Chương 436: Chương 435: Thần và Tư Tế

301-END Ash.

Người phụ nữ được mệnh danh là sứ giả của Bức Màn.

Cô ta vốn xuất thân là một hỗn chủng.

Khởi điểm là hỗn chủng rồi vươn lên ngôi vị Cao Vị Tư Tế, tương xứng với thân phận ấy, cô ta nắm giữ sức mạnh vô song.

Trải qua bốn ngàn năm trường tồn, cô ta đã tàn sát và chà đạp lên biết bao sinh mạng.

Vô số nhân tính bị vùi dập dưới chân cô ta, và những tiếng gào thét tuyệt vọng dưới gót giày ấy chẳng thể nào đong đếm được.

Âu đó cũng là một kết cục tất yếu.

Một kẻ như cô ta giờ đây ngay cả việc hồi tưởng lại chuyện xưa cũng vô cùng khó khăn.

Hiện tại, cô ta cảm thấy những gì mình đang gánh chịu thật quá đỗi bất công.

Bởi lẽ, khi một Tư Tế càng tiếp xúc gần với thần linh, ký ức của họ sẽ dần bị bào mòn.

Một tiếng nổ đinh tai nhức óc chợt vang lên.

Ash quăng mình né tránh đòn tấn công. Cô ta lăn lộn thảm hại trên mặt đất, cảm thấy nuối tiếc khi tấm vải rách rưới quấn quanh người bị xé toạc.

Trước đây đã từng xảy ra chuyện tương tự chưa? Trong đầu cô ta thoáng lên ý nghĩ rằng có lẽ là rồi.

Nhưng cô ta chẳng thể nào nhớ nổi.

Đã sống ròng rã bốn ngàn năm dưới thân phận Cao Vị Tư Tế, đến cả cái tôi cũng bị phai nhòa thì điều đó là lẽ đương nhiên.

Những trường hợp ngoại lệ vốn rất hiếm hoi.

Chẳng hạn như Tiyalmisoph, kẻ trở thành Tư Tế với những điều kiện có lợi cho bản thân, hoặc những ai phục vụ một vị thần mang tính đặc thù như Rowena.

Hay trường hợp sinh ra đã mang thân thế đặc biệt như Ereta, người đang ráo riết truy đuổi cô ta lúc này.

Ngay đến Tiyalmisoph còn đánh mất một phần ký ức tới mức chẳng nhận ra phát minh của chính mình, thì việc Ash lãng quên hầu hết quá khứ cũng chẳng có gì lạ lẫm.

Đó là lý do cô ta thậm chí chưa từng nghĩ đến việc đoạt lại bản thiết kế của mình tại pháo đài của kẻ phản bội.

Đã không thể nhớ ra thì làm sao còn thiết tha lấy lại.

Tương tự như vậy, Ash đã quên đi phần lớn cuộc đời mình.

Thứ duy nhất còn đọng lại là mảng ký ức mãnh liệt nhất.

Chỉ khi hiện nguyên hình là một người phụ nữ hỗn chủng, cô ta mới có thể khơi dậy phần quá khứ sâu đậm nhất ấy.

Đó là khoảnh khắc cô ta trở thành Cao Vị Tư Tế.

Cắt ngang những ký ức vừa ùa về là hàng loạt đòn tấn công dồn dập ập tới.

Một phát bắn chí mạng nhắm thẳng vào cô ta. Mũi tên nỏ nhuốm màu Thâm Uyên u tối.

Khoảnh khắc mũi tên cắm phập vào, nó điên cuồng ăn mòn da thịt. Cánh tay vừa khó nhọc tái tạo tức thì bị đứt lìa.

Từ cái bóng trải dài khi cánh tay rơi xuống, Thâm Uyên trồi lên như một chiếc dùi nhọn hoắt, đâm xuyên qua cơ thể Ash.

Bụng bị đâm thủng. Mặc cho mạng sườn bị xé toạc, cô ta vẫn điên cuồng tháo chạy.

Ash lao vọt tới trước. Như để bắt kịp, Ereta phóng theo sát nút, vung rìu chém mạnh xuống.

Lưỡi rìu tuôn trào ngọn lửa trắng hừng hực. Không còn đường lui.

Điều duy nhất Ash có thể làm để chống đỡ là bộc phát Thần Tính đến mức giới hạn.

Đứng bên bờ vực của cái chết, cô ta vắt kiệt Thần Tính của Màn Từ Ái, và ngay lập tức, một bên chân vốn dĩ lành lặn nổ tung.

RẦẦẦẦẦẦẦẦM!

Luồng khí lạnh cô đặc bùng nổ, nuốt chửng mọi thứ xung quanh, tựa như xóa nhòa cả không gian lẫn thời gian và hất văng vô số mảnh gỗ vụn tung tóe khắp tứ phía.

Băng giá và khí lạnh cuồn cuộn bay múa, gầm thét như một cơn bão tử thần.

Nhân lúc nhịp độ tấn công bị chững lại, Ash cắm đầu lao thục mạng về phía trước.

Dẫu cho một nửa khuôn mặt đang đóng băng nứt toác, mắt cá và cẳng chân hóa đá vỡ vụn mang đến nỗi đau đớn tột cùng, cô ta vẫn không dừng lại.

Chỉ biết cắm cúi lao đi.

Mục tiêu của cô ta là lăng mộ của thần.

Vừa tháo chạy, nhận thấy sức ép truy đuổi có phần nới lỏng, những dòng suy tưởng lại ùa về lấp đầy tâm trí cô ta.

Số phận dành cho những kẻ hỗn chủng vốn chẳng bao giờ tốt đẹp.

Ngay cả trong thời đại này, khi tầm ảnh hưởng của ác thần đã lan tràn khắp cõi, thực tại ấy vẫn chẳng hề suy suyển.

Việc may mắn sở hữu thiên phú võ thuật để trở thành ngự lâm quân cho hoàng tộc là chuyện cực kỳ hiếm hoi.

Hầu hết hỗn chủng đều bị tàn sát cùng cha mẹ mình ngay sau khi cất tiếng khóc chào đời.

Một số ít may mắn trở thành Tư Tế, số khác lại bị chính người mẹ Tư Tế sinh ra mình nuốt chửng.

Bởi lẽ, hỗn chủng bị coi là hiện thân của điềm gở, là mầm mống tai họa cần phải bị triệt tiêu từ trong trứng nước.

Thế nên, nhân loại sẽ chẳng chút mảy may chùn tay tước đoạt sinh mạng chúng, dẫu cho chúng mang nhân dạng giống hệt con người.

Vào kỷ nguyên mà ác thần chưa nắm quyền cai trị, tình cảnh ấy lại càng thê thảm hơn bội phần.

Chỉ riêng sự tồn tại của hỗn chủng đã là một tội lỗi không thể dung thứ.

Ash đã cất tiếng khóc chào đời vào một thời kỳ tăm tối như vậy.

Một người phụ nữ bị Tư Tế của Bức Màn cưỡng đoạt, vì không nỡ xuống tay tước đoạt sinh linh đang lớn dần trong bụng, đã cắn răng hạ sinh đứa trẻ.

Đứa trẻ ấy chính là Ash.

Đó là chuỗi ngày ròng rã vừa lẩn trốn, vừa chui lủi khỏi sự săn lùng gắt gao từ các Tư Tế của Cổ Đại Thần.

Mỗi khi hồi tưởng lại, dù đã cách xa bốn ngàn năm đằng đẵng, nỗi uất hận về những năm tháng sống chật vật đó vẫn cuồn cuộn trào dâng.

Và rồi, dấu chấm hết cho quãng quá khứ bi thương ấy là cảnh tượng bị tóm gọn và sát hại tàn độc.

Rốt cuộc, Ash cùng mẹ mình đã sa lưới.

Đủ mọi tội danh báng bổ nhất đã bị đổ ập lên đầu họ.

Kéo theo đó là những lời phán xét cay nghiệt.

Người mẹ ấy đã liều mạng chiến đấu để bảo vệ đứa con không phải con người của mình, để rồi cuối cùng bị giết chết.

Người đời vẫn thường ca tụng sức mạnh của tình mẫu tử, thế nhưng dường như nó chẳng thể sánh nổi với hàng chục con người đang điên cuồng phẫn nộ.

Tội lỗi tày đình nhất của bà là đã không nhận ra sự dị thường của giọt máu trong bụng mà vẫn quyết sinh nó ra.

Tội thứ hai, là đã không bóp chết sinh linh ấy ngay khi nó vừa cất tiếng khóc chào đời.

Đối mặt với những lời buộc tội cay độc và màn thảm sát vô lý đó, Ash đã tuôn trào những hàng nước mắt.

Rõ ràng, cô ta vốn dĩ chẳng phải là con người.

Rõ ràng là huyết mạch của Tư Tế.

Nhưng cô ta cũng là một sinh mệnh, cũng khao khát được chung sống yên bình cùng bao người.

Giống hệt như khát khao lúc này.

Ngọn lửa trắng bừng cháy, kéo theo những mũi tên đen kịt từ phía sau trút xuống như mưa vào lưng cô ta.

Mũi tên cắm phập vào sống lưng khiến cô ta bất giác hộc lên một tiếng, máu tươi ộc ra khỏi miệng.

Cô ta vung cánh tay vừa nhọc nhằn tái tạo để bùng nổ Thần Tính. Lập tức, cánh tay ấy vỡ vụn, văng tung tóe thành muôn vàn mảnh băng tuyết.

Đôi mắt đông cứng bong tróc khỏi hốc mắt rồi rớt xuống, thứ máu đặc quánh lạnh ngắt loang lổ vấy bẩn cả mặt đất.

Mặc kệ những bộ phận cơ thể rơi rụng lại phía sau, Ash tiếp tục cắm đầu lao vọt đi.

Hướng thẳng tới vùng đất mang đậm Thần Tính thuộc về đích tử của Màn Từ Ái.

Ash liếc mắt nhìn đám người truy đuổi phía sau, bất giác bật cười chua chát khi thấy họ thản nhiên xâm nhập vào vùng đất ấy mà chẳng vấp phải chút trở ngại nào.

Aslan rút Thuần Túy ra cản phá. Giống hệt như cách anh đã trụ vững trước vầng hào quang của Ash.

Ereta vận dụng ngọn lửa trắng khởi nguồn từ Thần Tính của chính mình để xua tan luồng hàn khí.

Rowena thì khéo léo lẩn khuất trong cái bóng của Aslan để lẩn tránh hơi lạnh.

Bọn họ bám riết lấy gót chân Ash không buông.

Dưới sự truy cùng diệt tận ấy, Ash chỉ còn cách không ngừng dấn bước.

Mong mỏi rằng ở cuối con đường sẽ có câu trả lời, ôm ấp hy vọng mong manh rằng một khi tới đích, cô ta có thể ngoạn mục lật ngược thế cờ.

Một lời khẩn cầu tha thiết đến tột cùng.

Giữa lúc những mảnh vỡ cơ thể lả tả rơi rụng xuống mặt đất, cô ta nhớ về khoảnh khắc đầu tiên mình bước lên ngôi vị Cao Vị Tư Tế.

Đó là khoảnh khắc cô ta cất tiếng gào khóc, bùng nổ khát khao được sống lần đầu tiên trong đời.

Đó là lúc mẹ của Ash trút hơi thở cuối cùng, và những kẻ hạ sát bà đang bám víu vào đủ loại tội danh để tước đoạt nốt mạng sống của cô.

Đó là thứ vũ khí mà những tín đồ sùng đạo của Cổ Đại Thần từng chĩa về phía cô ta.

Ash đã cố bề chống cự. Nhưng dẫu gọi là phản kháng, trông cô ta lúc này cũng chẳng khác nào một đứa trẻ đang giãy giụa tuyệt vọng.

Cơ thể cô ta bị xé toạc, bị chém đứt lìa.

Từ những vết thương rỉ ra chẳng phải máu tươi mà là hàn băng lạnh lẽo; và lăn dài trên khuôn mặt nhỏ nhắn kia chẳng phải lệ thường, mà là những giọt nước mắt đã sớm đông cứng.

Dẫu vậy, cô ta vẫn khao khát được sống.

Thế nên, cô ta đã nguyện cầu.

Cô ta van nài trong tuyệt vọng, mặc kệ đấng vạn năng nào đang lắng nghe.

Cầu xin hãy cứu lấy sinh mạng này, và cô ta nguyện đánh đổi bằng bất cứ giá nào.

Và kẻ đã hồi ứng lời khẩn cầu ấy, chính là Màn Từ Ái.

Cô ta nghe thấy tiếng gọi và đáp lời; rồi cũng như bao thực thể siêu việt khác, vị thần kia chỉ đơn giản thuận theo tiếng gọi ấy mà ban phát chút uy quyền.

Cao Vị Tư Tế hỗn chủng đầu tiên của Gelladrion đã ra đời như thế.

Phập!

Một mũi tên xé gió lao tới. Nó xuyên thủng luồng khí lạnh, cắm phập vào chân khiến Ash ngã nhoài về phía trước.

Đôi chân đã dập nát tới mức chẳng thể gượng dậy nổi, nhưng Ash vẫn cắn răng lê lết, mặc cho bùn đất nhơ nhuốc bám đầy tà áo nát tươm.

Bởi lẽ, mục tiêu của cô ta đã sừng sững ngay trước mắt.

Ash nhìn thấy một thực thể cũng đang gục ngã giống hệt mình.

Đó là phần xác thịt tàn tạ của một vị thần chỉ còn lại nửa thân dưới, trơ trọi vài mảnh giáp vỡ nát.

Vị vua của các vị thần bị bạch thiết bao phủ đến mức chẳng thể nhận ra nhân dạng thuở ban sơ.

Đó chính là di hài của Chiến tranh và Tri thức.

Cuối cùng cũng tiếp cận được mục tiêu, Ash nở một nụ cười mãn nguyện.

Sự nghẹn ngào, cảm giác thành tựu cùng nỗi vơi đi gánh nặng đan xen đầy hỗn loạn trên gương mặt cô ta.

Mặc cho bàn tay đang đưa ra dần vỡ vụn, Ash vẫn cố nhoài người về phía vị thần.

Cô ta giãy giụa trong khao khát sống mãnh liệt, rắp tâm tước đoạt lấy Thần Tính.

Bàn tay nọ đang tan biến với tốc độ chóng mặt.

Ash tuyệt vọng rướn người, chạm vào di hài của Chiến tranh và Tri thức ngay trước khoảnh khắc nó vỡ vụn hoàn toàn.

Khao khát sinh tồn là bản năng tất yếu của mọi sinh mệnh.

Dẫu từng mang danh sứ giả, dẫu bản chất khi sinh ra đã khác xa nhân loại.

Thì rõ ràng, Ash cũng là một sinh linh.

Cô ta chỉ đơn thuần muốn tận hưởng đặc quyền được sống chính đáng của mình mà thôi.

Thế nhưng, Aslan quyết tâm ngáng đường.

Để tránh khỏi viễn cảnh nực cười là bị kỳ đà cản mũi rồi chuốc lấy thất bại ngay tại Nhiệm Vụ Chính cuối cùng, hắn đã tạo ra một cây trường cung cùng mũi tên từ Thâm Uyên rồi giương lên nhắm bắn.

Hắn kéo căng dây cung, ngắm bắn một cách chuẩn xác với sát ý muốn phế bỏ cánh tay kia chỉ bằng một mũi tên.

Ở một diễn biến khác, Ereta cũng vung giật lưỡi rìu về phía sau, toan nghiền nát cô ta bằng một đòn chí mạng. Ngọn lửa trắng xóa bùng lên rực rỡ trên cây rìu hai tay nặng trịch.

Và rồi, trước cả khi Aslan buông dây cung hay Ereta kịp xuất ra tuyệt kỹ ném rìu của mình, Thần Tính đã cuồn cuộn tuôn trào từ di hài của Chiến tranh và Tri thức.

UẦMMMMMMM!

Khối năng lượng ấy bùng nổ cùng một tiếng gầm đinh tai nhức óc.

Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng ấy, Aslan giật mình buông tay cung; mũi tên lao vút đi trong vô thức và cắm phập vào mạn sườn Ash.

Một cơn đau nhói cào xé tâm trí. Nhưng bất chấp điều đó, Ash vẫn cười vang trong niềm hân hoan tột độ.

Cỗ Thần Tính kia đang tuôn trào mãnh liệt. Với mức độ uy áp này, nó thừa sức vượt xa cả thời kỳ cô ta còn là sứ giả của Màn.

Cô ta rướn ngực, dang rộng vòng tay đón nhận nguồn Thần Tính ấy, thế nhưng...

Thần Tính đã lướt xuyên qua cô ta.

Cứ như thể sự tồn tại của Ash ở nơi đó chỉ là hư vô.

"A…?"

Nó sượt qua người Ash và hội tụ thẳng về phía Aslan.

"Kh... Không được!"

Cô ta chới với đưa tay ra. Dù biết bản thân chẳng có cách nào đoạt lấy Thần Tính, cô ta vẫn tuyệt vọng cào xé không trung.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc với tay tới, cánh tay ấy đã sụp đổ, vỡ tan tành.

Dẫu biết là điều huyễn hoặc, nhưng bên tai cô ta dường như vẫn văng vẳng lời phán quyết tàn nhẫn của số phận.

Rằng một thứ cặn bã như ngươi không có tư cách để sống tiếp.

Ash bàng hoàng nhận ra kế hoạch của mình đã hoàn toàn đổ vỡ.

Nỗi tuyệt vọng lập tức hằn sâu trên gương mặt.

Gục ngã tại chỗ, cô ta biết đôi chân dập nát kia sẽ chẳng bao giờ có thể đứng lên được nữa.

Trơ mắt nhìn Thần Tính lướt qua mình rồi dung nhập vào cơ thể Aslan, cô ta ý thức được mọi mưu đồ đã tan thành mây khói, vô phương vãn hồi.

Cơ thể Ash bắt đầu rạn nứt rồi vỡ vụn, phát ra những tiếng rắc rắc ghê rợn.

Và trong quá trình sụp đổ ấy, Ash biết rằng cái chết đang gõ cửa.

Cảm giác thất bại bủa vây lấy cô ta.

Một nỗi tuyệt vọng áp đảo tuyệt đối.

Chẳng còn phương cách nào, chẳng còn công cụ nào để lật ngược thế cờ này nữa.

Vì vậy, cô ta bộc lộ trọn vẹn mọi cảm xúc đang gặm nhấm cõi lòng qua nửa khuôn mặt còn sót lại.

Với dung mạo méo mó đến thảm hại, Ash chợt ngẩng đầu nhìn lên bầu trời tăm tối.

"Cứu, tôi với."

Một lời lẩm bẩm yếu ớt, mong manh như thể hồn xiêu phách lạc.

Rồi ngay sau đó, cô ta gào thét thảm thiết.

Bất luận là ai cũng được, xin hãy cứu lấy mạng sống này.

Chỉ cần giữ lại được cái mạng quèn, cô ta nguyện đánh đổi tất thảy.

Chỉ cần được sống, cô ta bất chấp mọi giới hạn.

Dù phải đày đọa làm nô lệ hàng vạn năm, cô ta cũng cam lòng cúi đầu phục tùng.

Cô ta không muốn phải chết một cách vô nghĩa thế này.

Cô ta gào thét bằng tất cả niềm khát khao sinh tồn mãnh liệt ấy.

Cô ta khẩn cầu.

Khát vọng một đấng tuyệt đối nào đó sẽ đoái hoài đến mình.

Và nhờ ân sủng đó, cô ta có thể duy trì chút hơi tàn.

Mong mỏi một phép màu sẽ giáng lâm.

Giống hệt như cái ngày đầu tiên cô ta bước lên vị trí Cao Vị Tư Tế.

Chỉ có điều, lần này chẳng có bất kỳ vị thần nào đáp lại tiếng khóc than của cô ta cả.

Kẻ Không Thể Sa Ngã. Một đấng tuyệt đối lạnh lùng, dẫu bảo lưu được nhiều sức mạnh nhất nhưng lại chẳng mảy may bận tâm đến thế giới Gelladrion.

Thậm chí là cả những đám ký sinh trùng đang bám víu trên cỗ thân xác vĩ đại ấy.

Ngay cả hai đấng tuyệt đối vốn mang lòng thù hận sâu sắc với vị thần mà cô ta từng phụng sự.

Và tàn nhẫn hơn cả, là Màn Từ Ái - kẻ đã nhẫn tâm vứt bỏ cô ta.

Tất thảy đều chẳng thèm bố thí lấy nửa cái liếc nhìn.

Trái lại, cô ta có thể cảm nhận rất rõ ràng.

Rằng mọi ánh nhìn, mọi sự chú ý hiện tại đều đang đổ dồn cả vào Aslan.

Ash cay đắng nhìn gã nam nhân đang tắm mình trong tầm mắt của chư thần.

Cô ta nhìn Aslan, kẻ đã tước đoạt nguồn Thần Tính mà cô ta từng tôn thờ như hy vọng cứu rỗi cuối cùng.

Gã đàn ông đã đánh thức bản ngã sâu thẳm trong cô ta, để rồi tàn nhẫn xô cô ta xuống vực thẳm diệt vong.

Hắn đang rực sáng.

Trên thanh đại kiếm trắng tinh khôi mà hắn đang nắm chặt, giữa lúc lưỡi kiếm rực cháy thứ ánh sáng bạch tịnh, hàng loạt ấn chú tựa như những ký tự cổ xưa bắt đầu hiển hiện chi chít trên thân kiếm.

Những dòng ký tự rực rỡ hơn cả sắc trắng thuần khiết, sáng lòa đến mức mang lại cảm giác trong suốt tựa pha lê.

Đó chính là sự an bài của Chiến tranh và Tri thức.

Ash ngước nhìn Aslan - kẻ mang số mệnh hoàn toàn đối lập với cái chết cô độc bủa vây lấy cô ta lúc này, rồi chợt bật cười đầy chua chát.

"Ha, haha…."

Đó là một nụ cười rỗng tuếch, vô hồn.

Cánh tay cuối cùng vươn ra cũng đã vỡ nát rồi rụng lả tả; Ash - giờ đây đã mất đi cả tứ chi - thê thảm ngẩng đầu lên.

"Cứu, tôi với. Làm ơn…."

Cô ta lã chã tuôn rơi những giọt nước mắt, lẩm bẩm những lời khẩn cầu vĩnh viễn chẳng lọt đến tai ai.

Những giọt lệ buốt giá lăn dài trên gò má tàn tạ.

Cô ta nhắm nghiền hai mắt lại trong sự tuyệt vọng đến cùng cực.

Nhận thức rõ ràng rằng, sẽ chẳng có bất kỳ phép màu hay sự cứu rỗi nào xuất hiện dành cho mình nữa.

Rõ ràng, phép màu và sự cứu rỗi đâu phải thứ cứ khẩn cầu là sẽ đến.

Có lẽ, chỉ những kẻ đủ sức vươn lên giữa muôn vàn tuyệt vọng và nguy nan, mới có tư cách chạm tay tới phép màu và đón nhận sự cứu rỗi.

Cũng chính vì lẽ đó.

Thứ tìm đến những kẻ thất bại chưa bao giờ là thần linh, mà luôn là ác quỷ.

Ash nhắm nghiền đôi mắt. Sứ giả của Màn vẫn luôn giữ nụ cười vô hồn ấy.

Cơ thể cô ta sững lại, nụ cười vẫn còn vương trên khóe môi.

Rồi cô ta chầm chậm ngẩng đầu, tựa như vừa nghe thấy điều gì.

Và thẫn thờ ngước nhìn bầu trời.

Một bầu trời đêm không trăng chẳng sao, chỉ có bóng tối hư vô tĩnh lặng đón đợi cô ta.

Sự vỡ vụn đột ngột ngừng lại, Ash tĩnh tâm lắng nghe.

Cô ta đắm chìm vào âm giọng đang thì thầm mơn trớn bên tai mình.

Đó là một lời cám dỗ.

Một sự cám dỗ ngọt ngào đến lịm người.

Một sự tồn tại nào đó đang đòi hỏi ở cô ta một thứ.

Và cô ta hoàn toàn tự nguyện hiến dâng vì điều đó.

Ash nở một nụ cười đê mê ngây ngất rồi cất giọng.

"Tôi xin hiến dâng. Toàn bộ mọi thứ của mình."

Ngay lập tức, lòng trắng trong đôi mắt cô ta bị nhuộm một màu đen kịt.

[Nhiệm Vụ Chính đang tiến hành] [! Tiêu diệt Cao Vị Tư Tế của Bầy Cừu Chạng Vạng, Kẻ Bị Ruồng Bỏ Ash] [! Hướng đến Ngọc Tọa Chư Thần Kehil]