Chương 435: Chương 434: Thần và Tư Tế

301-END Một khu rừng hoang tàn với những tán cây thưa thớt.

Ash đang băng qua nơi đó để trốn chạy.

Trốn khỏi ai ư?

Chẳng cần quay đầu nhìn lại, Ash cứ cắm cổ chạy không ngừng nghỉ, bị thúc ép bởi một áp lực bức người ngay sát phía sau.

Bộ dạng của cô lúc này đã khác một trời một vực so với trước kia.

Cô từng khoác trên mình những dải lụa mỏng manh đến mức chẳng thể gọi là y phục.

Điều đó ngầm phô trương rằng cô là một thực thể siêu việt, vốn dĩ chẳng cần dùng thứ gì để che đậy cơ thể.

Chính vì thế, hình ảnh cô giờ đây phải quấn trên người mớ giẻ rách mà đến kẻ ăn mày cũng chê bai, chính là minh chứng rõ nét nhất cho sự sa sút thảm hại.

Quá khứ thong dong bước đi bằng đôi chân trần, tựa như một tinh linh thuần khiết không vướng bụi trần nay đã lùi xa.

Giờ đây, bàn chân ấy lấm lem bùn đất, dẫu liên tục tứa máu vì giẫm phải đá dăm sắc nhọn, cô vẫn điên cuồng lao đi.

Máu tuôn từng giọt. Dòng huyết sắc đỏ tươi nhưng lạnh buốt chạm xuống mặt đất, lập tức đông cứng lại thành màu đỏ sẫm.

Người phụ nữ bám theo phía sau liếc nhìn vết máu Ash để lại rồi tiếp tục bước tới.

Những vệt máu nhỏ giọt kéo dài mãi về hướng bìa rừng.

Kẻ truy đuổi siết chặt chiếc rìu trong tay, cứ thế cần mẫn cất bước.

Cô ta chỉ đang đi bộ.

Đuổi theo một kẻ đang bỏ chạy thục mạng, lẽ ra cô ta cũng phải tăng tốc, nhưng cô ta lại không làm vậy.

Cô ta chẳng hề có ý định che giấu sự hiện diện của bản thân, cũng không buồn bưng bít việc mình đang săn lùng đối phương.

Cô ta chỉ thong thả bám theo, nhẩn nha kéo dài thời gian.

Chênh lệch sức mạnh thể chất đã quá mức áp đảo, biến mọi nỗ lực phản kháng hay phục kích đều trở nên vô nghĩa.

Kẻ truy đuổi ấy, Ereta, cứ thế lần theo dấu vết của Ash.

Về phần Ash, dẫu đang cắm cổ chạy, cô vẫn phải giữ rịt lấy mỏm vai.

Cánh tay trái của cô đã bị chém đứt lìa.

Quá trình tái tạo diễn ra vô cùng chậm chạp. Nếu là trước kia, vết thương sẽ hồi phục trong nháy mắt, nhưng lần này lại khác.

Bởi vì giờ đây, Ash đã có bản ngã.

Xét cho cùng, sự cường đại của Ash chủ yếu đến từ thân phận sứ giả của Màn.

Một kẻ đại diện vô hồn, một cỗ máy mất trí chỉ biết răm rắp thi hành mệnh lệnh của vị thần ấy.

Nhờ vậy, cô mới có thể sai khiến thứ quyền năng hùng mạnh mà Màn ban cho, và cũng nhờ thế, dẫu vung vẩy thứ sức mạnh ấy, cô vẫn giữ được tính mạng.

Khi mà hầu hết các Tư Tế của Màn đều bị chính sức mạnh này cắn trả tới chết, thì đây quả thực là một điều dị thường.

Sự lớn mạnh kỳ dị, thoạt nhìn như bất chấp mọi quy luật ấy, có được là nhờ độ hoàn thiện bẩm sinh của một huyết mạch lai và những cảm xúc đã bị triệt tiêu hoàn toàn.

Nhờ vậy, cô mới thao túng được Thần Tính mà không sợ sức mạnh phản phệ.

Nhưng giờ đây, Ash đã hình thành bản ngã.

Và tác nhân gây ra sự thay đổi này không ai khác chính là Aslan.

Ash ngày một yếu đi, để rồi cuối cùng, cô mất hẳn khả năng sử dụng mọi Thần Tính mà mình nắm giữ.

Màn không còn ban xuống thánh lệnh, thậm chí chẳng thèm đoái hoài ném cho cô lấy một ánh nhìn.

Cô đã bị ruồng bỏ.

Đó chính là nguyên nhân khiến Ash suy yếu đến thảm hại.

Khi mất đi khả năng thao túng Thần Tính, Ash chẳng còn phương thức nào để hồi phục vết thương.

May mắn thay đặc tính của huyết mạch lai vẫn còn nên cô mới có thể tái tạo thân thể đôi chút, chứ việc mọc lại nguyên vẹn một cánh tay đứt lìa là điều gần như bất khả thi.

Chuyện đó đòi hỏi một khoảng thời gian cực kỳ dài đằng đẵng.

Thực ra, nếu dùng Thần Tính thì việc này có thể giải quyết dễ như bỡn, nhưng cô lại không làm vậy.

Rõ ràng, lượng Thần Tính từ thời còn làm sứ giả của Màn vẫn đọng lại trong cơ thể cô.

Nó chưa hề biến mất hoàn toàn.

Chỉ là cô không thể lôi nó ra ngoài.

Nói chính xác hơn, cô không gánh nổi cái giá phải trả nếu dám động vào nó.

Lượng Thần Tính ấy đủ để cô ngưng tụ và bao bọc bản thân trong sức mạnh của chính Màn.

Nếu bây giờ, khi đã mất đi sự sủng ái mà vẫn cố tình sử dụng sức mạnh đó, cô chắc chắn sẽ mất mạng.

Việc cưỡng ép sử dụng Thần Tính khi không còn bất cứ sự bảo hộ hay mối liên kết nào với ý chí thần linh, là điều không thể.

Biết đâu, đó lại chính là mưu đồ mà Màn đang nhắm tới.

Có lẽ thực thể ấy đang định hiến tế vị Cao Vị Tư Tế hùng mạnh và lâu đời nhất này, để đổi lấy một cánh tay hoặc cẳng chân giáng thế.

Ash cắn chặt môi, kìm nén sự tủi thân nghẹn đắng trào dâng, khập khiễng lê bước về phía trước.

Nếu là những ác thần khác thì còn khó đoán, nhưng với Màn Từ Ái, chuyện tàn nhẫn ấy hoàn toàn có khả năng xảy ra.

Suy cho cùng, những thần cách càng cường đại lại càng thiếu vắng lý trí con người.

Riêng Màn lại siêu việt đến mức chẳng ai có thể thấu tỏ rốt cuộc ngài đang nghĩ gì.

Do đó, tuyệt đối sẽ chẳng có một chút cứu viện nào từ Màn.

Ngay cả khoảnh khắc cô giao chiến chớp nhoáng với Ereta, bị chém đứt lìa một tay, rồi bị đá văng vào giữa rừng một cách nhục nhã.

Màn vẫn duy trì một sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Họa vô đơn chí, kẻ đang bám riết lấy cô lại mang trong mình sức mạnh thiên địch, kẻ chắc chắn sẽ nghiền nát Ash khi đối đầu.

Cô ta dường như sinh ra chỉ để khắc chế Ash.

Có lẽ vì thế mà Ash cắm cúi chạy mang theo muôn vàn cảm xúc ngổn ngang.

Tủi thân. Ấm ức.

Và cả một nỗi niềm xa lạ khó gọi tên.

Mỗi khi nhớ tới kẻ đang săn lùng mình, Ereta, Ash lại phải cắn chặt môi để nén thứ xúc cảm kỳ quặc ấy.

Cả hai đều sinh ra với dòng máu lai.

Cả hai coi việc trở thành Cao Vị Tư Tế như một lẽ dĩ nhiên, và dành cả đời để tồn tại dưới danh phận ấy.

Ở điểm đó, họ hoàn toàn giống nhau.

Thế nhưng, kết cục lại chia hai ngả rẽ rạch ròi.

Một bên đã thức tỉnh thành một thần cách mới, không phải Cổ Đại Thần, cũng chẳng phải ác thần.

Tự tay kiến tạo và định đoạt cuộc đời của chính mình.

Thậm chí, cô ta còn tinh rèn được bộ kỹ năng chiến đấu dưới danh xưng của một Bậc thầy.

Dẫu có lời đồn đại rằng trong giới Bậc thầy hiện tại, kỹ năng của cô ta chưa phải là thượng thừa, nhưng khi trực tiếp đối đầu mới thấy đó hoàn toàn là lời dối trá.

Cô đã thảm bại một cách áp đảo.

Còn Ash thì sao?

Cô thậm chí chưa từng mài giũa bất kỳ kỹ năng chiến đấu nào.

Cô chỉ biết ỷ lại vào thứ sức mạnh và quyền năng được ban cho từ lúc lọt lòng.

Giờ đây, khi mất đi tất cả, cô chẳng còn gì trong tay, ngay cả một sự kháng cự ra hồn cũng lực bất tòng tâm.

Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là một tấm thân tàn tạ.

Một Tư Tế hoàn toàn bị ruồng bỏ.

Đứng trước hố sâu ngăn cách giữa hai số phận, Ash cảm thấy vô cùng nhục nhã và tự ti.

Đó là một thứ cảm xúc xa lạ mà cô chưa từng kinh qua trong đời.

Ôm lồng ngực với trái tim đang đau thắt, Ash tiếp tục vắt kiệt sức chạy trốn.

Xuyên từ khu rừng này sang khu rừng khác, men theo rìa bóng râm của những tán cây mà ngày thường cô chẳng buồn để mắt tới.

Cô cứ chạy thục mạng, bấu víu niềm tin vào bóng tối đặc quánh của rừng cây đang như muốn chở che cho mình.

Thế nhưng, hướng tháo chạy của cô vẫn luôn là một đường thẳng tắp.

Và trên con đường đó, Ereta vẫn thong dong bám sát phía sau.

Cô ta chắp tay sau lưng để giấu đi chiếc rìu, cứ thế chậm rãi bước đi.

Ánh mắt lạnh lùng ghi lại từng giọt máu đông cứng mà Ash rớt lại.

Cô ta cố tình duy trì một khoảng cách cố định.

Không hề tiến sát lại gần hơn mức cần thiết, chỉ vì không muốn kích động con mồi của mình.

Cô ta là kẻ thao túng Thần Tính, đồng thời cũng chính là kẻ đã tước đoạt sức mạnh ấy.

Cô vẫn lờ mờ nhận ra lượng Thần Tính mà Ash đang cố tình che giấu, và thừa hiểu hậu quả tàn khốc nào sẽ ập đến nếu nguồn sức mạnh đó được giải phóng.

Chính vì thế, cô tuyệt nhiên không hành động ngu ngốc mà đi kích động đối phương.

Là những kẻ chung dòng sức mạnh thao túng Thần Tính, cả hai đều tường tận thực tế này hơn ai hết.

Tuy nhiên, dẫu là vậy.

Ereta vẫn không thể nhìn thấu dã tâm thực sự của Ash.

Đơn thuần là tháo chạy ư? E rằng không phải, dường như cô ta đang cất bước hướng tới một đích đến cụ thể nào đó.

Bóng dáng ấy toát lên vẻ tuyệt vọng khôn cùng, cứ như thể đang vắt kiệt chút sức tàn để lết đến một nơi chốn biệt tăm.

Ash không chùn bước, cũng chẳng đoái hoài đến chuyện nghênh chiến, dẫu rằng ban đầu hai bên đã có thoáng chốc giao phong.

Nhưng ngay khi nhận ra cách biệt thực lực, cô ta lập tức quay gót, cắm đầu cắm cổ tháo chạy.

Nhưng rốt cuộc là đi đâu?

Và tại sao?

Dẫu kẻ thù trước mắt chẳng còn là mối đe dọa đáng gờm, đây chính là lý do khiến Ereta vẫn kiên trì bám sát không buông.

Tránh bứt dây động rừng trước những mưu đồ khó đoán của đối phương, cô chỉ lẳng lặng dõi theo từng bước chân tẩu thoát.

Đó cũng là lý do cô triệu gọi Aslan viện trợ.

Kẻ chạy, người đuổi.

Hai người phụ nữ âm thầm xuyên qua những tán rừng. Phá vỡ màn đêm tĩnh lặng chỉ có tiếng thở dốc nặng nề, dồn dập của Ash.

Bọn họ đang dấn bước vào lãnh thổ Công quốc Hudale.

Và phía trước hướng đi của Ash chẳng có gì ngoài một vùng tử địa ô uế.

Một vùng hoang thổ vô danh, từng bị giày xéo tan hoang bởi lần giáng lâm đầu tiên của Võ Thần.

Nơi Võ Thần hạ phàm tàn sát Chiến Tranh cùng Tri Thức, đồng thời cũng là tàn tích của một cố đô, thứ đang khiến lãnh địa Công tước Hudale phải ngày đêm đau đầu nhức óc.

Quả thực là một dải đất hoang vu cằn cỗi chẳng sót lại chút sinh khí nào.

Hơn nữa, sự ô nhiễm bủa vây nơi đây dày đặc đến mức ngay cả các Tư Tế cũng khó lòng tiếp cận, thế nên vào những ngày thường nhật, tuyệt nhiên chẳng một bóng người dám bén mảng.

Ereta không tài nào hiểu nổi Ash định bòn mót thứ gì từ một vùng đất chết như vậy.

Về phần Ash, cô ta cứ thế lảo đảo tiến bước trong nhịp thở đứt quãng, khéo léo né tránh những luồng khí tức cứ mờ ảo thoắt ẩn thoắt hiện.

Trong tâm trí ả lúc này cất giấu một khao khát vô cùng mãnh liệt.

Cảm nhận Thần Tính của Bức Màn đang ngày một rõ rệt, hay nói chính xác hơn là Thần Tính thuộc về kẻ từng mang danh đích tử của Bức Màn, cô ta tin chắc rằng đích đến đã kề sát ngay trước mắt.

Dẫu thế gian hiếm ai hay biết, nhưng Võ Thần vốn dĩ từng được suy tôn là đích tử của Bức Màn.

Đồng thời cũng là giọt máu duy nhất của thực thể vĩ đại ấy.

Thuở hồng hoang, khi chưa bị gắn với danh xưng Võ Thần, nhờ mang thân phận ấy mà sức mạnh của hắn còn uy dũng hơn gấp bội.

Cho đến khi hắn nuốt trọn lấy "Võ" rồi sa ngã, để rốt cuộc bị giáng cấp, trở thành một Võ Thần như hiện tại.

Và Chiến Tranh cùng Tri Thức chính là những nạn nhân đầu tiên bỏ mạng dưới tay gã Võ Thần ấy. Dù cái chết của họ có phần vô ích, nhưng quyền năng áp đảo của hắn là điều không thể bàn cãi.

Hắn sở hữu thực lực và Thần Cách đủ sức xứng danh là Vua của các vị thần.

Hơn thế nữa, đó lại là Thần Cách do chính tay hắn bồi đắp nên.

Ash biết rõ rằng Thần Cách của Chiến Tranh và Tri Thức vẫn còn vương lại tại mảnh đất nơi chúng ngã xuống.

Thông qua thứ Thần Cách—hay Thần Tính—kia, cô ta đoan chắc mình sẽ thức tỉnh được Thần Cách giống như Ereta, và nhất định sẽ đảo ngược tình thế để sống sót.

Đó là những gì ả đang toan tính.

Đó chính là toàn bộ mưu đồ của ả.

Dựa vào nó, cô ta tham vọng tước đoạt một nguồn sức mạnh còn vượt xa tầm vóc của một sứ giả dưới trướng Bức Màn.

Tất cả là để dọn đường cho công cuộc báo thù.

Ả đã thề độc với lòng mình như thế.

Giữa lúc đang hăm hở tiến bước về phía mục tiêu, Ash chợt khựng lại.

Phanh gấp giữa đường tơ, vạt áo tơi tả như giẻ rách khoác trên người ả phần phật bay sang hai bên.

Đôi chân lấm lem bùn đất tơ tướp những vết thương, làn da tái nhợt trắng bệch vì mất quá nhiều máu.

Nhìn lướt qua đôi chân ấy.

Là những bước đi run rẩy, khập khiễng.

Lên cao chút nữa, có thể thấy bàn tay phải đang bấu chặt lấy mỏm vai trái—nơi đã vĩnh viễn mất đi một cánh tay, và xa hơn là tấm thân tàn tạ lọt thỏm dưới lớp vải rách bươm.

Trái ngược với hình hài thê thảm ấy, điểm chói lọi nhất bộc lộ trên cơ thể ả lúc này chính là đôi mắt.

Một ánh nhìn sục sôi hỉ nộ ái ố, mang theo những xúc cảm mãnh liệt khác xa với dáng vẻ hờ hững của Ash trước kia.

Cặp đồng tử lung linh tựa như ôm trọn cả vũ trụ vào trong đang khẽ khàng run rẩy.

Nơi bờ võng mạc của ả rọi tới, một chiếc bóng đen đặc sệt vừa khẽ cựa mình.

Rẽ lối từ trong bóng tối bủa vây, một chiếc nỏ lạnh lẽo đang chĩa thẳng vào mặt ả.

Một thứ vũ khí nhuộm đen toàn tập, tựa hồ như được đúc kết từ chính bóng tối sâu thẳm.

Cốt cách ấy, Ash không thể nào nhìn nhầm.

Đó chính là món binh khí được nhào nặn từ Thâm Uyên.

Và trên khắp thế gian này, kẻ đủ tư cách nắm giữ món binh khí kết tinh từ Thâm Uyên, duy nhất chỉ có một người.

"Aslan…!"

Lời gọi tên bật ra, đong đầy những tia kinh hoàng pha lẫn phẫn nộ, chìm nổi giữa muôn vàn tuyệt vọng cùng suy sụp.

Khi thanh âm vừa dứt, một người đàn ông lừng lững xé toạc bóng đêm, dấn lên một bước.

Anh khoác trên vai tấm áo choàng vảy đen uy dũng, vận trên mình bộ hắc giáp ngời lên sát khí đồng điệu.

Đầu nỏ Thâm Uyên trên tay anh vẫn ghim chặt quỹ đạo nhắm thẳng vào Ash.

Cùng lúc đó, nguồn Thần Tính dày đặc cùng luồng khí tức bủa vây từ phía sau lưng Ash cũng đột ngột dừng lại.

Ở khoảng cách gần đến mức có thể nghe rõ từng nhịp chân, tiếng ma sát của một thanh cán rìu vừa được xốc lại đanh thép cất lên.

Những thanh âm lách tách của một ngọn bạch hỏa rực cháy cũng khe khẽ mơn trớn bên tai.

Cả hai người bọn họ đều chủ động giữ một khoảng cách nhất định rồi mới dừng bước, nhưng với những thực thể đã bước qua ranh giới người phàm, chút cự ly cỏn con ấy có thể bị xóa nhòa chỉ trong cái chớp mắt.

Trừng mắt nhìn Aslan đang sừng sững cản lối, gương mặt Ash nhăn nhúm lại trong nỗi uất hận tột cùng.

Đích đến đã nằm ngay trong tầm tay rồi cơ mà.

Chỉ một ráng sức nữa thôi là ta sẽ giành lại được quyền năng thuở trước.

Không, lẽ ra ta còn có thể vươn đến một đẳng cấp bỏ xa cả quá khứ ấy chứ.

Ash ngước cặp mắt vằn tia máu lên lườm Aslan, và Aslan cũng lạnh lùng đáp trả lại cái nhìn trừng trừng cắn răng thấu xương ấy.

Một đôi mắt màu xanh lục lam hờ hững, vô cảm đối diện chát chúa với một đôi đồng tử tựa tinh tú đang sục sôi muôn vàn cảm xúc chắp vá.

Giữa làn sóng điện giao thoa qua lại, mũi tên của chiếc nỏ vẫn điềm nhiên khóa chặt vào giữa ấn đường của ả.

Sau lưng, sức nặng ngàn cân toát ra từ thanh cự phủ vừa được xốc lại tạo thành những luồng hàn phong sắc lẹm xé toạc màng nhĩ.

Khắc nghiệt hơn, hắc ám bủa vây tứ bề quanh nơi ả đang đứng cũng bắt đầu cựa mình ngọ nguậy không thôi.

Triệt để bị bao vây rồi.

Trong bộ dạng tàn tạ đến ngay cả tư cách sứ giả cũng bị tước đoạt này, Ash lấy đâu ra sinh lộ để chọc thủng vòng vây của ba con quái vật ấy.

'Mình có nên cưỡng ép giải phóng Thần Tính không?'

Giữa bước đường cùng, ả buộc phải vắt kiệt chất xám để xoay sở.

'Nhưng nếu bung ra, cơ thể này sẽ hoàn toàn tê liệt. Rốt cuộc phải tính sao đây?'

Một kẻ quen thói lộng hành hàng ngàn năm trời chẳng bao giờ cần bận tâm suy tính như ả, nay lại lâm vào cảnh cắn dập cả môi rỉ máu, đâm đầu đánh thức cái bộ não rỉ sét vốn dĩ cự tuyệt với việc động não.

Vẻ thong dong, ngạo nghễ thường nhật bấy lâu nay đã bốc hơi không còn một mảnh.

Dẫu cho đó là một hình hài vô cùng thảm hại và xa lạ, Aslan vẫn mảy may không để tâm.

Bởi lẽ, ngay giây phút anh vừa cất lời, từng từ thốt ra đã lập tức khiến nét mặt Ash hóa đá.

"Cô định dùng Thần Tính của Chiến Tranh và Tri Thức để làm gì?"

Mục đích tày đình đã vỡ lở. Trái tim vừa khó nhọc đập lại của Ash nay lại điên cuồng nện thình thịch, tưởng chừng như sắp đứt phanh lồng lộn nhảy thót ra khỏi lồng ngực.

'Làm sao hắn ta biết được?'

Đó là bí mật động trời mà ngoài ả và Kẻ Sành Ăn—những tàn dư sống sót từ cái thuở bầu trời nứt toác, mở ra kỷ nguyên của ác thần—chẳng còn bất cứ kẻ nào khác tỏ tường.

Nó tuyệt đối không thể là thứ tin tức tùy tiện thoát ra từ miệng Aslan ngay tại thời điểm này, ở chính nơi chốn này.

Trong lúc cô sững người trân trân nhìn, Aslan vẫn giữ nguyên tư thế giương nỏ.

Mãi đến lúc này, Ash mới nhận ra nét mặt khác lạ của người đàn ông ấy.

Từ nãy đến giờ, Aslan luôn mang một vẻ bực dọc.

Đúng như nét mặt ấy, Aslan đang mải miết suy tư.

Anh thầm nghĩ, đáng lẽ ra cô phải xuất hiện từ sớm hơn mới phải.

Bởi lẽ, anh biết rất rõ những gì đang đón đợi cả anh và Ash ở phía trước.

Phía trước chính là nấm mồ của Chiến Tranh và Tri Thức.

Nơi một vị thần ngã xuống, và cũng là nơi đặt dấu chấm hết cho kỷ nguyên của Cổ Đại Thần.

Đó đồng thời cũng là nơi diễn ra nhiệm vụ cuối cùng của tựa game mang tên Eternal Dominion.

Và cũng là nơi sự an bài cuối cùng đang chực chờ.

Aslan biết rõ thứ Ash khao khát, và khi nhận ra anh đã thấu tỏ điều đó, cô liền lộ vẻ mặt như chực trào nước mắt.

Một biểu cảm hoàn toàn trái ngược với dáng vẻ của một người phụ nữ trưởng thành.

Những dòng cảm xúc non nớt trong Ash đang không ngừng cuộn trào mãnh liệt.