Chương 441: Chương 440: Thần và Tư Tế

301-END đã bị chém đứt cổ.

Dẫu ý thức đã mờ mịt bủa vây, Ash vẫn có thể nhận thức điều đó một cách rõ ràng.

Chẳng có lấy một tia đau đớn hay khổ sở, chỉ có bóng dáng cái chết đang vẫy gọi thật rành rọt.

Dẫu tự mình lựa chọn con đường ấy, Ash vẫn lập tức thấy hối hận.

Tận sâu trong thâm tâm, cô không hề muốn chết.

Lẽ dĩ nhiên, trên cõi đời này làm gì có sinh mệnh nào lại khao khát cái chết cơ chứ.

Dẫu cuộc sống có đọa đày, gian truân đến mức khiến người ta chỉ muốn buông xuôi, thì cũng chẳng ai thực sự mong muốn cõi tử.

Ash thấu hiểu điều đó hơn ai hết.

Bởi chính kiếp sống của cô từ bốn ngàn năm trước, giờ đây chỉ còn là mảnh ký ức nhạt nhòa, là minh chứng rõ ràng nhất.

'Mẹ.'

Ký ức xa xăm cuộn xoáy trong đôi đồng tử sâu thẳm tựa ngân hà của Ash.

Ash sinh ra đã là một sinh linh tạp chủng.

Cay nghiệt hơn, cô là kết quả của việc Tư Tế thờ phụng Màn Từ Ái - vị ác thần hùng mạnh chưa từng có - cưỡng đoạt mẹ cô.

Đáng nói hơn, mẹ cô chẳng phải người phàm, nên sự ra đời của Ash lại càng thêm phần dị biệt.

Một sự dị biệt trĩu nặng tội lỗi và sặc mùi báng bổ.

Mẹ của Ash vốn là một Bán Thần.

Một trong những thực thể hiện được xưng tụng là Cổ Đại Thần, chính xác hơn là thuộc hệ phái của Sáng Thế Thần mang danh Vĩnh Hằng và Đêm Tối.

Thế nhân gọi mẹ cô là Thánh nữ.

Thánh nữ của Vĩnh Hằng và Đêm Tối. Một Bán Thần mang trong mình huyết mạch thần linh, đồng thời là vị Thánh nữ cao khiết nhất.

Một người phụ nữ mang vẻ đẹp vô thực, được cả thế giới phủ phục sùng bái.

Cũng chính vì lẽ đó, bà đã bị vấy bẩn.

Bởi chính người cha nuôi, đồng thời là vị Giám mục của giáo đoàn.

Dưới vòm trời lồng lộng, gã Giám mục ấy lại đi cầu nguyện một thực thể khác, chứ chẳng phải vị thần mà gã hằng thờ phụng.

Và kẻ giáng lời hồi đáp lại là vị ác thần quyền năng nhất.

Màn Từ Ái.

Gã mờ mắt trước quyền uy tột đỉnh và tán tụng sự bí hiểm tà ác ấy.

Phó mặc bản thân cho một cái ác khổng lồ vượt ngoài tầm nhận thức thay vì vị thần mà gã hằng thấu hiểu, gã đã tuân theo ý chỉ của bức màn mà cưỡng bức chính đứa con gái nuôi của mình.

Thánh nữ đã đánh mất đi sự thanh khiết của mình như thế.

Trở thành Tư Tế cho tà thần và hoàn toàn sa ngã, gã dễ dàng chà đạp lên Thánh nữ - người con gái mà gã từng nhận nuôi.

Tàn độc hơn, gã còn bắt bà phải mang thai một sinh linh tuyệt đối không được phép tồn tại.

Ash chính là sự hiện diện như thế.

Một sinh linh lẽ ra không bao giờ nên có mặt trên cõi đời.

Một sự tồn tại gớm ghiếc và rặc mùi báng bổ, không được phép sinh ra, càng không được phép cưu mang.

Lẽ thường, cô đáng ra phải chịu án tử cùng Thánh nữ từ khi còn trong bụng mẹ, hoặc bị chính tay Thánh nữ tước đoạt sinh mạng.

Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Mãi đến khi các Thánh kỵ sĩ và Đại chiến binh của Vĩnh Hằng và Đêm Tối sục sôi phẫn nộ, vùng lên huyết chiến với tên Giám mục - đánh đổi bằng sinh mạng của phần đông lực lượng - thì gã mới bị hạ gục.

Những Thánh kỵ sĩ sống sót của Vĩnh Hằng và Đêm Tối đã liên tục thúc bách Thánh nữ.

Rằng hãy gạt bỏ mầm mống báng bổ Thần Tính đó đi.

Ánh mắt của các Thánh kỵ sĩ lạnh lùng vô cảm, tay lăm lăm sợi dây thừng và lưỡi dao mỏng sắc lẹm ngậm đầy Thần Tính, sẵn sàng tự tay bức tử đứa bé còn chưa kịp chào đời.

Bản án tử của sinh linh bé bỏng hiện rõ mồn một trong những ánh nhìn rét buốt ấy.

Thánh nữ không đành lòng chấp nhận nghiệt ngã ấy, nên đã nương theo bóng đêm mà trốn chạy khỏi giáo đoàn.

Để rồi, bà hạ sinh Ash dưới một gốc cây rậm rạp, giữa chốn rừng sâu nơi quỷ dữ và dã thú đang rình rập.

Ash - kẻ lẽ ra không được phép tồn tại - đã cất tiếng khóc chào đời như vậy đấy.

Giữa những cơn gió rít gào buốt giá, cô bé chẳng thể bật ra nổi một tiếng khóc, cứ thế nằm thu mình bé nhỏ trong vòng tay mẹ.

Dẫu trên thế gian này chẳng một ai mong đợi hay ban lời chúc phúc, thì tựa bao sinh linh khác, cô cũng đã giáng sinh trên cõi đời.

Và mỗi khi hoài niệm, có lẽ đó chính là chuỗi ngày hạnh phúc nhất trong toàn bộ kiếp nhân sinh của Ash.

Được sinh ra và được sống kề bên mẹ.

Khi chiếc đầu lăn lóc trên nền đất, đôi đồng tử của Ash vẫn kịp phản chiếu hình bóng những người lính.

Những người lính đang hiện diện nơi đây, những con người sống một cuộc đời bình dị và luôn khao khát sự bình yên ấy sẽ tiếp diễn mãi về sau.

Ash và mẹ cũng từng ấp ủ một ước mong như thế.

Thế nên, họ đã chọn một kiếp sống ẩn dật.

Rời khỏi mảnh rừng nơi hạ sinh Ash, hai mẹ con lùi sâu vào một chốn hoang vu u tối hơn, dẫu vậy lại chẳng hề thiếu thốn những vật dụng mưu sinh.

Mẹ thừa hiểu rằng Ash không được phép bước chân ra thế giới ngoài kia.

Chính bản thân Ash cũng vô cùng kinh hãi việc phải đối mặt với xã hội.

Đó là kết quả từ những lời răn dạy không ngừng của mẹ.

Bà gieo vào lòng Ash nỗi sợ hãi muôn vàn thứ, và mỗi khi cô bé run rẩy sà vào lòng tìm kiếm sự vỗ về, bà lại xót xa nhói lòng nhưng vẫn gượng cười dịu dàng dỗ dành con.

Cô sợ hãi ánh sáng.

Cô khiếp đảm những con quái vật chẳng biết sẽ vồ lấy mình từ lúc nào.

Cô cũng e sợ cả màn đêm tăm tối.

Nỗi rùng rợn không biết thứ gì sẽ lù lù xuất hiện khiến toàn thân cô không ngừng run rẩy.

Mỗi lần nhìn thấy những vật dụng bén ngót mà mẹ dùng để bếp núc hay đốn củi, nước mắt cô lại chực trào nơi khóe mi.

Với vô vàn viễn cảnh thêu dệt kiểu như "nhỡ đâu" hay "biết đâu đấy", cô luôn thu mình lẩn tránh những cái chết dường như chẳng bao giờ có thể xảy đến.

Cô cũng lảng tránh luôn cả những lữ khách hiếm hoi thi thoảng mới tình cờ gặp mặt.

Không hé nửa lời, cô chỉ biết co ro nấp sau lưng mẹ, lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc ấy trôi qua.

Tất nhiên, đó là một lối ứng xử đầy khôn ngoan.

Thế nhưng, vì nỗi bất an luôn thường trực quá mức, cô lẩn tránh cả các loài động vật.

Cô ác cảm với cả chú chó mà mẹ mang về nhằm xoa dịu tâm lý mình, chỉ bởi cô chẳng thể thấu hiểu con vật ấy đang toan tính hay nghĩ ngợi điều chi.

Rốt cuộc, mẹ đành phải mang nó đi nơi khác.

Cứ như thế, cả thế giới của Ash chỉ được cấu thành từ một mình mẹ mà thôi.

Cuộc sống của Ash chính là như vậy đấy.

Một chốn thiên đường của riêng cô, nơi cô luôn thầm nguyện sẽ kéo dài vô tận dẫu biết rằng trên đời làm gì có điều chi vĩnh cửu.

Mẹ cũng hết lòng thương yêu, trân quý Ash và vô cùng gắn bó với chốn ẩn cư này.

Mỗi bình minh thức giấc cùng mẹ dùng bữa, rồi thi thoảng, khi dòng sông trong vắt và quạnh quẽ không một bóng người đi ngang, cô lại cùng mẹ ra tắm gội.

Hai gương mặt có nét hao hao tựa nhau lại mỉm cười kề sát, in bóng xuống mặt nước êm đềm.

Cô lẽo đẽo theo sau mẹ, địu trên lưng nhúm nguyên liệu nấu ăn hay mớ củi khô mà mẹ vừa nhặt nhạnh được.

Nhờ những thứ vụn vặt ấy mà họ đã cùng nhau trải qua những đêm dài êm ả, và cô lại được lắng nghe muôn vàn câu chuyện từ miệng mẹ.

Những mẩu chuyện mẹ kể luôn là liều thuốc kỳ diệu khiến trái tim Ash đập lên những nhịp rộn ràng.

Đó là giai thoại về người anh hùng đồ long.

Hay truyền thuyết về vị kỵ sĩ rảo bước khắp thế gian để gieo rắc tình yêu, khải hoàn trở về sau trận chiến với quái vật và một lòng ôm ấp nhân loại.

Cũng có cả tích truyện về một nữ Long Nhân đã lập lời thề theo đuổi nghiệp chiến binh, nguyện săn lùng mười kẻ ngự trị Ma Pháp Hoang Dã tàn ác nhất.

Bên cạnh đó, còn có những thiên tình sử da diết lứa đôi, hay những trò đùa tai quái của các chư thần đủ sức khiến người ta phải bật cười khanh khách.

Đôi khi là những ngụ ngôn ẩn chứa đầy luân lý sâu sắc.

Lại có cả những khúc tráng ca về bậc anh thư hào kiệt khiến cõi lòng sục sôi.

Cũng không thiếu những mẩu chuyện về ác thú kinh hoàng nhưng lại khép lại bằng một vầng sáng tươi đẹp.

Và đôi khi, đó là những bản trường ca tuyệt mỹ về cái thiện luôn khải hoàn chiến thắng cái ác bạo tàn.

Ash vô cùng say mê những câu chuyện ấy.

Thế giới hiện lên qua từng lời kể của mẹ mới thật rực rỡ và tươi đẹp làm sao.

Chính vì lẽ đó, Ash từng nghĩ thế này.

Rằng dẫu chuỗi ngày chung sống cùng mẹ hiện tại vô cùng đầm ấm và hạnh phúc.

Nhưng rồi một ngày nào đó, thực sự sẽ có một ngày.

Nếu đến lúc phải rời khỏi vòng tay mẹ, cô cũng muốn dấn thân vào một chuyến phiêu lưu mang đậm chất sử thi của riêng mình.

Muốn nếm trải một tình yêu ngọt ngào như trong những câu chuyện cổ tích, và khát khao được mọi người công nhận.

Lắng nghe tâm tư ấy, mẹ chỉ khẽ cười gượng xót xa nhưng vẫn gật đầu, tin rằng cô nhất định sẽ làm được.

Dẫu phải mãi tới rất lâu về sau, cô mới nhận ra nụ cười ấy chỉ là một lời nói dối.

Dù sao thì chuyện đó cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Bởi lúc bấy giờ, Ash đã vô cùng hạnh phúc.

Cô chỉ mong mỏi giá như chuỗi ngày êm đềm ấy có thể kéo dài thêm chút nữa.

Rốt cuộc, mỗi khi nhớ lại thảm kịch diệt vong bất ngờ ập xuống, trái tim nơi lồng ngực vốn đã lụi tàn từ lâu dường như vẫn khẽ nhói đau.

Ash đã thực tâm nghĩ như vậy.

Giữa ranh giới sinh tử mỏng manh, cuốn băng ký ức tồi tệ nhất lại ùa về trong tâm trí Ash.

Đó là những thánh kỵ sĩ của Vĩnh Hằng và Màn Đêm.

Bọn chúng thừa biết Thánh Nữ chẳng mỏng manh đến mức bỏ mạng nơi sơn cùng thủy tận, thế nên đã ráo riết truy lùng mẹ cô suốt một thời gian dài.

Và khi Ash vừa chớm thiếu nữ, lũ người đó cuối cùng cũng tìm ra tung tích.

Chúng đã bắt được Ash khi cô bé đang chạy nhảy trong rừng, cố gắng gạt đi nỗi sợ hãi để tận hưởng một chuyến phiêu lưu tự phong.

Chẳng thể nào phản kháng, Ash đành chịu trói, chỉ biết rơi nước mắt và run rẩy trong nỗi kinh hoàng tột độ.

Mọi lời cầu xin đều vô vọng, bởi diện mạo của cô bé giống hệt vị Thánh Nữ năm xưa.

Cuộc đụng độ giữa lũ thánh kỵ sĩ và mẹ cô diễn ra chỉ trong chớp mắt.

Bà đã vung cây thương lên tử chiến.

Trong trận huyết chiến ác liệt ấy, mẹ cô đã gục ngã. Những tên thánh kỵ sĩ tàn nhẫn đã lạnh lùng kết liễu mạng sống của người từng là Thánh Nữ.

Chẳng mấy chốc, với vết chém chí mạng cắt ngang cổ, người mẹ đã gục xuống nền đất lạnh lẽo.

Dù trong giây phút sinh tử ấy, bà vẫn kịp đâm chết gã kỵ sĩ đang kìm kẹp Ash để cứu lấy con gái, nhưng vầng sáng sinh mệnh cũng chỉ rực lên đến thế.

'Ash! Chạy đi―' Máu của người mẹ bắn lên tung tóe.

Thi hài của bà dần hóa thành đống sắt trắng.

Ash cắm cổ bỏ chạy mà chẳng dám ngoái nhìn lại, nhưng vừa thoát được vài bước đã lập tức bị tóm gọn.

Lũ thánh kỵ sĩ không hề mảy may để lộ dục vọng hay cảm xúc cá nhân nào, chúng chỉ lạnh lùng tuyên án.

'Hỡi quyến thuộc của Màn Từ Ái, sinh linh ô uế báng bổ Thần Tính, thứ quái thai mà Chủ Nhân Bầu Trời chối bỏ, ta tuyên án tử hình ngươi.'

Vừa bình thản buông lời phán quyết, gã thánh kỵ sĩ vừa đè nghiến Ash xuống đất rồi giơ cao thanh đoản kiếm.

Nơi đó chẳng hề tồn tại cuộc phiêu lưu diệu kỳ nào cả.

Không có sự bứt phá trí tuệ để đào tẩu, không có sự khôn khéo để đánh lừa kẻ thù, và cũng chẳng có những lời lẽ đanh thép để thoát khỏi nanh vuốt tử thần.

Tuyệt nhiên không có gì cả.

Ash khi ấy chỉ là một bé gái nhỏ nhoi, hoàn toàn bất lực và ngập chìm trong nỗi sợ hãi tột cùng.

Nhận ra sức mọn lực vi chẳng thể thay đổi được gì, cô bé nhắm mắt cầu nguyện với âm thanh vẫn luôn thầm thì bên tai.

Màn Từ Ái đã giáng lâm như thế đó.

Ash tiếp nhận luồng sức mạnh hắc ám ấy.

Cô lột xác thành hiện thân của tai ương mang danh Cao Vị Tư Tế.

Lưỡi đoản kiếm cắm phập xuống liền bị đóng băng rồi vỡ nát thành từng mảnh.

Tên thánh kỵ sĩ đang đè lên người cô vong mạng mà thậm chí còn chưa kịp nhận ra cái chết đang bủa vây lấy mình.

Chuyện xảy ra sau đó là một kết cục hiển nhiên.

Ash điên cuồng tàn sát đám thánh kỵ sĩ.

Quá trình khổ luyện, kỷ luật sắt đá và cả ý chí kiên định mà chúng cất công bồi đắp đều bị chà đạp một cách thảm hại.

Trước thứ sức mạnh áp đảo đến nghẹt thở, chúng dễ dàng quỳ gối khuất phục và van xin lòng nhân từ.

Nhưng Ash đã đồ sát lũ thánh kỵ sĩ mà chẳng mảy may khoan nhượng.

Hình bóng những vị anh hùng mà cô thầm mong mỏi có thể xuất hiện cứu rỗi mình đã tuyệt nhiên không tồn tại.

Bọn chúng chết một cách tức tưởi, rồi dần tan biến vào cõi hư vô.

Trước phút lâm chung, chúng bộc lộ bộ mặt thảm hại tột cùng, hèn nhát hứa hẹn sẽ rút lại tội danh báng bổ Thần Tính.

Chúng quỵ lụy van nài, thề thốt rằng chỉ cần được tha mạng thì sai khiến gì cũng cam lòng.

Chẳng còn sót lại chút ý chí hay Đấu Chí cao ngạo nào cả.

Dù rằng, tình cảnh của Ash lúc ấy cũng chẳng khác là bao.

Kể từ ngày định mệnh ấy, Ash mất đi tất thảy và trở thành sứ giả của Màn Từ Ái.

Đánh mất cả bản ngã cá nhân, cô cứ thế hành động một cách mù quáng theo ý chí của Màn.

Thế nhưng giữa màn sương ký ức mờ nhạt ấy, vẫn còn vương vấn những cái tên.

Bald, Vulpa, Angio, Helvir, Bertio.

Gauwil, Erin, Cheor, Arzel, Peen, Regin.

Tên của những dũng sĩ đã không chịu khuất phục trước nỗi tuyệt vọng và sự sợ hãi tột cùng dẫu chênh lệch sức mạnh là quá lớn, những con người đã kiên cường giữ vững ý chí cùng Đấu Chí sục sôi.

Đó là tên của những vị anh hùng mà Ash, bằng chút ý thức mỏng manh còn sót lại, đã tự nhủ với lòng sẽ khắc cốt ghi tâm.

Cho đến tận phút cuối cùng, Ash mới chợt nhận ra, có lẽ sâu thẳm trong thâm tâm, cô cũng từng khao khát sự xuất hiện của một người anh hùng như vậy.

Chiếc thủ cấp đang lăn lóc trên mặt đất chợt dừng lại.

Ash thều thào cất lời, dẫu chẳng còn ai có thể nghe thấy.

'Tôi xin lỗi.'

Và rồi, hình hài cô tan thành tro bụi bay tán loạn trong không trung.

Thứ thần uy áp đảo vừa hiện diện ban nãy dường như chỉ là một ảo ảnh vụng về, đống tro tàn cứ thế bị cơn gió cuốn đi xa mãi.

Sự tan biến ấy hư ảo đến mức những người lính có mặt tại đó bất giác ngẩng đầu, ngơ ngác dõi mắt nhìn theo.

Mặc cho suốt bốn ngàn năm dằng dặc gánh chịu ác ý cùng một cuộc đời đầy rẫy đau đớn, và cả niềm chấp niệm sinh tồn dai dẳng sinh ra từ chính nghịch cảnh ấy.

Mọi sinh mệnh trên thế gian này đều là như vậy.

Khoảnh khắc nhắm mắt xuôi tay và tan biến vào hư vô luôn mang đến cảm giác vô thường.

Cho dù lịch sử và những tháng năm họ dốc công vun đắp có rực rỡ hay ấm áp đến đâu, một khi cái chết giáng xuống, thảy đều hóa thành mây khói.

Cho dù họ có nếm trải một kiếp người đầy bi ai và thống khổ đến nhường nào, khoảnh khắc trút hơi thở cuối cùng cũng chính là lúc nhận được sự giải thoát.

Sự sống mong manh và vô thường là thế.

Để lại một khoảng không trống rỗng không gì bù đắp nổi.

Có lẽ cũng chính vì thế mà con người ta luôn khao khát bám víu lấy sự sống. Aslan nhớ lại giây phút cuối cùng của Ash, lặng lẽ đứng nhìn những tàn tro lả tả bay đi hồi lâu.

Gương mặt ấy đã cháy đen thui đến mức chẳng thể nhận ra dáng dấp ban đầu.

Và dĩ nhiên, biểu cảm trên gương mặt ấy cũng chẳng thể nào mường tượng được.

Thế nhưng, dù chẳng thể tận mắt nhìn thấy, cậu vẫn thấu hiểu trọn vẹn biểu cảm của cô lúc bấy giờ.

Dẫu không tường tận nguyên do, nhưng hành động của cô thì lại vô cùng chân thực.

Ash đã chủ động rướn cao chiếc cổ để đường kiếm của cậu được dứt khoát hơn, rồi lặng lẽ buông xuôi đón nhận tử thần.

Aslan thấu hiểu được tâm nguyện cuối cùng ấy của Ash nên đã vung kiếm chém rơi thủ cấp cô không chút chần chừ.

Ash đã ra đi như thế đấy.

Và trên đống tro tàn của Ash, Màn Từ Ái tuyệt nhiên không giáng lâm thêm một lần nào nữa.

Bởi lẽ, Thần Tính Diệt Vong ẩn trong đường kiếm của Aslan tồn tại chính là vì mục đích đó.

Ash đã hoàn toàn tan biến mà chẳng lưu lại dù chỉ là một tàn niệm mỏng manh của linh hồn.

Cả pháo đài chìm vào sự tĩnh lặng nghẹt thở khi tận mắt chứng kiến mọi dấu vết của Ash phai nhòa khỏi nhân thế.

[Nhiệm Vụ Chính đang tiến hành] [Hướng tới Ngọc Tọa Chư Thần Kehil] [Nhiệm Vụ Chính đã hoàn thành] [! Tiêu diệt Cao Vị Tư Tế của Màn Từ Ái, 버림 ë°›ì€ ìž ì• ì‰¬] [LEVEL UP] [LEVEL UP] Chỉ duy nhất Aslan đứng đó, lẳng lặng nhìn vào bảng thông báo vừa hiện lên trước mắt.

Toàn bộ các Cao Vị Tư Tế đều đã vong mạng.

Rầm rầm rầm rầm rầm rầm rầm rầm rầm rầm rầm rầm rầm!

Những thực thể mang tầm vóc thảm họa từng gieo rắc kinh hoàng kể từ thuở sơ khai khi bầu trời mở ra lần đầu tiên cho đến tận bây giờ.

Những kẻ siêu việt vốn ngự trị trên đỉnh cao của sự cường đại ấy, nay đã hoàn toàn bị xóa sổ.

"Chuyện, chuyện gì đang xảy ra vậy?!"

Giờ đây, thứ duy nhất còn sót lại chỉ là ác thần vốn không đáng hiện diện trên thế gian này.

Giữa tiếng xì xào của binh lính và âm thanh hoảng loạn của đám đông, Aslan quay đầu nhìn về hướng Bắc.

Về phía những tiếng động đinh tai nhức óc đang ầm ầm dội tới.

Mọi người cũng dần chú ý tới hướng đó, họ lần lượt ngoái nhìn và tận mắt chứng kiến.

Vùng lãnh thổ của Đế quốc vốn chìm trong băng giá suốt bốn ngàn năm qua.

Căn nguyên chia cắt và cô lập hai bờ đại lục phương Bắc và phương Nam suốt bấy lâu nay.

Một thế giới xa xôi cách biệt.

Lớp băng ấy đang dần tan chảy, khiến hai nửa đại lục Bắc và Nam một lần nữa hòa làm một.

Chứng kiến sự kiện cuối cùng của Nhiệm Vụ Chính, Aslan thầm nhủ.

Rằng hồi kết thực sự đã điểm.