Chương 2432: Đoàn Lữ Hành Cõi Mộng

Volume 10: Dark Lord's Dreadful Travelogue (Những Chuyến Phiêu Lưu Kinh Hoàng Của Chúa Tể Bóng Tối) Nhìn thấy một đoàn lữ hành tiến vào luôn là một cảnh tượng đầy ấn tượng, đó là lý do tại sao Aiko đã đưa Ling Ling đến khu chợ cho điểm dừng chân cuối cùng trong chuyến phiêu lưu nhỏ của họ.

"Oa!"

Cậu bé thực sự bị mê hoặc.

Cõi Mộng vô cùng rộng lớn, và mạng lưới đường sá giữa các thành phố nhân loại mới hình thành vẫn còn ở giai đoạn sơ khai. Hơn thế nữa, vùng hoang dã tràn ngập Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) và đủ loại kinh hoàng, vì vậy cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng và nỗ lực rất lớn mới có thể đến được đích mà không bị thương tích, hoặc thậm chí là đến được đích.

Tình hình ở phía Tây có phần khá hơn, nơi Dòng Sông Nước Mắt đóng vai trò là phương tiện kết nối các Citadel (Thành Trì) trong lưu vực của nó, nhưng ở đây, tại phía Đông, các đoàn lữ hành phải là những lực lượng hùng hậu mới đủ can đảm vượt qua vùng không gian đầy rẫy hiểm nguy của Cõi Mộng.

Phía ngoài thành phố, một chuỗi dài những Echo (Vọng Ảnh) khổng lồ đang di chuyển chậm chạp trên địa hình gồ ghề. Mỗi con cao bằng một tòa nhà - con thú dẫn đầu đặc biệt ấn tượng, cao vượt trội so với những con còn lại, với lớp vảy đỏ tươi bao phủ cơ thể và ba chiếc sừng dài đội trên cái đầu khổng lồ.

Các Echo (Vọng Ảnh) được trang bị lớp giáp nặng nề, mỗi con kéo theo một toa xe khổng lồ phía sau. Bản thân các toa xe cũng được bọc giáp dày, trông giống như những pháo đài di động. Những bánh xe lớn của chúng nghiền nát mặt đất khi lăn bánh, và những chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) dày dạn kinh nghiệm canh gác trên các bức tường thành, mang trên mình những vết sẹo của vô số trận chiến.

Các toa xe cũng mang đầy những vết sẹo - cái cũ, cái mới. Giáp của chúng bị móp méo và hư hại, một vài chỗ bị xé toạc, lớp gỗ ma thuật bên dưới thì nứt nẻ và cháy sém. Các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) phủ đầy bụi bẩn, sự mệt mỏi và kiệt sức của họ có thể cảm nhận được ngay cả từ khoảng cách xa.

Ngay cả các Echo (Vọng Ảnh) cũng có vẻ mệt mỏi, những sợi xích khổng lồ nối chúng với các toa xe kêu lạch cạch một cách nặng nề. Tuy nhiên, đó vẫn là một cảnh tượng đáng kinh ngạc, đặc biệt là đối với một đứa trẻ.

"Dì Aiko! Những Echo (Vọng Ảnh) này còn to hơn cả cháu! Ồ, cháu tự hỏi những toa xe đó nặng bao nhiêu nhỉ! Dì nghĩ cháu có thể kéo được một cái không?"

Aiko liếc nhìn Ling Ling nhỏ với một nụ cười.

"Wolfie, đừng nói về sự nghiệp tiềm năng của cháu với tư cách là một con sói thồ hàng nữa, được không? Dì nghi ngờ rằng mẹ cháu sẽ không vui khi biết đứa con quý giá của mình đang mơ mộng về việc bỏ trốn cùng một đoàn lữ hành để kéo xe đâu. Thực tế là, cô ấy có thể sẽ lấy đầu dì khỏi vai nếu biết chuyện đó đấy. Và dì thì muốn giữ cái đầu của mình gắn chặt trên cơ thể, cảm ơn cháu rất nhiều."

Ling Ling nhỏ khúc khích cười.

"Dì ơi, mẹ không nhất thiết phải biết mà, đúng không?"

Aiko nhìn cậu bé đầy kinh ngạc và phẫn nộ.

'Cái gì, giờ nó biết nói dối rồi sao?'

Ai đã dạy nó chứ?! Kẻ cặn bã nào đang gây ảnh hưởng xấu đến đứa trẻ thuần khiết, ngây thơ này?

Cô sẽ khiến kẻ đó phá sản.

"Mẹ cháu có thể không biết, nhưng dì Cassie sẽ biết. Dì ấy biết mọi thứ, nên hãy là một cậu bé ngoan và đừng bao giờ nói dối mẹ cháu!"

Aiko hậm hực vì khó chịu.

Ling Ling nhỏ liếc nhìn cô và cười toe toét.

"Cháu có nên kể cho dì ấy nghe về việc chúng ta đã thuyết phục ông chú kia ký một hợp đồng độc quyền với dì hôm nay không, dì?"

Cô hắng giọng và quay đi chỗ khác.

"Nghĩ lại thì, những gì Effie không biết sẽ không làm cô ấy tổn thương. Mẹ cháu là một người rất bận rộn, nên chúng ta không nên làm cô ấy bận tâm với từng chi tiết nhỏ nhặt, phải không?"

Cô giơ tay lên và vội vàng chỉ về phía trước.

"Nhìn kìa! Họ đang đến gần!"

Đoàn lữ hành đã đến vùng lân cận thành phố. Những Echo (Vọng Ảnh) khổng lồ dừng lại, và các toa xe cũng đứng yên. Toàn bộ khu chợ đột nhiên sôi động hẳn lên, vô số người đổ xô về phía trước để chứng kiến sự xuất hiện - vì mọi người ở đây đều kiếm sống bằng cách phục vụ các đoàn lữ hành, đây chính là khoảnh khắc họ đã chờ đợi.

Tuy nhiên, không ai vội vã rời khỏi ranh giới thành phố. Trước tiên, đoàn lữ hành đến phải được kiểm tra với sự trợ giúp của các Memory (Ký Ức) đặc biệt và các công cụ ma thuật. Dù vậy, việc này cũng không mất quá nhiều thời gian. Cuối cùng, những người lính canh đã hoàn thành nhiệm vụ và cho phép những du khách mệt mỏi đi qua. Các toa xe được đưa đến khoảng trống trước cổng, các Echo (Vọng Ảnh) được giải tán, và quá trình dỡ hàng dài đằng đẵng bắt đầu.

Trong sự hỗn loạn theo sau đó, Aiko tìm thấy một người đàn ông uy nghiêm trong bộ giáp da quái vật và vẫy tay một cách thanh lịch về phía ông ta.

Người đàn ông đó là một Master (Bậc Thầy) và là chủ sở hữu của đoàn lữ hành vừa trở về. Ông ta đang thảo luận điều gì đó với vài thuộc hạ của mình, nhưng đã xua họ đi khi Aiko tiến lại gần.

Giọng nói trầm thấp, tự tin của ông ta nghe có vẻ hơi ngạc nhiên:

"Cô Aiko? Tôi tưởng cuộc hẹn của chúng ta là vào ngày mai. Tôi không ngờ cô lại đích thân đến gặp chúng tôi."

Cô mỉm cười.

"Chà, tình cờ tôi đang ở gần đây. Tại sao phải trì hoãn việc gì đó đến ngày mai khi có thể làm ngay hôm nay, đúng không?"

Người đàn ông nán lại một lúc, rồi liếc nhìn Ling Ling nhỏ với vẻ bối rối.

"Còn đây là?"

Aiko giữ vẻ mặt lịch sự.

"Ồ, đây sao? Đây là Saint Ling, con của bạn thân tôi. Wolfie, chào chú đi nào."

Ling Ling nhỏ nhăn mặt và quay mũi đi chỗ khác.

"Cháu không muốn. Ông chú này có mùi lạ lắm."

Nụ cười của Aiko trở nên hơi gượng gạo.

"Ling Ling! Đừng thô lỗ. Ngoài ra, đừng có đi loanh quanh ngửi người khác!"

Cậu bé chỉ nhún vai một cách không vui.

Cô quan sát cậu bé vài giây, rồi quay sang Master (Bậc Thầy) của đoàn lữ hành.

"Xin hãy tha lỗi cho cách cư xử của thằng bé. Nó thường rất ngoan... cháu biết đấy, khi ở nhà. Với mẹ nó. Saint Athena, Raised by Wolves. Quản gia của phương Đông. Ồ, tôi đang nói gì nhỉ? Đúng rồi, món hàng đặc biệt mà ông đã giao - tôi đã sẵn sàng nhận nó ngay lập tức. Hãy nói là... một nghìn Mảnh Vỡ Linh Hồn nhé?"

Người đàn ông quan sát Ling Ling nhỏ trong một hoặc hai giây, rồi mỉm cười rạng rỡ.

"Thật là một cậu bé hiếu động. Xin lỗi nhé, nhóc. Ta đã ở trên đường hàng tháng trời rồi. Nhóc biết người ta nói gì về mùi của sự phiêu lưu không? Chà, thực ra nó giống mùi hôi thối hơn. Nhưng nhóc sẽ quen với nó thôi."

Sau đó, ông ta liếc nhìn Aiko và gật đầu.

"Một nghìn Mảnh Vỡ Linh Hồn nghe có vẻ hợp lý. Chúng ta ký giấy tờ chứ?"

Nụ cười của Aiko đông cứng lại.

Cô liếc nhìn Ling Ling nhỏ, rồi quay lại nhìn Master (Bậc Thầy) đoàn lữ hành.

Sau khi im lặng vài giây, cô khẽ cười.

"Chà, tất nhiên rồi. Thời gian là tiền bạc mà, phải không? À, nhưng trước đó... tôi muốn cho ông xem thứ này."

Cô giơ tay lên, triệu hồi một Memory (Ký Ức). Đồng thời, cô di chuyển các ngón tay để tạo thành một dấu hiệu bóng tối.

Cách đó một khoảng, đôi mắt của Quentin đột nhiên trở nên sắc bén.

'Việc Ling Ling nhỏ không thích mùi của ông ta đã đủ đáng ngờ rồi.'

Aiko vẫn giữ vẻ mặt thư thái.

'Nhưng một thương nhân không mặc cả ư? Báo động đỏ!'

Có điều gì đó rất, rất sai trái với Master (Bậc Thầy) này.