Chương 6: Chương 3: Chuỗi ngày công thủ nơi thư viện

Tập 1 (ĐÃ HOÀN THÀNH) 1.

Vài ngày sau, giữa lúc đang trong tiết học, chiếc điện thoại thông minh của tôi bỗng rung lên.

Theo quy định thì học sinh phải tắt nguồn thiết bị di động trong giờ, nhưng hiếm có ai ngoan ngoãn tuân thủ điều đó. Trừ phi quên bật chế độ im lặng khiến chuông reo ầm ĩ, hoặc lơ đễnh lời giáo viên để cắm mặt vào màn hình, còn không thì rất khó bị phát hiện.

Tôi canh lúc giáo viên không để ý, lén rút điện thoại từ túi quần tây ra. Thông báo hiển thị trên màn hình khóa là một tin nhắn văn bản.

Người gửi là: Takinami Ruika.

Tôi thầm nghĩ, đúng là chuyện hiếm thấy.

Vốn dĩ chị ấy — ít nhất là đối với tôi — không mấy coi trọng loại ứng dụng nhắn tin kiểu này. Phần lớn là vì lịch trình hành động của tôi rất cố định: ban ngày ở phòng học, sau giờ học ở thư viện; nên rất dễ để tóm được tôi. Nếu có việc gấp ngoài giờ học thì đã gọi điện thẳng rồi. Nhờ thế mà lịch sử trò chuyện trong ứng dụng nhắn tin này cũng chẳng có là bao.

Hơn nữa, việc một người luôn khoác lên mình vỏ bọc học sinh ưu tú như chị ấy lại không tắt điện thoại trong giờ học, mà còn gửi tin nhắn thế này quả thật rất bất ngờ. Ở điểm này thì chị ấy rốt cuộc vẫn mang đúng dáng dấp của một nữ sinh cấp ba nhỉ.

Tôi mở tin nhắn ra xem.

[Hôm nay cậu cũng ăn trưa ở nhà ăn học viện chứ?] Chỉ là một câu hỏi ngắn gọn như vậy.

Liếc nhìn động tĩnh của giáo viên xong, tôi lập tức nhắn lại.

[Tôi cũng định thế.] Mà thật ra, một khi không mang cơm hộp theo thì tôi cũng chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Tuy vẫn có thể ra căng-tin mua gì đó, nhưng tôi chẳng muốn rớ tới cái nơi mà đám học sinh cứ bâu lại như xác sống vào giờ nghỉ trưa chỉ để giành giật bánh mì và nước ép chút nào.

[Vậy, ăn cùng tôi không?] Lần này là một lời mời.

[Tôi rủ Naoi đi cùng được không?] [Tôi muốn chỉ có hai chúng ta ăn thôi.] Biết ngay mà.

Mà, thế cũng được thôi.

"..."

Cảm giác có gì đó sai sai.

Nhưng hiện tại tôi quyết định phớt lờ nó. Chắc cũng chẳng đến mức gây ra hậu quả tày đình gì đâu.

[Tôi hiểu rồi.] [Vậy hẹn cậu vào giờ nghỉ trưa nhé. Tôi đợi đấy.] Cuộc trò chuyện kết thúc.

Và rồi, tôi bàng hoàng nhận ra.

(Ăn trưa riêng với đàn chị Takinami ở nhà ăn học viện ư, đùa nhau à...) Sai lầm rồi. Bị phân tâm bởi chuyện khác nên tôi đã nhắm mắt gật đầu cái rụp mà bỏ qua tính chất nghiêm trọng của vấn đề.

Tạm thời, tôi nhét thiết bị đã hoàn thành nhiệm vụ vào lại túi quần.

"Makabe, buôn chuyện xong chưa?"

Cùng lúc đó, giọng nói của giáo viên bay đến.

Đó là giáo viên chủ nhiệm lớp tôi, thầy Asaba Seijuurou. Trái ngược với cái tên nghe như bước ra từ phim cổ trang, bộ môn thầy dạy lại là Toán.

Dáng vẻ với chút râu quai nón để lún phún, mái tóc đánh rối tự nhiên cùng chiếc áo sơ mi cố tình mặc xộc xệch, nhưng lại không hề mang đến cảm giác luộm thuộm. Có lẽ cũng giống như môn Toán mà thầy yêu thích, mọi thứ phong cách này đều đã được tính toán kỹ lưỡng.

"Em xin lỗi ạ."

"Thầy biết gia đình em có thể đang có nhiều chuyện khó khăn, nhưng đang trong tiết thì hãy tập trung vào việc học đi."

Có vẻ như nhất cử nhất động của tôi đã bị tóm gọn hoàn toàn.

Đứng trên cương vị chủ nhiệm thì đó là điều đương nhiên, nhưng thầy Asaba còn là một trong số ít những người biết rõ hoàn cảnh gia đình của tôi và đàn chị Hasumi. Bác trai đã đích thân đến trường và trình bày cặn kẽ mọi chuyện rồi.

Dù nói vậy, nhưng lúc này không phải là thầy đang chiếu cố cho hoàn cảnh phức tạp của tôi, mà vốn dĩ thầy Asaba đã là một người rất thấu tình đạt lý.

"Em cảm ơn thầy ạ. Quả thực là rất khó khăn, nhưng lúc nãy em chỉ đang tán gẫu thôi."

"Thế thì càng tệ hơn đấy!"

Khi tôi đưa ra câu trả lời nửa đùa nửa thật mang tính trêu ngươi đó, thầy Asaba quát lớn, khiến cả lớp bật cười rần rần.

"Thiệt tình, cái cậu này... Lần sau là thầy tịch thu luôn đấy."

"Em rõ rồi ạ."

Chắc sẽ chẳng có "lần sau" đâu.

§§§ Cuối cùng cũng đến giờ nghỉ trưa.

"Đành chịu thôi. Đi nào."

Tôi cố ý lẩm bẩm thành tiếng sao cho những người xung quanh không nghe thấy.

Đúng lúc đó.

"Makabe, nay cậu cũng ra nhà ăn đúng không. Đi chung đi."

Là Naoi Kyouhei.

Không ngờ cậu ta lại chủ động bắt chuyện nên tôi có chút sững sờ.

"Xin lỗi nhé. Nay tớ có hẹn rồi."

"V-Vậy à."

Nghe tôi đáp, cậu ta lộ vẻ bối rối đôi chút.

"Này, Makabe──"

"Gì vậy trời. Cứ tưởng rủ được Makabe đi cùng thì lại có cơ hội bắt chuyện với nhóm chị Takinami nữa chứ."

Gạt Naoi đang định nói dở sang một bên, một tên khác chen ngang vào.

"Bớt xạo đi. Đâu phải là người xa lạ gì nữa, không có tôi mấy cậu vẫn tự tới bắt chuyện được cơ mà."

"Thì cũng đúng. Tất cả cũng nhờ công Makabe đấy."

Nói đoạn, tên đó cười khì khì.

Nói trắng ra, dù không có sự việc hôm trước, với kỹ năng giao tiếp thượng thừa của nhóm này, họ chắc chắn sẽ tìm được cái cớ cỏn con nào đó để lân la làm quen thôi.

"Kìa, đi thôi. Kyouhei."

Từ cửa lớp học, một thành viên khác lên tiếng hối thúc với vẻ bực bội. Chính là gã đã lườm tôi hôm nọ. Nguyên nhân của sự bực bội đó có lẽ không chỉ vì Naoi chần chừ mãi không chịu đến nhà ăn, mà chắc phần nào cũng do tôi nữa.

"A, ừ, đi thôi."

Naoi quay lại một lần để nhìn dáng vẻ của đồng bọn.

"Makabe, để dịp khác nhé."

Thế rồi cậu ta nhập hội với những người đang đợi, kéo theo cả đám bạn thân quen đi về phía nhà ăn. Dám chắc lúc đến đích, đội hình sẽ còn nở rộ thêm hai, ba mống nữa.

Đích đến của tôi cũng là cái nhà ăn đó. Việc lẽo đẽo đi theo ngay phía sau trông có vẻ hơi kỳ cục, nên tôi cố tình giữ khoảng cách với nhóm Naoi. Khi đến nơi, tôi đứng tấp vào cạnh cửa ra vào nhà ăn, đảo mắt nhìn quanh bên trong một lượt trước.

Thoạt nhìn, có vẻ đàn chị Takinami chưa đến.

Mà, nếu chị ta đến trước rồi cắm cúi ăn thì với tư cách là người chủ động rủ, hành động đó cũng buồn cười thật.

"Chị xin lỗi, Makabe. Em đợi lâu không?"

Đang mải suy nghĩ thì một giọng nói cất lên. Quay đầu lại, tôi thấy Takinami Ruika đã đứng đó từ lúc nào.

"Không sao đâu ạ. Em cũng vừa mới tới thôi."

Vừa đáp, tôi vừa nhanh chóng đưa mắt lướt quanh cô ấy. Có vẻ như chị ấy đi một mình. Ban đầu tôi cứ ngỡ biết đâu chị ấy lại kéo theo cả hội, trái với những lời trong tin nhắn, nhưng xem ra không phải vậy.

Giống như hôm nọ, sự xuất hiện của Takinami Ruika lập tức làm thay đổi bầu không khí trong nhà ăn. Đàn chị Takinami có vẻ luôn giải quyết bữa trưa tại nhà ăn, nên việc chị ấy có mặt ở đây ắt hẳn là chuyện như cơm bữa. Dù vậy, chị ấy vẫn thu hút mọi ánh nhìn, có lẽ bởi ở đây vẫn có những học sinh vốn dĩ chẳng mấy khi tiếp xúc và chỉ có thể được chiêm ngưỡng mỹ nhân ở chốn này.

Hơn nữa, riêng ngày hôm nay còn xen lẫn chút ồn ào xôn xao. Bởi vì đàn chị Takinami vừa bước vào nhà ăn đã bắt chuyện ngay với tôi. Chắc đang thắc mắc kiểu "Thằng đó là ai vậy?", "Sao chị ấy lại rủ thằng đó?" chứ gì... Chuyện thành ra thế này, âu cũng là lẽ tất nhiên thôi.

"Nhân tiện thì, mấy dòng tin nhắn lúc nãy. Đó thực sự là do chị nhắn ạ?"

Tôi vờ như không để ý đến động tĩnh từ dư luận xung quanh và hỏi, khiến chị ấy tròn xoe mắt.

"Ái chà, sắc bén thật đấy. Đúng vậy, không phải là chị nhắn đâu. Nhận ra hay ghê ha."

"À thì, linh cảm thôi ạ."

Chỉ là tôi cảm thấy câu chữ gửi đến có nét gì đó không giống với phong cách của đàn chị Takinami mà thôi.

"Tin đó là do Takajo nhắn đấy."

"Takajo ạ? À, người đàn chị gợi cảm một cách kỳ lạ đó sao."

Tôi nhớ lại người phụ nữ sở hữu giọng nói và phong thái ướt át lả lơi mà tôi đã từng gặp ở chính nơi này trước đây.

"Makabe, em thích kiểu phụ nữ như thế à?... Chắc chị cũng làm được đấy. Lần tới chị làm thử cho em xem nhé?"

"Dạ thôi, em xin kiếu ạ."

Nửa vế sau đàn chị Takinami vừa nói vừa cố tình hạ tông giọng lả lướt, khiến tôi cuống cuồng từ chối khéo. Quả không hổ danh là Takinami Ruika, người luôn hiện thân cho những kỳ vọng của người khác. Dẫu vậy, nếu chị ta mà tỏa ra cái bầu không khí mị hoặc đó thì tôi chống đỡ sao nổi.

"Tiếc thế."

Nhìn bộ dạng cuống quýt của tôi có vẻ buồn cười nên chị ta khẽ cười khúc khích.

"Mình đi thôi."

Được đàn chị Takinami giục, chúng tôi bước vào xếp hàng.

"Chuyện lúc nãy là do Takajo đã lén rút điện thoại từ cặp chị ra trong giờ học rồi tự ý nhắn đấy."

"... Chị ấy làm cái quái gì vậy."

Tôi cạn lời.

Ngẫm lại thì việc tin nhắn được gửi đến vào thời điểm đang trong tiết học cũng là một trong những lý do khiến tôi cảm thấy chuyện này không giống với tác phong của một học sinh ưu tú như chị ấy.

"Chị không cài mật khẩu khóa màn hình sao?"

"Phiền phức lắm nên chị không cài. Dù sao thì cũng chẳng có gì bí mật sợ người khác thấy cả.... Xem nào. Nếu đi hẹn hò với Makabe rồi chụp ảnh chung hai đứa thì chắc chị sẽ cài đấy."

"Người khác nghe được lại hiểu lầm đấy ạ."

Trên thực tế, có một nữ sinh đang xếp hàng ngay phía sau vô tình lọt tai câu đó đã giật nảy mình. Với lại, hiểu lầm hay không thì vốn dĩ đàn chị Takinami cũng đang nghiêm túc nói thật. Chắc vậy.

"Nếu bị gửi trộm thì đáng lẽ chị nên nhắn đính chính lại chứ ạ?"

"Chị thấy thế cũng chả sao. Tạo được cơ hội đi ăn cùng với Makabe thì đâu có mất mát gì.... Mà này, chỉ với vài dòng ngắn ngủi thế mà em đã nhận ra không phải là chị nhắn rồi cơ đấy. Vui ghê."

Đàn chị Takinami nở nụ cười ngây thơ. Cuối cùng, chúng tôi lấy suất ăn trưa, đặt lên khay rồi bưng đến một chiếc bàn trống.

Xung quanh lại bắt đầu xôn xao. Có lẽ do tôi và đàn chị Takinami cứ thế ngồi chung một bàn. Tôi dường như nghe thấy loáng thoáng những tiếng xì xầm "Sao nó lại ngồi chung với chị ấy?", "Hai người đó có quan hệ gì vậy?", khiến tôi khẽ thở dài.

"Ráng chịu đựng thêm chút nữa đi."

"Vâng vâng."

Đàn chị Takinami để ý thấy thái độ của tôi liền hạ giọng thì thầm, còn tôi thì đáp lại một cách hờ hững.

Có vẻ ý chị ta là mặc cho xung quanh có bàn tán gì đi chăng nữa, một khi tôi đã gật đầu thì phải có trách nhiệm tiếp khách đến cùng.

"Ái chà, Takinami."

Một giọng nói bất chợt rót xuống.

Tôi rất có ấn tượng với chất giọng lả lướt này. Ngước mắt lên nhìn, người đứng đó quả đúng như dự đoán, là đàn chị Takajo.

"Hôm nay cậu dùng bữa với cậu bạn đằng kia à?"

"Ừ. Là Ủy viên Thư viện, Makabe đó. Bình thường tớ hay được em ấy giúp đỡ, nên tớ nghĩ thỉnh thoảng cũng muốn thử gặp nhau ở bên ngoài thư viện xem sao. Sẵn tiện coi như là để cảm ơn những giúp đỡ thường ngày luôn."

"Tức là đặc quyền 'Phần thưởng cảm ơn là một bữa ăn cùng tớ' sao?"

"Thôi đi, không phải thế đâu."

Đàn chị Takajo cất giọng trêu đùa. Đàn chị Takinami cũng bật cười đáp lại với vẻ thẹn thùng.

"Thế thì, hai người cứ từ từ thưởng thức nhé.... Cậu Ủy viên Thư viện ơi, chị là Takajo Miyabi. Lần tới chị sẽ ghé qua thư viện xem sao nhé."

"Mời chị. Bọn em luôn chào đón ạ."

Khi tôi đáp lại bằng một nụ cười xã giao, đàn chị Takajo vẫn giữ nụ cười gợi cảm kỳ lạ như thường lệ, quay lưng định rời đi ── Cứ ngỡ là thế, nhưng chị ấy bất ngờ chống tay lên bàn, ghé sát khuôn mặt về phía tôi.

"Makabe, lần sau chị lại trêu cậu cho vui nhé?"

"Nói thế thôi chứ đằng nào chị chẳng định biến em thành mồi câu đúng không?"

Đương nhiên tôi sẽ không bị lừa đến lần thứ hai đâu.

"Á, bị lộ rồi à?"

Đàn chị Takajo thè lưỡi trêu. Tóm lại là chị ta lại muốn câu được con cá lớn mang tên Takinami Ruika chứ gì.

"Nhưng mà, nếu Makabe muốn, chị có thể đi chơi với em sau lưng Takinami ở nơi không có mặt cậu ấy đấy? Hay là trao đổi tài khoản mạng xã hội thì tốt hơn nhỉ? Dĩ nhiên là tài khoản 'giải trí bí mật' của chị rồi."

"Takajo."

Giọng nói mang tính răn đe của đàn chị Takinami lập tức bay tới.

"Cá đã cắn câu ngay lập tức rồi kìa.... Vậy thì, nói lại lần nữa ── Hai người cứ từ từ nhé."

Lần này thì đàn chị Takajo đã thực sự rời khỏi bàn.

Tôi xoay người lại đối diện với đàn chị Takinami.

"Trò gì vừa nãy thế?"

Rồi tôi khẽ hỏi bằng giọng trầm.

Có rất nhiều điểm kỳ lạ. Đáng lý ra đàn chị Takajo đã biết tôi là ai, nên đàn chị Takinami không việc gì phải cất công diễn vở kịch giới thiệu qua lại. Thêm nữa, nguyên nhân sâu xa dẫn đến việc dàn xếp cuộc hẹn này vốn dĩ là do chị ta cơ mà.

"Nói dễ hiểu thì, giống như ngụy tạo bằng chứng ngoại phạm ấy mà. Để thông báo cho mọi người xung quanh biết lý do tại sao tôi và Makabe lại ngồi ăn cùng nhau."

"À, ra là vậy."

Điểm mấu chốt cần nhấn mạnh ở đây là tôi là một Ủy viên Thư viện, và đàn chị Takinami muốn thử trò chuyện với tôi ở ngoài đời thật; và đối tượng chị ta muốn truyền đạt kịch bản đó không phải là đàn chị Takajo mà là những dư luận xung quanh. Quả thực, những học sinh đứng gần đó sau khi nghe đoạn hội thoại vừa rồi đã lan tỏa một bầu không khí kiểu "À, hèn chi."

Lội ngược dòng thời gian lại một chút, có vẻ như câu nói "Ráng chịu đựng thêm chút nữa đi" ban nãy chính là ám chỉ màn kịch này.

"Tại tự ý làm mấy việc tùy hứng nên tôi mới phải nhờ cậu ấy diễn hỗ trợ đấy."

Đàn chị Takinami cười tinh nghịch.

"Dù sao đi nữa, bình thường tôi với Makabe chỉ nói chuyện qua quầy mượn sách, hoặc thỉnh thoảng đi chung đường về, nên một buổi thế này cũng mới mẻ thật đấy."

Như để chấn chỉnh lại tâm trạng, đàn chị Takinami mở lời.

Nghe chị ấy nói vậy, ngẫm lại thì đúng là thế thật. Hơn nữa, chị ấy thường đến vào lúc gần đóng cửa, khi lượng người đến thư viện đã thưa thớt, nên chúng tôi chưa bao giờ có dịp nói chuyện dông dài bằng bộ mặt 'hoàn hảo trưng ra cho thiên hạ thấy' như thế này.

"Phải cảm ơn Takajo mới được."

"Cái chị Takajo đó, đang vẫy tay từ đằng kia kìa."

Ở tít phía sau lưng đàn chị Takinami, khi ánh mắt tôi và đàn chị Takajou chạm nhau, chị ấy liền khẽ vẫy tay trước ngực sao cho không ai khác chú ý tới. Sẵn tiện còn giơ cả tay chữ V nữa chứ.

"Thiệt tình. Lát nữa chị phải nhắc nhở cậu ấy đàng hoàng mới được."

Giọng điệu của đàn chị Takinami nghe vừa như cạn lời, vừa như có chút giận dỗi.

"Chị thân với đàn chị Takajo lắm sao?"

"Ừ.... Sao, em để ý cậu ấy à? Cậu ấy gợi cảm thế cơ mà."

Chị ấy nói với một nụ cười đanh đá.

"Làm gì có chuyện đó chứ."

"Nếu muốn thì chị giới thiệu cho nhé?... Có điều, lỡ chị đây cảm thấy không thể chịu thua mà cũng dùng tới cách tấn công mị hoặc đó thì sao nhỉ."

"... Ngay lúc này chị cũng đang xài nó từ lâu rồi còn gì."

Chứ ai là người hôm nọ còn thản nhiên ngồi vắt vẻo lên trên quầy cho mượn sách cơ chứ.

"Thế cơ à?"

'Ư-fư-fư', đàn chị Takinami cười một nụ cười cực kỳ rạng rỡ. Thật là quá đáng. Nhưng chắc chắn nếu nhìn từ ngoài vào, cảnh này chỉ giống như hai chị em đang tươi cười vui vẻ trò chuyện với nhau.

Dù nói vậy, nhưng việc trò chuyện trong khi cả hai đều đã nắm thóp bộ mặt thật của nhau lại tạo ra một cảm giác vừa giả trân, nhưng đồng thời cũng rất thú vị. Như tôi đã nói rất nhiều lần, tôi không hề ghét một Takinami Ruika hai mặt như thế này.

"Nhân tiện thì, chuyện đó, hôm trước đàn chị Takajou cũng có nhắc tới rồi, tài khoản mạng xã hội gì đó là..."

"Aー..."

Khi tôi gặng hỏi, đàn chị Takinami lập tức phát ra âm thanh lúng túng.

"Đau đầu ở chỗ, chuyện đó là thật đấy. Chỉ có vài người biết thôi, bao gồm cả chị."

"..."

Tôi cạn lời.

Tài khoản giải trí bí mật của đàn chị Takajou, nghe đồn là nơi đăng tải những bức ảnh tự sướng hơi "nhạy cảm" một chút ── có vẻ như nó thực sự tồn tại.

"Chị ấy không sợ bị lộ danh tính ạ?"

"Cái đó thì cậu ấy đã che mặt cẩn thận rồi. Nghe nói còn đặt mua hẳn đồ đồng phục nổi tiếng là dễ thương từ nước ngoài về để mặc, nên người ta có rà soát cũng không thể xác định được trường nào."

Có lẽ đàn chị Takinami không chỉ biết mà đã từng tận mắt xem những bức ảnh đó rồi. Trong giọng nói của chị ấy ẩn chứa một sự thán phục nhất định.

Trông có vẻ khá tốn kém, quả thực rất đáng nể. Sở hữu vẻ ngoài điềm đạm cùng cái tên rặc phong cách tiểu thư đài các Nhật Bản, rốt cuộc chị ta đang làm cái quái gì trên mạng không biết. Không, ở một khía cạnh nào đó, biết đâu mấy bức ảnh ấy lại ăn khớp hoàn hảo với bầu không khí gợi cảm kia thì sao. Ngược lại, điều đó lại khiến tôi bắt đầu cảm thấy hứng thú tò mò.

Như thể đọc thấu được tâm tư đang xao động của tôi, đàn chị Takinami nhăn mặt hờn dỗi nói.

"Đừng có tơ tưởng vớ vẩn đấy nhé. Cỡ đó thì chị cũng làm cho em được."

"Chị thì có, đừng có nghĩ ra mấy ý tưởng quái gở thì hơn."

Không trễ một nhịp, tôi lập tức vặn lại bằng thái độ chân thật nhất. Dù sao thì như đã đề cập, chị ta từng có "tiền án tiền sự" vụ nhử mồi này rồi, nếu làm thật thì tôi không đỡ nổi đâu.

Sau đó, khi chúng tôi đang gượng gạo xua tan đi bầu không khí ái ngại và lại bắt đầu tán gẫu vô tư, có vài học sinh lân la tiến lại gần. Có thể là bạn của đàn chị Takinami, hoặc là người quen của tôi trong Ủy ban Thư viện. Và cứ mỗi lần như thế, đàn chị Takinami lại lôi cái "văn mẫu" giải thích cho thiên hạ nghe lúc nãy ra nhai lại.

Tất nhiên, trong số đó có cả nhóm của Naoi đã đến đây trước tôi một bước. Tôi bị Naoi bồi cho một nụ cười sảng khoái chuẩn hot boy cùng câu "Nếu thế thì cậu cứ nói thẳng ra từ đầu có phải hơn không", còn những tên khác thì nhìn tôi bằng ánh mắt như thể nhìn một kẻ phản bội.

Ngoài ra, lúc chuẩn bị đi về, đàn chị Takajo lại ghé qua bàn chúng tôi một lần nữa, quăng lại một nụ cười thanh lịch toát lên khí chất con nhà gia giáo cùng lời chúc "Cứ thong thả nhé".

Cứ thế, cho đến khi giờ nghỉ trưa đã bước vào những phút cuối.

"A..."

Nhìn thấy cảnh tượng đó, tôi bất chợt thốt lên.

Là đàn chị Hasumi. Chị ấy cùng vài người bạn bước vào nhà ăn, rồi hướng chân đi thẳng về phía khu vực máy bán hàng tự động nằm cạnh cửa ra vào.

Thấy âm thanh khả nghi của tôi, đàn chị Takinami nghiêng đầu.

"Sao thế?"

"À, dạ không..."

Thế nhưng, việc tôi trả lời úp mở như vậy lại là một nước đi sai lầm. Chị ấy xoay eo, hướng người về phía tôi đang nhìn. Và rồi, chị ấy đã phát hiện ra.

"Hasumi à?"

"Dạ, thì..."

"Hừm."

Như thể đã ngộ ra được điều gì đó, đàn chị Takinami gật gù.

"Cô bạn ấy tuy không mang nét gợi cảm lả lơi như Takajo, nhưng thân hình lại rất chuẩn nhỉ. Trông có vẻ đúng gu của Makabe đấy."

"Xin chị đừng có tự ý nhào nặn em thành cái thể loại người như vậy được không?"

Thấy tôi xụ mặt đáp trả, chị ấy chỉ cười rúc rích.

"Chị biết mà. Nếu Makabe mà là kiểu con trai dễ dãi như vậy, thì mọi chuyện đã tiến triển nhanh hơn nhiều rồi."

Tức là, ý chị ấy là nếu có thể dễ dàng dùng mỹ nhân kế để dụ dỗ tôi, thì tôi đã bị cưa đổ từ đời nảo đời nào rồi chứ gì.

Tôi bâng quơ đưa mắt dõi theo đàn chị Hasumi.

Chị ấy mua đồ uống từ máy bán hàng tự động, nhấc nó ra khỏi khe lấy đồ ── và đúng lúc quay lưng lại thì chị ấy nhận ra tôi.

Chị ấy thoáng ngạc nhiên trong tích tắc, nhưng rồi ngay lập tức quyết định ngó lơ tôi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

(Vẫn y như mọi khi...) Tôi chỉ biết cười khổ trong lòng.

Đang lúc ấy, có tiếng chuông điện tử vang lên từ một nơi nào đó rất gần.

Người phản ứng lại là đàn chị Takinami. Chị ấy lấy chiếc điện thoại của mình ra rồi lướt ngón tay thao tác.

"Thiệt tình..."

Một lát sau, chị ấy cất giọng ngán ngẩm.

"Có chuyện gì sao ạ?"

"Tin nhắn từ Takajo đấy. Cậu ấy bảo 'Đừng có mải mê buôn chuyện nữa, về nhanh giùm cái'. Làm như là mẹ chị không bằng."

Vừa nói vừa phồng má hờn dỗi, nhưng đàn chị Takinami vẫn gõ lại một đoạn tin nhắn ngắn.

"Nhưng mà, đúng là bọn chị phải về sớm thật. Tiết học tiếp theo phải chuyển phòng học mà. Thoáng cái đã đến giờ này rồi, chúng ta cũng nên về thôi nhỉ?"

"Vâng."

Chúng tôi đồng loạt đứng dậy khỏi ghế.

Cứ thế, một giờ nghỉ trưa khác hẳn mọi ngày đã khép lại.

2.

Chiều hôm đó sau giờ học, khi tôi đang ngồi ở quầy thư viện như mọi khi, một nhóm người khá ồn ào so với những người đến sử dụng thư viện bước vào.

Một nhóm khoảng bốn người.

Nhìn thấy họ, tôi giật mình. Trong nhóm đó có đàn chị Hasumi. Cuộc chạm trán thứ hai trong ngày hôm nay.

"Nàyyy, sao lôi cả tớ vào đây làm gì──"

"Có sao đâu, cậu khó tính thế. Với lại đã đến tận đây rồi, giờ đừng có mà giãy nảy lên nữa."

Đàn chị Hasumi có vẻ không muốn vào thư viện, miệng cằn nhằn liên tục. Người đang kéo tay chị ấy là một cô gái nhỏ nhắn. Dù nói vậy chứ chắc cũng là đàn chị năm Ba. Còn hai người còn lại ── một người đang đẩy lưng đàn chị Hasumi, người kia thì vừa nhìn dáng vẻ cự tuyệt của chị ấy vừa cười tủm tỉm ra chiều thích thú.

"Dạ, các đàn chị ơi? Các chị có thể giữ trật tự trong thư viện được không ạ?"

Dù ít người sử dụng nhưng đây vẫn là thư viện. Bị làm ồn cỡ này thì tôi đành phải lên tiếng nhắc nhở.

"A, xin lỗi em nhé."

Chắc vì là người đi đầu nên đàn chị đang kéo tay Hasumi khẽ cười trừ với vẻ ái ngại.

Mặt khác, đàn chị Hasumi lại tỏ vẻ bực dọc. Dĩ nhiên không phải vì bị nhắc nhở, mà là vì đụng mặt tôi. Ngay từ đầu chị ấy đã không muốn vào đây, chắc chắn là vì biết tôi đang trực ở chỗ này.

"Thấy chưa, bị mắng rồi kìa.... Thiệt tình, chỉ tìm một cuốn sách thôi mà. Cậu giúp một tay là xong ngay ấy mà."

"Aー, biết rồi biết rồi."

Nhóm của đàn chị Hasumi đi ngang qua trước quầy rồi khuất bóng vào khu vực kệ sách.

"..."

Tôi lặng lẽ nhìn theo.

Liệu có ổn không đây. Không biết mấy bả có biết phải tìm ở đâu không nữa. Dù hơi lo nhưng tạm thời tôi quyết định cứ mặc kệ họ.

Và rồi một lúc sau.

"Có thấy cuốn nào đâu."

"Lạ nhỉ. Tớ tưởng sẽ tìm thấy ngay cơ.... Chắc lát nữa phải hỏi lại thầy thôi."

Đúng như dự đoán. Họ chẳng thèm xác nhận vị trí xếp sách mà cứ thế đâm đầu vào kệ, thì việc không tìm thấy cuốn cần tìm cũng là lẽ đương nhiên.

Lúc này mà tôi cứ ngồi im thì còn làm Ủy viên Thư viện làm gì nữa.

"Nếu các chị tìm sách, dùng máy tra cứu chỗ kia là ra đấy ạ."

Tôi cất tiếng gọi khi họ định đi lướt qua quầy, rồi chỉ tay về phía chiếc máy tính dùng để tra cứu kho sách nằm ngay gần đó.

"A, ra là vậy."

"Vâng, dùng cái đó sẽ biết sách nằm ở đâu ạ."

Nếu hướng dẫn sử dụng đến mức này thì với tư cách là Ủy viên Thư viện, tôi tạm thời đạt điểm đỗ. Nhưng nghe nói, một thủ thư giỏi là người có thể tiến thêm một bước nữa.

"Mà, các chị đang tìm cuốn Vạn Diệp Tập đúng không ạ?"

"Hả!?"

Nghe theo lời khuyên của tôi, các đàn chị đang định tiến về phía máy tra cứu bỗng đồng loạt quay ngoắt lại trước câu nói tiếp theo đó.

"Do thầy Tanaka dạy môn Quốc ngữ đúng không ạ?"

"Đúng rồi! Thầy Tanaka Dai!"

Một người trong nhóm cười vui vẻ đáp lời.

Trường tôi có đến hai giáo viên Quốc ngữ cùng mang họ Tanaka. Một người tên là Tanaka Masaru. Như để chứng minh câu "tên làm sao người chiêm bao làm vậy", thầy có vóc dáng rất to lớn, nên để phân biệt hai thầy Tanaka, học sinh thường gọi thầy là Tanaka Dai (Đại).

"Ủa, sao em biết hay vậy!?"

Đàn chị lúc nãy kéo tay Hasumi chạy ùa tới quầy, đôi mắt sáng rỡ.

"Dạo gần đây Vạn Diệp Tập được mượn khá thường xuyên ạ."

Nhờ vậy mà khi tôi túm lấy một học sinh để hỏi thử, thì biết được hóa ra thầy Tanaka nọ đã giảng về các niên hiệu trong tiết học, rồi nhân tiện liên hệ với niên hiệu hiện tại để gợi ý học sinh đọc cuốn Vạn Diệp Tập. Thế là những học sinh hứng thú liền nối đuôi nhau đến mượn.

"Mỗi khi có những động tĩnh khác thường như vậy, em luôn cố gắng nắm bắt xem chuyện gì đang xảy ra."

Vị diễn giả trong buổi hội thảo nọ cũng từng nói như vậy. Quan sát những biến động của đời sống xung quanh để từ đó chuẩn bị sẵn sàng sách và thông tin cung cấp cho người đọc, đó cũng là nhiệm vụ của một thủ thư.

"Chà, em tuyệt thật đấy."

Đàn chị nọ thốt lên đầy cảm thán.

"Nhưng mà, Vạn Diệp Tập cũng có dăm bảy loại đấy ạ."

"A, thế à. Em có gợi ý cuốn nào không?"

"Có thì có, nhưng cuốn đó hiện đang được mượn mất rồi ạ."

"Ây da, tiếc thế."

Đàn chị diễn một cử chỉ khá hài hước, rũ vai xuống điệu bộ thất vọng.

"Em nhớ không nhầm thì phải một thời gian nữa sách mới được trả. Nếu chị đặt trước, khi nào sách về em sẽ giữ lại cho chị."

"Ừm, hiểu rồi. Tớ đặt trước vậy."

Nói xong, chị ấy lại ngẩng phắt mặt lên.

"Vậy, chị điền vào tờ giấy này──" Ngay lúc tôi với tay lấy tờ phiếu đặt trước đặt trên quầy.

"Này──" Một giọng nói chen ngang.

Là đàn chị Hasumi.

"Phiền phức quá. Nói xem giờ ai đang mượn đi."

Chị ấy ra yêu cầu với vẻ mặt cực kỳ khó chịu.

Chắc là chị ấy ngứa mắt khi thấy bạn mình lại ngoan ngoãn nghe lọt tai những lời khuyên của tôi. Dù biết điều đó chẳng có gì xấu, nhưng chị ấy vẫn cứ muốn xỉa xói vào một câu.

"Chẳng phải Akane bảo muốn xem qua chút rồi mới mượn sao. Cứ bảo đứa đang mượn cho xem một chút rồi mượn cũng đâu có muộn."

"Tớ có nói thế, nhưng mà..."

Đàn chị được gọi là Akane trả lời với vẻ bối rối.

"Em xin lỗi đàn chị Hasumi. Làm thế là sai quy định ạ. Thông tin mượn sách cũng được xem là dữ liệu cá nhân."

Lịch sử mượn sách là thứ phản ánh sở thích, nên hoàn toàn đủ điều kiện cấu thành thông tin cá nhân.

"Cậu cứng nhắc quá đấy. Tôi có nói với ai đâu cơ chứ."

"Không phải vấn đề đó ạ, ngay từ lúc em tiết lộ cho các chị thì đã là sai quy định rồi."

Đàn chị Hasumi bực bội vặn lại, tôi hất trọn ánh mắt ấy nhưng vẫn thẳng thừng bác bỏ yêu cầu của chị.

Hai bên như đang lườm nhau.

Những học sinh khác có vẻ chưa từng thấy một Hasumi như thế này bao giờ nên đang lúng túng không biết làm sao.

"Ái chà, mọi người ơi, có chuyện gì thế?"

Lại một giọng nói khác vang lên.

Chỉ nghe tiếng thôi tôi đã biết đó là ai, và thầm thở dài trong lòng.... Lại xuất hiện vào cái thời điểm rắc rối này nữa chứ.

Tất cả mọi người có mặt, trừ tôi, đều quay đầu lại.

"A, Takinami."

Đúng vậy. Người đang đứng đó dĩ nhiên là Takinami Ruika. Có lẽ cảm nhận được bầu không khí kỳ quái, chị ấy đang nghiêng đầu với vẻ mặt thắc mắc.

"Không, chẳng có chuyện gì đâu."

Đàn chị Hasumi trả lời, giọng vẫn còn vương nét bực dọc.

"Thế à? Vậy thì tốt."

Thu hút mọi ánh nhìn, đàn chị Takinami thong thả bước tới quầy.

Đúng là phong cách của chị ấy. Chắc chắn là đã "đọc" thấu bầu không khí ở đây rồi, nhưng lại cố tình hành xử một cách nổi lềnh bềnh như kẻ không biết đọc bầu không khí.

"Đây, hạn trả thì vẫn còn, nhưng chị đọc xong rồi nên mang trả. Quả đúng là sách Makabe gợi ý, thực sự rất dễ đọc."

Nói đoạn, chị ấy đặt một cuốn sách lên quầy.

Lần này, ánh mắt mọi người lại đổ dồn vào cuốn sách đó.

"A, cuốn đó..."

Ai đó khẽ thốt lên.

Cuốn sách mà đàn chị Takinami vừa trả ── chính là Vạn Diệp Tập.

"Cuốn sách này bị sao à?"

"Đó chính là cuốn em vừa mới gợi ý cho các đàn chị đây ạ."

Tôi trả lời câu hỏi của Takinami.

"Vậy sao. Thế thì đúng lúc quá nhỉ."

Takinami mỉm cười như thể mọi chuyện đã được giải quyết êm thấm.

"Tôi vừa bảo cậu ta nói xem ai đang mượn, thế mà cậu ta chẳng thèm đoái hoài gì. Cứng nhắc không chịu được."

Cứ ngỡ mọi chuyện đến đây là êm xuôi, thế mà đàn chị Hasumi lại tiếp tục tuôn lời cằn nhằn như tạt ráo nước lạnh.

Nghe vậy, đàn chị Takinami ngẫm nghĩ một lát.

"Đúng là trông có vẻ cứng nhắc thật, nhưng mà, nghe nói đó là điều Ủy viên Thư viện tuyệt đối không được làm đâu."

"Là vậy sao?"

Đàn chị tên Akane lúc nãy hỏi vặn lại.

"Trong một bộ phim truyền hình cũ, có cảnh nữ chính làm thủ thư lén tra cứu lịch sử mượn sách của chàng trai mình thích, kết quả là bị giới chuyên môn phản đối kịch liệt đấy. Họ bảo thủ thư thư viện không làm mấy trò đó, sẽ gây hiểu lầm."

"Chà, ra là thế. Takinami biết nhiều ghê."

"Tớ nghe Makabe kể đấy.... Tức là phải quản lý nghiêm ngặt đến mức đó, nên Hasumi cũng nên thông cảm cho lập trường của Makabe đi. Cậu ấy rất nghiêm túc mà."

"Mà, Takinami đã nói vậy thì..."

Khi Takinami nhẹ nhàng lên tiếng giải thích mong sự thấu hiểu, đàn chị Hasumi đành gật đầu với vẻ ái ngại.

"Cảm ơn cậu.... Vậy, Makabe, em cho mượn luôn đi."

"Em hiểu rồi ạ."

Đầu tiên, tôi xử lý thủ tục trả cuốn Vạn Diệp Tập của đàn chị Takinami.

"Đàn chị ơi, chị có Thẻ Thư viện không ạ?"

"À ừm, chắc là chị có làm hồi năm Nhất rồi."

Ở trường này, chỉ những học sinh có nguyện vọng mới được làm Thẻ Thư viện dùng để mượn sách. Những học sinh không có duyên với thư viện thì cho đến lúc tốt nghiệp vẫn không làm thẻ cũng chẳng phải chuyện hiếm lạ gì.

Nếu đàn chị này chưa làm thì tôi phải bắt đầu từ bước đó, nhưng xem ra không phải vậy.

"A, đây rồi đây rồi."

Nói rồi, chị ấy lôi tấm Thẻ Thư viện từ trong cuốn sổ tay học sinh ra. Cầm lấy xem thử, phần họ tên ghi "Shiiba Akane".

Tôi quét mã vạch trên thẻ, tiếp theo là quét mã vạch trên sách. Vậy là hoàn tất thủ tục mượn.

"Để chị phải đợi lâu rồi ạ, đàn chị. Hạn trả sách là hai tuần sau nhé chị."

"Cảm ơn em.... Chị là Shiiba Akane. Chị sẽ lại tới, mong em giúp đỡ nhé."

Chị ấy lật mặt trước của thẻ hướng về phía tôi, vừa nói lời cảm ơn vừa tự giới thiệu, rồi cùng đàn chị Hasumi rời đi với vẻ mặt mãn nguyện.

"Thế là cái thư viện đìu hiu này lại có thêm một độc giả nữa rồi nhỉ."

"Ai mà biết được ạ."

Được vậy thì tốt quá, ngặt nỗi thư viện thỉnh thoảng lại đóng cửa bất thình lình mới là điểm trừ lớn.

"Nhưng mà, cứ nghĩ đến việc những cô gái đến đây vì Makabe ngày càng tăng, chị lại thấy hơi phức tạp."

"Chị cứ yên tâm. Với tư cách là Ủy viên Thư viện, em sẽ đối xử bình đẳng với tất cả mọi người. Bao gồm cả đàn chị Takinami nữa."

Vừa khéo léo gạt đi lời của chị ấy, tôi chợt liếc nhìn về phía cửa ra vào thì thấy đàn chị Hasumi đang nhìn về phía này. Có lẽ đúng lúc chị ấy đang chuẩn bị đóng cửa. Thấy tôi phát hiện ra, chị ấy lập tức đóng sầm cửa lại.

"Này, Shizuru."

Đến sát giờ đóng cửa, khi những học sinh khác (trừ đàn chị Kanata như thường lệ) đã ra về hết, Takinami tiến lại quầy và gọi tên tôi bằng thái độ "mặt thật".

"Hasumi lúc nãy lạ lắm đúng không? Đây là lần đầu tôi thấy cô ấy tỏ thái độ gai góc như thế đấy."

"..."

Đương nhiên rồi. Trừ phi đối phương là một kẻ thuộc diện cực kỳ đặc biệt, nếu không Hasumi Shion sẽ chẳng bao giờ phô ra thái độ đó đâu.

"... Tôi bị chị ấy ghét đấy."

Và cái kẻ đặc biệt đó chính là tôi.

"Cậu làm gì à?"

"Cũng chẳng có gì đáng nói."

"Cậu rành ba cái vụ khéo léo xoay xở này lắm mà."

Takinami thốt ra một tiếng thở dài thật lớn cố tình cho tôi nghe thấy, ngụ ý mỉa mai kiểu "Cậu đang làm cái quái gì vậy?".

"Thì cũng đúng."

Đúng là tôi có thể nhìn nhận vị trí của bản thân một cách khách quan, biết phải biểu lộ nét mặt gì để đối phương không khó chịu, biết phải phát ngôn thế nào để cuộc trò chuyện diễn ra suôn sẻ; những giải pháp tối ưu cho từng thời điểm, tôi đều thấu rõ.

Nhưng trường hợp của chị ấy thì khác.

Đàn chị Hasumi không thể tha thứ cho chính sự tồn tại của tôi. Dù gì thì tôi cũng là bằng chứng rành rành cho việc cha chị ấy đã phản bội mẹ chị ấy mà.

Tóm lại, đó là sự phủ nhận tồn tại.

Một khi vấn đề không nằm ở việc tôi đã làm gì hay chưa làm gì, thì chuyện này hoàn toàn chẳng thể giải quyết bằng ba cái mưu mẹo xoay xở khéo léo được.

§§§ Tối hôm đó.

"Cậu thân với Takinami lắm à?"

Khi trong phòng khách chỉ còn lại tôi và đàn chị Hasumi, chị bỗng nhiên cất tiếng hỏi.

Mới nãy cả ba người, bao gồm cả bác Hasumi, còn đang cùng nhau dùng bữa tối. Ăn xong, ông ấy bảo có việc cần tra cứu nên đã chui tọt vào phòng làm việc riêng.

Đàn chị Hasumi bắt tay vào rửa bát, và dĩ nhiên, tôi không được phép phụ giúp. Nhưng nếu giờ mà bỏ về phòng thì lại giống như đang đùn đẩy hết việc dọn dẹp cho chị ấy ── cực chẳng đã, tôi đành ngồi vất vưởng trên sofa, dán mắt vào mấy chương trình TV tẻ nhạt.... Nghĩ đi nghĩ lại thì thấy mình ngồi thế này cũng hơi trơ trẽn thật.

Cuối cùng thì đàn chị Hasumi cũng rửa bát xong ── vừa bước trở lại phòng khách, chị vừa buông ra câu hỏi ban nãy.

"Chị ấy hay đến thư viện nên em chỉ nói chuyện qua quầy thôi."

"Hừm."

Đàn chị Hasumi gật gù ra vẻ bán tín bán nghi rồi cũng ngồi xuống sofa.

Diện một chiếc quần dài ống rộng chất liệu mềm mại cùng áo phông, chị khoanh chân ngồi vắt vẻo trên sofa. Đối với một cô gái thì tư thế này có hơi thiếu ý tứ, nhưng khi đàn chị Hasumi làm vậy, trông lại toát lên một vẻ cuốn hút kỳ lạ. Nói ra có khi lại bị mắng, nhưng trông chị...

"đẹp trai" thật.

"Thế chuyện hôm nay là sao?"

Đàn chị Hasumi tiếp tục truy hỏi.

"Chuyện hôm nay?"

"Giờ nghỉ trưa, cậu ăn cùng Takinami còn gì."

"À, là chuyện đó sao."

Lúc đó tôi tưởng chị ấy chỉ liếc qua rồi ngoảnh mặt đi, hóa ra chị ấy đã nhìn rõ rành rành xem ai đang ở cạnh tôi cơ đấy.

"Chị ấy bảo bình thường chỉ nói chuyện trong thư viện nên rủ em ra ngoài ăn thử. Dạo này em cũng bắt đầu ra nhà ăn học viện dùng bữa nữa. Hơn nữa, em cũng hay gợi ý sách hoặc giúp chị ấy tìm sách, nên chị ấy bảo coi như một bữa cảm ơn."

"Chà, cậu còn làm đến mức đó cho Takinami cơ à."

"Chị đang nói gì vậy. Đó cũng là công việc của Ủy viên Thư viện mà. Chẳng phải lúc nãy đàn chị Shiiba hỏi, em cũng đã trả lời như thế sao."

"... À thế à. Con gái thì ai cũng đối xử tốt như thế chứ gì."

"..."

Tôi có cảm giác như mình đang bị hiểu lầm cực kỳ tai hại.

Bất giác, tôi muốn phản bác lại đôi chút.

"Cho dù em có bạ ai cũng bắt chuyện thì cũng làm gì có cô nào thèm dính thính chứ. Vốn dĩ người nói câu 'im lặng thì nhìn tàm tạm, còn cứ cố tỏ ra duyên dáng thì dưới mức trung bình' chính là đàn chị Hasumi cơ mà."

"A, đừng có mà tin sái cổ cái câu đó chứ. Tôi đùa thôi mà."

Đàn chị Hasumi giật thột vặn lại.

"Hả? A, ra là đùa sao..."

Chị ấy đột ngột rút lại lời nói khiến tôi sửng sốt.

Ra vậy. Hóa ra là đùa sao.... Tuy nhiên, tình huống này thì tôi nên bẻ lái theo hướng nào đây? Xét trên đánh giá khách quan của bản thân, tôi tự thấy ngoại hình mình cũng không đến nỗi tệ. Liệu tôi có thể mặc định rằng đàn chị Hasumi cũng đang nghĩ như vậy không?

"Vậy..."

"Ồn ào, im đi."

Tôi vừa mở miệng thì ngay lập tức bị đàn chị Hasumi chặn đứng không trễ một nhịp.

"Thế nên mới bảo con trai mấy người."

Rồi chị hứ một tiếng qua mũi với vẻ giận dỗi.

"... Mai mốt nhớ mang ra sớm đấy."

"Hả?"

"Hộp cơm trưa ấy. Cậu cũng đâu thể ăn ở nhà ăn mãi được."

"..."

Không, thực ra tôi thấy việc ăn ở đó cũng chẳng có vấn đề gì cả ── nhưng hiện tại tôi quyết định không phản bác lại.

Từ đó trở đi, hai chúng tôi rơi vào im lặng.

Giờ mà chuồn về phòng thì trông hệt như đang bỏ trốn, thế nên tôi không thể rút lui vào cái thời điểm này ── rốt cuộc, tôi đành phải tiếp tục chịu đựng sự gượng gạo thêm một lúc lâu nữa.

§§§ Đêm lại càng về khuya ── lúc này đã là hai mươi hai giờ.

Cũng rảnh rỗi nên tôi định đi tắm rồi chuẩn bị đi ngủ, đúng lúc tôi cầm chiếc cốc pha cà phê uống dở từ phòng mình đi xuống lầu thì...

"Này──" Tôi nghe thấy tiếng nói. Là của đàn chị Hasumi.

Nhưng có vẻ không phải chị ấy đang nói với tôi, mà thậm chí bóng dáng chị ấy cũng chẳng có ở đó.

Đang nói chuyện với bác trai chăng? Nhưng lúc nãy ông ấy đã lịch sự nói "Bác đi nghỉ trước nhé" rồi khuất bóng sau cánh cửa phòng ngủ cơ mà.

Vậy thì là ai?

Thấy tò mò, tôi đi tìm đàn chị Hasumi. Dù mang tiếng là dinh thự rộng lớn nhưng rốt cuộc cũng không thoát khỏi phạm vi của một ngôi nhà bình thường. Tôi nhanh chóng tìm thấy chị ấy.

Là phòng kiểu Nhật. Đàn chị Hasumi đang ngồi khoanh chân trước bàn thờ Phật đặt tại đó.

"Mẹ à, chuyện bố ngoại tình, mẹ có biết không?"

Tôi vội vã núp vào một góc trước khi định cất tiếng gọi.

"Có khi mẹ biết cũng nên nhỉ. Mẹ dịu dàng như Bồ Tát vậy mà."

Chị ấy đang trò chuyện với người mẹ đã khuất.

Đó là chủ đề mà hai chúng tôi từng bàn luận trước đây: Liệu mẹ của đàn chị Hasumi có biết chuyện bác trai ngoại tình hay không? Khi đó tôi bảo rằng chỉ còn cách hỏi trực tiếp bác trai, nhưng xem ra đàn chị Hasumi đã chọn cách hỏi mẹ mình.

Dĩ nhiên làm gì có câu trả lời nào ── đó chỉ là lời độc thoại của chị. Nếu vậy, tôi không nên nghe lén thêm nữa. Nghĩ vậy, đúng lúc tôi định rón rén quay đi thì...

"Với lại, con mới có thêm một đứa em trai đấy."

Đôi chân tôi chợt khựng lại.

"Con nhớ hồi nhỏ con toàn vòi vĩnh mẹ đòi có em trai em gái làm mẹ phải khổ tâm, nhưng con không ngờ ước mơ đó lại thành hiện thực theo cái kiểu này."

Đàn chị Hasumi nói với giọng ngán ngẩm.

"Mà nó lại còn chẳng đáng yêu chút nào cơ. Rõ ràng cứ im lặng thì trông cũng khá bảnh trai, thế mà lúc nào cũng cười cười nói nói giả lả."

Thích nghĩ sao thì nghĩ. Bản thân tôi lại khá thích cái việc mình có thể hòa hợp với bất kỳ ai.

"Nhưng mà──" Đàn chị Hasumi nói tiếp.

"... Người thực sự không đáng yêu chút nào, lại chính là con."

Chị khẽ buông lời lẩm bẩm.

"Đầu óc thì hiểu rõ đấy. Nhưng mà, dẫu thế nào thì..."

"..."

Những câu chữ tiếp theo có là gì thì cũng đã rõ như ban ngày.

Đối với một người vốn luôn đối xử hòa nhã, thân thiện với mọi người như chị, sự xuất hiện của tôi chắc chắn chỉ mang lại đau khổ.

Bởi vì ngoài việc căm ghét ra, chị đâu còn sự lựa chọn nào khác.

Nghĩ đến việc mình đã làm lu mờ nụ cười vui vẻ thường ngày của đàn chị Hasumi ở trường, tôi thấy thật có lỗi. Dù tôi đến đây vì nghĩ làm thế bác Hasumi sẽ nhẹ lòng hơn, nhưng quả thực, tôi không nên ở lại đây lâu.

Khi kỳ nghỉ hè đến, mình sẽ dọn đi.

Tôi một lần nữa hạ quyết tâm trong lòng ── và rồi lần này, tôi đã thực sự âm thầm rời khỏi nơi đó.

3.

Sáng hôm sau.

Chuẩn bị xong đồ đạc đi học ở trong phòng, tôi bước xuống nhà. Tại phòng khách, đàn chị Hasumi cũng đã sửa soạn xong xuôi giống tôi, có lẽ vì rảnh rỗi nên đang ngồi đọc sách trên sofa. Chị ấy khéo léo dùng một tay đỡ cuốn sách bỏ túi đang mở, tay kia vắt lên lưng tựa. Chân vắt chéo, và trên mặt đeo một chiếc kính.

Vẫn là dáng điệu cuốn hút lạ thường như mọi khi, cộng thêm hình ảnh đeo kính lần đầu tiên được thấy, ánh mắt tôi bất giác bị thu hút mất một nhịp.

"... Gì thế?"

Có vẻ đã nhận ra tôi, đàn chị Hasumi vẫn dán mắt vào cuốn sách mà cất tiếng hỏi.

"Chị có đeo kính ạ."

"Chỉ lúc đọc sách hay học bài tôi mới đeo thôi."

"Hợp với chị lắm ạ."

Gọng kính hình chữ nhật. Trái ngược hẳn với vẻ thân thiện ngày thường, dáng vẻ ngồi im lặng đọc sách của chị ấy toát lên một ấn tượng đầy tri thức.

"Chẳng vui vẻ gì đâu. Nó cũng có ngầu nghẻ gì cho cam."

Đàn chị Hasumi hứ một tiếng qua mũi rồi cười khổ.

"Em cứ tưởng chị đã cố tình chọn kiểu nào hợp với mình chứ."

"Đâu có. Tôi còn chưa từng nghĩ đến chuyện đó bao giờ."

"Đằng nào cũng cất công đeo thì chị cứ chọn kiểu như thế là được mà. Khuyên tai hay hoa tai thì đeo đến trường sẽ bị mắng, chứ kính thì là món phụ kiện chẳng ai cấm đoán cả."

Nói đến đó, tôi lại một lần nữa quan sát khuôn mặt đàn chị Hasumi.

"Một chiếc gọng oval thì sao ạ? Trông nét mặt chị sẽ mềm mại hơn đấy."

"Vâng vâng, dù sao thì mặt tôi cũng dữ dằn mà."

Vừa nói với vẻ hờn dỗi, chị ấy vừa gập sách lại. Quay sang nhìn tôi.

"Cậu rành mấy thứ kỳ cục ghê. Cơ mà, góc nhìn của cậu cũng thú vị đấy."

"Em rất muốn nói lời cảm ơn, nhưng tiếc là em chỉ nghe lại thôi. Từ mấy bạn nữ trong lớp ấy ạ."

Sau khi tiếp xúc với suy nghĩ đó của mấy bạn ấy, tôi tò mò không biết nếu coi kính như một món đồ thời trang thì sẽ ra sao nên đã thử tìm hiểu, và thế là một mớ kiến thức cơ bản cứ vậy đi vào đầu.

Nghe tôi đáp lời như vậy, thái độ của đàn chị Hasumi liền quay ngoắt một trăm tám mươi độ.

"Hả!? Lại là con gái à? Aiz, biết ngay là thế nào cũng vậy mà.... Kìa, đi nhanh lên giùm cái. Cậu định làm tôi muộn học lây đấy à?"

Chị ấy xua xua cổ tay như đuổi tà. Xem chừng mấy chuyện liên quan đến con gái đang dần trở thành từ cấm kỵ với chị ấy rồi.

Bị chị ấy hối thúc như vậy, tôi đành bước ra khỏi dinh thự nhà Hasumi.

Đi bộ một đoạn, tôi đến ga Myodani thuộc tuyến tàu điện ngầm thành phố Seishin - Yamate.

Vừa bước xuống cầu thang và đứng ở sân ga thì cánh cửa của chuyến tàu đang đỗ vừa vặn đóng lại.

"Ủa?"

Nhìn theo chuyến tàu bắt đầu lăn bánh, tôi khẽ thốt lên.

Lệch tính toán rồi thì phải.

Đáng lý ra tôi đã căn giờ ra khỏi nhà để kịp bắt chuyến tàu mình muốn. Đúng là lúc nói chuyện với đàn chị Hasumi có tốn chút thời gian, nhưng tôi đã tính dư dả rồi nên một chút hao hụt cỡ đó không thể nào làm tôi trễ chuyến được.

Đầu tiên, tôi nhìn đồng hồ đeo tay. Có vẻ chuyến tàu vừa rồi không nằm trong lịch trình. Nếu là lúc nửa đêm mà mình cũng lỡ bước lên đó thì chắc thành phim kinh dị mất.

Lần này tôi đưa mắt nhìn lên bảng điện tử. Chạy trên đó là dòng thông báo lịch trình tàu đang bị xáo trộn do có tai nạn xảy ra.... Ra là vậy. Tình hình thì tôi hiểu rồi. Tàu ngừng chạy thì mới là vấn đề lớn, chứ không phải vậy thì tôi chỉ việc lên chuyến tàu tiếp theo là xong.

Cứ thế đợi khoảng mười phút, chuyến tàu tiếp theo đã trườn vào sân ga.

Đi chuyến này thì chắc chắn không lo đến muộn. Chuyện đó thì ổn thôi, nhưng nhìn qua cũng thấy trên tàu đang đông nghịt. Lịch trình xáo trộn làm giảm số chuyến tàu, thành ra lượng hành khách dồn vào một chuyến lại đông lên chăng.

Hòa vào dòng người bước lên tàu, tôi chen lấn xô đẩy, cố gắng lách người tiến vào sâu thêm một chút.

"Ọe, đông kinh khủng..."

Tiếng lẩm bẩm chẳng dành cho ai đó lại thuộc về một giọng nói tôi đã quá đỗi quen thuộc, nên nó lọt vào tai tôi cực kỳ rõ nét.

"Ơ..."

Cố ngoái cổ lại nhìn, tôi thấy đàn chị Hasumi đang đứng ngay đó.

"Gì, cậu cũng ở đây à?"

"Dạ, vâng..."

Đàn chị Hasumi tròn xoe mắt, còn tôi thì đáp lại một cách úp mở.

Có vẻ như đàn chị Hasumi – người ra khỏi nhà sau tôi – nhờ sự cố trễ giờ tàu nên đã đuổi kịp và lên cùng một chuyến. Tôi đứng phía trước thì dĩ nhiên không biết, nhưng chắc đàn chị Hasumi cũng mải bấm điện thoại hay gì đó nên chẳng hề hay biết tôi đang đứng xếp hàng ở ngay cùng một dãy.

[Bên trong toa tàu hiện đang rất đông. Quý khách vui lòng di chuyển sâu thêm vào bên trong.] Ngay khoảnh khắc tiếng thông báo vang lên. Có thể là do những hành khách vội vã lao vào sát giờ, hoặc do mọi người đang cố lách sâu thêm theo lời thông báo, mật độ người trong toa đột ngột tăng lên.

Kết quả là,

"Á."

Bật ra một tiếng kêu dễ thương lạ lùng so với tính cách thường ngày, đàn chị Hasumi bị ép dính chặt vào ngay mặt trước của tôi.

"X-Xin lỗi. Tại phía sau cứ đẩy..."

"Hoàn cảnh thế này nên đành chịu thôi ạ..."

"..."

"..."

Tôi nhìn xuống, đàn chị Hasumi ngước lên.

Gương mặt chị ấy sát ngay trước mắt.

Khoảng cách gần đến mức cảm nhận được cả hơi thở.

Gần đến mức có thể thấy rõ hình ảnh phản chiếu của chính mình trong đồng tử của đối phương.

"...!?"

Khi ý thức được tình hình, chậm một nhịp, cả hai chúng tôi đều giật nảy mình. Nhưng dẫu muốn tách ra, cái cảnh đông đúc này cũng không cho phép. Ngay cả một bước lùi cũng chẳng thể làm được.

"X-Xin lỗi nhé, nhưng cậu ráng chịu đựng một chút..."

"Vâng ạ..."

Đàn chị Hasumi cúi gầm mặt xuống, tì trán vào vai tôi.

Câu "ráng chịu đựng" vốn dĩ tôi có cảm giác là lời đàn ông nên nói mới đúng.... À không, chưa chắc đã vậy.

Chúng tôi đang trong trạng thái dính chặt lấy nhau. Khoảng cách là con số không. Nhờ vậy mà có một thứ gì đó mềm mại ép sát vào người tôi đến mức biến dạng cả hình thù.

(Có thể ép đến mức biến dạng thế này cũng đỉnh thật đấy...) Chẳng biết là đang chạy trốn hiện thực hay không, tôi bình thản suy nghĩ về chuyện đó.

Mới hôm nọ vừa được chiêm ngưỡng sự đẫy đà ấy xong, không ngờ hôm nay lại được trực tiếp trải nghiệm.

Ở một khía cạnh nào đó, người đang bị ép phải "chịu đựng" có khi lại là tôi.

Chắc hẳn đàn chị Hasumi cũng nhận ra, và cũng biết thừa rằng tôi dù không muốn thì cũng buộc phải ý thức được điều đó. Nhưng dù vậy, đây vẫn là chủ đề tuyệt đối không được phép động tới.

Từ ga Myodani đến ga Gakuentoshi chỉ cách nhau hai trạm. Đi mất vài phút là tới.

Ga Công viên Thể thao Tổng hợp nằm ở giữa, đúng như tên gọi của nó, khu vực đó có nhà thi đấu, sân bóng chày và công viên, nên vào giờ đi làm đi học lượng người lên xuống rất thưa thớt. Nhờ thế mà tình hình trên tàu gần như chẳng thay đổi gì.

Cứ thế, cuối cùng tàu cũng đến ga Gakuentoshi, nơi một lượng lớn sinh viên và học sinh ùa xuống. Tất cả đều đi lên khu vực sảnh soát vé, vừa than vãn với bạn bè kiểu "Tưởng chết ngộp đến nơi rồi", "Đông kinh khủng ha", hoặc lẩm bẩm một mình.

Tôi và đàn chị Hasumi cũng vậy.

Chỉ có điều, chúng tôi hoàn toàn im lặng.

"..."

"..."

Cùng ra khỏi cửa soát vé trong sự im lặng ── đến đó tôi mới bừng tỉnh. Chỉ vì tình cờ đi chung một chuyến tàu, không có nghĩa là chúng tôi phải đàng hoàng đi cùng nhau đến tận trường. Hay nói đúng hơn, không thể làm như thế được.

"Vậy, em đi──" Ngay khi tôi định nói "em đi trước đây" rồi rảo bước nhanh hơn,

"Chào buổiiiii sáng. Shion và cậu Ủy viên Thư viện."

Cùng với lời chào kiểu chẳng giống ai, một bóng người chen ngang vào giữa hai chúng tôi.

Chữ "chen ngang" ở đây không có nghĩa là ngắt lời trong cuộc hội thoại, mà cô ấy chen ngang theo đúng nghĩa đen, chen bằng sự hiện diện vật lý.

Cô ấy thò đầu lên từ giữa tôi và đàn chị Hasumi, lần lượt nhìn mặt hai đứa.

"Sao thế này, hai người đi chung cơ à?"

Là đàn chị Shiiba Akane.

"A, hay là đang xin lỗi nhau vì chuyện làm phiền ngày hôm qua đấy?"

Đáng tiếc thay, chuyện đó không xảy ra, tối hôm qua cũng chẳng có nốt. Ngược lại, tôi chỉ bị gán cho cái mác mà mình chẳng hề hay biết thôi.

"Ai làm thế chứ!? Tớ chỉ là──"

"Thực ra buông lời khó nghe như thế, mục đích thật sự là──"

"Nghe người ta nói cho hết câu đã chứ!"

Trước những suy diễn và đồn đoán vô căn cứ của đàn chị Shiiba, đàn chị Hasumi bực dọc hét lên.

"Cậu Ủy viên Thư viện ơi, cậu Ủy viên Thư viện ơi."

Thế nhưng, đàn chị Shiiba lại bơ đẹp đàn chị Hasumi và chuyển hướng câu chuyện sang tôi.

"Shion nhìn bề ngoài cứ như con trai thế thôi, chứ cậu ấy cũng có những nét nữ tính đàng hoàng lắm, cậu cứ từ từ mà cảm nhận nhé."

"Ai là con trai cơ!?"

"À, chuyện đó thì không sao đâu ạ. Chẳng cần chị phải nói, dưới góc nhìn của em thì chị ấy đã mang đầy đủ nét nữ tính rồi."

"C-Cả cậu nữa. Đang nói cái quái gì vậy!?"

Đàn chị Hasumi vừa quát đàn chị Shiiba vừa cằn nhằn tôi, đầu quay sang phải rồi sang trái, à không, quay lên rồi quay xuống bận rộn vô cùng.

Có vẻ tôi lại lỡ mồm nói thừa thãi rồi. Đến đây tôi nên đổi chủ đề thì hơn. Cứ bỏ mặc thế này thì không biết đàn chị Shiiba sẽ còn hiểu lầm tới mức nào nữa.

"Đàn chị Shiiba. Cuốn sách hôm qua, chị đã đọc thử chưa ạ?"

"Hả? À, a-ha-ha-ha..."

Chẳng hiểu sao chị ấy lại cười trừ.

Chỉ cần thế là tôi đủ mường tượng ra tình hình hiện tại rồi.

"Hóa ra chị thuộc kiểu người cứ có được trong tay là thấy thỏa mãn rồi đúng không?"

"Thì tại vì..."

Nói đoạn, chị ấy vẩu môi lên cãi.

Đúng lúc đó, từ phía bên kia đàn chị Hasumi lên tiếng.

"A, tớ cũng hay thế. Mấy quyển manga hay tiểu thuyết ấy, cứ mua đủ bộ rồi xếp ngay ngắn lên giá sách là thấy thỏa mãn rồi."

"Chị lại mua cả lố phung phí thế rồi..."

Người bên này xem chừng cũng cùng một giuộc, nhưng độ chịu chơi thì táo bạo hơn.

"Nếu cảm thấy khó đọc quá thì chị cứ bảo em. Em sẽ giới thiệu cuốn khác cho ạ."

Tiêu chuẩn thế nào là dễ đọc thực ra cũng tùy từng người. Có người thì thích một lời dẫn nhập khái quát sơ lược về thế giới đó, lại có người chỉ thấy hứng thú khi được giải thích cặn kẽ ở một mức độ nhất định.

"Ừm. Chị biết rồi."

"Vậy, em xin phép đi──" Lần này lúc tôi thực sự định đi trước, thì cánh tay tôi bị khóa chặt. Là đàn chị Shiiba. Chị ấy ngoắc cánh tay mình vào tay tôi, nhất quyết không để tôi trốn thoát.

"Không cần phải giữ ý thế đâu. Đi chung đi."

Đàn chị Shiiba vừa làm nũng vừa đu đưa cánh tay đang khoác tay tôi.... Đáng buồn thay, cái xúc cảm như của đàn chị Hasumi lúc nãy là con số không tròn trĩnh.

"... Em hiểu rồi ạ. Vậy cho em đi cùng nhé."

Chắc là nếu không trả lời thế này thì chị ấy sẽ không chịu buông tay ra đâu.

Thế là, mặc dù đàn chị Hasumi chắc chắn là đang muốn tránh mặt tôi, nhưng qua cầu nối là đàn chị Shiiba, tôi lại đành phải cùng chị ấy đi đến trường.

"Khổ ghê, sao tôi lại phải đi chung với cậu..."

"Em làm sao biết được."

Băng qua đầu đàn chị Shiiba, tôi và đàn chị Hasumi đấu võ mồm.

"Cơ mà, cậu đó..."

Vẫn với cái đà đó, giọng chị ấy cất lên nghe như đang muốn phàn nàn chuyện gì.

"Sao cậu lại nghĩ tôi có nét nữ tính hả?"

"À thì..."

Tôi bất giác thốt ra một âm thanh vô nghĩa.

Quả nhiên là tôi lại lỡ miệng nói thừa thãi rồi. Lý do thì chỉ có thể là trên chuyến tàu vừa nãy hoặc lúc chị ấy mới tắm xong hôm trước, một trong hai mà thôi. Đương nhiên, những bộ đồ mặc nhà thường ngày cũng được tính, nhưng hai sự kiện kia mới là những cú sốc hằn sâu vào tâm trí tôi.

"Chị có chắc là muốn nghe không ạ? Nếu nghe xong, e là sau này chúng ta sẽ khó nhìn mặt nhau đấy."

"... Nói cũng phải."

Chắc hẳn bản thân đàn chị Hasumi cũng ý thức được. Giống như lúc vừa xuống tàu, chị ấy dường như cũng nhận định rằng chủ đề này tốt nhất không nên đào sâu thêm nữa.

Và rồi đàn chị Shiiba, người vừa chứng kiến cuộc hội thoại khó hiểu giữa tôi và đàn chị Hasumi, lại đưa mắt đảo qua đảo lại nhìn hai đứa và phán một câu.

"Hửm? Hai người thân nhau nhỉ?"

"Không hề!"

Đàn chị Hasumi nhe nanh gầm lên.

Ủa? Nhớ không lầm thì tôi cũng từng bị đàn chị Takajo hiểu lầm tương tự thì phải?

Đừng nói là, trong mắt người khác, tôi đang bị lầm tưởng là có mối quan hệ đặc biệt thân thiết với cả hai mỹ nữ được mệnh danh là Song bích mỹ nữ của trường cấp ba Akanedai đấy chứ.

4.

Chiều thứ Sáu tuần đó, sau giờ học.

Hôm nay cũng y như mọi khi, số lượng người sử dụng thư viện rất thưa thớt, cho đến lúc này mọi thứ vẫn cực kỳ yên bình. Vừa nghĩ vậy, tôi vừa ngồi ở quầy, tranh thủ giải quyết nốt công việc mà giáo viên nhờ vả, thì chợt nghe thấy âm thanh xập xình nhịp nhàng vang lên khe khẽ.

Ngước mặt lên, tôi đảo mắt nhìn quanh khu vực ghế đọc sách.

Đập vào mắt tôi đầu tiên là đàn chị Kanata. Vẫn chỗ ngồi quen thuộc cạnh cửa sổ, vẫn dáng vẻ đang lia bút trên vở như thường lệ. Hôm nay xung quanh chị ấy chất vài cuốn tài liệu, chắc có lẽ là phát sinh nhu cầu cần đối chiếu lịch sử hay gì đó.

Tiếp đến là một nam sinh đang ngủ.... Mà, miễn không làm phiền ai thì cứ nằm gục xuống ngủ cũng có thể du di cho qua được.

Và rồi ── thấy rồi. Một nữ sinh đang nhét tai nghe màu trắng vào tai. Chắc là vừa bắt đầu nghe nhạc bằng điện thoại hoặc máy nghe nhạc. Vốn dĩ trường hợp này tôi cũng chẳng thèm nhắc nhở làm gì, nhưng nếu âm thanh lọt cả ra ngoài thì lại là chuyện khác.

"Xin lỗi bạn."

Vì cô bạn đó đang ngồi quay lưng lại, nên tôi phải đi vòng qua bàn, tiến vào tầm nhìn của cô ấy rồi mới cất lời.

"Hả, chuyện gì thế?"

Cô bạn gỡ một bên tai nghe ra và đáp.

"Bạn có thể vặn nhỏ âm lượng xuống một chút được không?"

"Thật á. Lọt âm ra ngoài sao?"

"Một chút."

Thực ra là lọt ra ngoài ầm ĩ luôn ấy chứ.

"Xin lỗi nhé."

Nói rồi cô bạn vặn nhỏ âm lượng của máy nghe nhạc đặt trên bàn xuống. Xong xuôi, cô ấy nhét lại tai nghe vào tai, rồi lại dán mắt vào sách giáo khoa và vở ghi. Xem chừng là đang học bài.

Thư viện đón nhận nhiều kiểu người hơn tôi tưởng. Những học sinh mượn sách mang về. Những học sinh không mượn mà chỉ ngồi đọc. Có vẻ hôm sau họ lại tới để đọc tiếp. Có giáo viên đến mượn một lúc vài cuốn văn học cổ điển để giới thiệu trong tiết học, lại có những học sinh chẳng hề đụng đến một cuốn sách nào, chỉ ngồi lỳ ở ghế cắm cúi học bài.

Thôi thì, coi như đã giải quyết xong một chuyện, ngay lúc tôi vừa trở lại quầy thì một nữ sinh vọt vào thư viện.

"Ya-hô, cậu Ủy viên Thư viện."

Chị ấy vừa bước vào đã cất tiếng gọi với khí thế mạnh đến mức đáng ngờ, chẳng biết đã nhìn rõ mặt tôi hay chưa.

Mất bao công sức tôi mới giữ yên tĩnh được cho một người. Tôi bất giác suýt đập trán xuống mặt quầy.

Khi tôi đưa ngón trỏ lên trước môi, chị ấy khẽ "A..." một tiếng. Cuối cùng thì cũng nhận ra mình vừa làm gì. Sau đó, chị nhón gót nhảy bước một tiến đến chỗ quầy. Dù chị ấy chẳng cần làm thế thì sàn nhà vốn đã trải thảm rồi, tiếng bước chân cũng đâu có vang lên được.

"Em chào chị, đàn chị Shiiba."

Nữ sinh đó chính là đàn chị Shiiba Akane. Hôm nay chị ấy đi một mình. Không thấy đàn chị Hasumi đi cùng hôm trước, hay những đàn chị khác đâu cả.

"Chị đến trả cái này."

Vừa nói, thứ chị ấy chìa ra chính là cuốn Vạn Diệp Tập đã mượn hôm nọ.

"Chị đã đọc xong rồi sao ạ?"

"Đâu có. Khó quá chị đọc không vô."

Đàn chị Shiiba tỉnh bơ nói vậy. Ít ra thì chị ấy không vứt xó mà cũng đã thử bắt đầu đọc rồi. Chỉ là nó không hợp với chị ấy thôi.

"Không có cuốn nào dễ đọc hơn à?"

Nhưng nghe câu tiếp theo thì có vẻ chị ấy chưa đánh mất hứng thú. Nếu vậy, với tư cách là Ủy viên Thư viện, tôi phải đáp lại khao khát đọc sách đó. Phòng khi chuyện này xảy ra, tôi đã cất công tìm hiểu sẵn rồi.

"Có bản manga đấy ạ."

"Chị giận đấy nhé."

"Em đoán vậy."

Dĩ nhiên tôi chỉ đùa thôi, và đàn chị Shiiba cũng đang cười.

"Có cuốn in song song nguyên tác và bản dịch tiếng Nhật hiện đại, cuốn đó thì sao ạ? Em nghĩ là dễ đọc đấy."

"A, có vẻ được đấy."

Khi cuốn sách tiếp theo đã được chốt xong, tôi tiến hành xử lý trả cuốn Vạn Diệp Tập vừa nhận lại.

Vừa quét mã vạch dán trên bìa sách, một biểu tượng hình máy in dùng để in phiếu giữ sách hiện ra. Cuốn sách này đã được ai đó đặt trước. Tôi click vào biểu tượng và in tờ phiếu ra. Kẹp tờ phiếu vào trong sách, tôi đặt nó lên xe đẩy chuyên để tài liệu đang được giữ hộ.

Kế tiếp, tôi kiểm tra tình trạng của cuốn sách mới định gợi ý cho đàn chị Shiiba. Nhớ không nhầm thì hiện tại chưa có ai mượn cuốn đó... A, quả nhiên là vậy.

"Vậy, em đi lấy đây ạ."

"Ừm, nhờ em nhé."

Tôi bước ra khỏi quầy, hướng về phía kệ sách Văn học cổ điển. Cuốn sách cần tìm được thấy ngay tức khắc, tôi mang nó trở lại quầy.

"Cuốn này ạ."

"Để xem nào.... A, công nhận là có vẻ dễ đọc thật."

Đàn chị Shiiba lật giở vài trang rồi buông lời nhận xét.

"Chị mượn cuốn này chứ?"

"Ừm. Chị sẽ mang về nhà từ từ xem."

Nói đoạn, chị ấy liền nhanh nhảu rút Thẻ Thư viện ra. Có vẻ như chị ấy nhét trần nó vào trong túi váy.

Tôi nhận lấy thẻ cùng với cuốn sách và tiến hành thủ tục cho mượn.

"Em đáng tin cậy thật đấy."

"Vì đó là công việc của em mà."

Thế rồi, ngay khi cuốn sách và tấm thẻ trở lại tay đàn chị Shiiba.

"Lâu quá đấy!"

Một giọng nói thứ ba, không phải của tôi cũng chẳng phải của chị ấy, chen ngang vào.

Không cần phải nói, đó là đàn chị Hasumi.

"A, Shion. Tớ rủ cậu đến chỗ cậu Ủy viên Thư viện mà trông cậu có vẻ chẳng muốn đi, nên tớ mới tới một mình cơ mà."

Đáng tiếc, chắc chắn nếu rủ bằng cách đó thì đàn chị Hasumi sẽ chẳng bao giờ nhúc nhích đâu.

Thế nhưng chẳng hiểu sao đàn chị Shiiba lại làm vẻ mặt đắc thắng.

"Hứ. Quả nhiên là cậu cũng lết tới đây."

"Quả nhiên là sao hả!? Cậu đừng có mà hiểu lầm vớ vẩn."

Đàn chị Hasumi trợn ngược mắt lên cáu gắt.

Không giống như đàn chị Takinami cố tình che giấu sự ưu ái rồi thất bại (hoặc vờ như thế), mà đây là sự hiểu lầm hàng thật giá thật, nên với đàn chị Hasumi thì việc bị nghĩ như vậy đúng là ngoài sức tưởng tượng.

"Cậu Ủy viên Thư viện cũng nói đỡ câu nào đi."

Đàn chị Shiiba đùn đẩy sang tôi.

"Em cũng rất muốn gặp đàn chị Hasumi."

"...... Tôi đập cho cậu một trận bây giờ."

Chị ấy nói với vẻ mặt nghiêm túc. Là thật đấy.

"Em đùa thôi ạ.... À không, ừ thì, tụi em thực sự không phải kiểu quan hệ như vậy đâu."

"Nói tóm lại là, ngay trước lúc định đi về thì Akane lại đột nhiên bảo muốn đến thư viện, đợi mãi chả thấy về nên tôi mới phải đi đón còn gì."

Rõ ràng là đàn chị Hasumi đang phát bực, nhưng đàn chị Shiiba lại chẳng hề bận tâm.

"Nhìn này nhìn này. Tớ lại được chỉ cho cuốn khác đấy. Tuyệt chưa?"

"Bình thường.... Kìa, đi về nhanh lên."

Đàn chị Shiiba vui vẻ khoe cuốn sách vừa mượn, đối lập hoàn toàn với vẻ khó ở của đàn chị Hasumi.

Chắc chắn là ở trường chị ấy không muốn gặp tôi nên mới không muốn đến thư viện, nhưng việc bạn mình đang ở cùng tôi lại khiến chị ấy ngứa mắt, nên mới cất công đến tận cái nơi không muốn đến này để rước bạn về.

Việc chị ấy khó ở, kiểu gì một phần nguyên nhân cũng nằm ở tôi.

"Ái chà, hôm nay lại náo nhiệt nhỉ."

Và rồi, lại một giọng nói khác vang lên.

Là Takinami Ruika.

Y hệt như màn tái hiện của hôm nọ.

"Hai cậu dạo này hay gặp nhau ở đây nhỉ."

Đàn chị Takinami mỉm cười nói, cứ như thể đang vui mừng trước sự tình cờ này.

"Takinami cũng hay đến đây à?"

Ngược lại, đàn chị Hasumi gặng hỏi mang ý dò xét, và đàn chị Takinami gật đầu.

"Ừ."

"Cậu thích đọc sách nhỉ."

"Tớ nghĩ là cũng tàm tạm như người bình thường thôi."

"Hừm..."

Gật gù như đang ngẫm nghĩ điều gì đó, đàn chị Hasumi bèn quay sang phía đàn chị Shiiba.

"Akane, cậu cứ về trước đi. Tớ có chút chuyện cần nói với Takinami."

"Hả? À, thế à."

Đàn chị Shiiba bối rối đưa mắt nhìn qua lại giữa khuôn mặt của đàn chị Takinami và đàn chị Hasumi.

"Vậy, mai gặp nhé."

Dẫu sao thì có vẻ chị ấy đã tự thuyết phục được bản thân. Ánh mắt mang theo chút lo âu nhìn hai người họ thêm một lần nữa, rồi đảo qua nhìn tôi, sau đó đàn chị Shiiba mới bước ra khỏi thư viện.... Chị ấy nhìn tôi thì tôi cũng chịu thôi. Chính tôi cũng chẳng thể dự đoán được diễn biến tiếp theo sẽ ra sao.

Đàn chị Hasumi lúc này mới chính thức đối mặt với đàn chị Takinami.

"Takinami, mục đích của cậu là gì?"

"..."

Bị đàn chị Hasumi phóng thẳng một câu hỏi có phần thiếu cụ thể, đàn chị Takinami ngẫm nghĩ trong chốc lát.

Chẳng mấy chốc, biểu cảm trên mặt chị ấy khẽ thay đổi.

"Tôi thích Shizuru."

Đó chính là bộ mặt thật của Takinami Ruika, thứ chỉ xuất hiện khi chỉ có hai đứa tôi.

"Shi, Shizu!?"

"À, khi chỉ có hai người thì tôi thường gọi cậu ấy bằng tên. Dù Shizuru chẳng chịu gọi tôi bằng tên."

Đàn chị Takinami nhìn tôi với vẻ hơi bất mãn.

"Chuyện là thế đấy, nên tôi mới thường xuyên lui tới đây bảo cậu ấy hẹn hò với tôi."

"Chị có thường xuyên lui tới thì câu trả lời của tôi vẫn không đổi đâu."

"Lại thế rồi."

Miệng thì nói vậy nhưng gương mặt chẳng hề có vẻ gì là khó chịu. Ngược lại là đằng khác. Chị ấy đang cười khúc khích như thể việc mọi thứ không diễn ra theo ý muốn lại rất thú vị.

"À, thỉnh thoảng tôi cũng có mượn sách đàng hoàng đấy nhé."

"..."

Mặt khác, đàn chị Hasumi cứ mở miệng ra rồi lại ngậm vào như cá mắc cạn. Có lẽ do chị ấy vừa được chiêm ngưỡng dáng vẻ chưa từng thấy bao giờ của Takinami Ruika, và cả mối quan hệ nằm ngoài sức tưởng tượng giữa chị ấy và tôi. Hoặc cũng có thể do thái độ được xem là thờ ơ lạnh nhạt của tôi đối với đàn chị Takinami.

Dù vậy, đàn chị Hasumi vẫn cố gắng trấn tĩnh lại, nặn ra từng chữ.

"Thật không hiểu nổi. Cái loại người như thế này thì có điểm gì tốt cơ chứ?"

"Tôi và Shizuru là đồng loại."

Đàn chị Takinami dõng dạc tuyên bố.

"Đồng loại? Chỗ nào chứ? Takinami và cậu ta hoàn toàn chẳng giống nhau chút nào mà."

"Mà, trông có vẻ là thế nhỉ. Nhưng ai muốn nói gì thì nói, tôi và Shizuru là đồng loại. Thế nên tôi mới nghĩ hai đứa nên ở cạnh nhau."

"... Hừm."

Đàn chị Hasumi hững hờ đáp lời, hoặc ít ra là đang cố làm ra vẻ hững hờ.

"Mà, cậu muốn làm gì thì tùy."

"Ừ, tôi sẽ làm theo ý mình."

Đàn chị Takinami ngắt nhịp một chút.

"Tôi rất muốn nói thế, nhưng trước đó ── Hasumi này, hôm nọ cậu hằn học với Shizuru, hôm nay lại kiếm chuyện với tôi... Không lẽ cậu thích cậu ấy à?"

"Hả!? Làm gì có chuyện đó!"

Đàn chị Hasumi thốt lên như thể chuyện đó vô cùng nằm ngoài sức tưởng tượng.

Tôi bất giác nhìn về phía khu vực đọc sách. Hai nữ sinh nổi tiếng đại diện cho trường cấp ba Akanedai đang đứng cùng nhau, hơn nữa lại còn đang lời qua tiếng lại thì chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý ── tôi đã nghĩ vậy, nhưng may là nhờ thư viện vắng người nên cũng không đến mức đó.

Hiện tại chỉ còn ba người. Một nam sinh nằm ngủ say sưa chưa một lần ngẩng đầu lên, và cô bạn đang nghe máy nghe nhạc. Cả hai có vẻ đều không nhận ra sự bất thường ở bên này. Người cuối cùng là đàn chị Kanata, nhưng quả nhiên chị ấy vẫn chẳng hề bận tâm gì đến chuyện phía chúng tôi.

"Đoán vậy."

Mặc dù ban nãy còn mang thái độ khiêu khích, nhưng đàn chị Takinami lại bất ngờ rút lại giả thuyết một cách dễ dàng.

"Hasumi trông cũng không có vẻ trẻ con đến mức đó.... Thế thì tại sao cậu lại coi cậu ấy như cái gai trong mắt vậy?"

"Chuyện đó chẳng liên quan gì đến Takinami cả."

"Phải ha. Không liên quan thật. Nhưng nếu nói vậy thì chuyện của hai chúng tôi cũng đâu có liên quan gì đến Hasumi."

"..."

Bị chọc trúng chỗ hiểm, đàn chị Hasumi đành câm nín.

Cũng phải thôi. Bản thân mình thì xen vào chuyện người khác, nhưng lại cấm người khác xen vào chuyện mình ── cái lý lẽ ích kỷ đó làm sao mà chấp nhận được.

"Thế nên, cho dù tôi có tán tỉnh hay dùng mỹ nhân kế với Shizuru, Hasumi làm ơn đừng chõ mũi vào được không?"

Có vẻ như đàn chị Takinami đang cố tình khiêu khích đàn chị Hasumi. Hẳn là chị ấy không thực sự nghi ngờ chuyện Hasumi Shion có tình cảm với Makabe Shizuru đâu, nhưng ít nhất chị ấy cũng cảm nhận được là có giấu giếm điều gì đó, và có lẽ đang muốn kéo nó ra ánh sáng.

Dĩ nhiên, lý do đàn chị Hasumi kiếm chuyện rất đơn giản. Vì chị ấy căm ghét tôi. Và vì chị ấy ngứa mắt khi thấy kẻ mình căm ghét lại đang thân thiết với một người khác. Nói tóm lại, đàn chị Takinami chỉ là người bị vạ lây mà thôi.

Thế nhưng, làm sao mà nói ra chuyện đó được, nên đàn chị Hasumi chỉ còn nước nhún nhường ── đáng lẽ phải là vậy, thế mà,

"Có, liên quan đấy."

Những tưởng chị ấy sẽ ngậm miệng, nhưng rồi lại cất lời với vẻ bực dọc.

Thấy dự cảm chẳng lành. Tôi phải ngăn lại thôi.

Nhưng, đã quá muộn.

"... Cậu ta, là em trai cùng cha khác mẹ của tôi."

"Hả?"

Đàn chị Takinami khẽ thốt lên.

Đàn chị Hasumi lộ rõ vẻ khó chịu. Do tức giận trước sự thật đó, hay do việc phải tự thốt ra điều đó vốn không phải là ý muốn của chị ấy.

Một sự im lặng ba người ba vẻ bao trùm lấy không gian.

"Cậu đùa một câu thú vị ghê nhỉ. Đúng không, Shizuru."

Người đầu tiên lên tiếng là đàn chị Takinami. Chị nhìn tôi như thể muốn tìm kiếm sự đồng tình.

"Shizuru?"

Thế nhưng, một giọng nói mang chút hoài nghi lọt ra từ miệng chị ấy. Do tôi đang ôm mặt thở dài thườn thượt.

"Đàn chị Takinami, vô cùng xin lỗi chị, nhưng những gì đàn chị Hasumi vừa nói là sự thật không thể chối cãi đấy. Vừa qua tôi và đàn chị Hasumi đã trở thành hai chị em."

Vừa ngẩng mặt lên, tôi lại một lần nữa đảo mắt nhìn quanh khu đọc sách. Quả nhiên vẫn không ai để ý đến góc này. May quá.... Thiệt tình. Đã cấm không cho nói ra, thế mà chính mình lại đi tiết lộ thì rốt cuộc là tính toán kiểu gì vậy.

"Chuyện đó là sao... hả, là thế à!?"

Có vẻ như đang định gặng hỏi thì chị ấy đã tự suy ra được đáp án. Người có đầu óc nảy số nhanh giúp đỡ tốn công giải thích đúng là khỏe thật.

"Là thế đấy."

Nhờ vậy mà tôi chỉ cần tóm gọn bằng một câu là xong.

"Chuyện này đúng là..."

Hiện thực còn ly kỳ hơn cả tiểu thuyết là đây chứ đâu, đến đàn chị Takinami cũng sửng sốt cạn lời.

"Nhưng, khoan đã. Nếu vậy thì không hiểu sao cậu lại đi hằn học với Shizuru và tôi làm gì. Cậu lo mấy con ruồi nhặng bâu vào cậu em trai đáng yêu của mình... nghe bộ có vẻ không phải nhỉ."

"Đương nhiên rồi!"

Lại một lần nữa đàn chị Hasumi la lên.

Cũng phải thôi. Nếu là thế thì không cần phải kiếm chuyện với cả tôi làm gì.

"Lúc trước tôi đã nói rồi đấy. Tôi bị ghét mà."

"Bị ghét?"

Thế nhưng, có vẻ đàn chị Takinami vẫn chưa loát kịp nên nghiêng đầu thắc mắc.

Sinh ra như một minh chứng cho sự phản bội của người cha, lại còn mặt dày vác xác đến ở nhờ, cái gai trong mắt là tôi bị ghét là một lẽ tự nhiên, tôi đã nghĩ vậy mà.

"Thế nên là──" Đúng lúc tôi định mở miệng giải thích cho một đàn chị Takinami hiếm khi nào lại kém nhạy bén đến thế, thì...

"... Cũng không hẳn, là tôi ghét cậu ta."

Đàn chị Hasumi khẽ lầm bầm.

Tôi và đàn chị Takinami đồng loạt quay đầu lại nhìn, nhưng chị ấy đã ngoảnh mặt đi chỗ khác.

Lại một lần nữa sự im lặng bao trùm.

"... Bực cả mình. Tôi về trước đây."

Lát sau, vừa quăng lại câu đó, đàn chị Hasumi bước vội vàng như vũ bão ra khỏi thư viện.

"Cô ấy có vẻ cũng đang tâm tư phức tạp lắm nhỉ."

Đôi mắt đăm đăm nhìn về phía lối ra vào nơi bóng dáng đàn chị Hasumi vừa khuất đi, đàn chị Takinami buông lời than thở.

"Thế sao?"

"Tại Shizuru cứ như thế nên mới lại càng như vậy đấy."

Dù mối quan hệ giữa người với người có hơi rắc rối chút đỉnh, nhưng tôi thấy cảm xúc mà đàn chị Hasumi ôm ấp thực sự rất dễ hiểu và hoàn toàn chính đáng, chẳng lẽ không phải sao.

Nhìn dáng vẻ mù mờ không hiểu chuyện của tôi, đàn chị Takinami buông một tiếng thở dài.

§§§ Thế là tôi đành cùng về với đàn chị Takinami.

Đối với một người "nghe một hiểu mười" như chị ấy thì chắc chẳng cần thiết lắm, nhưng dù sao cũng không có chủ đề gì khác, nên trên đường đi, tôi đã giải thích lại cặn kẽ về mối quan hệ giữa nhà Makabe và nhà Hasumi.

"Ra là thế."

Có vẻ nhờ nghe xong mà chị ấy đã hiểu rõ ngọn ngành, liền gật gù ra chiều suy tư.

Chúng tôi vừa đứng bám vào tay vịn trên tàu điện vừa trò chuyện, vì nội dung khá nhạy cảm nên chỉ dám nói nhỏ. Trong một chuyến tàu đông đúc nhường này, chẳng biết có ai đang dỏng tai lên nghe hay không.

"Này, nói vậy là hiện tại Shizuru đang ở nhà cô ấy sao?"

"..."

Chuyện đó tôi đã cố tình giấu đi, nhưng một người nhạy bén như chị ấy chỉ cần xâu chuỗi vài mẩu thông tin trong cuộc trò chuyện là đã đoán trúng phóc.

"Lần trước cùng về cậu cũng xuống ở một ga lạ, cô ấy cũng bảo 'về trước đây' nữa."

"Đúng như chị đoán đấy. Hiện tại tôi đang ăn nhờ ở đậu nhà người đó."

Dù nói nhỏ, nhưng tôi vẫn tránh đề cập trực tiếp đến tên nhân vật then chốt. Nhờ thế mà cuộc hội thoại của chúng tôi toàn "cô ấy" với "người đó".

"Sau khi mẹ mất, tôi được bố của người đó đề nghị. Rằng có muốn đến ở nhà ông ấy không. Lúc đó tôi nghĩ, nếu làm vậy mà bác ấy thấy thanh thản hơn thì cũng được."

"Đúng là phong cách của Shizuru nhỉ."

Đàn chị Takinami khẽ cười.

Nói dễ nghe thì là biết nghĩ cho cảm xúc của đối phương. Còn nếu dùng cách nói của "đồng loại" chúng tôi, thì là biết đọc bầu không khí.

"Nhưng người đó không thể chấp nhận tôi. Mà, cũng là lẽ đương nhiên thôi. Thế nên, hết học kỳ một, vào kỳ nghỉ hè là tôi sẽ dọn đi."

"Dọn đi thì cậu định ở đâu?"

"May mắn là ông bà ngoại đã ngỏ ý đón tôi về."

Cái thời buổi kinh tế chẳng mấy sáng sủa này. Đèo bồng thêm một người trong nhà đâu phải chuyện dễ dàng gì, nên chắc ông bà cũng có một nửa là thật tâm, một nửa là nghĩa vụ. Thế nhưng, tôi cũng chẳng còn nơi nào khác để nương tựa, nên đành nhắm mắt làm ngơ những ẩn ý đằng sau vậy.

"Ông bà ở có gần đây không?"

"Không, xa lắm."

Thực tế thì, ông bà đã phải đi tàu Shinkansen hỏa tốc đến đây, và ở lại một đêm tại nhà khách của nhà tang lễ để kịp tham dự cả lễ viếng lẫn lễ tang.

"Khoan đã. Nếu thế thì cậu phải chuyển trường sao?"

"Ừ, chắc sẽ thành ra như vậy."

Bị đàn chị Takinami hỏi bằng chất giọng đượm vẻ bi ai, tôi lúc này mới sực nhận ra vấn đề dù có hơi muộn màng.

Nếu đến chỗ ông bà ngoại, việc thôi học ở trường hiện tại là điều chắc chắn. Nhưng liệu tôi có vào học một trường cấp ba mới hay không thì vẫn chưa rõ, nên việc gọi đó là "chuyển trường" theo đúng nghĩa đen thì cũng không hẳn.

"Chuyện đó, rắc rối to đấy."

"Rắc rối? Sao lại thế?"

Tôi hỏi lại, đàn chị Takinami liền thở dài ngán ngẩm.

"Này nhé, Shizuru. Cậu có thể đang nghĩ tôi là một bà chị phiền phức dai nhách, nhưng trước khi nhắm cậu làm đối tượng hẹn hò, tôi coi Shizuru là một người bạn tốt đấy nhé?"

Chị ấy nói bằng giọng như đang khuyên bảo.

"Người bạn tốt đó sắp phải đi xa. Là người bình thường thì ai chẳng muốn làm gì đó để giúp đỡ cơ chứ?"

"... Tôi xin lỗi."

Dù rằng tính cách tôi không hợp với chuyện yêu đương nên chẳng có hứng thú hẹn hò, nhưng tôi cũng coi chị ấy là một người đàn chị hợp rơ.

"Tôi hiểu tâm ý của chị rồi, nhưng xin chị đừng làm ba cái trò ngốc nghếch nhé."

"Trò ngốc nghếch?"

Đàn chị Takinami hỏi ngược lại.

"Kiểu như đi thuyết phục người đó chẳng hạn."

Khi tôi đáp lại như thế, chị ấy khẽ "À..." một tiếng như đã hiểu ra vấn đề.

"Thuyết phục thì không cần thiết rồi."

"Vì sao vậy? Người đó ghét tôi mà."

Việc thuyết phục người đó chấp nhận tôi đáng lẽ phải là con đường ngắn nhất để phá vỡ bế tắc hiện tại chứ.

"Cô ấy không có ghét đâu. Chẳng phải chính cô ấy cũng tự nói vậy sao."

"Chỗ đó tôi mới không hiểu. Đáng lẽ tôi phải bị ghét cay ghét đắng mới phải."

Thực tế, điều đó đã thể hiện rõ qua thái độ của chị ấy.

Đàn chị Hasumi ngứa mắt tôi, ngứa mắt cả việc tôi vui vẻ với bất kỳ ai ── đặc biệt là với bạn bè thân thiết của chị ấy. Thế nên chị ấy mới xen vào giữa tôi và đàn chị Shiiba – người đã hoàn toàn tin tưởng tôi với tư cách một Ủy viên Thư viện, và thậm chí còn xông tới khiêu khích đàn chị Takinami với danh nghĩa là chị gái tôi.

"Tôi đã nói rồi mà. Nội tâm cô ấy cũng phức tạp lắm."

"..."

Thật vậy sao?

Cái thể loại con hoang của bố vừa lòi ra đã mặt dày xách túi đến ở ké nhà người ta, tôi nghĩ mình thừa sức trở thành đối tượng bị khinh bỉ và căm ghét rõ rành rành mới phải.

"Nhưng mà, có vẻ cứ giao chuyện này cho Shizuru tự giải quyết là tốt nhất."

"Chị bảo giao cho tôi giải quyết, nhưng vốn dĩ tôi chẳng định giải quyết gì đâu."

Bởi từ đầu sự tồn tại của tôi đã là thứ không thể được chấp nhận rồi.

"Nhưng cô ấy là chị gái cậu mà. Cứ để mặc thế này ổn sao?"

"..."

Chuyện chị em gái trong nhà không thấu hiểu nhau tôi nghĩ cũng nhan nhản ngoài kia thôi. Cùng cha khác mẹ, lại còn cho đến tận gần đây mới biết đến sự tồn tại của nhau thì lại càng dễ hiểu.

Tuy nhiên, lời nói của chị ấy dường như có chút gì đó làm lay động tâm trí tôi, và khi tôi vẫn đang im lặng...

"Với lại, nếu Shizuru đi mất, tôi cũng sẽ buồn lắm đấy."

Đàn chị Takinami khẽ lẩm bẩm. Liếc mắt sang, tôi thấy gương mặt chị ấy đang hướng thẳng về phía trước, ánh mắt dõi theo khung cảnh đang vùn vụt lướt qua bên ngoài cửa sổ tàu.

"À thì, cảm nhận của chị Takinami cứ tạm gác sang một bên đã, nhưng đúng là việc mang danh chị em chung một nửa dòng máu mà lại không hiểu nhau thì quả thực chẳng lành mạnh chút nào."

Ngay khi tôi vừa đáp lời thì thông báo trên tàu vang lên.

Trạm tiếp theo chính là nhà ga dạo gần đây đã trở nên quen thuộc hơn với tôi.

§§§

"Chị cấm em không được nói ra, thế sao chị lại tự mình bô bô cái miệng vậy?"

"Ồn ào quá."

Khi tôi chất vấn, đàn chị Hasumi đáp trả với vẻ hờn dỗi.

Địa điểm là phòng khách.

Sau bữa tối.

Hôm nay bác trai về sớm, nên cả ba người cùng nhau dùng bữa.

Một bữa ăn với cấu trúc gia đình kỳ quái gồm bố đơn thân, con gái và con của nhân tình thì làm sao mà vui vẻ cho nổi, những cuộc trò chuyện chỉ thỉnh thoảng mới nhỏ giọt vài câu.

Dù vậy, bác Hasumi vẫn liên tục bắt chuyện với tôi, truyền đạt tâm ý muốn tôi cảm thấy thoải mái nhất có thể khi ở ngôi nhà này.

Và hiện tại, bác ấy đang hì hục rửa bát trong bếp. Bác ấy tự xung phong làm, và đàn chị Hasumi cũng chẳng nói gì mà cứ thế giao phó luôn. Có vẻ không có chuyện vì là con gái nên đó mặc định là bổn phận của chị ấy.

Hôm nay, đàn chị Hasumi vẫn diện quần dài ống rộng cùng áo phông. Mức độ hở hang của trang phục có lẽ phụ thuộc vào việc bố chị ấy có ở nhà hay không.

Đang ngồi trên sofa với tư thế xoay hẳn người sang một bên khá vô ý tứ, cùi chỏ tì lên lưng tựa, đàn chị Hasumi bỗng nhiên quay ngoắt lại phía tôi.

"Này, Takinami liệu có đi rêu rao chuyện này không nhỉ? Lúc nãy tôi kiếm chuyện với cậu ấy hơi lố."

Chị ấy rướn người lên hỏi.

Nếu đến giờ mới lo lắng thế này, thì ngay từ đầu đừng có mà đi gây sự hay bốc đồng tự khai ra có phải hơn không.

"Chị cứ yên tâm. Chị ấy không phải loại người như thế."

"Vậy à? May quá."

Chị ấy vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm rồi ngả lưng xuống sofa.

"Nguy hiểm ở đây là những người khác ngoài chị ấy kìa."

"Ư..."

Có vẻ cho đến tận khoảnh khắc bị tôi nhắc nhở, chị ấy hoàn toàn không màng tới rủi ro đó, nên mặt mày tái mét hẳn đi.

"Mà, may mắn là có vẻ như lúc đó chẳng ai để ý đến chỗ chúng ta cả."

"V-Vậy thì tốt quá..."

Giọng chị ấy hơi run run.

Cái con người này không hề có tự giác mình là người nổi tiếng hay sao. Tôi không nghĩ sự may mắn này sẽ lặp lại mãi đâu. Xảy chân một ly là thảm họa ngay.

"A, đúng rồi. Tôi mới nhớ ra."

Chị ấy chồm dậy.

"Chính cậu là đứa bảo 'Chỉ nói chuyện qua quầy thôi' cơ mà. Rõ ràng hai người thân thiết quá đà rồi còn gì."

"Cho dù em có khai thật thì chị có tin không?"

"Không."

Trả lời ngay tắp lự. Nhưng dù tôi có đứng ở lập trường của đàn chị Hasumi, hay thậm chí là người trong cuộc đi chăng nữa thì tôi cũng sẽ nghĩ vậy, nên tôi chẳng buồn phản bác.

"Ủa, thế là sao? Hai người đang hẹn hò à?"

"Không, không phải kiểu đó đâu ạ."

Bị gạ gẫm thì đúng là có, nhưng hiện tại tôi vẫn đang kiên quyết từ chối.

"Thì cứ hẹn hò đi. Đối với cái loại làng nhàng như cậu thì đó là vận may ngàn năm có một đấy."

"Chị nói nghe đau lòng thế."

Vì đó là sự thật nên tôi lại tiếp tục không có cơ hội phản bác.

"Hiện tại em chưa có ý định đó đâu ạ."

"Sao lại không?"

Đàn chị Hasumi ngơ ngác hỏi lại. Chắc vì nghĩ đó là may mắn ngàn năm có một nên chị ấy không thể hiểu nổi tại sao tôi lại không chịu chộp lấy nó.

Thực tế mà nói, có bao nhiêu nam sinh rơi vào hoàn cảnh của tôi sẽ gật đầu đồng ý chứ? Nếu không phải là một hot boy tự tin ngút trời được cả thế giới công nhận, thì việc có một đại mỹ nhân như Takinami Ruika đứng cạnh chỉ càng làm người ta thêm phần tự ti mà thôi.

Mà nói đi cũng phải nói lại, trường hợp của tôi là do một lý do hoàn toàn khác.

"Em──"

"Hai đứa nói chuyện vui vẻ nhỉ. Đang nói chuyện gì thế?"

Bác Hasumi cất tiếng, vô tình cắt ngang cuộc trò chuyện. Bác đi từ bếp ra phòng khách. Có vẻ việc rửa bát đã được giao phó cho máy móc, phía sau lưng bác máy rửa bát đang phát ra những tiếng ro ro hoạt động.

Sau một khoảnh khắc giật mình, nụ cười trên gương mặt đàn chị Hasumi vụt tắt.

"Có vui vẻ gì đâu. Chẳng liên quan gì đến bố cả."

Nói rồi, chị ấy đứng bật dậy khỏi sofa.

"Cảm ơn bố đã rửa bát. Con về phòng đây."

Và cứ thế, chị lách qua người bác ấy rồi bước thẳng lên chiếc cầu thang dẫn lên tầng hai.

"Con bé bị sao thế nhỉ."

Bác trai lẩm bẩm khi dõi theo bóng lưng khuất dần của con gái.

Bị sao ư? Chuyện đó đã rõ ràng rành rành rồi. Vì chị ấy sực nhớ ra tôi là ai.

Nhờ bản tính thân thiện, đàn chị Hasumi có thể trò chuyện cởi mở và cười đùa với hầu hết mọi người. Đúng vậy. Ngay cả với tôi. Thế nhưng, vào một khoảnh khắc nào đó, chị ấy sẽ bừng tỉnh.

À, mình và thằng này đâu phải là cái loại quan hệ đó, chị ấy nghĩ vậy.

Chỉ cần lơ đễnh một chút là lại lỡ trò chuyện vui vẻ với kẻ mình căm ghét, chắc chắn nội tâm chị ấy lúc này đang vô cùng giằng xé.

"Bác cứ ngỡ Shizuru bằng tuổi nên hai đứa sẽ dễ dàng thân thiết với nhau cơ đấy."

"..."

Bác Hasumi làm đến bác sĩ thì chắc hẳn đầu óc cũng rất thông minh, nhưng đáng tiếc phải nói rằng suy nghĩ của bác trong chuyện này quá ư là ngây thơ. Hay là nhận thức của các ông bố về con gái mình thì ai cũng thế này nhỉ.

Nghĩ theo lẽ thường tình, việc một đứa con trai xấp xỉ tuổi mình tự nhiên mò đến ở ké nhà một cô nữ sinh cấp ba thì làm sao cô ấy có thể niềm nở chào đón cho được.

Tôi bắt đầu thấy lo lắng không biết bác Hasumi có đang làm tốt vai trò làm cha hay không nữa.

5.

Sự cố xảy ra vào thứ Ba tuần sau đó.

Lúc ấy, bác trai vì phải trực đêm từ hôm trước nên không có nhà, bữa sáng chỉ có hai người là tôi và đàn chị Hasumi.

"Mặt cậu ủ dột quá đấy. Nhan sắc cũng được liệt vào hàng trên trung bình cơ mà, ít ra cũng phải vác cái mặt sáng sủa lên một chút chứ?"

"Em xin lỗi nhé."

Trên trung bình sao.

Chứ không phải ai đó đã cằn nhằn tôi là cứ cười cười nói nói giả lả mỗi khi tôi tỏ ra tươi tỉnh hay sao.

Tôi đã định không để lộ ra ngoài, nhưng xem chừng mọi thứ đã hiện hết lên mặt rồi.

"... Có chuyện gì sao?"

Như thể ngứa mắt không chịu nổi nữa, đàn chị Hasumi miễn cưỡng cất lời hỏi. Bản thân tôi đã lỡ phô ra cái bản mặt sầu thảm đó rồi, nên cũng không thể không trả lời.

"Hôm qua, em bị sa thải khỏi chỗ làm thêm rồi."

Tôi vốn có một công việc làm thêm nho nhỏ chủ yếu làm vào hai ngày cuối tuần. Thế nhưng, vì chuyện mẹ qua đời nên tôi đã xin nghỉ tạm một thời gian, cộng thêm chuỗi ngày rối ren sau đó khiến tôi quên bẵng đi việc liên lạc lại, hậu quả là tôi bị cho nghỉ việc một cách lãng nhách.

"Em phải mau tìm chỗ làm thêm mới thôi."

Nói vậy thôi, chứ đó cũng chỉ là một câu bâng quơ để tiếp nối cuộc trò chuyện. Nếu sắp tới tôi rời khỏi mảnh đất này để đến ở với ông bà ngoại, thì việc cất công tìm chỗ làm thêm mới tại đây hoàn toàn chẳng có ý nghĩa gì.

Nghe tôi nói vậy, đàn chị Hasumi bèn buông một câu với thái độ lạnh nhạt.

"Hừm, thế thì vất vả nhỉ. Mà, cơ mà, cũng tốt chứ sao, cứ ở lỳ đây là được. Dù sao thì bố tôi cũng sẽ lo liệu hết, nên trước mắt cậu chẳng cần phải lo lắng chuyện tiền nong đâu."

"Hả?"

Ban đầu, tôi không hiểu chị ấy vừa nói gì. Thế nhưng, ngay khi nhận ra đó là một lời mỉa mai, cơn giận bên trong tôi bắt đầu sục sôi.

Vốn dĩ tôi đến đây đâu phải vì nhòm ngó chút tiền bạc nhà này. Là do được bác ấy gọi nên tôi mới đến. Cả cái công việc làm thêm của tôi cũng chẳng phải vì mục đích mưu sinh, hoàn toàn có thể coi một nửa trong đó là vì sở thích.

Tôi bất giác trừng mắt lườm đàn chị Hasumi.

Thế nhưng, ở một chiều hướng khác, việc tôi đến đây để giảm bớt hàng tá những rắc rối trước mắt, và cả việc vì đã có tiền làm thêm nên tôi không nhận được khoản tiền tiêu vặt bằng với mức bọn bạn cùng trang lứa thường được nhận cũng lại là sự thật ── rốt cuộc, tôi đành nuốt ngược những lời phản bác đang chực trào ra khỏi cuống họng.

Ngay khoảnh khắc sau đó, đàn chị Hasumi chợt bừng tỉnh ── và rồi, gương mặt chị ấy tức thì chuyển sang một biểu cảm ngập tràn sự hối hận.

Hơn ai hết, chị ấy tự hiểu rõ sức nặng cay nghiệt từ chính những lời mình vừa thốt ra, chị khẽ cắn chặt môi trong sự ăn năn.

"..."

Chị ấy định nói điều gì đó ── nhưng rồi, cũng y hệt như tôi, chị lại nuốt ngược những lời ấy vào trong.

Kết cục, khoảng thời gian sau đó hai chúng tôi chỉ biết cắm cúi ăn trong im lặng. Người và vội bát cơm để kết thúc bữa ăn trước là đàn chị Hasumi.

"Tôi ăn xong rồi. Hôm nay cứ để tôi dọn cho. Cậu ăn xong thì cứ vứt bát đĩa vào bồn rửa rồi ra khỏi nhà trước đi."

Nói liến thoắng một tràng, chị ấy phi thẳng lên chiếc cầu thang dẫn lên tầng hai hệt như đang trốn chạy.

§§§ Chiều hôm đó sau giờ học, ngay sát giờ đóng cửa thư viện.

"Hôm nay, có chuyện như thế xảy ra ạ."

Để xin chút lời khuyên, tôi báo cáo lại toàn bộ sự cố sáng nay cho đàn chị Kanata nghe.

Y hệt như mọi ngày, hôm nay đàn chị Takinami Ruika cũng ghé qua, trò chuyện vài câu rồi ra về. Tất cả những người sử dụng thư viện ngoại trừ đàn chị Kanata đều đã rời khỏi phòng, và tiếng chuông báo sáu giờ tối cũng vừa mới điểm cách đây ít phút.

Hiện tại, trong căn phòng thư viện đã quá giờ mở cửa, chỉ còn lại hai người là tôi và chị ấy.

Đàn chị Kanata xoay hẳn cả chiếc ghế về phía này, từ tư thế ngồi ngước mắt lên nhìn tôi. Gương mặt sắc sảo đến mức vô tình ấy vẫn giữ nguyên biểu cảm lạnh tanh như thường lệ, đủ sức khiến bất kỳ kẻ nào lọt vào tầm mắt cũng phải lạnh sống lưng, thế nhưng, đây vốn dĩ là thông số "mặc định" của Mibu Kanata rồi.

Cảnh tượng này trông hệt như một học sinh bị gọi lên phòng giáo viên và vị giáo viên đang ngồi chất vấn. Việc chị ấy ngả người ra lưng tựa, hai tay khoanh lại và vắt chéo chân càng khiến bức tranh đó thêm phần chân thực.

"Shizuru nổi giận cũng là lẽ đương nhiên thôi."

"Nhưng em đáng lẽ không nên nổi giận ạ."

"Lý do là gì?" Đàn chị Kanata gặng hỏi.

"Vì nhà ngươi là đàn ông? Hay vì nhà ngươi là con của nhân tình?"

"Chuyện đó thì──"

"Cả hai cái cớ đó đều không thể trở thành lý do để người ta được quyền khinh miệt nhà ngươi, hay tước đi của nhà ngươi quyền được nổi giận. Trái lại, lôi hoàn cảnh gia đình ra làm bệ phóng để mạt sát người khác, có thể nói đó là ranh giới của thể loại cặn bã nhất trong xã hội loài người rồi đấy."

"..."

Quả đúng là một chân lý không thể chối cãi. Lý lẽ chuẩn xác là vậy, nhưng mà...

"Tuy nhiên──" Nói đến đó, đàn chị Kanata đổi thế vắt chéo chân.

"Nghe kỹ những gì nhà ngươi vừa kể, có vẻ như con bé Hasumi đó cũng tự ý thức được bản thân vừa lỡ miệng thốt ra những lời không nên nói rồi."

"Chắc là vậy ạ."

Tôi đoán biểu cảm và hành động của chị ấy lúc đó là vì muốn buông lời xin lỗi, nhưng rốt cuộc lại chẳng thể thành thật làm như vậy.

"Theo chị thì em nên làm gì bây giờ ạ?"

Tôi tìm kiếm một lời khuyên từ đàn chị Kanata.

"Cứ tạo điều kiện cho con bé xin lỗi là xong. Nhà ngươi hãy khéo léo dọn sẵn cỗ cho nó đi."

"Căng đấy ạ."

"Nếu là nhà ngươi thì làm được thôi."

Được chị ấy tin tưởng thì tôi cũng vui đấy, nhưng mà chị ấy nói nghe nhẹ bẫng à.

(Dọn sẵn một tình huống để đàn chị Hasumi có thể thành thật nói lời xin lỗi, sao...) Giờ thì, phải làm thế nào đây ── Giữa lúc tôi đang vắt óc suy nghĩ, đàn chị Kanata buông thõng hai chân xuống, xoay chiếc ghế trở lại vị trí cũ. Chị bắt đầu thu dọn bút thước và tài liệu nằm la liệt trên bàn.

"Mà nhân tiện, đàn chị Kanata này──"

"Gì thế?"

Nghe tôi gọi thì chị ấy có đáp lời, nhưng đôi tay đang dọn dẹp vẫn không hề dừng lại.

"Lần sau trong những tình huống như vừa nãy, chị làm ơn đừng có vắt chéo chân rồi lại đổi tư thế liên tục như thế được không ạ."

Dù tôi đang đứng nên chẳng thể nhìn thấy gì thì cũng đỡ được phần nào, nhưng quả thực nó làm tôi bận tâm không chịu nổi. À không, trong trường hợp này, nói chính xác thì phải là "chính vì không nhìn thấy nên mới bận tâm" mới đúng.

"Ta cố tình đấy."

"Hả?" Trước câu trả lời nằm ngoài sức tưởng tượng đó, tôi trợn tròn hai mắt.

"Hôm nọ ta thấy con bé Takinami cũng làm mấy trò tương tự, nên ta bắt chước làm thử thôi."

"... Không lẽ chị đang quyến rũ em đấy à?"

"Trông giống vậy sao?"

Khi tôi cố vớt vát lại vẻ bình tĩnh để vặn hỏi lại, đàn chị Kanata vừa vặn dọn xong đồ đạc và ngước mắt lên nhìn tôi.

"Làm gì có chuyện đó. Đằng nào thì chị cũng chỉ đang trêu em thôi đúng không."

"Đúng, nhà ngươi nói chí phải.... Ta về đây. Chuyện con bé Hasumi, đừng có quên đấy nhé."

"Em biết rồi thưa chị."

Dứt lời, đàn chị Kanata sải bước rời khỏi thư viện.

Sau đó, tôi tiến hành công đoạn khóa cửa thư viện, trên đường về nhà, đầu óc tôi vẫn không ngừng xoay quanh cái mệnh đề vừa được giao phó.

Đương nhiên, đó là chuyện về đàn chị Hasumi.

May mắn thay, tôi cũng đã vạch ra được vài phương án khả thi ── phần còn lại chỉ là đợi lúc chạm mặt đàn chị Hasumi, tùy vào sắc thái và mạch câu chuyện lúc đó mà quyết định xem nên lèo lái mọi thứ theo tình huống nào là xong.

Tôi đã đinh ninh là thế.

Thế nhưng, tất cả đều đổ sông đổ bể.

Ngày hôm đó, đàn chị Hasumi đã không về nhà.

6.

Khi trở về nhà Hasumi, tôi thấy cửa trước không khóa.

Chuyện này thì cũng như mọi khi.

Thế nhưng, bước vào trong, bóng dáng đàn chị Hasumi lại chẳng thấy đâu.

Chắc chị ấy đi dạo hay ra cửa hàng tiện lợi chăng. Dù có nghĩ đến việc tôi sắp về nhà nên mới để cửa như vậy, nhưng mở toang hoác thế này thì hớ hênh quá ── tôi cứ nghĩ vậy mà đợi, nhưng mãi chẳng thấy có dấu hiệu nào cho thấy chị ấy sẽ về.

Trong lúc tôi còn đang loanh quanh thì bác Hasumi đã về trước, và tôi buộc phải giải thích tình hình.

Nghe tôi kể xong, bác lập tức gọi điện vào điện thoại của con gái. Nhưng không ai nhấc máy. Có lẽ chị ấy đã tắt nguồn, hoặc quyết định ngó lơ cuộc gọi.

Bác Hasumi đành bỏ cuộc, đặt điện thoại xuống, rồi quay sang nhìn tôi nãy giờ vẫn đang đứng cạnh quan sát tình hình.

"Cháu nghĩ sao?"

"Thật khó để mở lời, nhưng cháu nghĩ đàn chị Hasumi đã bỏ nhà ra đi rồi ạ."

Nguyên nhân chắc chắn nằm ở tôi. Chắc hẳn chị ấy không thể chịu đựng nổi việc trong nhà có đứa con hoang của bố nên mới bỏ đi. Chị ấy đã phát điên đến mức lỡ miệng buông ra lời mỉa mai cay nghiệt như sáng nay cơ mà.

"Bỏ nhà đi, sao..."

Bác Hasumi lẩm bẩm.

"Tạm thời đêm nay cứ xem tình hình thế nào đã, ngày mai bác sẽ báo cho nhà trường."

Nói đoạn, cuối cùng bác ấy cũng chịu ngồi phịch xuống ghế sofa kể từ lúc về nhà. Không biết có phải do quá sốc trước hành động không thể lường trước của con gái hay không, mà dáng ngồi của bác ấy trông mệt mỏi rã rời đến tận tâm can.

"Chuyện này khó giải quyết thật đấy, Misato à..."

"..."

Cái tên mà bác ấy vừa ôm đầu vừa lầm bầm... là tên người vợ, tức là tên mẹ của đàn chị Hasumi sao?

Tôi đứng đó, nhìn xuống dáng vẻ suy sụp ấy.

Nguồn cơn khiến đàn chị Hasumi bỏ nhà đi chính là tôi. Dù việc bác Hasumi rước tôi về đây có thể là nguyên nhân sâu xa, nhưng nguyên nhân trực tiếp vẫn là tôi. Nếu vậy, tôi phải làm gì đó mới được.

"Bác hãy khoan hẵng báo với nhà trường đã ạ. Làm rùm beng lên thì đàn chị Hasumi càng khó vác mặt về nhà. Chuyện này bác cứ giao cho cháu được không ạ."

Thực ra, nếu chỉ là để giải quyết vụ này thì cách làm đơn giản đến mức nực cười. Chỉ cần nói với đàn chị Hasumi một câu là xong. Rằng tôi không có ý định ở lỳ đây mãi. Nếu chị ấy muốn, tôi có thể cuốn gói ra đi ngay lập tức. Vốn dĩ đó là chuyện tôi đã tự quyết định trong lòng từ lâu rồi, đáng ra tôi chỉ cần đánh tiếng trước với riêng đàn chị Hasumi thôi là được. Nếu biết chuyện này chỉ có thời hạn nhất định, chắc chắn chị ấy đã có thể cắn răng chịu đựng thêm.

"Cháu có manh mối nào sao?"

"Nếu chị ấy không có bạn bè bên ngoài trường, thì cháu đoán khả năng cao là chị ấy đang ở nhà một người bạn cùng trường ạ."

Nếu có đi học thêm ở lò luyện thi đại học thì có thể có bạn ngoài trường, nhưng theo những gì tôi quan sát được thì đàn chị Hasumi không có những mối quan hệ kiểu đó.

Chỉ là, vấn đề bây giờ là làm sao để tìm ra và gặp được chị ấy.

§§§ Giờ nghỉ trưa ngày hôm sau, tôi gọi đàn chị Takinami ra thư viện.

Lấy lý do muốn dọn dẹp lại kệ sách bị xáo trộn trong giờ nghỉ, tôi đã mượn được chìa khóa. Ngồi ghé mông lên chiếc bàn đọc sách gần quầy nhất, tôi đứng đợi đàn chị Takinami đến.

Chẳng bao lâu sau, chị ấy bước vào, đưa mắt đảo quanh một vòng căn phòng, và khi xác nhận chỉ có mình tôi, chị ấy mới mở miệng.

"Sao thế, Shizuru. Tự dưng gọi tôi ra đây."

"Tôi có chút chuyện muốn hỏi chị Takinami."

Chắc vì không có ai khác. Ngay từ đầu chị ấy đã phô ra "mặt thật", còn tôi cũng dùng thái độ tương ứng để đáp lời.

"Nhìn bộ dạng đó của cậu, thì chắc không giống như là ăn năn hối cải rồi nhận ra cuối cùng vẫn muốn hẹn hò với tôi đâu nhỉ."

Dù miệng nói đùa, nhưng mặt chị ấy không hề cười. Chị ấy thừa biết hiện tại đang là tình huống gì. Thế nên tôi cũng bơ luôn lời bông đùa đó mà đi thẳng vào vấn đề.

"Chị có biết bạn thân nhất của đàn chị Hasumi là ai không?"

Đàn chị Takinami học khác lớp với đàn chị Hasumi, nghe nói năm Nhất năm Hai cũng chưa từng học chung. Nên tôi không chắc chị ấy có biết hay không, nhưng hiện tại, người duy nhất tôi có thể nhờ vả chỉ có cô gái này.

Dù nói là học sinh năm Ba thì còn có đàn chị Kanata nữa, nhưng người đó là một nữ nhà văn lánh đời, chẳng màng gì thế sự.

"Nếu thế, có lẽ là cô bạn Shiiba mà hôm trước Shizuru vừa gặp đấy. Dù không phải cậu ấy thì tôi đoán cũng là người nào đó trong nhóm đó thôi."

"Ra vậy..."

Nói thế thì mục tiêu đầu tiên là tiếp cận đàn chị Shiiba rồi. Nhờ vụ cuốn Vạn Diệp Tập mà tôi cũng tạo được chút lòng tin, nên đây là đối tượng tương đối dễ bắt chuyện.

"Hasumi làm sao à?"

"..."

Tôi thoáng ngập ngừng không biết có nên kể hay không. Nhưng nếu chỉ moi móc thông tin mình cần rồi lại cạy miệng không nói gì thì chẳng tử tế chút nào.

Tôi lấy dũng khí mở miệng.

"Đàn chị Hasumi mất tích rồi."

"Mất tích?"

Đàn chị Takinami lặp lại như một con vẹt. Xong, chị ấy lấy ngón tay nắn nắn chiếc cằm thanh tú, vẻ mặt đăm chiêu, lẩm bẩm như đang độc thoại: "Nhắc mới nhớ, nãy thấy râm ran vụ cô ấy xin nghỉ vì bị cảm..."

"Có khả năng cô ấy bị tai nạn bên ngoài không?"

"Cả đêm qua chẳng có liên lạc gì, nên tôi nghĩ không phải đâu."

Trường hợp đó là thứ tôi đã loại trừ ngay từ đầu.

"Khả năng cao là bỏ nhà đi rồi."

"Bỏ nhà đi? Ở nhà có chuyện gì sao?"

"Chuyện đó thì đã rõ rành rành rồi. Tại tôi cả."

Ngoài cái đó ra thì còn có thể là gì được chứ.

"Là tại tôi! Nếu tôi không vác mặt đến nhà đó, thì đàn chị Hasumi đã không phải bỏ đi! Nếu không có tôi, chị ấy đã chẳng phải thốt ra những lời vô tâm đó! Tất cả là lỗi của tôi!"

Chính khi tự nói ra những lời ấy, tôi mới lại một lần nữa thấm thía sâu sắc sự nông cạn không thể tha thứ của bản thân, bất giác nện nắm đấm xuống bàn hai ba nhát.

"Bình tĩnh lại đi, Shizuru."

Nhìn bộ dạng đó của tôi, đàn chị Takinami cất tiếng quát khẽ.

"Không sao đâu, Shizuru. Hasumi bỏ đi không phải do lỗi của cậu."

"Chị lấy căn cứ gì mà──"

"Quan trọng hơn là."

Chị ấy lập tức cắt ngang lời phản bác của tôi.

"Cậu đang đi tìm cô ấy đúng không."

"A, ừ."

Phải rồi. Việc cần làm bây giờ không phải là đổ lỗi hay tự cắn rứt xem bản thân đã ngu ngốc đến mức nào. Mà là phải tìm ra đàn chị Hasumi.

"Có một cách nhanh gọn hơn nhiều so với việc cất công đi điều tra xem Hasumi đang ở đâu đấy."

"Là gì?"

Một câu nói bất ngờ phát ra từ miệng đàn chị Takinami. Rốt cuộc, người cùng khóa, một trong Song bích mỹ nữ đại diện cho trường này đang che giấu mưu kế gì mà tôi không hay biết đây.

"Thì cứ gọi cô ấy ra là xong."

"Nếu làm được thế thì tôi đã chẳng phải khổ."

Tôi bực bội vặn lại.

Cứ tưởng là cao kiến gì, hóa ra là một cái gọi là giải pháp nhưng thực chất chẳng phải giải pháp.

"Từ lúc cô ấy mất tích, cậu có gọi điện thoại chưa?"

"Bác trai có gọi nhưng không nghe máy."

"Đương nhiên rồi."

Đàn chị Takinami khẽ thở dài.

"Nhưng nếu là Shizuru gọi thì cô ấy sẽ nghe máy đấy."

Và rồi, chị ấy quả quyết tuyên bố như đinh đóng cột.

"Làm gì có chuyện đó."

"Cứ gọi thử đi là biết."

"Tôi không có số điện thoại."

Chẳng hiểu chị ấy nắm chắc phần thắng đến mức nào mà dám mạnh miệng như vậy, nhưng vốn dĩ ngay từ đầu tôi đã làm gì có cách nào để liên lạc với đàn chị Hasumi. Trước đây cũng có lần nhắc đến chuyện đó rồi, biết có ngày hôm nay thì hồi đấy tôi đã hỏi xin đàng hoàng rồi.

"Hai người là chị em mà?"

Đàn chị Takinami lộ rõ giọng ngán ngẩm.

"Là kiểu chị em như từ trên trời rơi xuống vào ngày hôm qua hôm kia đấy."

Làm gì có chuyện 'Rất vui được gặp mặt. Nào chúng ta cùng trao đổi số điện thoại nhé'. Nếu có thể dễ dàng làm mấy trò đó thì mọi chuyện đã chẳng đi đến nước này.

"Hết cách với cậu. Nhớ không nhầm thì tôi có lưu ứng dụng nhắn tin của cô ấy."

Nói xong, đàn chị Takinami bắt đầu bấm điện thoại. Có vẻ như hai người đã trao đổi ID nhắn tin với nhau.

"Nhắn 'Shizuru sắp gọi điện thoại cho cậu đấy', thế là xong..."

Chị ấy lập tức gửi tin nhắn đi.

Hình như chị ấy không thèm chèn thêm mấy câu đại loại như "Nghe máy đi" vào tin nhắn. Chẳng biết việc đó là do chị ấy muốn để đàn chị Hasumi tự quyết định, hay là muốn chứng minh cho tôi thấy rằng chỉ cần tôi gọi là chị ấy sẽ nhấc máy.

"Đợi một chút rồi hẵng gọi nhé."

Nói rồi đàn chị Takinami kéo chiếc ghế gần đó ra ngồi xuống. Tôi cũng quay lại trạng thái ban đầu, ngồi ghé mông lên mép bàn.

"Này, Shizuru. Cậu thực sự nghĩ Hasumi bỏ đi là tại cậu sao?"

Đàn chị Takinami bất ngờ lên tiếng hỏi.

"Ngoài lý do đó ra thì còn gì nữa."

"Chẳng phải chính cậu cũng từng nói là việc cứ ôm khư khư sự thiếu thấu hiểu về nhau là không tốt sao? Cậu đã nói chuyện đàng hoàng với cô ấy chưa?"

"Bị người khác phá đám mất rồi."

Sau bữa tối hôm đó, rõ ràng đã có một cơ hội ngàn năm có một để nói chuyện với đàn chị Hasumi, thế mà trong lúc tôi cứ lóng ngóng chưa kịp mở lời thì bác Hasumi lại bất thình lình xông vào, làm mọi chuyện tan thành mây khói. Thế rồi cứ để lỡ mất cơ hội cho đến tận vụ sáng hôm qua. Rốt cuộc thì tôi đang chần chừ cái quái gì vậy chứ.

Đàn chị Takinami bỗng bật cười khúc khích.

"Shizuru lúc giận dỗi trông cứ như con nít ấy. Đáng yêu ghê."

"Ồn ào quá đi."

Trong cái tình huống này mà chị ấy còn tâm trạng đùa cợt được sao.

"Nhân cơ hội này, hãy nói chuyện với Hasumi một lần cho ra nhẽ đi."

Đàn chị Takinami ra dáng người lớn, nói bằng giọng điệu hệt như một người chị gái đang khuyên nhủ em trai mình.

"Đây, số điện thoại của cô ấy đây."

Như thể đã canh đúng thời điểm, chị ấy chìa màn hình điện thoại của mình ra cho tôi xem. Trên đó hiển thị tên của đàn chị Hasumi, cùng với các thông tin liên lạc như số điện thoại, địa chỉ email.

Vừa nhìn vào màn hình, tôi vừa bán tín bán nghi bấm số trên điện thoại của mình.

Sở dĩ phải cất công làm trò này là vì nếu tôi tự nhiên gọi điện, khả năng cao là chị ấy sẽ coi đó là số lạ mà ngó lơ luôn.

Và rồi, sau vài hồi chuông đổ...

『... Gì đó? 』 Giọng điệu cực kỳ khó ở của đàn chị Hasumi vang lên.

Chị ấy nhấc máy thật.

"..."

Chẳng ngờ là chị ấy lại nhấc máy thật, tôi sững sờ không nói nên lời.

『Này, cậu có chuyện gì cần nên mới gọi đúng không? 』

"Em xin lỗi.... Chuyện là, chị mau về nhà đi. Bác trai cũng đang lo lắng lắm đấy."

『... 』 Thế nhưng, không có tiếng đáp lại từ đầu dây bên kia.

Một lúc sau,

『Mà, bố mẹ thì lo là phải rồi. 』 Tiếng cười nhạt.

Đã biết rõ như thế sao chị ấy vẫn làm ba cái trò này chứ. Trong tâm trí tôi chợt xẹt qua hình ảnh bác Hasumi đang ôm đầu gục xuống đầy bất lực.

"Chị có thể gặp em để nói chuyện một lát được không?"

Thay vì phàn nàn chuyện đó, bây giờ điều quan trọng nhất là phải nói chuyện.

『Cũng được thôi. Khi nào, ở đâu? 』 Đàn chị Hasumi miễn cưỡng đồng ý và hỏi lại, tôi liền đáp.

"Sáu giờ chiều nay, tại thư viện trường."

Sáu giờ chiều là lúc thư viện đóng cửa. Trừ phi có cuộc nói chuyện dai dẳng khủng khiếp nào đó, còn không tôi thừa sức lấp liếm bằng lý do bận làm thủ tục khóa phòng.

『... Biết rồi. 』 Đàn chị Hasumi buông một câu cụt lủn rồi thẳng tay cúp máy.

"Xem ra là chốt được cuộc hẹn rồi nhỉ."

Đàn chị Takinami lên tiếng. Chắc chỉ cần ngồi cạnh nghe tôi nói chuyện thôi, chị ấy cũng đã mường tượng ra diễn biến cụ thể rồi.

"Cậu nợ tôi một ân tình đấy nhé. Hôm nào phải đi hẹn hò với tôi để trả nợ đấy."

"Sao chị biết đàn chị Hasumi sẽ nghe máy?"

Chẳng buồn gật đầu hay than vãn gì với câu nói đó của chị ấy, tôi ném thẳng ra cái thắc mắc tự nhiên bùng lên trong đầu.

"Điều đó có nghĩa là, Hasumi không hề nông nổi như Shizuru nghĩ đâu."

Câu trả lời nhận lại là vậy. Đàn chị Takinami vừa cười vừa nói, ánh mắt như muốn ám chỉ kẻ không chịu hiểu chuyện ở đây chỉ có mỗi tôi mà thôi.

Làm gì có, tôi đâu có nghĩ chị ấy như thế.

7.

Chiều hôm đó sau giờ học, năm phút trước khi tiếng chuông dự báo lúc năm giờ năm mươi lăm phút (5: 55) vang lên ── tức là mười phút trước sáu giờ tối, tôi tiến đến chỗ đàn chị Kanata đang ngồi ở vị trí quen thuộc.

"Em xin lỗi đàn chị Kanata. Hôm nay chị có thể ra về sớm hơn một chút được không ạ?"

Chị ấy, người vẫn đang lia bút mượt mà trên mặt vở như mọi khi, ngước nhìn tôi và hỏi.

"Có chuyện gì sao?"

Bởi dung mạo và khí chất được người đời suy tôn là "Nữ hoàng" trong bóng tối, tôi có cảm giác như mình đang bị chất vấn rằng 'Nhà ngươi dùng cái miệng nào để nói ra những lời đó với ta vậy' ── nhưng đừng bận tâm. Mibu Kanata bình thường vốn dĩ đã như thế rồi.

"Sáu giờ đàn chị Hasumi sẽ đến đây ạ."

"Con bé Hasumi sao?"

Đàn chị Kanata nghiêng đầu.

"Dạo gần đây chuyện đó chẳng phải rất thường xuyên sao?"

"Có vẻ như tụi em sắp phải nói một chuyện khá rắc rối ạ. Thực ra từ hôm qua chị ấy đã bỏ nhà đi rồi. Tụi em sẽ gặp nhau để nói về chuyện đó."

"Con bé Hasumi bỏ nhà đi, hửm."

Đàn chị Kanata lẩm bẩm với vẻ mặt chẳng rõ là có hứng thú hay không.

"Hôm qua, nghĩa là sự việc buổi sáng đã trở thành giọt nước tràn ly nhỉ."

"Chắc là vậy ạ."

Có lẽ sau chuyện đó, chị ấy chắc chắn đã rơi vào trạng thái chán ghét bản thân tột độ.

"Nhà ngươi, đang nghĩ việc con bé Hasumi bỏ đi là do lỗi của nhà ngươi sao?"

"..."

Sắc bén thật. Mà không, chỉ cần nghĩ một chút là hiểu ra ngay thôi.

"Đàn chị Takinami cũng nói với em điều tương tự đấy ạ."

"Ai đã nói gì không quan trọng. Thứ ta muốn nghe là, Shizuru đang nghĩ gì."

"Chị nghiêm khắc thật đấy."

Quả không hổ danh là đàn chị Katana. Em bị chém một nhát đứt gãy luôn rồi. [note101064]

"Tất nhiên là em có nghĩ thế rồi. Rằng đàn chị Hasumi vì quá ngứa mắt em nên mới bỏ đi."

Tôi trả lời như thể đã buông xuôi.

Thấy vậy, đàn chị Kanata buông một tiếng thở dài ngán ngẩm.

"Nhà ngươi rõ ràng có khả năng mổ xẻ, phân tích tình huống, nhưng cứ hễ dính đến chuyện của bản thân là lập tức đánh mất sự bình tĩnh nhỉ."

"Vậy sao ạ?"

"Đúng vậy. À không, nói đúng hơn là quá mức bình tĩnh mới phải. Kể từ lần đầu gặp Shizuru, ta đã luôn lo lắng về điều đó."

"..."

"Thứ nhà ngươi tôn sùng nhất, là sự hòa hợp. Nhà ngươi có thể nhìn bao quát tình huống để chọn ra hành động phù hợp nhất cho thời điểm đó, nhưng nó luôn hướng về việc tạo ra sự hòa hợp. Có lẽ nhà ngươi, nếu việc bản thân trở thành kẻ phản diện có thể giải quyết được vấn đề, thì nhà ngươi sẽ tự nguyện chọn việc bị ném đá."

"Làm gì có chuyện đó ạ." Tôi khẽ cười khổ.

Tôi rất muốn nói rằng, dù có là tôi thì cũng chẳng ôm đồm cái tinh thần hi sinh cao cả đến mức đó đâu.

"Ta cứ nói trước cho chắc, đây là vấn đề của gia đình."

"Em biết chứ ạ."

"Không, nhà ngươi không hề hiểu."

Đàn chị Kanata dứt khoát khẳng định.

Và rồi, nói xong những gì cần nói, chị ấy bắt đầu dọn dẹp sách vở và bút thước trên bàn. Hôm nay có vẻ chị ấy chỉ bày ra chừng đó, nên việc nhét tất cả vào cặp diễn ra trong chớp mắt.

"Khoan đã, đàn chị Kanata. Rốt cuộc ý chị là sao──"

"Ta cũng muốn trả lời nhà ngươi lắm, nhưng..."

Đàn chị Kanata ngắt lời tôi, rồi khép miệng lại.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng chuông dự báo trước sáu giờ năm phút vang lên.

Đợi cho tiếng chuông kết thúc, người con gái chuẩn xác như chiếc đồng hồ ấy lại mở miệng giữa những âm vang còn sót lại của hồi chuông.

"Thật không may là ta vừa bị cậu Ủy viên Thư viện nào đó yêu cầu phải ra về sớm mất rồi."

"Đàn chị Kanata!"

"Giọng điệu nghe bi tráng quá đấy. Ta không nhớ là mình đã biến nhà ngươi thành một gã đàn ông như thế đâu nhé."

Chị ấy bật cười, nhưng giọng điệu lại mang chút gì đó cự tuyệt.

"Để xem. Nếu phải nói một lời thôi thì ── nhà ngươi cứ bình tĩnh nhìn nhận bản thân một cách khách quan như mọi khi, và xác nhận xem hiện tại chính mình đang đứng ở đâu là được. Làm thế, mọi chuyện sẽ được giải quyết."

Đàn chị Kanata tuôn ra một tràng dài trôi chảy, rồi cứ thế rời đi.

Bởi vì chị ấy ── người luôn luôn ra về cuối cùng ── đã rời khỏi phòng, nên hai học sinh còn nán lại dường như cũng hiểu nhầm tiếng chuông dự báo ban nãy là chuông chính thức, lật đật bám gót bước ra khỏi thư viện.

Chỉ còn lại mình tôi.

Nếu đàn chị Hasumi là người đúng giờ, chưa đầy năm phút nữa chị ấy sẽ xuất hiện ở đây.

Tôi đứng ngẫm nghĩ cho đến lúc đó.

Đàn chị Takinami đã nói thẳng, còn đàn chị Kanata thì ám chỉ. Rằng việc đàn chị Hasumi bỏ đi không phải là lỗi của tôi.

(Nếu vậy, là mình đang hiểu lầm sao?) Hiểu lầm chuyện gì cơ chứ?

Thế nhưng, thời gian không còn đủ để tôi ngẫm nghĩ về chuyện đó, và đàn chị Hasumi đã xuất hiện trước cả khi tiếng chuông chính thức lúc sáu giờ vang lên.

Chị ấy bước vào thư viện trong bộ đồng phục. Chẳng rõ là chị ấy mặc như vậy từ lúc bỏ nhà đi, hay là đã lén về căn nhà không người để thay đồ hòng tới đây. Dù là trường hợp nào thì mặc thường phục đến trường cũng quá mức nổi bật, nên đó là một lựa chọn đương nhiên.

Đàn chị Hasumi vừa bước vào thư viện, việc đầu tiên chị làm là đưa mắt nhìn quanh phòng.

"Mọi người về hết rồi à?"

"Vâng ạ. Đàn chị Takinami hôm nay cũng không đến. Chỉ có mình em thôi."

Việc chị ấy ── người luôn đặt chân đến đây ── không có mặt, không phải vì tôi đã rào trước. Nếu muốn có mặt ở đây lúc này, chị ấy dư sức viện ra hàng tá cái cớ chính đáng. Nhưng riêng ngày hôm nay, đàn chị Takinami hoàn toàn không ló mặt đến thư viện dù chỉ một lần sau giờ học.

"À, ừ. Có vẻ là thế..."

Đàn chị Hasumi ấp úng đáp lời ── rồi câu nói cứ thế đứt đoạn.

Nếu vậy, tiếp theo sẽ đến lượt tôi. Bởi chính tôi là người đã gọi chị ấy ra đây mà.

"..."

Thế nhưng, đến lúc này rồi, ngôn từ lại chẳng thể thoát ra.

Mới ngay trước đó thôi, tôi đã quyết định xem mình phải nói gì rồi. Nhưng, bởi những lời của đàn chị Takinami và đàn chị Kanata, ý chí ấy đã sụp đổ một cách giòn giã.

"Xin lỗi cậu nhé."

Đó là tiếng của đàn chị Hasumi. Trong lúc tôi đang do dự không biết nên nói gì, chị ấy đã chủ động mở lời trước.

"Vì tôi lại bỏ đi vào cái thời điểm kỳ cục như thế. Trông cậu cũng nghiêm túc, nên chắc cậu nghĩ bản thân mình là nguyên nhân chứ gì."

"Nhưng mà, thực tế thì──"

"Người mà tôi không thể tha thứ là bố tôi."

Đàn chị Hasumi ngắt lời tôi, dứt khoát nói.

"Ông ấy đã phản bội mẹ tôi, ra ngoài có người đàn bà khác, rồi giấu nhẹm chuyện đó cho đến tận lúc mẹ tôi qua đời. Đã thế, ông ấy còn gọi đứa con có với người đàn bà đó về nhà, rồi làm cái vẻ mặt như thể mình đang làm chuyện tốt đẹp lắm vậy. Tôi không thể tha thứ cho một người bố như thế."

Đàn chị Hasumi tuôn ra một tràng không ngừng nghỉ. Nhưng rồi, như sực nhận ra điều gì đó, chị ấy vội vàng nói thêm.

"A, đừng có hiểu lầm. Dù nói vậy nhưng tôi cũng tự hiểu là cậu chẳng có tội tình gì trong chuyện này cả."

"Hả?"

Tôi bất giác thốt lên, hoàn toàn sửng sốt trước lời nói của chị ấy.

"Hả cái gì mà hả."

Đàn chị Hasumi nhìn tôi rồi bật cười.

"Cậu có làm gì sai sao? Cậu cũng chỉ là đứa trẻ được sinh ra bởi mẹ cậu và bố tôi thôi mà."

"Không, nhưng mà..."

Về mặt lý thuyết thì là vậy. Nhưng tôi lại là một con người được sinh ra như minh chứng cho sự bất trung của cha chị ấy. Chẳng phải đối với chị ấy, tôi là kẻ đáng bị căm ghét sao? Nếu đàn chị Hasumi đã không thể tha thứ cho bác trai, thì điều đó lại càng đúng hơn mới phải.

"Mà, việc nhìn thấy dáng vẻ cậu thân thiết với hết cô gái này đến cô gái khác cứ chồng chéo lên hình ảnh của bố, khiến tôi thấy sôi máu lên cũng là thật. Xét theo khía cạnh đó, cậu cũng là một phần nguyên nhân đấy."

"..."