thét uy lực vang rền khiến Dmitri phải tròn xoe mắt kinh ngạc.

Ấy là bởi những người dân Bắc Đế Quốc ban nãy còn đang hì hục chèo thuyền, nay đã đồng loạt đứng phắt dậy, lôi thứ gì đó ra và chĩa thẳng về phía hắn.

Đó là những cây cung vô cùng thô sơ. Việc nhắm bắn chuẩn xác là vô nghĩa, chúng chỉ đơn thuần là công cụ để phóng đạn mà thôi.

Khung cảnh tương tự cũng diễn ra trên con thuyền số hai đang chạy gần như song song rẽ sóng trên mặt biển. Từng mũi tên đã được nạp sẵn trên những cánh cung đang giương cao đồng loạt.

Nhìn thoáng qua cũng đủ biết độ chuẩn xác chẳng đáng là bao, nhưng đó đã là cách đáp trả tốt nhất mà họ có thể làm. Dmitri cười nhếch mép rồi rút kiếm.

Và rồi, một cơn mưa tên vút bay. Những tiếng xé gió rợn người rít lên khi vô số mũi tên lao tới, buộc Dmitri đang đứng trên mũi thuyền phải thối lui, tiện tay vung gươm chém gạt.

Hắn ung dung ngửa đầu né mũi tên xui xẻo nhắm ngay mặt mình, rồi khéo léo xoay cổ tay vung kiếm, đánh bật mũi tên đang xé gió cắm thẳng vào chân.

Keng! Mũi tên bị gạt phăng, gãy đôi rồi lăn lóc trên boong tàu. Chỉ cỡ này thì không chết được đâu. Gã đàn ông thầm nghĩ rồi định quay lại mũi tàu, nhưng mũi tên kia bỗng khiến gã bận tâm.

Phải chăng do gã cảm thấy đòn phản công của Aslan quá đỗi hời hợt? Gã vô thức liếc nhìn mũi tên, và chợt nhận ra ở đầu mũi tên có găm một thanh đoản kiếm tựa như chiếc lông vũ đen tuyền.

Giật mình ớn lạnh, gã vội nhìn những chiếc lông vũ đang găm ở phía sau và hai bên sườn mình.

Một tiếng hét phản xạ lập tức bật ra.

"Tản ra!"

Nhưng đã muộn. Những mũi tên cắm trên boong bắt đầu rung bần bật, rồi bỏ lại phần thân gỗ mà lao vút đi.

Cảnh tượng tựa như một khẩu súng hoa cải đang văng mảnh đạn tứ tung bị tua ngược lại. Vô số chiếc lông vũ càn quét qua mọi chướng ngại vật cản đường để bay ngược về chỗ cũ.

Rẹttttt! Ầm ầm ầm!

Hiển nhiên, do sự chênh lệch độ cao giữa hai con tàu, quỹ đạo bay của những chiếc lông vũ gần như đục thủng phần dưới boong tàu, cuốn theo vô số kẻ gục ngã trong thương tích.

Keng! Keng keng!

Dù bị kiếm gạt phăng, những chiếc lông vũ vẫn cố chấp bay ngược trở lại. Dmitry tung hai nhát kiếm sắc lẹm chém bay những chiếc lông vũ cản đường rồi lao tới, tận mắt chứng kiến Aslan đang thu hồi lại số lông vũ đẫm ma lực ấy.

Đã dự đoán được rồi sao? Ngay lúc Aslan vô thức bật cười gượng, người phụ nữ đứng cạnh anh đã vươn tay ra.

Những giọt nước mắt ứa ra rồi lả chả tuôn rơi. Từng giọt lệ rớt xuống boong tàu, đóng băng lại đánh "rắc" một tiếng giòn tan.

"Astrid."

Aslan cất tiếng gọi tên cô.

Ngay lập tức, người phụ nữ bắt đầu hành động. Một tay kết thủ ấn, đôi môi nhẩm đọc chú văn. Đó là ma pháp.

Dmitry khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc, cơ thể gã nhảy lùi khỏi mũi tàu như bị ai đó giật mạnh về phía sau.

"Quả Cầu Hủy Diệt."

Chú ngôn vừa dứt trên môi Astrid, một luồng ma pháp với uy lực được khuếch đại tột độ liền thêu dệt nên hư không.

Quả cầu vút bay, nhuộm xanh cả bầu trời đang dần chìm vào tăm tối. Khối năng lượng mang hình thù mơ hồ, chẳng phải hỏa diễm cũng không phải băng giá kia, vừa găm vào mũi tàu liền nghiền nát toàn bộ phần mạn trước rồi ầm ầm phát nổ.

Tựa như chính không gian bị o ép đến cùng cực rồi vỡ vụn, văng tung tóe thành muôn vàn mảnh vụn. Trong chớp mắt, ảo ảnh của khung cảnh quá khứ hiện ra giữa không trung như một tàn ảnh mỏng manh trước khi hoàn toàn sụp đổ.

Rắc... Rầm rầm rầm!

Toàn bộ phần mũi của chiếc thuyền buồm đóng tinh xảo bị băng giá bao phủ rồi vỡ nát. Những tảng băng khổng lồ trồi lên từ các lỗ hổng do ma pháp xuyên thủng đã tàn nhẫn xẻ toạc thân tàu.

Nước biển ồ ạt tràn vào khiến con tàu chìm dần, toàn bộ khung gỗ cọt kẹt rên rỉ tựa như đang gào thét. Bị cuốn vào dư chấn của vụ nổ, Dmitry lăn lóc trên boong tàu một hồi mới chật vật gượng dậy nổi.

"Ha, haha! Ta chưa từng nghe nói bên chúng có đại ma pháp sư cỡ này! Biết thế đã đòi thêm mười đồng tiền vàng rồi!"

Gã vừa càu nhàu vừa lồm cồm bò dậy, nhưng Aslan, người duy nhất có thể đáp lời gã, đã rời đi từ lúc nào.

Trái lại, chỉ có mặt biển trống hoác chào đón gã.

"Ái chà chà, có việc gì gấp gáp mà vội đi thế không biết."

Gã lính đánh thuê cười khùng khục, thản nhiên gác một chân lên phần mũi tàu đang tan hoang.

Dmitry tặc lưỡi giữa cơn gió hãy còn nồng nặc tàn dư ma pháp.

Chẳng biết từ lúc nào, hai chiếc thuyền kia đã lùi dần về phía đường chân trời.

Còn con tàu của Dmitry thì đang chìm nghỉm. Việc truy kích lúc này là hoàn toàn bất khả thi.

'Trông ngài vẫn khỏe mạnh là tốt rồi.' Nghĩ vậy, gã bất giác buông một tiếng thở dài.

"Bạo Quân đại nhân. Xem ra ngài phải giúp tôi một tay rồi."

* Chẳng mấy chốc, chiếc thuyền của Dmitry đã bị bỏ lại một khoảng cách rất xa. Khi nó mờ dần rồi khuất dạng sau đường chân trời, Aslan khẽ cau mày giữa màn đêm tịch mịch đang buông xuống.

Tuy tầm nhìn ban đêm bị hạn chế nên không dám chắc mười mươi, nhưng đó đích thị là chiếc thuyền buồm mang cờ hiệu của Bá tước Sholukund.

Không ngờ lại bị bám đuôi gắt gao đến thế. Aslan vừa suy ngẫm vừa thở dài, lờ mờ đoán được giao kèo mà Bá tước Sholukund đã xác lập với Bạo Quân, hoặc với chính người mẹ đã sinh ra mình.

Cuộc truy kích gắt gao này ắt hẳn phải có lý do. Trong lúc anh còn đang miên man suy nghĩ, Astrid đã nhẹ nhàng bước đến bên cạnh.

"Aslan, có vẻ chúng ta đã cắt đuôi đủ xa rồi. Nhưng vì chẳng thể lường trước chuyện gì sẽ xảy ra, tôi vẫn sẽ giữ nguyên hải trình này nhé."

Aslan nhìn sang Astrid. Bằng giọng điệu như đang an ủi, cô nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Cơ mà... anh quen người đó sao?"

Câu hỏi ấy vốn dĩ đã ngầm mang ý khẳng định. Aslan chẳng có cách nào chối cãi, vả lại anh cũng không có lý do gì để giấu giếm nên đành khẽ siết lấy vạt áo choàng.

"Chuyện từ mười năm trước rồi. Tôi đã đánh mất những đồng đội vì sự bốc đồng của bản thân."

Lời bộc bạch nhuốm màu u buồn ấy khiến Astrid rơi vào trầm mặc, Aslan chỉ khẽ liếc nhìn sắc mặt của cô.

"Tôi không muốn đánh mất thêm bất kỳ ai nữa, nhưng rồi chợt nhận ra đó là điều bất khả thi. Thế nên, tôi định lập một đội ngũ gồm toàn những kẻ dẫu có bỏ mạng cũng chẳng sao. Vì vậy, tôi đã thành lập một Đoàn lính đánh thuê."

Thành phần cấu tạo nên Đoàn lính đánh thuê đó vô cùng đơn giản.

Những kẻ có tư chất vừa vặn để lĩnh hội các kỹ nghệ do Aslan truyền dạy, mang trong mình ngọn lửa hận thù hừng hực và chẳng còn bất cứ mục tiêu sống nào khác.

Những kẻ cuồng chiến dẫu có chết bờ chết bụi cũng chẳng chút luyến tiếc, bị sự thôi thúc của chiến đấu và khát vọng vươn lên làm cho điên loạn.

Đứng đầu trong số đó chính là Dmitry. Gã đàn ông ấy đã chấp thuận lời đề nghị của Aslan sau mười hai lần nếm mùi thất bại, để rồi trở thành phó đoàn trưởng của Đoàn lính đánh thuê.

"Thế nhưng, tôi đã thất bại. Vì trót nảy sinh tình cảm với chính cái Đoàn lính đánh thuê mà tôi định bụng chỉ dùng như thứ công cụ dùng một lần rồi vứt, nên tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc cất bước rời đi."

Kể từ khi Aslan rời đi, bọn họ đã đổi cờ hiệu của Đoàn thành hình lưỡi kiếm đẫm máu để tiếp tục duy trì sinh kế.

Lại chạm trán nhau vào cái thời khắc như thể định mệnh trêu ngươi này, Aslan khẽ siết chặt vạt áo choàng rồi nở một nụ cười gượng gạo.

Đó là một biểu cảm hiếm hoi kể từ ngày anh vứt bỏ đi hỉ nộ ái ố của con người.

Cảm thấy xót xa trước hiện thực trớ trêu rằng bản thân đang bị truy đuổi bởi chính những kẻ mình từng bỏ rơi, Aslan vẫn cố gắng cất lời.

"Mau tăng tốc thôi. Chặng đường đến Thánh Địa cũng chẳng còn bao xa nữa."

Người đàn ông hối hả như thể bọn họ vẫn đang bị bám đuổi gắt gao. Dưới sự thúc giục của anh, hai chiếc thuyền song song lướt đi trên mặt biển tung bọt trắng xóa.