Chương 4: Chương 2: Một ngày bình thường của một kẻ lệch xa giá trị bình thường

Tập 1 (ĐÃ HOÀN THÀNH) 1.

Những ngày gần đây của tôi bắt đầu từ trong một căn phòng mà bản thân chẳng thể nào quen nổi.

Buổi sáng, tôi mở mắt, bước xuống giường và việc đầu tiên làm là kéo rèm cửa. Căn phòng bị ánh nắng ban mai từ cửa sổ phơi bày ra trước mắt, được cấu thành từ những món đồ nội thất màu đen toát lên vẻ sang trọng như bàn làm việc, giường ngủ, tủ quần áo...

Đây chính là căn phòng được giao cho tôi.

Có vẻ như ngay sau khi tôi chốt phương án tạm thời ăn nhờ ở đậu tại nhà Hasumi trong một tháng, bác Hasumi đã gấp rút chuẩn bị nó cho tôi.

Việc có thể dễ dàng thiết lập một căn phòng cỡ này chỉ trong thời gian ngắn, quả nhiên gia đình có tiềm lực kinh tế đúng là khác biệt. Hay nên hiểu theo hướng: đối với bác ấy, những đồng tiền bỏ ra vì đứa con là tôi vốn chẳng có gì đáng để tiếc nuối? Cứ hễ nghĩ đến việc một tháng sau toàn bộ chỗ này sẽ biến thành sự lãng phí vô nghĩa, lòng tôi lại trỗi lên chút cắn rứt.

Lý do khiến tôi không thể nào quen nổi căn phòng này... là vì nó không hợp "gu" thẩm mỹ của tôi, hay vì nó là một không gian quá đỗi xa xỉ dành cho một kẻ nghèo kiết xác như tôi đây nhỉ. …Mà không, thực ra nhà tôi cũng chưa từng túng quẫn đến mức đó.

Trước tiên, tôi thay một bộ đồ mặc nhà thoải mái rồi bước ra ngoài. Sau khi đánh răng rửa mặt ở phòng vệ sinh tầng hai, tôi sải bước xuống cầu thang và đặt chân vào phòng khách.

"Em chào chị ạ."

Rồi, tôi cất lời chào buổi sáng với thiếu nữ đang ở đó──đàn chị Hasumi Shion.

Đàn chị Hasumi ngồi trên sofa, cúi người về phía trước để đọc tờ báo đang trải rộng trên chiếc bàn trà mặt kính. Sở hữu vẻ bề ngoài chuẩn chất nữ sinh cấp ba thời nay, nên khía cạnh này của chị khiến tôi cảm thấy hơi bất ngờ. Chắc là do ảnh hưởng từ người bố làm bác sĩ chăng.

Chị vẫn đang mặc một bộ đồ thoải mái gồm quần short phối cùng áo phông hệt như tôi. Trong số những nữ sinh mà tôi biết, chị là người có vóc dáng đẹp nhất, trông "kích thích thị giác" cực kỳ. Thế nhưng, chính chủ lại chẳng hề tỏ vẻ bận tâm. Chắc đối với chị, ánh mắt của một thằng như tôi có ra sao cũng chẳng quan trọng.

Đàn chị Hasumi liếc xéo tôi một cái, rồi buông đúng một từ:

"…Chào."

Vẫn là chất giọng nghe hậm hực như mọi khi.

"Cậu, lúc nào cũng thức dậy đúng giờ nhỉ."

Dù tỏ thái độ đó, chị lại chủ động tiếp lời.

Tôi đã cứ đinh ninh giữa hai chúng tôi sẽ chỉ tồn tại những đoạn đối thoại tối thiểu, làm gì có chuyện rảnh rỗi ngồi tán gẫu buôn dưa lê. Ban đầu tôi hơi bối rối, nhưng rồi quyết định đón nhận nó và tự nhủ: Đây chắc hẳn là kỹ năng xã hội của một người mười tám tuổi.

"Vì em nghĩ nguyên tắc cơ bản của một con người đáng tin cậy là phải đúng giờ và giữ lời hứa ạ."

"Hừm, vậy sao."

Đàn chị Hasumi đệm lời một cách chán chường:

"Đúng là một câu trả lời nhạt nhẽo đậm chất một thằng làm Ủy viên thư viện."

"À mà chị ơi, bác Hasumi đâu rồi ạ?"

Cười khổ trước lời bình phẩm của chị xong, tôi cất tiếng hỏi thử.

Tạm thời tôi quyết định gọi bác Hasumi bằng đại từ

"Bác". Nếu gọi là "Bố", có thể bác ấy sẽ vui, nhưng bản thân tôi quả thực vẫn chưa thể tiếp nhận sự thật đó một cách trọn vẹn nên đành chịu.

"Bố đi làm từ sớm rồi. Chuyện thường ngày ấy mà. …Nào, mau ăn lẹ lên."

Đàn chị Hasumi gấp tờ báo lại, đứng dậy khỏi sofa.

Đưa mắt nhìn sang bàn ăn, bữa sáng đang dần được bày biện lên đó. Có vài chiếc đĩa trống được xếp chồng lên nhau, chắc là phần thức ăn sắp chuẩn bị tới đây.

"Cậu đi nướng bánh mì đi."

Đúng như dự đoán, chỉ thị từ đàn chị Hasumi lập tức bay tới. Xem chừng chị chuẩn bị đi làm món trứng ốp la thịt xông khói.

Không lâu sau, bữa sáng đã tươm tất.

Bánh mì nướng, trứng ốp la thịt xông khói kèm salad giăm bông sấy. Và cuối cùng là sữa chua hoa quả. Đó chính là thực đơn cho bữa sáng hôm nay.

Nhờ bác Hasumi rước tôi về ngôi nhà này, tôi gần như tách biệt hoàn toàn khỏi những việc vặt vãnh thường ngày. Sáng ngủ dậy đã có sẵn đồ ăn, đi học xong xuôi trở về đây đã có sẵn cơm tối. Việc dọn dẹp cũng chỉ gói gọn trong căn phòng của riêng mình. Nếu ở nhà cũ, chắc chắn tôi sẽ không được thảnh thơi thế này. Đúng là tôi phải biết ơn bác Hasumi.

Nói thì nói thế, nhưng với tư cách một kẻ ăn nhờ ở đậu, tôi cũng không thể cứ ngồi không hưởng xái mãi được. sớm muộn gì tôi cũng phải canh thời điểm thích hợp để bắt tay vào làm việc gì đó mới phải. Đàn chị Hasumi chắc chắn sẽ chẳng vui vẻ gì nếu tôi đi dọn dẹp quanh dinh thự này, nên nếu muốn phụ giúp... có lẽ lựa chọn tốt nhất vẫn là khâu chuẩn bị bữa ăn.

"Mời chị dùng bữa ạ."

"Ừm…"

Cả hai bắt đầu dùng bữa.

Nhà Hasumi rất lớn. Tương xứng với điều đó, phòng khách rộng thì hiển nhiên phòng bếp cũng rộng. Chiếc bàn ăn đặt ở đó vốn dành cho bốn người, nhưng trông nó bề thế hơn hẳn bàn ăn thông thường. Dù có ngồi đủ bốn người thật thì chắc chắn vẫn sẽ chẳng cảm thấy gò bó chút nào.

Mấy năm trước, gia đình Hasumi từng dùng chiếc bàn này với ba thành viên. Rồi kể từ một thời điểm nhất định, nó trở thành bàn ăn dành cho hai người, và vài ngày trước lại trở về con số ba.

Còn hiện tại, chỉ có mỗi tôi và đàn chị Hasumi.

Không một lời đối thoại.

Đang tự hỏi

'Tại sao nhỉ', tôi bỗng nhận ra lý do: là vì không có sự hiện diện của bác Hasumi.

Trước đây bác ấy có mặt. Tôi có thể nói chuyện bình thường với bác, còn đàn chị Hasumi dù hậm hực với bố nhưng không đến mức tuyệt giao câm nín. Chính vì thế mà nhìn từ bên ngoài, phong cảnh của một bữa ăn gia đình mới được thiết lập.

Thế nhưng, hễ vắng bóng bác ấy là lại thành ra nông nỗi này.

(Nếu đã vậy… tại sao đàn chị Hasumi lại chờ mình ngủ dậy chứ?) Một thắc mắc nảy sinh trong đầu tôi.

Chị ấy từng thẳng thừng tuyên bố trước mặt tôi rằng chị sẽ không công nhận tôi là người một nhà. Nếu sáng nay chị cứ ăn trước cùng bố, thì đã chẳng phải ngồi ăn chung với đứa em trai bị ghét là tôi thế này.

"Chị Hasumi này, từ lần sau gặp mấy hôm như hôm nay, chị cứ ăn trước cùng bác Hasumi nhé, không cần bận tâm đến em đâu ạ."

Tôi vừa dứt lời, bàn tay đang dùng bữa của chị lập tức khựng lại.

"…Bộ cậu đang cố giữ kẽ với tôi đấy à?"

"Dạ không, em không có ý đó…"

Thực ra đúng là tôi có ý đó, nhưng tôi chọn cách nói lảng đi cho qua chuyện.

"Mà, sao cũng được."

Đàn chị Hasumi buông một câu bâng quơ:

"Nói cho cậu biết, tôi ghét nhất là thói hai mặt. Kiểu bình thường dù không thích nhưng vẫn cắn răng làm, đến khi xuất hiện một lý do để không phải làm nữa thì lại hớn hở buông ngay… đó chính là một ví dụ. Tôi mà đã ghét là tôi sẽ nói thẳng mặt là ghét, còn việc gì không muốn làm thì từ đầu tôi đã không làm."

"…"

Nói cách khác, một khi chị đã quyết định sẽ ngồi ăn cùng tôi dù chị ghét tôi đi chăng nữa, thì chị không đời nào thèm làm mấy trò rình mò tìm cớ để trốn tránh việc đó.

Thiệt tình. Giá như "bà chị hai mặt" nào đó cũng chịu học hỏi tính cách này một chút thì tốt biết mấy. Có điều, rạch ròi đến mức này... ngược lại, lại khiến tôi thấy khá thích chị.

"Gì đấy? Có gì buồn cười à?"

"Dạ không có gì ạ."

Tôi đã cố dìm nụ cười khổ xuống không để lộ ra mặt, nhưng đàn chị Hasumi dường như vẫn lờ mờ đánh hơi được mà lườm tôi một cái.

Chị khẽ hừ mũi một tiếng──kể từ đó, cuộc đối thoại chấm dứt.

Khi bữa ăn chuẩn bị kết thúc:

"Đến trường cấm có được bô bô chuyện tôi với cậu thành chị em đấy nhé."

Đàn chị Hasumi đột ngột mở lời.

"Em không nói đâu. Có nói ra cũng chẳng ai tin."

"Chắc thế rồi."

Chị đồng ý bằng một nhịp điệu nhạt nhẽo. Chắc là vì chuyện này nghe hư cấu đến mức

'sự thật còn kỳ ảo hơn cả tiểu thuyết' chứ gì.

Trên thực tế, tôi từng nói thử chuyện này rồi, nhưng đám bạn cùng lớp chỉ coi nó là một trò đùa kém duyên. Ở khía cạnh khác, đàn chị Kanata – người thừa biết tôi không bao giờ đem mấy chuyện thế này ra đùa cợt – thì lại chẳng hề mảy may nghi ngờ. Nhưng nếu là con người đó, dù tôi không dặn đi dặn lại, chị ấy chắc chắn cũng sẽ chẳng rêu rao đi đằng nào.

"Nhưng nhắc trước cho chắc. Dù gì thì… đây cũng là vết nhơ của gia đình."

Và, người ra đòn răn đe tôi lại chính là đàn chị Hasumi.

"Em hiểu rồi ạ."

Tôi quyết định khóa sổ, không nói thêm bất cứ lời nào nữa.

§§§ Ăn xong, tôi về phòng chuẩn bị đồ đạc đến trường.

Đương nhiên là hai đứa đi học riêng.

"Vậy, em đi trước nhé."

Bước xuống lầu, tôi cất lời chào đàn chị Hasumi.

Chị ấy đang ở trong bếp. Đã thay xong đồng phục, xem chừng đang đứng chuẩn bị bento.

Thấy chị không đáp lại, tôi bèn quay lưng toan bước ra khỏi cửa.

"…Này."

Thế nhưng, tôi bị gọi lại.

"Hiện tại buổi trưa cậu ăn uống thế nào?"

Khi tôi khựng bước và quay trở lại, đàn chị Hasumi cất tiếng hỏi. Tay vẫn thoăn thoắt làm việc. Hoàn toàn không nhìn tôi lấy một giây.

"Dạ? Em xuống nhà ăn trường mua ạ."

"Còn trước đây?"

Chị tiếp tục gặng hỏi.

"Mẹ em làm bento cho em ạ."

Và người mẹ ấy đã không còn nữa.

Trước câu hỏi thiếu ý tứ cứ như đang cố bới móc vào vết thương chưa lành của chị, tôi đáp lại với một chút bực bội trong lòng.

"Vậy sao."

Cuối cùng đàn chị Hasumi cũng xoay mặt nhìn tôi:

"Thế thì lần sau mang hộp bento đó qua đây."

Nhìn thẳng vào mắt tôi, chị thốt ra câu đó.

"Hả?"

"Có đúng không?"

"À thì… về nhà cũ lấy là có ạ."

Tôi trả lời trong khi vẫn chưa hiểu mục đích của chị là gì, nhưng rồi lập tức nhận ra một cách mơ hồ. Bởi lẽ đàn chị Hasumi đang đứng làm hành động đó ngay trước mắt tôi.

"Bộ… chị định làm bento cho em ạ?"

"Tôi đang nói câu mang ý đó đấy."

Chị trả lời một cách cộc lốc.

"Đằng nào ngày nào tôi cũng làm sẵn phần của mình với bố rồi, thêm một phần nữa tốn thêm bao nhiêu công đâu. Nhưng hộp bento thì tự đi mà chuẩn bị. Tôi không rảnh lo hầu tận răng đến mức đó."

"Dạ, dạ vâng ạ!"

Bị áp đảo trước thái độ cứ đơn phương áp đặt yêu cầu vào người khác của đàn chị Hasumi, tôi lắp bắp đáp lời.

"Trường hợp của tôi á… là vì mẹ tôi bị bệnh. Trong suốt khoảng thời gian lui tới bệnh viện chăm sóc, tôi đã được bà dạy cho rất nhiều thứ. Nhưng còn cậu thì──" Lời nói của chị bỗng chốc đứt đoạn giữa chừng.

Sự im lặng bao trùm.

Một lát sau, đàn chị Hasumi đưa tay lên vò đầu bứt tai một cách đầy thô bạo. Vò mạnh thế kia khéo hỏng hết bộ tóc vừa chải chuốt cẩn thận mất thôi.

"Aaaa~ thôi, xí xóa đi! Quên chuyện vừa nãy đi. Tôi thấy chủ đề này không hạ cánh an toàn được rồi."

Có vẻ chính chị cũng không biết phải tóm tắt những điều mình muốn nói thế nào cho phải.

"Nào, mau mau đi học lẹ giùm cái! Cậu mà không đi là tôi cũng bị kẹt lại không ra khỏi nhà được đâu đấy nhé."

"Hả? À, em xin lỗi! Vậy em đi đây ạ."

Đàn chị Hasumi xua tay "xùy xùy" đuổi tôi đi. Từ đầu đến cuối, chị ấy luôn luôn áp đặt một cách đơn phương. Tôi gần như bị hối hả tống khứ ra khỏi dinh thự Hasumi bởi những lời nói đó.

2.

Tiết học buổi sáng kết thúc, đã đến giờ nghỉ trưa.

Tôi lại tới nhà ăn trường cùng với một nhóm học sinh cùng lớp giống hệt hôm nọ.

(Hộp bento sao…) Bưng khay đồ ăn trưa về bàn ngồi, nhìn nó mà đầu tôi cứ tự động phát lại đoạn hội thoại với đàn chị Hasumi lúc sáng.

Đúng như tôi đã trả lời chị ấy, về nhà cũ lấy là có hộp ngay. Nhưng… tôi có thực sự nên ngoan ngoãn "hưởng xái" lời đề nghị của đàn chị Hasumi không đây? Vốn dĩ chị ấy đã chẳng ưa gì tôi và luôn giữ một bộ dạng khó ở rồi, nếu tôi cứ tỉnh bơ tin lời rồi vác hộp bento ra nộp, khéo chị ấy lại càng cáu bẳn hơn nữa ấy chứ──.

(Không, chắc không đến nỗi vậy đâu.) Tôi lập tức nghĩ lại.

Chính miệng đàn chị Hasumi đã nói còn gì: Những việc không muốn làm thì từ đầu chị đã không làm. Thế nên, chắc chắn không có chuyện chị cố tình đưa ra một đề xuất mang sức ép vô hình để ép tôi phải tự hiểu ý mà từ chối. Một khi đã nói là làm, chị ấy chắc chắn sẽ có trách nhiệm làm đến cùng.

Hasumi Shion là con người không có thói hai mặt.

Tuy nhiên, điều này tuyệt đối không đồng nghĩa với việc chị ấy sẽ đối xử thân thiện với tất cả mọi người. Nếu gặp phải kẻ mình không thích, từ đầu đến cuối chị ấy vẫn sẽ đối xử đúng theo chuẩn mực đó mà thôi. Có điều, với cái tính cách kia của chị, số lượng đối tượng rơi vào diện đó hẳn là rất ít. Nếu buộc phải chỉ ra một người... thì đó là tôi.

Cứ hễ đối mặt với tôi là mặt mày chị lại xìu xuống. Điều đó chứng tỏ chị cực kỳ không hài lòng, và nếu việc này cứ tiếp diễn mỗi khi chạm mặt nhau ở trường, nó sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến danh tiếng của đàn chị Hasumi. Nhưng nếu bảo chị hãy diễn sâu, chỉ khi ở trường mới đối xử với tôi như những học sinh bình thường khác... xét theo bản tính thì chị không đời nào làm nổi. Tốt nhất là khi ở trường, tôi nên chủ động giữ kẽ để hạn chế tối đa việc chạm mặt chị thì hơn.

Vừa chốt phương án đó xong, ánh mắt tôi hướng về phía cửa ra vào nhà ăn.

Đang tự hỏi

'Tại sao nhỉ' ──lý do lập tức sáng tỏ. Người vừa bước vào là một nhóm vài nữ sinh, và đi ở vị trí dẫn đầu không ai khác chính là đàn chị Takinami. Có lẽ vì lọt vào tầm mắt tôi là một gương mặt quen thuộc, nên trước cả khi não bộ kịp ý thức, ánh mắt đã tự động hướng về phía đó rồi Sự xuất hiện của đàn chị Takinami khiến bầu không khí trong nhà ăn thoáng thay đổi. Đám bạn cùng lớp tôi cũng nhận ra chị, bắt đầu râm ran xầm xì bàn tán với nhau.

Đây chính là sức mạnh của Takinami Ruika, một trong hai "thiên thần" nhan sắc được trường Akanedai tự hào sao.

Trong lúc tôi đang thẫn thờ ngắm nhìn, đàn chị Takinami cũng nhận ra sự hiện diện của tôi.

Thoáng lộ ra vẻ mặt kinh ngạc như thể không ngờ lại gặp tôi ở một nơi thế này, chị Takinami quay sang nói một hai câu xin phép với những người bạn đi cùng, rồi rảo bước tiến nhanh về phía tôi.

"Chào em, Makabe."

Một lời chào kèm theo nụ cười mỉm.

"Hiếm thật đấy. Hôm nay em ăn trưa ở đây cơ à."

"À thì… hiện tại em chỉ có mỗi lựa chọn này thôi ạ."

Tôi vừa cười khổ đáp lời, đàn chị Takinami lập tức đưa tay lên che miệng, khẽ thốt lên: "A…".

"Chị xin lỗi. Chị thật là…"

Đàn chị Takinami nói với giọng áy náy, gương mặt thoáng trùng xuống.

Chết dở rồi. Tôi lỡ lời nói thật quá đà mất. Đáng lẽ tôi nên cân nhắc cách nói khéo léo hơn. Làm vậy thì đã chẳng khiến chị ấy phải để lộ vẻ mặt thế này.

Giữa lúc tôi đang thầm rủa xả sự vụng về của chính mình:

"Kìa Ruika, cậu nhóc này là ai thế?"

Những người bạn của đàn chị Takinami đã đuổi kịp tới nơi.

Người vừa lên tiếng là một chị trong số đó. Sở hữu đuôi mắt hơi rủ xuống cùng phong thái chậm rãi ung dung, nên dù chính chủ có lẽ không hề cố ý, ở chị vẫn toát lên một sự quyến rũ rất kỳ lạ.

"À, Takajo. Đây là Makabe, Ủy viên thư viện."

"Em chào các chị ạ."

Nương theo lời giới thiệu của đàn chị Takinami, tôi thông qua người đàn chị tên Takajo để gửi lời chào đến tất cả mọi người.

"Ê Makabe! Ông quen đàn chị Takinami thật đấy à?"

"Á! Là Naoi kìa!"

"Ê, xạo à!?"

Chỉ trong nháy mắt, tình thế đã biến thành một mớ hỗn loạn thực sự.

Kẻ vừa cất tiếng gọi tôi từ đường chéo bên kia bàn ăn là Naoi Kyohei, gã thủ lĩnh của nhóm chúng tôi.

Và lý do khiến các đàn chị khối trên phải ngạc nhiên khi nhìn thấy cậu ta──nói tóm lại, Naoi chính là một nam sinh mang vị thế đối trọng tương đương với Takinami Ruika hay Hasumi Shion.

Ngoại hình sáng sủa, học hành cũng thuộc dạng khá khẩm. Nếu cộng thêm danh xưng Át chủ bài kiêm ứng cử viên cho vị trí Đội trưởng kế nhiệm của câu lạc bộ Bóng ném, đánh giá

'mỹ nam văn võ song toàn' áp vào cậu ta hoàn toàn chuẩn xác. Việc cậu ta nổi tiếng sang tận các khối lớp khác cũng là chuyện đương nhiên.

"Không ngờ em lại được các chị nhớ tên đấy ạ. Thật vinh hạnh."

Naoi cười khổ, một nụ cười có chút ngại ngùng nhưng cũng phảng phất vẻ tự hào.

"Hiển nhiên rồi còn gì. Nhỉ?"

"Chuẩn luôn."

"Quá chuẩn ấy chứ!"

Các đàn chị năm Ba rôm rả đồng tình.

Và, lại thêm một lẽ đương nhiên nữa: Nhóm học sinh do Naoi Kyohei đứng đầu này cũng rất nổi tiếng trong trường.

Kết quả là, một màn giao lưu đột ngột giữa các nhóm thuộc tầng lớp "Đỉnh kim tự tháp" của xã hội học đường đã chính thức diễn ra.

Tất nhiên, nhân vật trung tâm là đàn chị Takinami và Naoi.

Vốn dĩ hai bên đều biết đến sự tồn tại của nhau với danh xưng Nhóm Naoi và Nhóm Takinami, nhưng vì chưa từng có cơ hội tiếp xúc nên nhân dịp này họ tán gẫu cực kỳ hăng say. Nhóm của đàn chị Takinami – những người ban đầu tới đây vốn để mua đồ – cũng canh thời điểm chạy đi mua nước ở máy bán hàng tự động rồi quay lại bàn tiếp tục câu chuyện. Người thì đứng, người thì kéo ghế từ các bàn lân cận sang ngồi chung.

Giữa luồng không khí đó, đàn chị Takajo – người nãy giờ vẫn lùi lại một bước, giữ nụ cười mỉm trên môi như đang quan sát tất cả mọi người – bỗng ung dung kéo tay áo voan của tôi và đàn chị Ruika. Chắc hẳn chị ấy đã cố tình canh đúng cái thời điểm mà tâm điểm câu chuyện cùng ánh mắt của tất cả mọi người đều đang dồn về phía Naoi; thế nên người quay đầu lại... chỉ có duy nhất tôi và chị Takinami.

"Hóa ra việc Ruika hay lén một mình xuống thư viện... là vì nhắm tới Makabe nhỉ."

Đàn chị Takajo lấy tay che miệng, thì thầm vào tai chúng tôi cứ như đang kể chuyện bí mật.

"Thiệt tình, làm gì có chuyện đó chứ."

"Không phải đâu ạ, hai chị em không có gì đâu."

Tôi và chị Ruika đồng thanh phủ nhận.

"Đó, thấy chưa, hợp cạ ghê."

Đàn chị Takajo nheo đôi mắt vốn đã rủ sẵn của mình xuống, cười rạng rỡ đầy thích thú.

Tôi vội liếc mắt ra hiệu bảo đàn chị Takinami hãy đính chính tử tế lại hộ cái, vậy mà chị ấy lại trả tôi một cái nháy mắt mang thông điệp

'Đó, thấy chưa'. Ngoài miệng thì phủ nhận thế thôi, chứ thâm tâm chị để ở chỗ khác rồi. Quả nhiên là phe địch.

"Nhưng mà nhé, Makabe vừa hay lại là bạn của Naoi, trông cũng hơi bị hay ho đấy chứ."

Đàn chị Takajo ngắm nghía khuôn mặt tôi rồi buông lời bình phẩm, chị Takinami lập tức hùa theo:

"Nghe người ta nói gì chưa kìa. sướng nhé Makabe."

"Chị có nịnh nọt em cũng chẳng có quà đâu ạ. Các chị lấy việc chọc ghẹo hạ cấp sinh làm niềm vui đấy à?"

"Ây da, công nhận cũng vui phết đấy chứ."

"Công nhận~" Hai bà chị khối trên thản nhiên tung hứng rồi cười xòa.

"Đã lỡ rồi hay là mình chọc thêm chút nữa xem sao nhỉ."

Nói đoạn, đàn chị Takajo bỗng vòng ra đứng ngay sau lưng tôi – kẻ đang ngồi trên ghế – rồi siết cả hai tay quanh cổ tôi. Chị ấy ôm trọn lấy tôi từ phía sau.

"Nếu cậu với Ruika không có gì... vậy cậu thấy tôi thế nào?"

Vừa ôm, chị vừa thì thầm vào tai tôi:

"Thế... thế nào là sao ạ...?"

"Thiệt tình, biết rõ rồi còn cứ giả vờ. Cậu có muốn cùng tôi 'có gì đó', rồi mình thử làm những chuyện mà chỉ khi 'có gì đó' mới làm được không?"

"!?"

Vì chính chủ vừa nói vừa cười, nên chắc chị ấy nghĩ đây chỉ là một trò đùa. Quả thực ban nãy chị cũng bảo là

'thử chọc xem sao'. Thế nhưng, do sự quyến rũ kỳ lạ đã kể trên, bầu không khí xung quanh bỗng trở nên ngọt ngào đến ngộp thở. Cộng thêm tư thế đang bị ôm sát thế này, một mùi hương ngọt ngào – không rõ là từ nước hoa, dầu gội, hay chỉ đơn thuần là do tôi tưởng tượng – cứ thế phảng phất khoả lấp lấy khứu giác.

"Rồi rồi, tới đó thôi nhé. Makabe đang bối rối rồi kìa."

Tuy nhiên ngay lập tức, đàn chị Takajo đã bị chị Takinami kéo tách ra.

"Ây da, câu được cá lớn rồi kìa. Đó, thấy chưa."

"Làm... làm gì có chuyện đó!"

Trước lời chỉ điểm mập mờ không thèm chốt tiêu điểm của đàn chị Takajo, chị Takinami đỏ mặt phủ nhận.

Nhưng phản ứng đó chẳng phải tác dụng ngược hay sao. Làm thế trông chị ấy chẳng khác nào đang cố sống cố chết che giấu thứ thiện cảm đã bị lộ rành rành ra ngoài. …Mà, vì đối phương là người bạn thân thiết Takajo, nên có khi chị ấy đang cố tình diễn một vở kịch

'để lộ tâm tư thật' cũng nên. Một khi Takinami Ruika đã nghiêm túc, chị ấy chắc chắn có thể tỉnh bơ nói dối với một khuôn mặt lạnh tanh.

"Nếu không phiền thì mình trao đổi liên lạc nhé?"

Đàn chị Takajo một tay cầm smartphone hỏi tôi:

"Hay cậu thích tài khoản mạng xã hội chuyên đăng ảnh tự chụp 'mát mẻ' của tôi hơn?"

"Hả?"

Tôi bất giác thốt lên một âm thanh ngớ ngẩn:

"Chị... chị đùa em đúng không?"

"Ai biết? Cậu đoán xem?"

Hỏi là vậy, nhưng chị ấy chỉ nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Chẳng lẽ là thật sao... Không biết phải phản ứng thế nào mới là đáp án chuẩn, tôi cứng đờ người tại chỗ.

"Ê Makabe, bên đó nói chuyện gì mà rôm rả thế! Kể tôi nghe với coi."

Ngay giây phút tôi chuẩn bị cầu cứu đàn chị Takinami, giọng của Naoi từ bên kia bàn bay tới.

"Mặc kệ tôi đi. Bên này cũng đang bận rộn lắm."

Hơn nữa lại còn là bận ở một cái ngưỡng không đem ra đùa cợt được nữa.

Khi tôi cất lời đáp trả lại, cả bàn ăn lập tức bùng nổ trong tiếng cười.

§§§ Sau chầu ăn trưa rộn ràng và hào nhoáng hơn hẳn ngày thường, chúng tôi trên đường từ nhà ăn bước về lớp.

"Này Makabe, ông nghĩ sao?"

Vừa sải bước trên hành lang, Naoi vừa bắt chuyện:

"Chuyện đàn chị Hasumi hay đàn chị Takinami ấy hả?"

"Chuẩn chuẩn."

Ở ngôi trường này, cứ hễ con trai tụ tập lại vài thằng là định kỳ sẽ lại xướng lên chủ đề này. Mà, tôi có cảm giác riêng cái nhóm này bị tần suất nói hơi nhiều thì phải.

"Tôi á──" Để xem nào, tôi nên đứng về chiến tuyến bên nào đây.

Nhóm này nhớ không nhầm thì phe đàn chị Hasumi đang chiếm ưu thế nhẹ. Thế nhưng, vừa nãy có một thằng có cơ hội nói chuyện với đàn chị Takinami xong lập tức đòi quay xe sang bên đó. Dù vậy luồng ý kiến ủng hộ chị Hasumi vẫn áp đảo hơn chăng.

"Tôi chọn đàn chị Takinami nhé."

Sau khi phân tích cục diện của cái xã hội thu nhỏ này, tôi trả lời như thế. Chắc chắn nói vậy sẽ đẩy không khí lên cao hơn.

"Đó, thấy chưa! Cả Makabe cũng chọn bên đó."

"Ê ê, sao lại thế chứ! Chị Hasumi tuyệt mà. dáng chuẩn ngon nghẻ."

Kẻ lên tiếng kháng cự là Naoi.

Công nhận. Từ ngày ăn nhờ ở đậu tại nhà Hasumi, số lần tôi được chiêm ngưỡng những bộ đồ mặc tại nhà mát mẻ kiệm vải của đàn chị Hasumi tăng lên đáng kể, thế nên riêng điểm đó thì tôi đồng ý.

"Naoi này, ông mà dùng từ sai cách là bị con gái ghét đấy nhé."

"Ấy chết, tôi không có ý đó đâu. Tôi sẽ rút kinh nghiệm…"

Bị tôi nhắc nhở, cậu ta cười khổ lảng đi:

"Tôi cũng thấy đàn chị Hasumi tuyệt. Có điều, cái kiểu nhịp điệu loi choi đó... chắc không hợp với tôi cho lắm."

Không phải vì bị chị ấy ghét nên tôi mới nói vậy; đây là suy nghĩ của tôi từ trước cả khi bác Hasumi xuất hiện, ngay từ cái thời tôi chỉ đứng ngắm đàn chị Hasumi từ xa. Dù rằng tôi hiểu rất rõ việc có cực kỳ nhiều học sinh thích cái thái độ thân thiện, cởi mở đó của chị.

"Quan trọng hơn là tôi nghĩ... một người đàn chị năm Ba tốt nhất vẫn nên tạo cảm giác hơi khó bắt chuyện một chút mới đúng bài. Thế mới chuẩn 'anh chị khóa trên'."

Mà, riêng Takinami Ruika thì con người thật phía sau lại hoàn toàn trái ngược với tiêu chuẩn đó.

Trước ý kiến ấy của tôi, luồng dư luận lập tức chia đôi: một nửa gật gù

"À~ hiểu hiểu",

"Chị đại năm Ba thì phải thế"; nửa còn lại phản bác

"Thế á?"

,

"Xu hướng bây giờ phải là đàn chị dễ gần chứ". Đúng như tính toán, cuộc thảo luận càng lúc càng nổ ra rôm rả hơn.

"Thế hóa ra ông với chị Takinami đó là chỗ quen biết à?"

"À thì, có quen."

Một cậu bạn khác trong nhóm hỏi, chỗ này mà lấp liếm thì nghe vô lý quá nên tôi đành gật đầu thừa nhận cho xong.

"Vậy ông nói chuyện với đàn chị Takinami suốt đúng không?"

"Không đến mức đó đâu. Chỉ thỉnh thoảng nói vài câu lúc chị ấy ra quầy mượn sách thôi. Đúng nghĩa 'quen mặt' ấy."

Sự thật phía sau thì xa lơ xa lắc cái danh xưng đó.

Nhưng tôi thầm ước, giá như sự thật đúng là như vậy thì tốt biết mấy. Nếu đúng là thế──giá như vào ngày hôm đó, con người mang tên tôi không bị nhìn thấu... thì đến tận bây giờ đàn chị Takinami vẫn sẽ là hình mẫu đàn chị lý tưởng của tôi, và việc thỉnh thoảng được trò chuyện qua quầy thư ký cùng con người đó──sẽ là một mối quan hệ mang lại cảm giác hạnh phúc nhỏ nhoi biết chừng nào.

Trong lúc mải suy nghĩ, chúng tôi đã về tới lớp. Vừa hay mạch trò chuyện cũng vơi đi, tôi bèn vẫy tay: "Thế nhé, tôi về chỗ đây", rồi tách nhóm.

Vốn dĩ bình thường tôi không hề bám dính lấy nhóm này, mà chỉ đồng hành cùng họ duy nhất lúc đi ăn kể từ sau vụ buộc phải xuống nhà ăn trường mua đồ. Tới đoạn này tách ra là thói quen thường ngày.

"Ê Makabe."

Nhưng riêng hôm nay, tôi bị gọi lại.

Là Naoi Kyohei.

"Ông... qua bên này ngồi chung đi."

Cái "bên này" mà cậu ta nói, hẳn là chỉ tập thể nhóm này.

Nhóm học sinh do Naoi Kyohei dẫn đầu, không có gì phải bàn cãi, chính là "Đỉnh kim tự tháp" của khối lớp. Các thành viên chủ chốt dù không bằng Naoi, nhưng toàn là những kẻ sở hữu vị thế ngang ngửa đủ để đứng cạnh cậu ta.

Tôi lén đưa mắt nhìn ra sau lưng Naoi một cách khéo léo để cậu ta không nhận ra.

Vài thành viên trong nhóm đang tự nhiên bắt chuyện với nhóm nữ sinh bên cạnh. Thế nhưng, cũng có những kẻ đang đứng từ xa dò xét thái độ bên này. Thấp thoáng trong ánh mắt họ... là sự đề phòng và thù địch chăng?

Tôi thu sự chú ý về lại Naoi:

"Tôi á? Được ông rủ thì vui thật đấy, nhưng thôi, chịu thôi."

"Cứ có Makabe ngồi cùng... là tự dưng chuyện trò nó rôm rả hẳn lên ấy."

"Trùng hợp thôi nhỉ?"

Tất nhiên, đó là do tôi cố tình dẫn dắt. Chỉ cần suy nghĩ một chút rồi cất lời, việc khuấy động một cuộc nói chuyện là chuyện quá đỗi dễ dàng.

"Chắc thế. Ban đầu lúc ông ra xin đi ăn trưa cùng, tôi cũng hơi bất ngờ... nhưng ông hay phết đấy chứ. Vốn dĩ nhóm này làm gì có kỳ thi nhập đoàn hay đòi hỏi tư cách gì đâu mà sợ."

Nói đoạn, Naoi bật cười.

Chính xác. Cậu ta chắc chắn là tuýp người sẵn sàng dang tay đón nhận bất cứ ai. Điều đó thể hiện rất rõ qua trường hợp của tôi. Cậu ta không hề dựng lên bức tường bài xích những kẻ ngoài nhóm, một con người sở hữu tấm lòng rộng lượng đến thế.

"Nếu có vòng duyệt hồ sơ chắc tôi trượt từ vòng gửi xe rồi."

Tôi cũng cười khổ.

"Mà, tôi cũng không ép đâu nhé... Gặp sau nhé."

Nói rồi Naoi Kyohei quay lưng lại với tôi. Cậu ta sải bước về phía tập thể đông đúc nơi nhóm của mình vừa hợp nhất cùng nhóm nữ sinh ban nãy.

"Nào, tiếp theo là──" Tôi cố tình thốt ra câu đó thành lời, quét mắt một vòng quanh lớp... và nhận ra một không gian cực kỳ tĩnh lặng.

Một tổ hợp gồm hai người: một nam một nữ.

Cô bạn đeo kính đang đọc sách, còn cậu nam sinh ngồi ở bàn phía trước thì xoay người sang ngang. dường như họ đang thì thầm nói chuyện gì đó với nhau, nhưng tuyệt nhiên không hề có lấy một nụ cười.

Karibe Kagemitsu và Heshikiri Sakura.

Nói sao nhỉ, hai con người này sở hữu rất nhiều điểm chung trong cái tên. Phải đến ba điểm cơ. [note100864] Tôi cất bước tiến lại gần bàn họ. Đừng ai bảo tôi là kẻ phá đám. Bởi lẽ hai người này không phải đang hẹn hò yêu đương gì cả, và nếu trên đời này thực sự tồn tại một "Nhóm bè" dành cho tôi... thì nó nằm ở đúng cái xó này mới phải.

Tôi đứng mượn thế hơi tựa mông vào chiếc bàn học ngay cạnh Karibe, cả hai lập tức ngước lên liếc nhìn tôi một cái.

Gương mặt của ai cũng sáng sủa ưa nhìn đến bất ngờ.

Thế nhưng, cả hai lại cùng chung một nhược điểm chí mạng là tự làm khổ mình bởi chính tính cách của mình.

Heshikiri thì đúng như hành động ngồi đọc sách một mình đã thể hiện: cực kỳ nội tâm. Còn Karibe thì sở hữu bản tính "tiết kiệm năng lượng", gần như chẳng bao giờ chịu chủ động kết giao với xã hội.

"Ăn trưa xong rồi hả ông?"

"Ừ, tôi cũng vừa mới quay lại."

Nhìn qua thì Karibe và Heshikiri đều đã ăn xong phần bento của mình. Bên này vừa ngồi buôn chuyện rôm rả vừa ăn, lại thêm vụ chạm trán nhóm đàn chị Takinami nữa nên thoắt cái thời gian đã trôi qua khá nhiều. Hộp cơm của Heshikiri– người vốn ăn rất chậm – lúc này cũng đã được cất đi rồi.

"Lúc nào ông cũng có tâm trí ngồi ăn cùng cái đám đó được nhỉ."

Karibe đưa ánh mắt lạnh tanh nhìn về phía Naoi cùng đám bạn đang cười đùa ầm ĩ giữa lớp.

"Họ không phải người xấu đâu ông."

Như tôi đã từng đề cập trước đó: bọn họ không hề mang tính bài xích cực đoan như người ngoài vẫn nghĩ, cũng chẳng sở hữu tư tưởng "kẻ được chọn" tinh hoa gì cho cam.

"Sự thật thì nên tường thuật cho chuẩn xác... Là 'Naoi', đúng không."

"À thì…"

Tôi tạm thời cười khổ lảng đi cho xong chuyện.

"Cơm ở căn tin… ăn ngon không cậu? Mình chưa tới đó bao giờ nên…"

Đúng lúc đó, Heshikiri cất tiếng hỏi bằng một chất giọng bé xỉu.

"Câu đó cậu đừng hỏi mình thì hơn. Kiểu gì mình cũng đem ra so sánh với đồ mẹ nấu."

"A! Mình… mình xin lỗi…"

Sự áy náy khiến giọng cô bạn đã nhỏ nay lại càng chìm nghỉm, cả cơ thể cũng co rúm lại.

"Không sao đâu. Mình không để bụng đâu mà."

"Ư-ừm… Nhưng mà, cậu ổn chứ? Makabe, hiện tại cậu đang ở một mình đúng không?"

Một đứa học sinh cấp ba bị bỏ lại trơ trọi sau khi người mẹ trong gia đình đơn thân qua đời. Việc cô bạn lo lắng cũng là chuyện hiển nhiên. Một tính cách rất đỗi dịu dàng.

"Mình có họ hàng ở ngay gần đây mà."

Đại loại thì câu này không phải lời nói dối.

Người họ hàng đó là cha tôi, và chuyện tôi biết đến sự tồn tại của ông ấy mới chỉ xảy ra cách đây ít ngày thôi.

"Makabe, nghe bảo ông vừa đi đồn là 'đã trở thành em trai của đàn chị Hasumi' đúng không?"

Karibe đột ngột bẻ lái sang chuyện đó.

"Đùa thôi ông ơi, đùa ấy mà. Chết thật, lọt vào tận tai Karibe rồi cơ à. Đúng là mấy trò đùa nhạt nhẽo thì tốt nhất không nên nói ra."

Tôi cười xòa lấp liếm.

"Thằng nói câu đó là người bên nhóm Naoi. Nó cố tình thốt ra thật to cho xung quanh cùng nghe thấy."

Karibe nhổ gắt lời ra như văng sự khinh bỉ.

Ra vậy. Xem chừng tôi đã bắt đầu bị đưa vào tầm ngắm thù địch rồi. Ánh mắt lườm nguýt ban nãy, cùng câu nói

'Là Naoi' của Karibe lập tức hiện về trong đầu tôi.

"... Trò đùa đó, là thật đúng không."

Bất chợt, Karibe không hề thay đổi ngữ điệu, chồng thêm một câu khẳng định.

"…Sao ông lại nghĩ thế?"

"Chính miệng ông vừa nói còn gì. Bảo đó là một trò đùa nhạt nhẽo. Makabe không bao giờ thốt ra mấy câu đùa vô duyên phá bầu không khí. Nếu nó đã không phải trò đùa, thì nó là sự thật."

"Th-thế á…!?"

Bên cạnh, Heshikiri cũng tròn mắt kinh ngạc.

Tôi chìm vào câm lặng.

May mắn thay, chẳng có ai xung quanh để ý đến cuộc đối thoại này cả. Vốn dĩ đây đã không phải một nhóm học sinh có giá trị thu hút sự chú ý đến mức khiến người ta phải dỏng tai lên hóng hớt.

"Hơn nữa chuyện nhà bên đó chỉ có hai bố con, và người bố làm bác sĩ... là chuyện khá nổi tiếng trong trường rồi."

Ra là vậy sao. Tôi thì chịu, không biết chuyện đó.

Tuy nhiên, chính chi tiết ấy đã trở thành đòn chốt hạ. Buổi sáng đàn chị Hasumi có dặn, nhưng nếu là hai con người này thì chắc không sao đâu.

"Đúng như ông suy luận, là thật. …Cấm nói cho ai biết đấy nhé. Chị Hasumi biết là tôi bị nạt chết."

"Ai thèm làm cái trò rỗi hơi đó chứ."

Dù trông ông cũng chẳng bận rộn gì cho cam đâu. Cái gã tiết kiệm năng lượng này.

Ngồi bên cạnh, Heshikiri đang gật đầu thun thút "ừm ừm"... xin lỗi phải nói câu này, nhưng cô bạn thuộc tuýp người chẳng cần dặn dò cấm cản thì cũng làm gì có đối tượng nào để mà đi buôn chuyện.

"Nhưng mà, rốt cuộc chuyện là sao thế?"

Cô bạn khẽ nghiêng đầu.

Dù bị sốc trước kết luận, nhưng có vẻ cô không thể nào tưởng tượng ra nổi quá trình dẫn tới kết quả đó. Mà, âu cũng là chuyện trên trời dưới biển nên chịu thôi.

"Nói một cách dễ hiểu thì: người cha luôn bị giấu kín của mình, đồng thời cũng là bố của chị Hasumi."

Vì đến đoạn này phải xuất hiện danh từ riêng chí mạng, nên tôi vừa nói vừa hạ thấp tông giọng xuống trong khi vẫn lén cảnh giác xung quanh:

"Hai con người có một mối quan hệ phức tạp không thể công khai, và kết quả sinh ra chính là mình đây."

"…"

Heshikiri thẫn thờ há hốc miệng.

"Hóa… hóa ra trên đời này… cũng có chuyện như vậy sao…"

Phải mất một lúc cô bạn mới nặn ra được câu đó. Thậm chí tôi có cảm giác cặp kính của cô vừa trễ xuống một nhịp.

"Chắc thế rồi."

Vì đó là chuyện đang xảy ra với chính bản thân mình, nên tôi chỉ biết vừa cười khổ vừa đáp lời.

"Ra là vậy. Công nhận… hoàn cảnh đó thì đúng là kiểu gì cũng sống được."

"Chuẩn rồi."

Trước câu nhận xét mập mờ của Karibe, tôi gật đầu đệm lời.

Chắc là cậu ấy đã nhìn ra việc tôi được nhận nuôi vào nhà Hasumi. Thế nhưng, cậu ta lại cố tình không ngôn từ hóa nó một cách rõ ràng. Nhờ thế mà Heshikiri cứ lờ mờ tưởng rằng mình đã hiểu cuộc đối thoại của hai thằng, rồi cho qua.

Cứ thế ngồi buôn vài ba chuyện trên trời dưới biển, giờ nghỉ trưa kết thúc.

3.

Sau khi các tiết học hôm nay kết thúc và giờ tan trường đến, tôi lại mở cửa phòng thư viện như thường lệ.

"Nào, tiếp theo là──" Ngay vào khoảnh khắc tôi cố tình thốt ra câu đó thành lời, gửi gắm vào nó suy nghĩ

'Hôm nay mình nên bắt đầu từ đâu đây', bỗng có ai đó bước lướt qua sau lưng tôi. ──Tôi ngoái đầu nhìn.

Là đàn chị Kanata.

Hôm nay chị ấy vẫn là người vào sớm nhất. Mái tóc đen suôn dài đen nhánh tựa màu sơn mài bay nhẹ theo từng sải bước phong thái ngút ngàn, chị ngồi xuống vị trí quen thuộc.

"…"

Chị có nói một hai câu chào hỏi cũng có mất mát gì đâu cơ chứ. Vì ngày thường chị đã quá đỗi kiệm lời, nên nếu là một người không rành, chắc chắn họ sẽ rơi vào thế bất an về mối quan hệ giữa mình với con người này mất. Quả không hổ danh là người được xưng tụng sau lưng bằng danh hiệu Nữ hoàng. Chắc đối với chị, các mối quan hệ nhân sinh có ra sao cũng chẳng quan trọng.

Ngắm lại quầy trực một lần nữa, trên đó đang chồng sẵn một chồng sách nhỏ.

Đây không phải phần việc tôi làm dở từ hôm qua, mà hẳn là một giáo viên nào đó đã tranh thủ giờ giải lao đem trả lại số sách mình mượn.

Thỉnh thoảng vẫn có những chuyện như vậy xảy ra. Vốn dĩ Ủy viên thư viện chỉ có mỗi mình tôi. Thế nên, nói thật là tôi chẳng làm được tích sự gì to tát cho cam. Đáng lẽ thư viện phải được mở cửa vào cả giờ nghỉ trưa lẫn sau giờ học, nhưng một mình tôi thì chịu, không gồng gánh nổi đến mức đó. Chính vì vậy tôi chỉ mở cửa vào sau giờ học, và nếu hôm nào tôi vướng bận việc riêng rồi báo

"Hôm nay em không mở cửa đâu nhé"... thì mọi chuyện chấm dứt tại đó.

Có lẽ vì lịch mở cửa bất quy tắc như thế, nên tình hình sử dụng thư viện không được khả quan cho lắm. Bản thân tôi cũng đã cố gắng mở cửa đều đặn nhất có thể, nhưng tôi thực lòng ước gì số lượng nhân sự ủy ban sẽ được tăng thêm.

Cứ thế, phần việc hôm nay chính thức bắt đầu.

Giống như đàn chị Kanata, nhóm độc giả quen mặt chưa tới mười người lần lượt xuất hiện, thỉnh thoảng có vài học sinh lạ hoắc hoặc các giáo viên cần tra cứu tài liệu ghé qua.

Không xảy ra tình huống tôi phải ngồi hướng dẫn cách sử dụng thư viện cho những học sinh hiếm khi tới đây, bản thân tôi hoàn toàn biến thành một cỗ máy: chỉ biết tiếp nhận xử lý mượn - trả cho những người tiến đến quầy, rồi đi xếp sách lên kệ.

Bất chợt liếc nhìn đồng hồ treo trên tường thư viện, chỉ còn ba mươi phút nữa là đóng cửa.

"Nói vậy tức là… sắp đến giờ rồi nhỉ?"

Ngay giây phút tôi vừa lẩm bẩm, bóng dáng một nữ học sinh xuất hiện nơi cửa ra vào.

Là Takinami Ruika.

Vừa trông thấy tôi, chị lập tức nở một nụ cười rạng rỡ:

"Chào em, Makabe. …Ơ, em sao thế? Trông mặt mày ỉu xìu vậy. Chuyện gia đình hả em?"

Khi bước tới chỗ tôi ở quầy thư ký, chị để lộ vẻ mặt đầy lo lắng.

Vì tầm này trong thư viện vẫn còn lại vài học sinh, nên cả biểu cảm lẫn cách nói chuyện của đàn chị Takinami đều chuẩn bài "thục nữ giữ kẽ" cực kỳ ưu tú.

Nếu đã vậy, tôi cũng sẽ tương kế tựu kế:

"Dạ không, em không có ý đó…"

"Thế à? Nếu vậy thì tốt, nhưng mà…"

Trước một kẻ đang cố tình lấp liếm là tôi, chị trông vẫn có chút gì đó chưa được giải tỏa.

Nếu trên mặt tôi có vô tình để lộ ra biểu cảm gì, thì đó đơn thuần chỉ là nỗi u sầu nảy sinh vì... những kịch bản hành động tôi dự đoán về đàn chị Takinami đã trúng phóc một cách hoàn hảo đến mức đáng sợ mà thôi.

"Nhưng mà nhé, thực ra chuyện gia đình em đang vất vả lắm đúng không?"

"Vất vả thì công nhận là có vất vả ạ."

Nói là vậy, chứ sự vất vả đó bắt nguồn chủ yếu từ mớ mối quan hệ nhân sinh đột ngột mọc ra, nó mang một mùi vị hoàn toàn khác biệt so với nỗi đau mất mẹ.

"Phải rồi! Hay hôm nào hai chị em mình đi đâu đó giải khuây nhé?"

"Thế thì tốt quá ạ."

Khuôn mặt đàn chị Takinami bỗng bừng sáng lên khi đưa ra lời đề nghị, tôi cũng tự động bị cuốn theo, nặn ra một nụ cười mỉm để đáp lời.

"Thật sao!? Chị vui lắm."

"Sao trông chị có vẻ tràn trề khí thế muốn tận hưởng thế ạ."

"Ây da, em nói câu thất lễ ghê. Làm gì có chuyện đó chứ. Chị chỉ đang muốn giúp một Ủy viên thư viện ngày ngày nỗ lực làm việc được xả hơi thảnh thơi chút thôi mà."

Chị khẽ hờn dỗi, phản pháo lại bằng một ngữ điệu pha lẫn sự đáng yêu tinh quái.

"Được như chị nói thì tốt biết mấy ạ."

Trong lúc hai chúng tôi đang đối thoại qua lại như thế, những học sinh trụ lại trong thư viện bắt đầu lần lượt ra về từng người một, và cuối cùng thì người cuối cùng cũng đã đứng dậy... À không, chính xác là vẫn còn đàn chị Kanata ở đó, nhưng như thường lệ: Không tính.

"…"

"…"

Tôi cùng đàn chị Takinami dùng khóe mắt để thu trọn bối cảnh vào tầm nhìn, im lặng dõi theo bóng lưng cậu học sinh cuối cùng rời đi──,

"Yo~" Cùng với một tiếng hô khẽ, đàn chị Takinami – thật không thể tin nổi – bỗng ngồi tót lên quầy thư ký. Chị rướn mặt sát vào tôi đến cái ngưỡng mà hai vầng trán gần như sắp chạm vào nhau đến nơi.

"…Chuyện hẹn hò đi chơi lúc nãy. Là thật đúng không?"

"…Đó đáng lẽ phải là 'đi giải khuây' cơ mà?"

Tông giọng của cả hai lập tức đảo chiều.

Đàn chị Ruika rũ bỏ hoàn toàn sự thùy mị, còn tôi thì thổi bay sạch sẽ kính ngữ dành cho tiền bối. Mà, dù có phô ra bộ mặt này đi chăng nữa, ở chị vẫn đọng lại sự thanh lịch... chắc là do khí chất trời sinh rồi.

"Quan trọng hơn là: đừng có ngồi lên quầy."

"Ơ kìa, có sao đâu nào. Gợi cảm mà, đúng không?"

Vừa nở một nụ cười mỉm đầy yêu mị, đàn chị Takinami vừa kéo vạt váy lên cho tôi xem. Chị phô ra một khoảng đùi non rất cao – thứ tuyệt đối không bao giờ để lộ ngày thường.

"Á, chỗ này có một nút thắt này."

"!?"

Suýt chút nữa ánh mắt tôi đã bị hút chặt vào đó, đành cắn răng ghìm lại. …Chị rốt cuộc mặc cái thể loại gì đến trường thế hả. Làm ơn đừng có phô ra sơ hở trước mặt đàn ông có được không.

"Coi kìa, chịu đựng tốt đấy chứ. Vậy thì… bài này cậu thấy sao?"

Lần này, chị thực hiện một động tác vắt chéo chân với biên độ cực lớn:

"Muốn nhìn từ góc chính diện không?"

Đàn chị Takinami bật cười đầy trêu ngươi.

Công nhận. Vì cặp chân kia đang nằm ở phía bên kia của quầy trực nên còn đỡ, chứ nếu mà nhìn thẳng từ góc chính diện... lực sát thương chắc chắn thuộc cấp độ "tức tử" chết ngay tại chỗ.

Nói thì nói thế, nhưng mà:

"Chị đùa hơi quá đà rồi đấy, chị Takinami. Phiền chị bước xuống khỏi quầy giùm tôi."

Tôi chủ động dùng kính ngữ một cách thật cẩn thận, lên tiếng răn đe dứt khoát.

Nghe vậy, chị nhún vai một cái, rồi ngoan ngoãn bước xuống khỏi quầy đúng theo lời tôi nói.

"Công nhận là dù có đùa giỡn thì thế vừa nãy cũng hơi vô ý tứ thật. Tôi xin lỗi nhé."

Sau đó, chị cúi đầu xin lỗi một cách rất thành tâm.

"Nhưng mà này, đáng lẽ cậu cũng nên cho tôi chút phản ứng gì đó chứ nhỉ? Tôi đã rất mong chờ một biểu cảm bối rối đáng yêu từ cậu đấy?"

"Chuyện cỡ đó tôi làm gì biết."

Tôi vừa trả lời vừa thả trọng lượng cơ thể tựa vào phần lưng của chiếc ghế xoay có bánh xe.

Tuy nhiên, đối với đàn chị Takinami, việc xin lỗi vì đã đùa giỡn quá trớn là một chuyện; việc bất mãn với phản ứng của tôi lại là một chủ đề hoàn toàn khác:

"Chỉ cần chị làm thế là mấy thằng con trai ngoài kia sung sướng phát điên lên rồi."

"Làm thế với mấy thằng ngoài kia vừa chẳng có gì vui, mà tôi cũng chẳng muốn làm. Phải làm với Shizuru mới thích chứ."

Một câu chuyện phiền phức thực sự.

"Quay lại chuyện hẹn hò lúc nãy thì──"

"Lời mời ban nãy chỉ là xã giao thôi nhé. Tất nhiên, xin kiếu."

Tôi quyết định lờ đi việc chị ta đã tự ý đánh tráo khái niệm từ "giải khuây" sang "hẹn hò".

Vốn dĩ việc lôi tôi theo cùng thì có gì vui cơ chứ. Tôi chẳng qua cũng chỉ là một thằng con trai bình thường nhan nhản giữa đám đông ngoài kia, làm sao xứng lứa vừa đôi với một Takinami Ruika mà bất cứ học sinh nào trong trường cũng biết mặt nhớ tên. Có đi cạnh nhau, kẻ bị ngợp cảm giác tự ti chỉ có mỗi mình tôi.

Quả thực tôi và đàn chị Takinami có thể là "Đồng loại" đúng như lời chị nói. Nhưng dù vậy, tôi vẫn thấy chuyện này quá đỗi kỳ quặc.

Khi nghe tôi từ chối dứt khoát như thế, đàn chị Ruika chỉ nhún vai tỏ vẻ

'Thiệt tình'. Việc tôi chốt hạ bằng một câu trả lời như thế này... có lẽ đã nằm trong dự tính của chị rồi.

"À, nhắc mới nhớ──tôi đã rất bất ngờ đấy. Shizuru mà lại ở trong nhóm của Naoi cơ đấy. Hôm nọ cậu cũng đi cùng họ. Cậu vào đó từ trước rồi à?"

Nhớ lại sự việc hồi nghỉ trưa, chị cất tiếng hỏi.

"Làm gì có chuyện đó. Trùng hợp thôi. Tôi chỉ đi chung với nhóm đó để đi mua cơm trưa thôi."

"Ra là vậy sao."

Đàn chị Takinami gật gù như đã hiểu:

"Việc tôi ở trong nhóm đó khiến chị thấy bất ngờ đến thế cơ à?"

"Bất ngờ thì cũng có bất ngờ… nhưng nói đúng hơn thì, dùng từ 'không hợp' sẽ chuẩn xác hơn đấy."

Chị thẳng thừng nhận xét:

"Tôi nhớ là lần đầu gặp cậu ở đây tôi đã từng nói rồi: Shizuru đứng đó im lặng bình tĩnh quan sát thế cục... trông ngầu hơn nhiều so với việc đi ban phát nụ cười."

"Chị nói thế chẳng khác nào bảo tôi cứ mở miệng ra là thành gã hề tấu hài rồi đấy."

Muốn phán xét người ta thế nào thì phán.

Công nhận là chị từng nói như vậy thật. Mặc kệ góc nhìn từ những người xung quanh ra sao──bản thân tôi nếu được chọn, cũng cảm thấy việc ngồi im lìm cùng Karibe và Heshikiri hợp với bản tính của mình hơn là đi hùa theo đám Naoi cười đùa ầm ĩ. Thế nhưng ở mặt khác, tôi cũng không ghét phiên bản có thể tự nảy số ra cách hành xử tối ưu để hòa nhập cực ngọt với cái đám kia của chính mình.

"À, nhưng mà nhé, nếu vậy thì mấy đứa con gái khác ngoài tôi cũng sẽ bắt đầu để ý đến Shizuru mất thôi."

"Làm gì có chuyện tào lao đó. Tôi mà thuộc tuýp người đó á?"

"Nhưng việc cậu cứ rải sự niềm nở dễ gần cho bất cứ ai cũng đáng bận tâm lắm chứ. Đau đầu thật đấy."

"…"

Đừng có tự nhủ rồi tự ôm phiền phức một mình giùm cái.

Đúng lúc đó, tiếng chuông dự báo trước thềm sáu giờ năm phút reo lên.

"Nào, phần việc hôm nay chuẩn bị đóng sổ rồi."

"Này, cùng về nhé?"

Đàn chị Takinami canh đúng nhịp để đưa ra lời mời.

Tôi suy nghĩ một lát rồi đáp:

"Cũng được thôi."

"Ồ, chuyện hiếm có khó tìm ghê. Tôi chỉ nói thử xem sao chứ chẳng ôm hi vọng gì đâu đấy."

Chị tròn mắt ngạc nhiên.

Chính mình chủ động rủ người ta, đến khi người ta gật đầu thì lại trố mắt ra nhìn... là cái kiểu tư duy gì vậy──Tôi rất muốn mắng một câu như thế, nhưng ngẫm lại thì vì từ trước đến nay tôi gần như chưa từng nhận lời mấy chầu rủ rê thế này, nên việc chị ấy ngạc nhiên âu cũng là chuyện bình thường.

Tại sao riêng hôm nay tôi lại muốn đi về cùng đàn chị Takinami nhỉ?

Đối với tôi, con người mang tên Takinami Ruika – nếu gạt bỏ khía cạnh luôn ráo riết gạ gẫm sang một bên – thực ra là một đối tượng rất dễ trò chuyện. Nếu chị chỉ đơn thuần là một "đàn chị Takinami" hoàn hảo trong mắt thế gian, tôi chắc chắn sẽ tiếp xúc với chị bằng sự ngưỡng mộ cùng lòng kính trọng tiền bối của một thằng con trai bình thường, kèm theo chút bối rối căng thẳng.

Thế nhưng, con người này có tính hai mặt. …Khác với Hasumi Shion.

Sự rạch ròi giữa hai mặt của đàn chị Ruika, đối với tôi lại là một điểm cộng──sau khi đã thấu rõ "bộ mặt thật" cực kỳ dễ tiếp cận phía sau, tôi ngược lại có thể đồng hành cùng "bộ mặt công chúng" của chị một cách vô cùng thoải mái. Trò hề một khi đã lật bài ngửa rồi cùng nhau diễn... thì lại có cái thú vị riêng của nó.

Thành thực mà nói, hoàn cảnh của tôi lúc này khó có thể coi là một môi trường giúp tâm trí được nghỉ ngơi.

Vừa mất đi người thân ruột thịt duy nhất là mẹ, người cha mà tôi từng nghĩ sẽ không bao giờ gặp trên đời bỗng nhiên xuất hiện──đến khi chuyển sang nhà bên đó ăn nhờ ở đậu thì lại rơi vào tình cảnh bị cô chị cùng cha khác mẹ ghét bỏ. Hiện tại, một trong những "chốn nghỉ ngơi" hiếm hoi giúp trái tâm tôi được thả lỏng... có lẽ chính là khoảng thời gian ngồi bên cạnh Takinami Ruika.

Chính vì thế, tôi mới nhận lời mời của chị.

"Hôm nay gió độc thổi hướng nào vậy?"

"Không có gì. Tôi chỉ nghĩ thỉnh thoảng đổi gió chút cũng tốt thôi."

Nói là vậy, chứ tôi không đời nào dại dột bô bô sự thật đó cho chị ta biết.

"Tôi đã cứ tưởng cuối cùng cậu cũng chịu làm bạn trai tôi rồi cơ đấy."

"Không có chuyện đó đâu."

Tôi dập tắt hi vọng ngay từ vạch xuất phát.

Quả thực tôi có thiện cảm với Takinami Ruika. Nhưng chí ít là vào lúc này, tôi không hề có ý định tiến xa hơn. Tôi vốn là kẻ không hợp với chuyện yêu đương.

"Cậu này thiệt là."

Đàn chị Ruika chống tay lên hông, buông một tiếng thở dài ngao ngán:

"À, chỗ sách này là phần cần xếp trả lại lên kệ đúng không?"

"Hửm? À, đúng rồi."

Chị chỉ tay vào vài cuốn sách vừa được độc giả đem trả hôm nay. Đương nhiên là quy trình tiếp nhận đã xong xuôi, tôi cũng đã lật bên trong kiểm tra xác nhận không có trang nào bị rách hay viết bậy. Giờ chỉ còn công đoạn đem cất về kệ.

"Để tôi cất cho."

Nói đoạn, đàn chị Takinami ôm chồng sách rồi rảo bước về phía các kệ sách mất tiêu.

Nói tóm lại: là vấn đề hiệu suất công việc. Để mau được ra về, chị ấy sẽ tự đi xếp sách, còn tôi thì lo giải quyết nốt việc khác.

"Vậy thì phần mình, tiếp theo là──" Tôi cố tình thốt ra câu đó thành lời, rải bước tiến về phía người cuối cùng để đuổi khách──tức đàn chị Kanata.

Chị ấy hoàn toàn không đụng chạm gì đến sách của thư viện, mà vẫn cứ ngồi đó rê bút chì kim lên vở với bộ dạng như đang viết thư tay. Nếu đã làm việc thủ công thế này, đáng lẽ chị cứ vác đại một chiếc laptop đến đây gõ có phải nhàn thân hơn không. Đằng nào về nhà chả phải chép lại bản sạch.

"Đàn chị Kanata, đến giờ rồi ạ."

"A, Shizuru."

Khuôn mặt đoan trang đến mức gần như vô cơ của đàn chị Kanata quay sang nhìn tôi:

"Đã muộn thế này rồi sao."

Có vẻ vì viết quá mải mê nên chị không nhận ra sát giờ đóng cửa.

Đang định bụng thầm nghĩ thế... thì:

"Ta nhìn thấy rồi nhé."

"Dạ?"

"Nhà ngươi... hoàn toàn không hề có chút dấu hiệu dao động nào trước màn khiêu khích của Takinami nhỉ."

"Chị đang nói chuyện đó ạ."

Hóa ra chị ấy vẫn quan sát xung quanh rất cẩn thận.

"Mấy trò đó mà bên này tỏ ra bối rối là người ta sẽ được đà lấn tới ngay. Không phản ứng mới là thượng sách ạ."

"Dù là vậy đi chăng nữa. …Ngươi nhìn cơ thể phụ nữ đến phát chán rồi sao?"

"Guh!"

Một đòn bẻ lái không phanh khiến tôi nghẹn ứ cổ họng.

"Mới nhìn cơ thể của duy nhất một con đàn bà mà đã thấy chán, nhà ngươi cũng thuộc dạng không có dục vọng nhỉ."

"Chẳng biết chị đang nói chuyện trên trời dưới biển gì nữa. …Nào, mời chị ra ngoài cho. Em phải khóa cửa rồi."

Tự mình thấy cách lảng tránh của mình dở tệ, nhưng tôi vẫn mặt dày cãi bay cãi biến, thúc giục vị đàn chị tuyệt sắc ra ngoài.

"Một tên Ủy viên thư viện ngang ngược hết sức."

"Đây là nghiệp vụ quy chuẩn ạ: thúc giục những độc giả còn tồn đọng phải rời phòng."

Tôi xoay gót bỏ đi, bỏ lại đằng sau một đàn chị Kanata trên môi dường như vẫn đang vương chút nụ cười mỉm.

Tại quầy trực, đàn chị Takinami đã đứng đợi sẵn. Có vẻ chị đã xếp sách xong. Các vị trí kệ không nằm quá xa nhau nên chắc không tốn nhiều thời gian.

"Cậu đứng tán gẫu lâu ghê nhỉ. …Bộ hai người thân nhau lắm hả?"

Chị phóng về phía tôi một ánh mắt mang đầy sự nghi hoặc:

"Xem nào, rốt cuộc là thân hay không nhỉ?"

"Hả? Gì đấy, cái kiểu nói chuyện đó là sao. Thân thật đấy à?"

"Giả dụ có là thật đi chăng nữa, chuyện đó cũng đâu liên quan gì đến chị Takinami."

Thế nhưng, câu trả lời này dường như đã bóp nghẹt kiên nhẫn của chị, đàn chị Takinami tiếp tục hừng hực gặng hỏi tôi tới cùng:

"Này nhé, Shiz──"

"Chào tạm biệt, cả hai người."

Đúng lúc đó, đàn chị Kanata sải bước ngang qua.

Chị ném lại một lời chào bằng chất giọng trong vắt, cứng cỏi tựa thủy tinh rồi bước lướt qua.

"Ơ-ờm, tạm biệt cậu nhé, Mibu."

Có lẽ vì được nghe chất giọng hiếm khi lọt vào tai ngày thường của Kanata, nên đàn chị Takinami đáp lại bằng một vẻ mặt ngạc nhiên.

§§§ Tôi cùng đàn chị Takinami bước lên tàu điện ngầm từ ga Gakuentoshi[note100901].

Nói là vậy, chứ tuyến Seishin-Yamate của tàu điện ngầm thành phố Kobe dù mang tiếng là tàu điện ngầm nhưng đoạn này lại chạy lộ thiên trên mặt đất, trông chẳng giống tàu ngầm chút nào. Nhìn qua cửa sổ xe, trải rộng dưới tầm mắt là một thung lũng sâu hoắm, nơi những chiếc ô tô chạy trên đường nhựa nhỏ xíu như xe đồ chơi. Nói thêm một chút, ga liền kề là Trung tâm Thể thao Tổng hợp[note100902] cho đến vài năm trước vẫn luôn tự hào nắm giữ danh hiệu Ga tàu điện ngầm có độ cao so với mực nước biển lớn nhất Nhật Bản.

Bên trong toa tàu không quá đông, nhưng cũng chẳng trống trải đến mức còn ghế trống để hai đứa ngồi cạnh nhau──thế nên chúng tôi đứng song song, tay cùng nắm vào quai treo.

Nhìn lướt qua thì có vẻ không có học sinh nào mặc đồng phục giống chúng tôi ở đây cả.

"Một đứa như tôi đã đích thân chủ động rủ đi hẹn hò mà cậu cũng không thèm gật đầu, chuyện này phiền phức thật đấy."

"Chị vẫn còn lải nhải chuyện đó cơ à."

Liếc nhìn đàn chị Takinami đang đứng nghiêng đầu suy tư nghiêm túc ngay bên cạnh, tôi ngao ngán.

Thực ra mà nói, đối với chị đây chắc hẳn là một tình thế cực kỳ nghiêm trọng. Được một Takinami Ruika chủ động mở lời (gạt chuyện trong quá khứ chị từng rủ bao nhiêu gã đàn ông sang một bên), vậy mà lại dám từ chối thẳng thừng không chừa một đường lui... chắc khắp thiên hạ này chỉ có mỗi mình tôi.

"Tôi nghĩ ra cách hay rồi! Tôi chỉ cần ghé qua nhà Shizuru là xong chứ gì."

"Này, dẹp ngay mấy trò điên rồ đó đi."

Chị ta đang lảm nhảm cái ý tưởng rợn tóc gáy gì vậy.

"Chẳng phải chuẩn bài quá còn gì? rủ ra ngoài cậu không chịu đi, thì chỉ còn cách tôi tự vác mặt tới đó thôi."

"…Tôi tuyệt đối sẽ không mở cửa cho chị vào nhà đâu đấy nhé."

Hiện tại tôi đang ăn nhờ ở đậu tại nhà Hasumi, mà dù có dọn về nhà cũ đi chăng nữa thì ở đó cũng chỉ có mỗi mình tôi. Quan trọng hơn cả là việc đưa một Takinami Ruika lên phòng riêng... rốt cuộc là trò đùa tồi tệ cỡ nào chứ.

"Nhưng mà──" Bất chợt, chị chuyển sang tông giọng vô cùng nghiêm túc:

"Shizuru... cậu thực sự đang tự lo liệu chuyện gia đình ổn thỏa đấy chứ?"

"À thì… nói chung cũng tạm."

Tôi trả lời cô ấy, người đang hỏi với vẻ lo lắng, bằng một giọng điệu khá nhẹ nhàng. Thế nhưng, chính điều đó lại đẩy tôi vào cơn chán ghét chính mình.

(Sao cảm giác mình cứ luôn phải lảng tránh hết chuyện này đến chuyện khác thế nhỉ…) Rõ ràng có quá nhiều chuyện không thể nói ra, nhưng bản thân lại không muốn nói dối; kết quả là trước một đàn chị Takinami thực lòng lo lắng cho mình, lần nào tôi cũng chỉ biết đánh trống lảng, giả ngây giả ngốc, toàn là lấp liếm cho qua.

Nếu đã vậy, chí ít ngay lúc này... tôi nên đưa ra một câu trả lời thành tâm nhất có thể trong khả năng của mình chăng.

"Nói thật thì hiện tại tôi đang hơi tất bật chút. Nhưng đợi khi nào mọi chuyện ổn định lại, những gì nói được tôi sẽ nói cho chị nghe."

"Vậy sao. Tôi hiểu rồi."

Đàn chị Takinami gật đầu, khuôn mặt thoáng giãn ra như trút được gánh nặng, phảng phất vẻ vui mừng.

"Vậy, ga tiếp theo tôi phải xuống rồi."

Nhận ra âm thanh thông báo trong xe vừa lọt vào tai, trạm tới chính là ga Myodani nơi tôi cần phải xuống.

"Hả? Shizuru, cậu xuống ga Shin-Nagata cơ mà?"

"…"

Một bước đi quá sơ sẩy! Từ ngày sang chuyển đến nhà Hasumi đi học, điểm xuống tàu của tôi hiển nhiên cũng đã thay đổi. Tôi đã bất cẩn. Để chị ấy không sinh lòng nghi ngờ, đáng lẽ tôi nên ngồi tàu thẳng tới Shin-Nagata rồi mới đi ngược trở lại mới phải?

"Tôi có chút việc cần ghé qua đây ấy mà."

"Thế à?"

Ở ga Myodani có một khu trung tâm mua sắm tên là Suma Patio, nhưng tôi quyết định không xướng tên nó ra. Nếu vô tình kích thích sự tò mò khiến chị ta bám theo thì lại càng rắc rối hơn.

Chính vì câu trả lời mơ hồ ấy, đàn chị Takinami lại để lộ vẻ mặt chưa được giải tỏa hoàn toàn.

Xem chừng tôi lại vừa chất chồng thêm một lời lảng tránh nữa dành cho chị.

"…Thế nhé, mai gặp lại."

Không lâu sau tàu tới ga Myodani, tôi buông lời chào tạm biệt với cảm giác cắn rứt râm ran trong ngực rồi bước xuống tàu.

"Shizuru."

Tên tôi được xướng lên, tôi ngoái đầu nhìn.

Đàn chị Takinami – người ban nãy rõ ràng vẫn còn đứng bám quai treo ở giữa toa tàu – thoắt cái đã tiến tới đứng ngay sát mép cửa.

Nhưng chị không nói gì cả.

Chỉ im lặng ngắm nhìn tôi, như thể đang quan sát. một ánh mắt có thể nhìn thấu tận tâm can khiến tôi bất giác thấy hơi đáng sợ.

『Cửa chuẩn bị đóng. Xin quý khách lưu ý. 』 Tiếng phát thanh vang lên, ngay vào khoảnh khắc cánh cửa tàu chuẩn bị khép lại:

"Yo~" Đàn chị Ruika bật nhảy một cái, lao mình ra khỏi toa tàu.

"Này, nguy hiểm──.!?"

Chị sải thêm một bước tiến sát tới ngay trước mặt tôi, luồng cả hai tay ra sau gáy tôi rồi rướn mặt lên.

Tôi giật thắt mình định ngả đầu né ra sau. Nhưng đương nhiên là không thoát được. Chẳng những thế, tôi còn bị kéo ghìm ngược lại.

Thế nhưng, đàn chị Takinami đã khựng lại cách đó một nhịp.

"…Cậu đã nghĩ mình sắp được hôn sao?"

Khoảng cách gần đến mức hai đầu mũi gần như sắp chạm vào nhau.

Chị nở một nụ cười ranh mãnh như vừa bẫy được con mồi. Ở phía bên kia, đoàn tàu đã đóng kín cửa và bắt đầu lăn bánh.

"Yên tâm đi. Tôi không làm mấy trò vô ý tứ thế đâu. Nụ hôn á... tôi tính để chính Shizuru phải là người chủ động trao cho tôi cơ."

"…Hóa ra bên trong chị vẫn tồn tại khái niệm 'vô ý tứ' cơ đấy."

Tôi phải cố lắm mới thốt ra được câu đó, đàn chị Takinami lập tức lờ tịt lời mỉa mai của tôi đi để phô ra một nụ cười hồn nhiên vô số tội:

"Này, đứng uống với tôi một lon cà phê tới khi chuyến tàu tiếp theo chạy tới nhé."

Nói đoạn, chị gỡ hai tay đang siết quanh cổ tôi ra, lùi lại một bước rồi hỏi.

"Sao tự dưng lại thế."

"Đi giải khuây thôi."

"Tôi đã từng nói rồi đúng không?

'Chính mình' của tôi… nằm ở ngay bên cạnh Shizuru."

Lấy đoàn tàu đang tăng tốc phía sau lưng làm bối cảnh, chị nói câu đó.

Trước kia, Takinami Ruika từng hỏi tôi:

'Cậu… có thực sự sở hữu "chính mình" không?'

── Đó đồng thời cũng là câu hỏi chị dành cho chính bản thân mình.

Một con người luôn đọc bầu không khí mang danh "kỳ vọng từ những người xung quanh", liên tục đáp ứng nó để sắm vai một Takinami Ruika hoàn hảo... đã luôn ôm nỗi dằn vặt rằng bên trong mình vốn không hề tồn tại thứ gọi là 'chính mình', và bản thân vốn dĩ chỉ là một cái vỏ 'rỗng tuếch'.

Thế nhưng, kể từ khi gặp gỡ tôi, chị đã tìm ra một kết luận duy nhất: Trước mặt tôi – kẻ là đồng loại – chị không cần phải diễn vai hình mẫu lý tưởng nữa.

Đó, chính là 'chính mình'.

Nói cách khác: "Chính mình" của Takinami Ruika nằm ở ngay bên cạnh Makabe Shizuru──.

Bản thân tôi cũng ôm một hình mẫu lý tưởng: muốn đàn chị Takinami phải là một con người xinh đẹp, dịu dàng, luôn nở nụ cười mỉm ấm áp trên môi. Mặc cho sự thật là vậy, việc chị ta tự ý nhét mình vào bên cạnh tôi rồi phô ra bộ mặt thật trái ngược với tiêu chuẩn đó... quả thực là một câu chuyện vô cùng phiền phức──nhưng đồng thời, nó cũng khiến tôi cảm thấy đôi chút vui mừng.

"…Cũng được thôi."

Trên sân ga đã trở lại vẻ tĩnh lặng sau khi đoàn tàu chạy khuất bóng, tôi trả lời:

"Nhưng chầu giải khuây này là dành cho ai đây? Trông thế nào cũng không giống dành cho tôi nhỉ."

"Là ai thì có sao đâu nào."

Đàn chị Takinami đáp lại một cách tỉnh bơ nhẹ tênh.

Biết thừa kiểu gì chị ta chả nói thế, tôi bèn rải bước đi thẳng về phía máy bán hàng tự động.

4.

Lúc tôi về tới dinh thự Hasumi, đồng hồ chỉ đúng bảy giờ tối.

Nếu trừ đi khoảng thời gian đứng uống cà phê cùng đàn chị Takinami ở sân ga, có vẻ như nhờ chuyển qua sống tại ngôi nhà này mà quãng đường đi - về của tôi đã được rút ngắn khoảng mười lăm phút.

Bước qua cổng, tôi đứng trước hiên nhà.

Hít một hơi thật sâu, rồi mở cửa.

Tôi không hề sở hữu thứ gọi là chìa khóa của ngôi nhà này. À không, chính xác hơn là đã từng có một lần bác Hasumi toan trao nó cho tôi, nhưng ngay lúc đó, khóe mắt tôi lại chộp được vẻ mặt phức tạp của đàn chị Hasumi vô tình có mặt tại hiện trường, thế nên tôi đã từ chối:

"Đợi khi nào cháu quen nhà hơn chút nữa rồi sẽ nhận ạ".

Âu đó cũng là chuyện đương nhiên. Đối với bác Hasumi, tôi không có gì phải bàn cãi vì chính là con trai ruột; thế nhưng đối với đàn chị Hasumi, một thằng em trai nửa dòng máu đột ngột từ trên trời rơi xuống chẳng khác nào người dưng nước lã. Kẻ đó mà được cầm chìa khóa nhà thì bảo sao không để lộ vẻ mặt như thế.

Chính vì vậy, tôi luôn cố gắng hết sức để không ra khỏi nhà hoặc trở về vào những khung giờ người nhà Hasumi đi vắng.

(Xét ở điểm này, việc làm Ủy viên thư viện lại hóa hay.) Tôi tự giễu mỉa mai một nụ cười.

Bởi lẽ chỉ cần mở cửa thư viện là nghiễm nhiên ngày nào tôi cũng sẽ về muộn một cách tự nhiên.

Tôi bước vào trong im lặng.

Thật kỳ lạ. Ngày trước khi mẹ còn sống, dù có bước vào ngôi nhà không một bóng người tôi vẫn luôn hô to

"Con về rồi đây"; vậy mà tại nơi này, dù có sự hiện diện của đàn chị Hasumi, tôi lại lủi thủi trở về trong im lặng.

Sải bước dọc theo hành lang, tôi đặt chân vào phòng khách.

Nhìn về phía khu bếp, đàn chị Hasumi đang mặc bộ đồ mặc ở nhà giống lúc sáng, khoác thêm chiếc tạp dề và đứng nấu ăn. Chắc là chuẩn bị cơm tối.

"Em về rồi ạ."

"Ừm…"

Một phản hồi cộc lốc, thậm chí còn chẳng đáng gọi là lời đáp. Và như một lẽ tự nhiên, chị không nhìn tôi.

Tôi vốn chẳng khao khát một lời chào hỏi ấm cúng, mà đàn chị Hasumi chắc chắn cũng chẳng muốn làm. Báo cáo việc trở về xong xuôi, tôi định leo lên chiếc cầu thang nằm ở một góc phòng khách để về phòng riêng trên tầng hai.

Nhưng ngay giữa chừng, giọng của đàn chị Hasumi lọt vào tai tôi:

"…Sắp xong rồi đấy, thay đồ xong thì xuống ăn đi."

Tôi ngoái đầu nhìn. Thế nhưng do góc đứng bị khuất nên tôi không trông thấy chị. Tôi bước ngược xuống vài bậc. Tuy nhiên, đàn chị Hasumi vẫn đang dở tay xào nấu.

"Em hiểu rồi ạ."

Chỉ để lại một câu cho bóng lưng ấy, tôi lại tiếp tục leo lên cầu thang.

Vào phòng, tôi ném cặp sang một bên, nhanh chóng thay một bộ đồ thoải mái. Dù rất muốn nằm vật ra giường thở hắt một hơi, nhưng tôi lập tức bước ra ngoài. Trên đường đi, tôi ghé phòng vệ sinh tầng hai rửa tay rồi mới xuống lầu.

Trong bếp, đàn chị Hasumi đang bày biện thức ăn lên bàn ăn.

Thực đơn gồm có: Thịt heo nướng tương Saikyo, Kinpira Gobo, kèm salad cá ngừ.

Tất cả đều chia làm hai phần.

Nói cách khác, là phần của tôi và đàn chị Hasumi đang có mặt tại đây.

"À chị ơi, bác Hasumi đâu rồi ạ?"

"Hôm nay bố trực đêm. Không về đâu."

"À…"

Tôi đã hiểu. Bệnh viện đó ngoài cấp cứu ra còn tổ chức khám Nội khoa vào ban đêm nữa. Là một bác sĩ nội khoa chuyên về tim mạch, bác Hasumi hẳn cũng phải tham gia luân phiên trực đêm.

"Ban ngày thì khám bệnh, tối đến lại trực đêm, xong sáng hôm sau lại tiếp tục khám tiếp. Đúng là một công việc bào sức ghê nhỉ, cái nghề bác sĩ bệnh viện ấy."

Đàn chị Hasumi bâng quơ nói một câu nghe cực kỳ chán chường──không biết là do chị thực sự thấy chán, hay vì đối tượng đang ngồi nghe là tôi nữa.

"Xong rồi đây. …Nào, bộ cứ định đứng đực ra đó mãi đấy à, ngồi xuống đi chứ?"

"À, vâng."

Trong lúc tôi còn đang mải nói chuyện với đàn chị Hasumi và thầm bái phục trước đôi tay thoăn thoắt xới thức ăn ra đĩa của chị, thoắt cái toàn bộ các món đã được bày kín trên bàn, khiến tôi giật mình bừng tỉnh.

Làm đúng theo chỉ dẫn, tôi ngồi xuống ghế, đàn chị Hasumi cũng thả mình xuống đối diện.

Và thế là hệt như buổi sáng, một bữa ăn chỉ có hai người bắt đầu.

Quả nhiên vẫn không có lấy một lời đối thoại. Không biết có phải vì thế hay không mà đồ ăn rõ ràng nấu rất ngon, nhưng nhai trong miệng lại nhạt nhẽo vô cùng. Đây đúng chuẩn là một ví dụ điển hình cho việc: bầu không khí xung quanh có thể tác động trực tiếp đến hương vị bữa ăn.

"Chị Hasumi này, từ lần sau gặp mấy hôm như hôm nay, chị không cần chờ em mà cứ ăn trước cũng được──à không, em không có ý giữ kẽ hay gì đâu…"

Đang nói dở thì đàn chị Hasumi chĩa một vẻ mặt hậm hực về phía tôi, tôi lập tức rẽ hướng câu chữ để bẻ lái tháo gỡ hiểu lầm.

Chị ấy lại vừa nghĩ rằng tôi đang cố giữ kẽ nên mới phun ra câu đó.

"Như chị đã biết thì em làm Ủy viên thư viện, nên gần như ngày nào cũng sẽ về vào tầm này. Nếu cứ phải canh theo em, chị ăn uống sẽ bị muộn mất."

"À~ ra là chuyện đó."

Phản hồi trả về từ đàn chị Hasumi mang cảm giác hứng thú đã vơi sạch đi, chứ không hẳn là gật gù thấu hiểu.

"Yên tâm đi. Nhà này giờ đó là 'mặc định' rồi."

"À, ra là vậy ạ."

Bảy giờ tối mới bắt đầu ăn cơm, hình như hơi muộn hơn so với mặt bằng chung của các gia đình bình thường thì phải. Mà, khéo mấy gia đình có bố làm bác sĩ vốn đã chẳng phải "gia đình bình thường" rồi cũng nên.

Nhà tôi ngày trước cũng ăn tối lúc bảy giờ. Có điều ở trường hợp của tôi, mẹ dù làm cùng bệnh viện với bác Hasumi nhưng kiểu gì cũng sẽ về sớm hơn một thằng trực khóa thư viện là tôi, thế nên nhịp sinh hoạt mới tự động thành ra như vậy để chờ tôi về.

"Nếu hôm nào về muộn hơn giờ này thì nhắn một tiếng."

"Em hiểu rồi ạ."

Nói thì nói thế, chứ tôi làm gì biết phương thức liên lạc của chị ta. Tốt nhất là để không bị về muộn, cứ khóa cửa thư viện xong là tôi rảo bước về thẳng nhà cho an toàn.

(Về sớm quá cũng không được, mà về muộn quá cũng không xong… Công nhận, ràng buộc cứ ngày một nhiều lên nhỉ.) Để lỡ có xảy ra sự cố bất trắc gì còn biết đường xử lý, có lẽ ngay ngày mai tôi nên hỏi bác Hasumi số điện thoại bàn của ngôi nhà này mới được.

"Tôi muốn hỏi chuyện này từ lâu rồi──" Trong lúc cả hai đang im lặng gắp thức ăn, đàn chị Hasumi đột ngột mở lời:

"Ủy viên thư viện ngoài cậu ra còn ai nữa không?"

Một câu hỏi như thế.

Tôi không ngờ chị lại chủ động bắt chuyện phiếm với tôi. Chẳng lẽ chị đang cố lấp đầy khoảng lặng này sao?

"Tôi mới chỉ thấy mặt có mỗi mình cậu. …Mà, vốn dĩ số lần tôi xuống đó cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, khéo do tôi đi toàn trúng nhịp xui xẻo thôi chăng."

"Có mỗi mình em thôi ạ."

"Hả?"

Khi tôi đưa ra câu trả lời, chị ấy bật ra một chất giọng ngớ ngẩn đến buồn cười.

"Có mỗi mình em thôi ạ."

"Tôi nghe rồi! …Hả? Gì, có mỗi mình cậu thôi á?"

Miệng thì bảo "nghe rồi" nhưng lại hỏi ngược lại một câu xác nhận thông tin thế kia là sao chứ. Rõ ràng là chưa nghe thủng mà lại.

"Cho đến năm ngoái thì vẫn còn các anh chị năm Ba khóa trước, nhưng sau khi họ tốt nghiệp thì ủy ban chỉ còn lại mỗi mình em thôi."

Chắc là do bản chất ủy ban này vốn đã quá mờ nhạt lại chẳng ai thèm làm chăng. Khối lớp trên tôi đúng một khối không có lấy một mống, tạo thành một khoảng rỗng bị "đô thị hóa rỗng ruột" ở giữa. Tôi đã ước gì lứa học sinh năm Nhất năm nay có ai đó chịu đăng ký vào, nhưng không may thay, hiện trạng nó lại thế này đây. Chắc là tại chúng tôi không có cơ hội đi chào mời rầm rộ như các câu lạc bộ chăng.

"Không thấy cực à?"

"À thì… công nhận là cực ạ. Dù vậy, phía nhà trường cũng thừa hiểu tình cảnh đó, nên họ không hề hạch sách bắt em phải làm cái này cái kia."

Chỉ cần có đứa chịu ra mở cửa thư viện là họ đã thầm bái lạy rồi chứ gì. Đương nhiên. Ở một ngôi trường mà gần như 100% học sinh đều lựa chọn học lên đại học, việc phòng thư viện biến thành "căn phòng bị niêm phong" trông sẽ mất thể diện biết nhường nào.

"Đã cực như thế rồi, tại sao cậu còn đâm đầu vào làm? Vui lắm à? Cậu thích đọc sách lắm sao?"

"Em cũng không phải tuýp người quá đam mê sách vở. Em càng không thuộc nhóm người cảm thấy hạnh phúc khi được vây quanh bởi những trang sách."

"Thế rốt cuộc là vì cái quái gì chứ?"

Đàn chị Hasumi nghiêng đầu hệt như không thể nào hiểu nổi.

"Nếu buộc phải tìm một lý do… thì chắc là vì: nếu thư viện không mở cửa sẽ có những người thấy phiền lòng, và nếu thư viện mở cửa sẽ có những người cảm thấy vui mừng… chắc vậy ạ."

Cả hai vế đó, bóng dáng của những con người ấy lập tức hiện lên trong đầu tôi.

"Haaaa~" Đột ngột, đàn chị Hasumi thốt ra một hơi thở dài mang chất giọng vừa như bái phục lại vừa như ngao ngán, thả ngửa người tựa vào lưng ghế:

"Tôi chịu thôi. Chịu hẳn."

Nói đoạn, chị ngước mặt lên trần nhà.

Mà, tùy từng người thì đúng là sẽ cảm thấy như vậy. ──Chẳng được cạnh tranh với bất kỳ ai. Không tạo ra kỷ lục, chẳng nhận về đánh giá khen chê, cũng không chế tạo ra được bất cứ thành phẩm nào. Điểm cộng duy nhất chắc là được phê thêm một dòng vào học bạ nội bộ.

Một hoạt động cống hiến thuần túy.

Tôi không dám đánh đồng tất cả, nhưng chắc chắn sẽ có những kẻ không hợp với nó.

"Tại sao tự dưng cậu lại muốn làm một thứ như thế?"

Đàn chị Hasumi lại dời lưng khỏi điểm tựa, lần này chị hơi rướn người về phía trước một chút để hỏi tôi.

"Hồi em học cấp hai, ở trường đại học gần đó có tổ chức một buổi tọa đàm ạ."

Tôi bắt đầu kể.

"Tọa đàm?"

"Vâng. Một buổi tọa đàm của một chuyên gia đang làm thủ thư tại thư viện bên Mỹ."

Tình cờ biết thông tin về buổi hôm đó, tôi bèn ghé qua nghe thử theo một hứng thú nhất thời.

Buổi tọa đàm xoay quanh những chủ đề đại loại như: Hệ thống quản lý thư viện của Nhật Bản đang bị tụt hậu, và đã đi sai hướng thế nào; Thư viện không phải là nơi để mượn sách, mà là không gian để tiếp nhận thông tin... vân vân.

Đáng buồn thay, số lượng thính giả đến dự hôm đó cực kỳ thưa thớt, và hình ảnh vị diễn giả cười khổ thốt lên:

"Qua đây đủ để thấy mọi người không hề quan tâm đến nó chút nào nhỉ", đã để lại trong tôi một ấn tượng rất sâu sắc.

"Đó chính là cơ duyên ạ."

Nói thì nói thế, nhưng bản thân tôi không thể hiểu nổi thứ gọi là "sức hút của thư viện". Tôi không hiểu ông ấy đã bị mê hoặc ở điểm nào, tại sao lại sẵn sàng vượt trùng dương sang tận nước Mỹ xa xôi để làm một người thủ thư──. Thế nhưng, tôi có cảm giác việc mình chối bỏ nó chỉ vì

'không hiểu'... dường như không đúng cho lắm. Chính vì thế, tôi quyết định dấn thân vào thử xem sao, rồi đăng ký tham gia Ủy ban thư viện ngay khi vừa bước chân vào cấp ba.

"Thử làm rồi có thấy chuyện gì hay ho xảy ra không?"

"Hiện tại thì chưa có gì đặc biệt ạ."

Vị diễn giả đứng trên bục hôm đó cũng từng nói: Nghề thủ thư thư viện là làm cầu nối giúp "Sách" gặp gỡ "Con người". Thế nhưng đáng tiếc là cả tôi lẫn các Ủy viên thư viện trường cấp ba đều không làm nổi một công việc vĩ mô đến thế. Cho đến lúc này, tôi chưa hề có sự tự tin rằng mình đã hoàn toàn làm tròn vai trò của thư viện như lời ông ấy nói.

Tuy nhiên, chính bản thân tôi... đã không gặp gỡ sách, mà là gặp gỡ con người. Đó có thể là Takinami Ruika, hay một ai đó khác nữa.

"Còn chị Hasumi thì sao ạ, chị không tham gia gì sao? Câu lạc bộ hay ủy ban chẳng hạn?"

Lần này đến lượt tôi hỏi lại chị.

Vì tôi nghĩ bầu không khí lúc này cho phép làm vậy.

Kể từ khi đặt chân vào ngôi nhà này, đây có lẽ là lần đầu tiên tôi có một cuộc trò chuyện đúng nghĩa nghiêm túc với chị. Người đang ngồi trước mặt tôi lúc này rất gần với một "đàn chị Hasumi" mà tôi thấy ở trường. Thế nên, tôi đã muốn kéo dài chầu tán gẫu này thêm một chút nữa.

Thế nhưng, xem chừng tôi đã phạm một sai lầm.

"Tôi á? Đến năm lớp tám thì tôi từng tập điền kinh."

"Đến năm lớp tám ạ?"

Một thời điểm nghỉ ngang quá đỗi lỡ cỡ. Thông thường học sinh sẽ giải nghệ để tập trung ôn thi cấp ba, sớm nhất là vào mùa hè năm lớp chín, muộn thì là mùa thu.

"Thế nhưng──" Nói đến đó, mọi biểu cảm trên gương mặt đàn chị Hasumi bỗng chốc biến mất.

"Mẹ tôi bị bệnh phải nhập viện, rồi chưa đầy nửa năm sau đã qua đời──chuyện đó đã vét sạch sành sanh mọi động lực sống bên trong tôi. Đến khi tôi tự nhủ 'mình không thể cứ mãi thế này được', thì mọi chuyện đã quá muộn rồi. Tôi không còn theo kịp giáo án tập luyện cũ nữa, thành tích cũng chẳng có dấu hiệu sẽ khôi phục. Thế nên… tôi buộc phải giải nghệ."

Chắc là do những ký ức về người mẹ đã mất dội về, đàn chị Hasumi chỉ bình thản thông báo đúng sự thật ấy──rồi câm nín từ đó.

Một bữa ăn im lặng lại tiếp tục tiếp diễn.

"Này──" Một lát sau, chị lại cất lời.

Chị không nhìn tôi. Ánh mắt vẫn ghim chặt xuống chiếc đĩa trước mặt.

"Cậu có nghĩ… mẹ tôi đã qua đời mà hoàn toàn không biết gì về sự tồn tại của cậu, hay chuyện ngoại tình của bố tôi không?"

À... tôi nhầm rồi.

Thứ chị vừa nhớ lại không phải là mẹ mình. Chị vừa nhớ ra việc: mối quan hệ giữa chúng tôi vốn không phải là thứ để có thể ngồi trò chuyện ấm cúng cùng nhau thế này.

Đàn chị Hasumi đã lỡ sơ sẩy. Chỉ vì một câu hỏi bâng quơ ném ra để lấp đầy khoảng lặng lại bất ngờ nhận về câu trả lời thú vị ngoài dự tính, nên chị đã lỡ dại trở nên hơi hoạt ngôn quá đà. Thế nhưng, chị sực bừng tỉnh lại.

Kẻ đang ngồi đây chẳng phải chính là bằng chứng cho sự phản bội của bố mình hay sao?

"Xin lỗi chị, chuyện đó em không dám phán xét… Em nghĩ chắc chỉ có cách hỏi trực tiếp bác Hasumi mới biết được thôi ạ."

Người duy nhất nắm giữ câu trả lời đó, chỉ có bác Hasumi.

"Cũng phải. Hôm nào tôi sẽ hỏi thử xem."

"…"

Đó tuyệt đối không mang tầng nghĩa như trên bề mặt câu chữ──mà là chị đang lảng tránh.

Hiển nhiên thôi. Cứ nghĩ đến viễn cảnh đi hỏi bố rồi nhỡ đâu nhận lại một đáp án mình không hề mong muốn... việc con người ta sinh lòng chùn bước là chuyện quá đỗi bình thường.

Rốt cuộc, kể từ giây phút đó, chúng tôi kết thúc bữa ăn mà không thốt thêm với nhau bất cứ lời nào nữa.

§§§ Kim đồng hồ chỉ vào con số mười giờ đêm.

Tôi đang ngồi trên chiếc sofa ở phòng khách.

Kể từ khi chuyển tới dinh thự Hasumi này, tôi thỉnh thoảng lại chọn cách mò ra phòng khách ngồi như thế. Bởi lẽ nếu tôi cứ cố giữ kẽ với đàn chị Hasumi rồi giam mình trong phòng riêng để tránh chạm mặt nhau thì trông rợn tóc gáy chết đi được. Tuy nhiên, nếu lúc nào tôi cũng chễm chệ ngồi ở phòng khách – tức "trái tim" của ngôi nhà – thì ngược lại trông sẽ rất phiền phức ngứa mắt, thế nên việc phân bổ tần suất sao cho vừa phải là cực kỳ cần thiết.

"Một ngày thật ầm ĩ…"

Tôi buông một tiếng lẩm bẩm kèm theo hơi thở dài.

Nói là ra đây ngồi, chứ lúc thì tôi đọc sách hoặc sách giáo khoa, lúc thì tôi ngồi nghịch smartphone. Có khi mặt dày hơn chút, tôi còn bật cả TV lên xem ké.

Còn hiện tại──tôi đang ngồi soi xét lại một ngày vừa trôi qua.

Vốn dĩ việc một ngày bắt đầu từ ngôi nhà này, rồi kết thúc cũng tại ngôi nhà này đã là một biến động quá lớn rồi; nay xuống trường lại còn đi ăn trưa với nhóm Naoi Kyohei, hại tôi vướng luôn vào cơ hội tiếp xúc với đám tay chân của Takinami Ruika.

Một ngày lệch chuẩn so với giá trị bình thường từ trước đến nay của tôi. Chẳng lẽ bắt đầu từ bây giờ... mấy chuyện thế này sẽ trở thành "bình thường" mới của cuộc đời mình sao?

"Này."

Ngay khi tôi đang mải vẽ ra một bản đồ dự báo tương lai đầy rùng rợn trong đầu, giọng của đàn chị Hasumi đột ngột bay tới.

Vẫn giữ nguyên tư thế ngồi trên sofa, tôi xoay hông ngoái đầu lại.

"!?"

Chớp mắt, tôi cứ ngỡ tim mình vừa ngừng đập đến nơi.

Người đang đứng ở đó──hẳn là vừa mới tắm xong. Thật không thể tin nổi, chị ấy đang trong tình trạng trần truồng và chỉ quấn duy nhất một chiếc khăn tắm quanh người.

Chiếc khăn tắm dùng để che thân có vẻ không được to cho lắm, khiến toàn bộ cặp đùi thon dài khỏe mạnh của chị phô ra đến tận phần gốc. Chẳng những thế, mép trên của khăn cũng để lộ gần một nửa bầu ngực, và có lẽ do siết khăn quá chặt nên nó tạo thành một khe rãnh cực kỳ sâu. Ngày thường tôi đã biết vóc dáng chị rất đẹp, nhưng lần này nó lại bị chĩa thẳng vào mắt tôi một cách trần trụi đến bàng hoàng.

"Ch-chị đang ăn mặc kiểu gì thế hả!?"

"Tại tôi cứ nghĩ bố không có nhà nên sơ sẩy mất. Quên béng mất là có cậu ở đây."

Khi tôi hốt hoảng xoay lưng lại, đàn chị Hasumi chỉ tỉnh bơ đáp một câu nhẹ tênh như thế.

Nếu đã biết mình sơ sẩy thì đáng lẽ chị cứ im lặng lướt qua sau lưng tôi rồi mau mau về phòng riêng có phải xong chuyện không. Tại sao lại còn cất tiếng gọi làm gì chứ? Thế nhưng trên thực tế, dù bị người khác nhìn thấy bộ dạng thiếu vải thế này, chị ấy lại chẳng hề có lấy một chút bận tâm. Xem chừng đối với chị, tôi... đừng nói là đàn ông, khéo còn chẳng được coi là một người dưng nữa là.

"Này nhé──" Tôi đã cứ tưởng trong lúc mình quay mặt đi chỗ khác chị ấy sẽ rảo bước lên tầng hai cơ đấy, vậy mà đàn chị Hasumi hình như vẫn còn việc muốn nói:

"Cậu mà cứ ngồi im lìm suy tư như ban nãy... trông cũng là một gã đàn ông 'ngon nghẻ' ra phết đấy chứ. Hôm nọ lướt qua nhau ở hành lang, trông cậu thế này ăn đứt cái kiểu cười cợt hề hà lúc đó."

"Th-thế á chị?"

Trùng hợp thay, đúng chiều nay ở thư viện sau giờ học tôi cũng vừa được đàn chị Takinami nhận xét một câu tương tự. Có điều ở trường hợp bên đó thì là từ trước rồi. Nếu người đang đứng đây là chị Takinami, chắc chắn tôi đã sắm vai một gã tự phụ để thốt ra vài lời tự mãn rồi.

"Ừ, chuẩn rồi. Đẹp lên được ba phần nhé."

"Đẹp lên ba phần... cơ ạ?"

"Không phải, ý tôi là 'đỡ thảm' hơn ba phần. Tức là cuối cùng trông mặt cậu cũng hạ cánh ở mức nhìn tạm được."

"Gì vậy trời!? Chị thốt ra câu đó không thấy mình hơi bị tồi sao."

Tôi lập tức lên tiếng phản đối như bị xúc phạm, đàn chị Hasumi liền khẽ khúc khích cười. Không biết có phải do vừa được ngâm mình trong nước nóng hay không mà tâm trạng chị cực kỳ tốt. Bữa cơm tối thì thế kia, giờ lại thế này. Công nhận thái độ của chị ta cứ lên xuống thất thường. Tôi chỉ biết hoang mang tột độ.

"Nào, xin chị đấy, đừng có đứng đó với cái bộ dạng kia mãi nữa, mau về phòng mặc quần áo tử tế vào giùm em cái! Cảm lạnh bây giờ."

Tôi bắt đầu đuổi chị ta.

"Đừng có coi thường cựu vận động viên đấy nhé. Tôi làm gì có chuyện yếu nhớt đến mức đứng đây chút xíu đã trúng gió đâu."

"Vấn đề là bên này bị 'kích thích thị giác' đây này!"

"Là đàn ông thì nhìn mấy cảnh này trên tạp chí với mạng chán chê rồi còn gì nữaaa~" Công nhận là ở các trang ảnh màu của tạp chí manga đầy rẫy hình các idol mặc bikini nhảy múa, và nếu chịu khó bới móc trên mạng thì những thứ táo bạo hơn thế rớt ra cả rổ.

"Hình ảnh trong giấy hay trên màn hình... làm sao sánh được với con người bằng xương bằng thịt ngoài đời chứ."

"Rồi rồi, biết rồi thưa cậu thanh niên."

Đàn chị Hasumi buông một câu theo nhịp điệu như muốn nhún vai, rồi gõ những tiếng lộc cộc từ đôi dép đi trong nhà để leo lên tầng hai.

Một lát sau, tiếng cửa phòng chị mở ra rồi đóng lại lọt vào tai tôi, tôi lập tức buông một tiếng thở dài thườn thượt từ tận đáy lòng. Thả lỏng toàn bộ sức lực, tôi để mình lọt thỏm xuống sofa.

"Đến tận những giây phút kết thúc một ngày… mà vẫn thế này sao…"

Như muốn khóc than cho một nhịp sống đã lệch xa so với giá trị bình thường, tôi tựa đầu lên thành sofa, ngước mặt lên trần nhà.