Chương 28: Chương 2: Sự kiện quen thuộc

Tập 3 (ĐÃ HOÀN THÀNH) 1.

Thư viện sau giờ học.

Thời gian trôi qua tĩnh lặng như mọi khi.

Tôi cũng đang tranh thủ ôn bài sơ sơ bên trong quầy thư ký. Hiện tại tình hình chưa đến mức cấp bách, nhưng nếu thời gian học thực sự không đủ, tôi sẽ xin phép đóng cửa thư viện như lời thầy Asaba nói.

Tôi nhận ra có bóng người đang tiến lại gần quầy. Là đàn chị Kanata. Tôi tạm thời gác lại cách giải vừa hình thành trong đầu, nán lại chờ.

"Shizuru."

"Vâng, có chuyện gì vậy ạ?"

Tôi úp cuốn sách tham khảo xuống và đáp lời.

Mượn sách chăng? Hay trả sách? Nhưng chị ấy không cầm cuốn sách nào trên tay, nên có vẻ không phải cả hai.

Nói chung, nghiệp vụ tại quầy thư viện ngoài việc cho mượn, trả sách, đặt trước... còn có dịch vụ Tham khảo nữa. Dịch vụ Tham khảo là dịch vụ tìm kiếm các tài liệu chứa thông tin mà người dùng muốn biết. Nếu thư viện trường không có, sẽ mượn từ thư viện khác, hoặc tùy trường hợp mà giới thiệu đến bảo tàng hoặc phòng tư liệu địa phương.

Những điều này, dĩ nhiên không phải là kiến thức của riêng tôi, mà là do người đứng trên bục diễn thuyết ở buổi hội thảo dạo nọ chỉ dạy.

Dù vậy, tôi vẫn tự hào là mình đang thực hành điều đó, chẳng hạn như việc cung cấp các cuốn sách liên quan đến Vạn Diệp Tập cho đàn chị Shiiba Akane trước đây, hay thỉnh thoảng chị ấy vẫn nhờ tôi tìm giúp những cuốn sách mà các em của chị ấy cũng có thể hiểu được.

Vậy, lần này đàn chị Kanata tìm tôi có việc gì đây?

Chị ấy hầu như chẳng bao giờ nhờ vả tôi. Tuy nhiên, cực kỳ hiếm hoi, chị ấy sẽ đến quầy yêu cầu tôi giúp tra cứu một vấn đề cụ thể nào đó. Những lúc như vậy, với nội dung quá đỗi nặng nề sâu sắc, mọi thứ thường biến thành một vụ lùm xùm lật tung cả đống sách trong thư viện lên.

"Sắp tới ta sẽ ra ngoài. Đi cùng đi."

"…"

Chẳng liên quan một chút nào đến nghiệp vụ của Ủy viên thư viện cả.

Đang trong tư thế sẵn sàng đón nhận mọi yêu cầu, tôi bỗng trở nên chết trân, bất giác cạn lời.

"À ừm, sắp thi đến nơi rồi mà chị?"

Tại sao lại định ra ngoài vào lúc này chứ.

"Đáng lẽ ta định đi sớm hơn. Nhưng ta nhớ không nhầm thì kẻ làm hỏng kế hoạch đó là nhà ngươi đấy."

"Đúng là vậy nhỉ."

Bị đàn chị Kanata phóng ánh mắt sắc lẹm mang ý trách móc, tôi chỉ biết cười khổ mà đáp lời.

Đúng là cách đây không lâu từng có chuyện đó xảy ra. Nhưng rồi đàn chị Hasumi đã ngang ngược chen ngang bằng một lịch đi mua sắm, thế là kế hoạch kia đành ngậm ngùi bị hủy bỏ.

"Dù nói vậy nhưng mà──Em đây, dẫu sao thì cũng coi như là đã có bạn gái rồi đấy ạ."

Ngày mùng 7 tháng 7, trước cành trúc ngày Thất tịch.

Rốt cuộc, đến tận phút chót tôi lại làm mọi chuyện trở nên mập mờ, nhưng dẫu cho lời nói có ra sao thì tôi và Takinami Ruika hiện đang ở trong mối quan hệ như thế.

Thế nhưng, tôi không nghĩ đàn chị Kanata sẽ rảnh rỗi đi bận tâm đến việc tôi đã có bạn gái hay chưa. Như tôi đã nói lúc trước, chị ấy là một người hoàn toàn vô duyên với cụm từ 'thay đổi hành vi'.

"Ra là vậy nhỉ."

Lần này đến lượt đàn chị Kanata tỏ vẻ đồng tình.

Sau đó, chị ấy quay gót, trở về chỗ ngồi của mình.

"Ơ?"

Tôi bất giác thốt lên.

Chết dở. Không ngờ chị ấy lại chịu lùi bước dễ dàng đến thế. Bản thân tôi cũng chẳng phải cố tình tìm lý do để từ chối, trái lại còn rất sẵn lòng tháp tùng chị ấy nữa cơ. Đúng là một diễn biến nằm ngoài dự tính.

Nghĩ bụng lúc đóng cửa thư viện sẽ bắt chuyện lại, tôi tạm thời quay về với nghiệp vụ của Ủy viên thư viện.

Và rồi, khi giờ đóng cửa thư viện đang đến gần.

Takinami Ruika xuất hiện như mọi khi.

"Chào em, Makabe."

Chào hỏi y hệt một nữ sinh ưu tú đoan trang.

Rồi, chị ấy nhận ra cuốn sách tham khảo mà tôi vừa xem lúc nãy.

"Em đang học bài à?"

"Vâng, đại loại thế ạ."

Việc một Ủy viên thư viện ngồi học bài bên trong quầy cũng chẳng phải hành động đáng được tuyên dương gì, nên tôi chỉ đáp lời mơ hồ.

Để đàn chị Kanata hay các học sinh khác bắt gặp thì tôi thấy khá bình thường, nhưng việc tôi có phản ứng thế này chỉ khi đối diện với đàn chị Takinami, có lẽ ngoài dự tính, tôi lại không muốn chị ấy nhìn thấy bộ dạng thiếu nghiêm túc của mình. …Dù rằng lúc trước tôi đã lỡ phơi bày một cú hoành tráng rồi, nên giờ có làm vậy cũng đã muộn màng.

"À đúng rồi. Lát nữa em có vài chỗ muốn nhờ chị chỉ giúp ạ."

"Ây da, chị vui lắm đó. Em chịu nhờ vả chị rồi cơ à. Ừm, dĩ nhiên là được chứ."

Có vài điểm lấn cấn muốn nhờ chị ấy chỉ giáo, và tôi đã nhận được sự đồng ý ngay tắp lự từ đàn chị Takinami. Chị ấy dạy rất giỏi. Tôi đã đích thân trải nghiệm điều đó nên mới định nhờ vả thêm lần nữa.

"A" Đúng lúc đó, như nhận ra điều gì, đàn chị Takinami khẽ thốt lên.

"Hôm nay chị không mang kính theo rồi."

"Không, cái đó đâu có bắt buộc đâu ạ."

Đúng là lần trước chị ấy có đeo một chiếc kính mua để làm dáng, nhưng thứ đó chẳng đóng góp được gì cho việc dạy học cả.

Bất thình lình, đàn chị Takinami rướn người qua quầy thư ký, ghé sát mặt lại gần tôi.

"Nhưng mà, Shizuru à, cậu thích bị quyến rũ bởi mấy người chị mang phong thái tri thức kiểu đó đúng không?"

"Ai nói thế từ bao giờ vậy?"

Đừng có tự tiện gán ghép cái sở thích đó cho tôi chứ. Tôi cũng rướn mặt lại gần, nhìn thẳng vào mắt chị ấy để đáp trả.

"Mà, sao cũng được. Chẳng cần kính thì tôi vẫn có thể diễn vai một người phụ nữ tri thức mà."

"…"

Tại sao lại chấp niệm với chuyện đó thế không biết. Hơn nữa, nếu là chị ấy thì e là chị ấy sẽ làm thật mất. Bởi lẽ, Takinami Ruika của hiện tại chính là sản phẩm được nhào nặn ra nhằm đáp lại kỳ vọng của những người xung quanh, rằng cô ấy phải là một thiếu nữ xinh đẹp, thông minh và đoan trang. Việc diễn theo hình mẫu lý tưởng của những người xung quanh vốn là sở trường của chị ấy. …Viết ra thế này, nghe cứ như thể tôi đang mong đợi điều đó vậy.

"Hôm nay tôi sẽ không ngồi đối diện mà sẽ ngồi cạnh cậu nhé. Phần thưởng cho câu 'Làm tốt lắm' cũng hay đấy, nhưng vào vai một cô giáo chuyên kích thích tinh thần của một đứa trẻ thiếu động lực nghe chừng cũng không tồi đâu nhỉ."

"…Nếu chị không có hứng dạy thì cứ nói thẳng ra đi."

Chẳng phải vấn đề thiếu động lực là nằm ở phía chị mới đúng hay sao.

"Nhưng mà, Makabe à, em thực sự ổn chứ? Ngày nào cũng mở cửa thư viện đến tận sáu giờ, chẳng phải em sẽ không có đủ thời gian học sao?"

Đàn chị Takinami lùi mặt ra xa, lần này lại bày tỏ sự lo lắng hệt như một người đàn chị khóa trên chu đáo.

"Em ổn mà, ít nhất là lúc này. Với lại, chẳng phải em đang tóm được một đàn chị khóa trên có thành tích xuất sắc để nhờ vả mấy chỗ không hiểu đây sao."

Vừa dứt lời, tôi chợt thấy đàn chị Kanata đang ngồi ở khu vực đọc sách đứng dậy. Có vẻ chị ấy đang tiến về phía này. Vì tôi lỡ dõi mắt theo bóng dáng ấy, đàn chị Takinami cũng tò mò ngoái lại xem tôi đang bận tâm chuyện gì.

Hậu quả là, thành ra cả hai chúng tôi cùng đứng đón đàn chị Kanata.

"Takinami này, ngại quá, nhưng cuối tuần này ta sẽ mượn Shizuru nhé."

"Hả…?"

Thấy đàn chị Kanata vào thẳng vấn đề mà chẳng thèm chào hỏi, đàn chị Takinami có chút kinh ngạc khẽ thốt lên.

Không ngờ cái chuyện chị ấy dễ dàng lùi bước khi nãy là để dọn đường quay lại nhằm lấy sự chấp thuận của đàn chị Takinami. Chắc hẳn thế này cũng là chị ấy đã giữ ý lắm rồi. Xem ra chị ấy chưa đến mức hoàn toàn vô tâm với hoàn cảnh của người khác.

Vậy, đàn chị Takinami sẽ phản ứng ra sao đây.

Bản thân tôi thì chẳng hề câu nệ chuyện ra ngoài cùng đàn chị Kanata. Đó cũng chẳng phải chuyện gì đặc biệt, mà là một việc hết sức bình thường từ xưa đến nay rồi. Có điều, nếu đàn chị Takinami cảm thấy cấn thì tôi nghĩ mình nên thôi. Bởi lẽ, hiện tại tôi đang ở cái lập trường phải tôn trọng tối đa cảm xúc của chị ấy.

"Chuyện đó là──"

"Mục đích là đi mua quần áo."

Như để chặn trước câu hỏi của đàn chị Takinami, đàn chị Kanata cất lời. Giọng điệu cứ như một quân nhân đang thuyết trình tóm tắt tác chiến vậy.

"Q-quần áo…?"

Đàn chị Takinami đưa mắt nhìn tôi như thể cầu cứu.

Ra ngoài để đi mua quần áo──nếu cứ nghe thôi thì diễn biến câu chuyện chẳng có vấn đề gì, nhưng có vẻ trong đầu chị ấy các dữ kiện không kết nối được với nhau. Đó là do sự tồn tại quá đỗi thoát tục mang tên Mibu Kanata chăng.

"Đàn chị Kanata từ ngày xưa đã bắt em chọn quần áo giúp rồi. Có vẻ chị ấy dở mấy khoản đó lắm."

"V-Vậy sao…?"

Đàn chị Takinami nhìn đàn chị Kanata với vẻ mặt khó hiểu.

"Ta không có hứng thú với việc tô điểm cho bản thân."

Lời đáp trả là một câu nói hơi hướng biện bạch của đàn chị Kanata. Không hiểu sao tôi có cảm giác như vừa được chứng kiến một thứ hiếm có khó tìm vậy.

"Nhưng mà, hôm đi xem phim chị có bắt gặp cậu ấy, trông cực kỳ hợp luôn đó."

"Bộ đó cũng là em bị ép chọn đấy ạ. Mới sáng ra chị ấy đã gọi điện tới. Bảo là phiền phức quá nên mi tự quyết đi. Đừng nói đến chuyện mua quần áo, ngay cả việc chọn đồ mặc cho ngày hôm đó chị ấy cũng chẳng làm được."

Hôm đó là buổi học ngoại khóa cho phép mặc thường phục. Dĩ nhiên, đàn chị Kanata cũng không phải là ngoại lệ. Rốt cuộc hôm ấy chúng tôi không chạm mặt nhau, và cũng chẳng có lý do gì để cất công liên lạc rồi tụ tập cả, thế nên tôi không nhìn thấy bộ dạng của chị ấy, nhưng chắc mẩm chị ấy đã bước ra khỏi nhà với đúng set đồ mà tôi đã chỉ định.

"Mà, chắc bản thân chị ấy cũng đã nỗ lực chọn rồi. Nhưng rốt cuộc vẫn không thể quyết được, thế nên phút chót mới đẩy hết cho em thôi."

"Nhà ngươi…"

"Ối chà."

Đang lúc ba hoa trơn tru, tôi bỗng nghe thấy một giọng nói lạnh toát vang lên từ bên cạnh. …Chết dở. Tại phản ứng của đàn chị Kanata thú vị quá nên tôi có hơi lỡ lời rồi chăng.

"…"

Đàn chị Takinami lia mắt qua lại giữa tôi và đàn chị Kanata. Không cười, cũng chẳng giận. Có vẻ chị ấy đang suy tính chuyện gì đó.

Đàn chị Kanata cũng im lặng. Câu hỏi đã ném ra rồi. Giờ chỉ đơn thuần đứng đợi như thể muốn bảo "Tiếp theo là đến lượt ngươi trả lời đấy".

"Nếu đàn chị Takinami thấy không thoải mái thì em sẽ từ chối."

Khi tôi ngỏ lời như vậy, chị ấy khẽ lắc đầu.

"Không đâu, chị ổn mà. Cứ thoải mái đi đi."

"Em biết rồi."

Tôi gật đầu.

"Làm phiền ngươi rồi, Takinami."

Và rồi, đàn chị Kanata nói xong liền quay về chỗ ngồi.

Cảm giác như lại vừa được chứng kiến một chuyện hiếm lạ, mắt tôi bất giác dõi theo từng cử động của đàn chị Kanata. Đàn chị Takinami có vẻ cũng vậy──kết quả là, hai đứa chúng tôi cứ thế câm nín dõi theo bóng lưng chị ấy rời khỏi quầy. Dù rằng chẳng phải đàn chị Kanata chưa từng nói những lời tạ lỗi hay cảm ơn bao giờ.

"Ngại quá."

Lần này đến lượt tôi lên tiếng.

"Đàn chị Kanata vốn chẳng mấy khi châm chước cho hoàn cảnh của người khác đâu. Hay nói đúng hơn là chị ấy sống theo đạo lý của riêng mình ấy."

"Vậy sao? Chẳng phải cậu ấy đã cất công đến tận đây để hỏi ý kiến rồi còn gì."

Cũng đúng. Chỗ đó thì đúng là hơi nằm ngoài dự liệu của tôi.

"Chắc là do cậu ấy làm nũng Shizuru đến mức đó thôi nhỉ."

Đàn chị Takinami cười mỉm.

"Với lại tôi bất ngờ thật đấy. Không ngờ lại có chuyện không biết chọn quần áo. Mibu trông có vẻ sẽ xử lý mọi việc một cách mượt mà cơ mà."

"Tôi nghĩ đơn thuần là chị ấy thấy phiền phức thôi."

Chắc hẳn nếu có hứng thì cỡ đó chị ấy vẫn thừa sức làm được. Chứ không biết làm thật thì đúng là to chuyện. Đàn chị Kanata thì trừ phi chọn đồ quá thảm họa, còn không thì khoác cái gì lên người trông cũng hợp cả. Thế nhưng, chính vì có tôi ở đây nên cái tình trạng không cần phải gắng sức đó mới cứ thế tiếp diễn. Nói theo nghĩa đó thì đúng là chị ấy đang ỷ lại thật.

"Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại──" Nói đoạn, đàn chị Takinami lại đưa mắt nhìn tôi.

"Quả nhiên cậu đã bắt đầu tự giác rồi nhỉ. Dám bảo là nếu chị không thích thì sẽ không đi cơ đấy."

"Chuyện đó thì…"

Đến nước này rồi, tôi quyết định không giả ngơ hỏi lại 'Chuyện gì cơ' nữa.

2.

Và rồi, cuối tuần đã đến.

Thứ Bảy.

"Vậy, cháu xin phép ra ngoài một lát ạ."

Người mà tôi vừa cất lời xin phép là bác Hasumi.

Bác ấy đang ngồi thư thái trên chiếc sofa ngoài phòng khách, lướt mắt qua một xấp giấy khổ A4. Không rõ bác ấy đang đọc gì. Trông có vẻ không đến mức quá nghiêm túc, mà chỉ như đang đọc lướt qua mà thôi.

"À, đi đường cẩn thận nhé."

Có lẽ vì vậy nên bác ấy ngẩng mặt lên ngay và đáp lời. Chắc hẳn nếu là thứ cần đọc kỹ, bác ấy đã vào phòng riêng chứ không ngồi ở phòng khách thế này.

"Nhân tiện thì, đàn chị Hasumi đâu rồi ạ? Cháu không thấy chị ấy đâu cả."

Tôi ngước mắt nhìn lên tầng hai. Tôi đã đi ngang qua trước cửa phòng vài lần nhưng chẳng thấy động tĩnh gì.

"Shion thì ra ngoài từ lúc nãy rồi."

"Ra là vậy ạ."

Chị ấy chẳng hề đả động nửa lời về việc đi chơi. …Mà, vốn dĩ chị ấy đâu có báo cáo mọi lịch trình hành động cho tôi biết, nên mấy chuyện thế này cũng là lẽ thường thôi.

"Không biết con bé Shion đang làm cái gì nữa. Sắp thi đến nơi rồi cơ mà."

"…"

Câu nói đó giống như một viên đạn lạc bay thẳng vào tôi vậy. Xong việc chắc tôi phải tranh thủ về sớm thôi.

"À đúng rồi. Có vẻ hơi giống một ông bố thích lên mặt dạy đời thì cho bác xin lỗi nhé, nhưng mà──" Bác Hasumi rào trước một câu rồi bắt đầu mở lời.

"Cháu, ừm, chuyện học hành dạo này sao rồi?"

"Thành tích học tập ạ? Dạ, cháu nghĩ mình cũng thuộc diện học được ạ."

Nếu xếp hạng học sinh cùng khối theo thành tích, tên tôi hẳn sẽ xuất hiện ở tốp đầu.

"Vậy à, thế thì tốt quá. Tương lai dù có chọn con đường nào đi chăng nữa, thì học giỏi vẫn là lợi thế mà."

"Dạ đúng vậy. Cháu cũng nghĩ thế ạ."

Có những kẻ hay tỏ vẻ ta đây hiểu biết, buông những câu như "Ba cái kiến thức cấp ba này sau này ra đời chẳng giúp ích được gì đâu", nhưng lỡ lúc cần đến mới vắt chân lên cổ học từ con số không thì có khi lại chẳng kịp. Dù sao thì "làm được" vẫn luôn xếp trên "không làm được".

"Vậy, cháu đi đây ạ."

Nói rồi, tôi bước ra khỏi dinh thự nhà Hasumi.

Bước ra ngoài, lộ trình tiếp theo vẫn là con đường quen thuộc.

Cuốc bộ ra ga Myodani, từ đó bắt tuyến tàu điện ngầm Seishin-Yamate của thành phố Kobe để tới điểm đến là Sannomiya. Vì tôi và đàn chị Kanata học chung trường cấp hai, nên ga gần nhà chị ấy cũng là ga Shin-Nagata – nơi tọa lạc căn nhà cũ của nhà Makabe và bức tượng Người Sắt số 28. Dù vậy, trừ phi tôi xuống xe giữa chừng hoặc hai đứa phải chốt sẵn giờ tàu chạy và toa xe cụ thể, còn không thì việc gặp nhau ngay trên đường di chuyển là rất khó.

Do đó, việc tập trung tại điểm hẹn nghiễm nhiên trở thành lựa chọn hợp lý nhất.

Lắc lư trên tàu suốt mười tám phút.

Xuống tàu điện ngầm, tôi đứng đợi đàn chị Kanata ở lối ra cửa soát vé phía Đông. Với một người chuẩn chỉ như cỗ máy đồng hồ như chị ấy, rất dễ để đoán được thời điểm chị ấy có mặt. Chị ấy gần như chẳng bao giờ đến trễ, nên kiểu gì cũng bắt chuyến tàu đến sát giờ hẹn nhất.

Nghĩ bụng vẫn còn dư dả thời gian của một chuyến tàu nữa, ngay lúc tôi vừa rút điện thoại thông minh ra để giết thời gian thì.

"Nhà ngươi, đến sớm nhỉ."

"Hả!?"

Là giọng của đàn chị Kanata. Bị đánh úp bất ngờ, tôi suýt chút nữa thì nhảy cẫng lên.

"Có gì mà giật mình? Ngươi thừa biết là ta sẽ tới cơ mà."

Đàn chị Kanata tỏ vẻ hơi cạn lời.

"Không, tại em cứ đinh ninh chị sẽ đi chuyến sau."

"Đi chuyến sau thì trong lúc đi từ sân ga lên tới đây sẽ bị lố giờ hẹn mất."

"…Chị nói chí phải."

Ra là thế. Không chỉ căn giờ tàu đến, mà còn phải tính toán cả khoảng thời gian di chuyển đó nữa sao. Mình phải nhớ kỹ điều này mới được.

Thực tế thì, ga tàu điện ngầm Sannomiya nằm khá sâu dưới lòng đất. Đặc biệt là hướng đi xuống đi về phía trung tâm Seishin. Thành thử ra, việc đi xuống sân ga hay ngược lại, đi ngược lên sảnh lớn tốn kha khá thời gian.

Đàn chị Kanata diện một chiếc áo hai dây hở vai mang đậm phong cách mùa hè, phối cùng một chiếc quần jean dài mài rách. Tuy không sở hữu những đường cong nữ tính bốc lửa như đàn chị Hasumi hay đàn chị Takinami, nhưng bù lại với lợi thế chiều cao, chị ấy lại toát lên một vẻ "cool ngầu" cực kỳ cuốn hút.

Hơn nữa, chị ấy chẳng mang theo bất kỳ loại túi xách nào, đồ đạc mang theo chỉ vỏn vẹn một chiếc ví nhét ở túi quần sau và chiếc điện thoại cầm trên tay. Tối giản đến mức kinh ngạc, nhưng đàn chị Kanata từ xưa đến nay vẫn luôn như vậy. Tôi thì cứ nghĩ đã là con gái thì ít ra cũng nên mang theo chút gì đó bên người, nhưng đối với chị ấy thì có vẻ luật đó không được áp dụng.

"Đi thôi."

"Rõ ạ."

Chúng tôi lập tức cất bước.

"Cơ mà, chuyện này cũng đang dần trở thành một sự kiện quen thuộc rồi nhỉ."

Tôi lẩm bẩm, chẳng định nói cho ai nghe, rồi cười khổ.

Đầu tiên là đàn chị Takinami, tiếp đến là đàn chị Hasumi. Và bây giờ, đến lượt đàn chị Kanata. Điểm hẹn lúc nào cũng đi theo một khuôn mẫu y chang nhau là Sannomiya. Hơn nữa, đợt của đàn chị Takinami hay đàn chị Hasumi thì lần nào cũng đi kèm theo "gói khuyến mãi" là một cái đuôi bám theo sau.

Đột nhiên, chắc không phải do đọc được suy nghĩ của tôi đâu, nhưng đàn chị Kanata bỗng buông một câu.

"…Đang bám theo kìa."

"Hả?"

Tôi bất giác thốt lên một âm thanh hoảng hốt.

Lúc này, chưa kịp hỏi xem câu nói vừa rồi của đàn chị Kanata mang ý đồ gì, tôi đã tự hiểu được ý nghĩa của nó bằng trực giác.

Phản xạ có điều kiện khiến tôi lập tức ngoái lại, nhanh chóng dò xét xung quanh.

Và rồi, nấp sau cây cột ở lối đi bộ nối liền trước cửa soát vé có một bóng người. Khi tôi cứ nhìn chằm chằm vào điểm đó, một cô gái thò mỗi khuôn mặt ra. Phát hiện ra tôi đang nhìn, cô nàng lại rụt phắt lại. …Là đàn chị Takinami.

Nghĩ bụng hễ thò mặt ra lần nữa là tôi sẽ gọi thẳng tên luôn, nhưng khi tôi tiếp tục dán mắt vào đó, chẳng thể ngờ được lần này người thò mặt ra lại là đàn chị Hasumi.

"S-Sao đến cả đàn chị Hasumi cũng…"

Đang thắc mắc sắp thi đến nơi rồi mà chị ấy còn mò đi đâu, không ngờ lại là chỗ này.

Trong lúc tôi còn đang cạn lời, chị ấy cũng lại giấu mình đi mất.

"Không, đúng là có gọi đây là sự kiện quen thuộc thật, nhưng không lẽ nó bao gồm cả màn này luôn à."

Hồi đi với đàn chị Takinami thì bị đàn chị Hasumi lén lút bám theo, hồi đi với đàn chị Hasumi thì lại là đàn chị Takinami. Và lần này, khi đi cùng đàn chị Kanata, không ngờ lại quy tụ đủ cả hai người…

"Xin lỗi chị. Em đi gọi họ ra đây."

Cũng không thể cứ để tình trạng này tiếp diễn được. Đã từng có người nói "Chính tôi cũng thấy bản thân đang làm một việc thật mờ ám và nhạt nhẽo" – hình như đó là lời của đàn chị Hasumi thì phải.

"Không cần đi đâu."

Thế nhưng, đàn chị Kanata đã cản tôi lại khi tôi vừa toan cất bước.

"Không, nhưng mà, cứ để thế này thì──"

"Nếu vậy thì ta hỏi ngươi câu này."

Chặn ngang lời tôi, đàn chị Kanata cất tiếng.

"Nhà ngươi có khả năng tiếp chiêu cùng lúc ba người phụ nữ sao? Ngay cả một mình ta mà ngươi còn chẳng ứng phó nổi cho ra hồn──"

"Thế nên em mới bảo!"

Lần này đến lượt tôi ngắt lời chị ấy.

Đó có phải là thứ nội dung đáng để chưng cái bộ mặt nghiêm túc ra hỏi không chứ. Tại sao chị ấy lại chỉ biết ăn nói theo kiểu đó cơ chứ.

"Nói tóm lại, không cần phải gọi làm gì cả."

Đàn chị Kanata buông một câu với giọng điệu không cho phép chối cãi, rồi lại tiếp tục cất bước. Tôi cũng lóc cóc bám theo sau.

Vì không tài nào phớt lờ được cái đuôi phía sau, tôi ngoái lại nhìn như một cú đánh úp bất ngờ, lập tức đàn chị Takinami và đàn chị Hasumi lại lẩn khuất sau bóng cây cột.

Cứ như thể đang chơi trò trốn tìm hay trò "Daruma-san ngã rồi"[note102951] vậy.

Lớn đầu thành học sinh cấp ba rồi mà vẫn phải vướng vào mấy cái trò trẻ con này sao.

§§§ Băng qua tòa nhà Center Plaza để tiến vào khu phố mua sắm Center. Và rồi, nơi chúng tôi dừng chân là một tiệm sách lớn.

Dù chị ấy chẳng đả động nửa lời là sẽ đến đây, nhưng tôi thừa sức đoán được. Từ ngày xưa đã vậy rồi. Cứ hễ ra khỏi nhà là điểm đến đầu tiên kiểu gì cũng là tiệm sách. Đó là lịch trình mặc định của đàn chị Kanata.

"Cứ kệ xác hai người kia như vậy thật sự ổn chứ ạ?"

Vừa rảo bước theo sau lưng đàn chị Kanata đang dạo quanh cửa hàng, tôi vừa cất tiếng hỏi.

Tôi đã quyết định sẽ không ngoảnh đầu nhìn lại nữa──nói thế nghe thì oai lắm, nhưng trong trường hợp này nó chỉ mang tính vật lý thôi. Ngoái lại nhìn thì kiểu quái gì cũng thấy hai nàng mỹ nữ là niềm tự hào của trường Akanedai chúng tôi đang lén lút có những hành động mờ ám cho xem. Một khung cảnh chỉ mường tượng thôi cũng đủ phát đau đầu. Nếu được thì tôi chẳng muốn thấy chút nào.

Tuy nhiên, câu trả lời của đàn chị Kanata lại dứt khoát đến độ lạnh lùng.

"Mặc kệ họ."

"Không, nhưng mà──"

"Ta bảo là ta muốn dành thời gian chỉ có hai đứa với ngươi. Không bị bất cứ ai quấy rầy."

"Hả…?"

Chân tôi chôn chặt tại chỗ.

Và rồi, khoảng cách giữa tôi và cô ấy ngày càng giãn ra, đúng bằng khoảng thời gian tôi đứng đực ra đó nhân với tốc độ sải bước của đàn chị Kanata.

Tôi chợt choàng tỉnh, vội vã chạy theo đàn chị Kanata.

"À này, câu vừa rồi có ý gì thế ạ…?"

Có cảm giác như tôi vừa nghe thấy một câu cực kỳ kỳ quặc.

"Nói đùa thôi."

"…"

Thế nhưng, dẫu bị đáp lại bằng một lời gãy gọn trong khi đối phương vẫn quay lưng về phía mình, bước chân tôi suýt chút nữa lại một lần nữa chững lại.

Tại sao lại nói dối như vậy chứ…?

Bất giác chìm vào suy tư, đúng lúc tôi đang cúi mặt nhìn lơ đãng xuống góc xéo phía dưới.

"Hửm…?"

Lọt vào tầm mắt tôi là cuốn sách mới xuất bản của Tsukasa Soichiro được xếp thành đống trên bục trưng bày.

"Đàn chị Kanata, cái này."

"À, cuốn đó. Nó ra mắt tuần trước đấy."

Chị ấy đáp với vẻ không mấy bận tâm.

"Nhưng mà, tác giả này mới vừa ra mắt sách mới cách đây không lâu mà…"

Nhớ không lầm thì tôi đã mua cuốn trước vào buổi hẹn hò với đàn chị Takinami, vị chi là chưa qua đầy một tháng. Tốc độ ra sách nhanh đến mức bất thường nhỉ.

"Là của nhà xuất bản khác."

"Ủa, vậy ạ?"

Nghe vậy, tôi lật xem gáy sách thì quả nhiên thiết kế khác hẳn với cuốn mà tôi quen thuộc. Đưa mắt nhìn lại trang bìa lần nữa, đúng là trên đó có in tên một thương hiệu khác.

Tức là, Tsukasa Soichiro tiên sinh đã âm thầm chắp bút hai tác phẩm cùng một lúc sao.

"Biết thì chị phải nhắc em một tiếng chứ."

"Sách ế nhăn răng ra, không có chuyện vừa ra đã bán sạch sành sanh đâu."

Đàn chị Kanata buông một câu mang đậm giọng điệu tự giễu.

Đáng tiếc là, lý lẽ của đàn chị Kanata lại chẳng đúng chút nào. Trong thời đại ngày nay, vòng đời xuất bản cực kỳ chớp nhoáng, chuyện chưa đầy một tháng mà sách mới đã bị tống cổ khỏi kệ trưng bày là điều nhan nhản. Không bán chạy không đồng nghĩa với việc nó sẽ nằm đó chình ình mãi mãi──điều này vốn là do chính mồm đàn chị Kanata nói cho tôi nghe, nên chắc chắn không phải chị ấy quên, mà chỉ là cố tình giả ngơ mà thôi.

"Em chạy ra mua cuốn này một chút nhé."

"Nhà ngươi không nghe ta vừa nói là nó chưa hết ngay được đâu à?"

Đàn chị Kanata có vẻ hơi phật ý.

"Em đang bày tỏ sự kính trọng đối với tác giả đấy ạ."

Nói rồi, tôi để mặc chị ấy đứng đó, quay gót bước ngược lại về phía quầy thu ngân.

Dọc đường đi, khóe mắt tôi chợt bắt gặp bóng dáng một cô gái đang vùi mặt vào một cuốn tạp chí thời trang để che giấu thân phận khi coi cọp, một khung cảnh quen thuộc như đã từng thấy ở đâu đó. Đã thế, lần này lại còn gấp đôi số lượng lên thành hai người.

Y như rằng, đầu tôi lại bắt đầu nhức nhối rồi đây.

3.

Đến giờ ăn trưa, nơi chúng tôi bước vào là một tiệm trông như phiên bản mở rộng của một tiệm bánh mì.

Thiết kế nội thất mang đậm phong cách của một nông trang nước Anh thời xưa, đồng phục của nhân viên qua lại trong tiệm cũng góp phần tạo nên bầu không khí cổ kính đó.

Bày biện trước mặt chúng tôi là một vài chiếc bánh mì đặt trong giỏ, bơ và cà phê. Đàn chị Kanata gọi số lượng bánh còn chưa bằng một nửa của tôi. Mà, vốn dĩ chị ấy đã ăn ít rồi, nên chừng này chắc là vừa vặn. Nếu tôi lỡ miệng buông câu "Thảo nào người chị lúc nào cũng mảnh mai thế" thì dám chắc tôi sẽ không có cơ hội sống sót trở về mất.

Quay lại chuyện chính, không biết đàn chị Takinami và người còn lại đang làm gì nhỉ. Nghĩ vậy, tôi len lén đưa mắt về phía chiếc bàn ở đằng xa nơi hai chị ấy đang "cắm chốt", thì thấy cả hai đang hào hứng vây quanh đủ loại bánh mì màu sắc rực rỡ. Nào là xếp đi xếp lại đống bánh trong giỏ, nào là bảo "Thế này không được, thế kia mới đẹp", rồi cứ thế xếp chồng lên nhau mà chụp ảnh. Có vẻ như hai người đang khổ tâm dàn dựng một bức hình chuẩn "sống ảo" trên Instagram đây mà.

"Thay vì bám theo người khác, chi bằng cứ tận hưởng trọn vẹn niềm vui đi có phải hơn không."

Nhìn hai người họ vui vẻ, náo nhiệt đúng chất con gái trước mặt những món ăn ngon lành, tôi thầm nghĩ.

"Takinami đang e sợ ta đấy."

Đàn chị Kanata bất chợt cất tiếng.

"E sợ á?"

Tôi chẳng hiểu mô tê gì, bèn lặp lại câu hỏi y chang như một con vẹt rồi nghiêng đầu thắc mắc.

Đàn chị Kanata bẻ nhỏ miếng bánh mì ra rồi nhàn nhã thưởng thức.

Vừa quan sát chị ấy, tôi vừa ngẫm nghĩ xem "e sợ" ở đây nghĩa là sao. Đàn chị Kanata đâu có đáng sợ. Chị ấy không phải kiểu người động chân động tay, cũng chẳng bao giờ buông lời cay nghiệt. Là kiểu người sẽ chẳng làm bất cứ điều gì khiến những người xung quanh phải e sợ.

Không, chắc tại tôi nên tôi mới hiểu được điều đó.

Mibu Kanata rất ít nói và luôn tỏ ra siêu nhiên. Dung mạo sắc sảo quá mức cộng thêm biểu cảm nghèo nàn khiến chị ấy trông như một bức tượng băng. Những kẻ nảy sinh lòng kính sợ đối với chị ấy hẳn cũng không ít. Sự đáng sợ ấy không nằm ở lời nói hay hành động.

Thế nhưng, tôi không nghĩ điều đàn chị Kanata định nói lúc này mang ý nghĩa đó.

"Takinami không thể đong đếm được ta là loại người thế nào đối với Shizuru. Thế nên, cô nàng mới thấy sởn gai ốc."

"Loại người thế nào là sao, chẳng phải hai người là đàn chị đàn em học cùng trường cấp hai sao ạ."

Dù rằng chẳng thể phán bừa là "chỉ đơn thuần" như thế được.

"Chuyện đó em cũng nói với đàn chị Takinami rồi mà."

"Vậy thì lại càng sợ. …Takinami đang bất an. Việc ta và ngươi đã qua lại với nhau từ tận ba bốn năm trước, đồng nghĩa với việc có một Shizuru mà cô nàng không biết, và có một kẻ biết về Shizuru đó chính là ta."

"…"

Chuyện là thế sao.

Lấy ví dụ, Naoi Kyohei có cảm tình với Hasumi Shion. Thế nên, cậu ta mới sinh lòng ghen tị khi thấy tôi sống chung dưới một mái nhà với tư cách là em trai kế của chị ấy, khiến cho trạng thái cân bằng trong lòng cậu ta bị phá vỡ. Việc tôi ở bên chị ấy tại những nơi cậu ta không hề hay biết là điều cậu ta không thể chấp nhận được.

Thử đặt vào trường hợp của tôi xem sao.

Takinami Ruika luôn đối xử với mọi người bằng nụ cười dịu dàng. Cậu nam sinh lớp khác hay chạm mặt ở căn tin, hay cậu đàn em khóa dưới tình cờ lướt qua trên hành lang… Nhưng trong số đó, hẳn sẽ có những đứa con trai thân thiết hơn. Nếu là con trai cùng lớp, chắc chắn sẽ có lúc chị ấy mải mê trò chuyện suốt cả giờ ra chơi.

Nghĩ đến đó──tôi chợt hiểu ra vấn đề. Ra là vậy, tôi mỉm cười cay đắng. Quả nhiên Makabe Shizuru rất thích Takinami Ruika.

"Ngươi với Takinami tiến triển rồi đúng không?"

"Vâng, đại loại thế ạ."

Giọng nói của đàn chị Kanata kéo tôi về từ biển suy tư.

"Phần lớn là do điều đó ảnh hưởng."

Tình cảm hai chiều, trên thực tế đã là quan hệ bạn trai bạn gái. Chính vì vậy nên một Mibu Kanata với danh tính chưa rõ ràng mới trở thành mối e ngại sao.

Tôi nên làm gì đây…?

"Không cần phải nghĩ ngợi phức tạp làm gì."

Thấy tôi chìm trong suy tư, đàn chị Kanata lên tiếng.

"Ngươi cứ cư xử như bình thường là được. Thứ Takinami muốn thấy chính là dáng vẻ thường ngày của ta và ngươi."

"À."

Cuối cùng tôi cũng hiểu.

Ra là thế. Thảo nào cái hôm đàn chị Kanata ngỏ ý mượn tôi và xin phép đàn chị Takinami, chị ấy lại lùi bước dễ dàng đến vậy. Để rồi hôm nay lén bám theo nhằm mục đích quan sát bộ dạng của hai chúng tôi.

Và, vì đàn chị Kanata đã đọc vị được điều đó, nên lúc mới gặp nhau, chị ấy mới ngăn cản khi tôi toan gọi đàn chị Takinami và đàn chị Hasumi.

Tôi lại đưa mắt nhìn về phía đàn chị Takinami lần nữa.

Chẳng hiểu sao hai người họ lại đang tì trán vào nhau, cách nhau mỗi cái bàn, trừng mắt liếc nhau hằm hằm.

"…"

Này, có chuyện gì xảy ra trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa rồi vậy?

§§§ Trời chuyển về chiều, chúng tôi lên tuyến tàu JR Kobe từ Sannomiya để đi tới ga Kobe.

Nơi chúng tôi đặt chân đến là Kobe Harborland, một địa danh nổi tiếng trên toàn quốc vì là nơi bắt nguồn phong trào đấu tranh đòi làm việc 8 tiếng một ngày.

Có vẻ mục tiêu tìm mua quần áo là ở đây. Nếu vậy thì thà đến thẳng đây ngay từ đầu có phải hơn không, nhưng có lẽ lúc nãy chị ấy muốn ghé qua tiệm sách quen thuộc ở Sannomiya trước.

Tại Harborland, sau khi lượn lờ đi lại giữa khu North Mall và South Mall của Umie, cuối cùng đàn chị Kanata cũng nhắm được một cửa tiệm.

"Kính chào quý khách. Hôm nay quý khách đang tìm kiếm kiểu đồ nào ạ?"

Ngay khoảnh khắc chúng tôi bước chân vào cửa hàng, một nhân viên đã lập tức lao tới. Dĩ nhiên rồi, nếu không xét đến tính cách thì ngoại hình của chị ấy phải xếp vào hàng cực phẩm. Dại gì mà bỏ lỡ một vị khách tiềm năng như thế. Đây cũng là khung cảnh tôi từng chứng kiến khi đi cùng đàn chị Takinami.

Thế nhưng, có một điểm khác biệt mang tính quyết định so với hồi đi cùng chị ấy.

"Không cần đâu. Tôi sẽ để người này chọn."

Sự thiếu thân thiện đến mức đáng sợ của đàn chị Kanata.

Chị ấy hất hàm về phía tôi thay cho câu trả lời với người nhân viên vừa chạy đến, rồi từ đó chẳng thèm nhìn cô ấy thêm lần nào nữa.

"Thành thật xin lỗi chị ạ."

Thấy ái ngại trước thái độ quá quắt của đàn chị Kanata, tôi đành lên tiếng xin lỗi thay. Xong xuôi, tôi mới bước tới đứng cạnh chị ấy, ngắm nghía mấy món đồ được trưng bày.

"Nhân tiện, ngân sách của chị tầm bao nhiêu ạ?"

Tôi lên tiếng hỏi dò để thu thập thêm dữ kiện, ai dè lại bị gạt phắt đi.

"Ngươi không cần bận tâm."

Tôi đã mường tượng đến chuyện cố tình chọn mấy bộ đồ đắt tiền để chơi khăm chị ấy, nhưng nếu chị ấy dứt khoát vung tiền mua luôn thì còn đỡ, chứ tệ nhất là bị gạt đi rồi bắt chọn lại từ đầu. Thôi thì cứ chọn trong mức giá phải chăng cho lành.

Tôi bắt tay vào việc ngay lập tức.

"Bộ này thì sao ạ?"

"Đầu óc ngươi kẹt lại ở mấy năm trước rồi à? Ta không còn là trẻ con nữa đâu nhé?"

"Thế bộ này?"

"Trông có vẻ hở hang quá đấy. Mấy bộ kiểu này thì nên nhường cho Takinami hay Hasumi mặc thì hợp lý hơn."

"Chịu thôi ạ."

Không phải món nào tôi chọn cũng bị ném đi không thương tiếc. Đương nhiên, chúng đều phải vượt qua bài kiểm tra gắt gao của đàn chị Kanata.

Sau vài lượt đối đáp như thế,

"Vậy thì, bộ này nhé."

Tôi chỉ vào một món đồ mới. Một chiếc áo thun tay ngắn sẫm màu kết hợp với quần ống côn có đính ruy băng phía trước. Tôi nhắm bộ này vì nghĩ nó sẽ cực kỳ tôn dáng với một người có thân hình cao gầy như chị ấy.

Thấy vậy, đàn chị Kanata có vẻ như bắt sóng được điều gì đó, bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ.

"Đúng là ta sẽ chẳng bao giờ tự chọn bộ này. Cơ mà, do ta tự ý gạt nó ra thôi chứ trông cũng không tệ. …Ta sẽ thử một lần."

Nói xong, chị ấy tiến về phía phòng thử đồ.

Xem ra bộ đồ cũng khiến chị ấy vừa mắt đến độ muốn mặc thử. Tôi thở phào nhẹ nhõm.

"Người đó, tuy đáng sợ nhưng mà xinh thật đấy~" Nhân viên bán hàng lúc nãy bị đàn chị Kanata cho "ăn bơ" bỗng tiến lại gần và nói vậy.

"Hai người là quan hệ gì thế? Bạn trai hả?"

"Làm gì có chuyện đó."

Cách nói chuyện đã trở nên cực kỳ cởi mở so với lúc đầu. Có lẽ vì tôi là con trai nên cô ấy không coi tôi là khách chăng. Lỡ tôi là người chi tiền thì cô ấy làm sao đây.

"Là đàn chị đàn em cùng trường thôi ạ. Em xui xẻo bị chị ấy nhắm trúng. Thế nên cứ đến ngày nghỉ là lại bị lôi đi tháp tùng mua sắm đấy ạ."

"Ây da, tội nghiệp ghê."

Nhân viên bán hàng cười khoái trá. Đúng là kiểu người coi nỗi bất hạnh của kẻ khác là niềm vui mà.

Đúng lúc đó, tấm rèm phòng thử đồ kéo ra.

"Shizuru, ta chốt bộ này."

Vừa dứt lời, đàn chị Kanata vẫn giữ nguyên bộ dạng áo hai dây phối quần jean ban nãy. Có vẻ như sau khi tự thử và ưng ý, chị ấy lập tức thay lại bộ đồ cũ với tốc độ ánh sáng. Chị ấy hoàn toàn chẳng có ý định cho tôi chiêm ngưỡng bộ cánh mới. …Mà thôi, sao cũng được. Chuyện này cũng chẳng phải mới mẻ gì.

"Lấy cái này."

Đàn chị Kanata như thể vớ được cọc, dúi luôn chiếc áo thun và quần ống côn cho cô nhân viên đang đứng cạnh tôi.

"Xin cảm ơn quý khách," cô nhân viên đỡ lấy món đồ rồi đi về phía quầy thu ngân.

Cái cảnh đứng im như tượng cạnh chị ấy lúc thanh toán trông cũng kỳ cục, thế nên tôi quyết định bước ra khỏi cửa hàng trước.

"Xong rồi."

Chẳng bao lâu sau, đàn chị Kanata bước ra, trên vai đeo chiếc túi giấy in logo cửa hàng. Dĩ nhiên là chị ấy chưa đến mức ngang ngược tới độ quăng cái túi đó cho tôi xách. Giả dụ tôi có hỏi "Để em cầm giúp cho nhé?" thì kiểu gì cũng bị bật lại bằng câu "Ta gọi ngươi tới đâu phải để làm chân sai vặt", nên tôi quyết định dẹp luôn mấy bước thừa thãi đó cho rảnh nợ.

"Giúp ích được nhiều đấy. Nhờ có ngươi mà số lượng quần áo mùa hè của ta đã tăng lên rồi."

"Thế thì tốt quá."

Với một người chẳng mảy may đoái hoài đến quần áo, lại không biết cách phối đồ như đàn chị Kanata, hẳn chị ấy sẽ chỉ dính chặt lấy sự kết hợp giữa chiếc áo thun và quần ống côn này mà thôi. Mặc đồ mà thiếu sự linh hoạt như thế thì tự nhiên số lượng phong cách cũng sẽ nghèo nàn đi là cái chắc.

"Hôm nào ta sẽ mặc cho ngươi xem."

"Em sẽ mong chờ ngày đó."

Lý do chị ấy không cho tôi xem lúc thử đồ ban nãy chính là đây. Hễ tôi chọn bộ nào, kiểu gì lần sau có dịp chị ấy cũng sẽ diện nó. Chắc chị ấy coi đó là một phép lịch sự tối thiểu. Thế nên đằng nào sau này cũng sẽ cho xem, giờ cứ thế mà lướt qua luôn.

"Chừng này là xong rồi nhỉ."

"Ừm."

Cả hai chúng tôi chẳng ai bảo ai, cứ thế cất bước mà chẳng định rõ điểm đến tiếp theo. Nhìn đồng hồ, mới qua ba giờ chiều một chút.

"À."

Đột nhiên, như vừa sực nhớ ra điều gì, đàn chị Kanata thốt lên.

"Cái kia."

Tự hỏi không biết chị ấy còn muốn mua thứ gì nữa, tôi nhìn theo hướng mắt chị ấy chỉ. Và rồi, đập vào mắt tôi là một cửa hàng đồ lót.

"Em không đi đâu, mấy cái đồ đó ấy!"

Vừa nhìn thấy, miệng tôi đã tự động hét lên đầy hoảng hốt.

"Tại sao? Bây giờ thiếu gì lựa chọn so với hồi xưa chứ?"

"Thì đúng là vậy nhưng mà…"

Quả thực kiến thức của tôi đã mở mang hơn, và cơ thể đàn chị Kanata cũng đã phát triển để mặc được nhiều kiểu dáng đa dạng hơn. Tuy nhiên, việc có thể lựa chọn hay không lại là một bài toán hoàn toàn khác. Nói đúng hơn, việc có quá nhiều lựa chọn lại chính là minh chứng hùng hồn cho việc nó sẽ gây cản trở quá trình chọn lựa.

"Khục!?"

Và rồi, đầu óc tôi chưa kịp xâu chuỗi thông tin thì đã lỡ tưởng tượng ra đủ thứ hình ảnh, vội vã đánh bay chúng ra khỏi đầu.

Mibu Kanata tuy là một tuyệt sắc giai nhân chẳng hề lép vế trước Takinami Ruika hay Hasumi Shion, nhưng vẫn có những thứ mà ông trời quên không ban phát cho chị ấy──may mắn thay cho tôi, vóc dáng của chị ấy có phần mảnh khảnh hơn hai người kia. Mặc dù vậy, với chiều cao lý tưởng, nếu nhìn lướt qua thì trông chị ấy cũng giống người mẫu phết.

"Không cần phải nghĩ ngợi phức tạp làm gì. Ngươi cứ chọn thứ ngươi muốn ta mặc là được. Ta luôn tin tưởng vào con mắt thẩm mỹ của Shizuru. Từ trước đến nay ngươi chưa bao giờ chọn sai cả. Có rất nhiều bộ do ngươi chọn mà đến giờ ta vẫn rất ưng ý và hay mặc đấy."

Chị không sợ mặc bị chật sao? Tôi rất muốn hỏi câu đó, nhưng vì không muốn chìm trong vũng máu nên đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

"Em lên cấp ba rồi nên gu thẩm mỹ cũng thay đổi nhiều lắm đấy nhé. Lỡ em cố tình chọn mấy bộ hở hang thì sao?"

Tôi vẫn cố gắng đưa ra một sự phản kháng yếu ớt.

"Nếu vậy thì ta đành chấp nhận sự thật là Shizuru muốn con gái mặc mấy bộ hở hang đó vậy."

"Em đùa thôi."

Cho em quỳ lạy hay làm gì cũng được, xin hãy tha cho em.

"Tóm lại, hôm nay──"

"Ta biết rồi. Dù có nghĩ kiểu gì đi chăng nữa thì cũng bất khả thi mà."

Nói xong, đàn chị Kanata không nhìn tôi mà hướng mắt về một phía vô định. Tò mò không biết có chuyện gì, tôi cũng đưa mắt nhìn theo, và rồi thấy đàn chị Takinami cùng đàn chị Hasumi đang hầm hầm sát khí lao thẳng về phía này.

"Shizuru, không lẽ cậu chọn cả đồ lót cho Mibu sao!?"

"Cậu định mò vào cái chỗ nào thế hả!?"

"Ối."

Giữ nguyên cái đà đó, hai người họ ép sát vào tôi, đàn chị Hasumi còn túm chặt lấy cổ áo tôi.

"Đã có tôi đây rồi còn gì. Tôi sẽ mặc cho cậu xem, nên cậu cứ chọn đồ cho tôi là được rồi."

"Chọn đồ lót cho người khác vô tội vạ thế này, tôi nhìn lầm cậu rồi."

"Hiểu lầm thôi, hiểu lầm thôi mà!"

Tôi phải ưỡn người ra sau để cố đứng vững trước sức ép của hai người họ đang dồn ép không ngừng. Cứ cái đà này thì không gãy lưng cũng ngã ngửa ra sau mất.

"Đàn chị Kanata cũng nói đỡ cho em câu gì đi chứ."

Bắt nguồn từ việc đàn chị Kanata nằng nặc đòi mua thêm món đồ không có trong kế hoạch mới thành ra nông nỗi này.

Thế nhưng, sau một thoáng suy nghĩ, chị ấy lại thản nhiên buông một câu:

"Nhà ngươi bảo là sẽ chọn cho ta mấy bộ hở hang đấy."

"Shizuru!"

Cả hai người đồng thanh gào lên với sự ăn ý đến hoàn hảo.

"Thế nên tôi mới bảo là, ch-chọn cho tôi đi cơ mà."

"A, c-c-cậu, cậu định chọn cái loại gì hả!?"

Giọng điệu của cả hai đều đang run lên bần bật.

"Đàn chị Kanata!"

Tôi điên cuồng cầu cứu. Dù biết việc nhờ kẻ phóng hỏa dập lửa là một hành động hết sức ngu ngốc, nhưng tình cảnh này thì chị ấy phải có trách nhiệm dọn dẹp cho tử tế mới được.

Đàn chị Kanata khẽ cười khổ với vẻ mặt cực kỳ thích thú.

"Đùa thôi. Hai người mau thả Shizuru ra đi."

"Hả?"

"Đ-Đùa sao…?"

Đàn chị Takinami và đàn chị Hasumi đứng ngẩn tò te.

"Mà, hai người đến đúng lúc lắm. Đỡ mất công gọi. Trả cho hai người đấy."

"Trả á, ý là Shizuru á?"

"Đúng thế."

Đàn chị Kanata gật đầu.

"Vậy là xong rồi sao?"

"Ừm. Việc của ta xong rồi."

Dứt khoát quẳng lại một câu, đàn chị Kanata quay gót cất bước.

Chuỗi hành động này khiến đàn chị Takinami và đàn chị Hasumi như bị rút cạn nọc độc. Xong rồi, hai người họ quay sang nhìn tôi như thể đòi một lời giải thích cho kẻ bị đem ra làm vật trao đổi.

"Lúc nào cũng thế này mà."

Đúng vậy. Đạt được mục đích là chuồn lẹ. Cùng lắm là ghé vào một quán cà phê nào đó để nghỉ chân chứ chẳng bao giờ có chuyện rong ruổi đi chơi thêm.

"V-Vậy à…"

Đàn chị Takinami buông lời với vẻ hụt hẫng.

Vốn dĩ hai người họ cất công bám theo để quan sát thái độ của tôi và đàn chị Kanata, sự thật rành rành ra đó, nhưng chính vì sự nhạt nhẽo quá đỗi của đàn chị Kanata mà có lẽ hai người họ lại cảm thấy có gì đó chưa thỏa đáng chăng.

"À ừm, giờ chúng ta làm gì đây?"

Tôi cất tiếng hỏi hai người.

"Giờ này thì hơi dở dang nhỉ."

Đàn chị Hasumi ra chiều suy nghĩ nghiêm túc. Cơ mà, tôi thắc mắc từ nãy giờ rồi, tại sao lại có mặt đàn chị Hasumi ở đây cơ chứ. Mà thôi, chắc là bị đàn chị Takinami kéo vào rồi.

"Hay là đến phố người Hoa Nam Kinh[note102952] nhé?"

"Ăn chân giò ạ?"

"Gì chứ, cậu muốn ăn chân giò à?"

"Tại sao lại cứ phải là chân giò cơ chứ!?"

Nankin-Machi ở Kobe là khu phố ẩm thực đường phố, tương tự như khu phố Tàu Yokohama ở Kanto vậy. Chính vì thế mà ở đó mới bán mấy món kỳ dị như chân giò.

Mặc dù đàn chị Hasumi chỉ thuận miệng đề xuất, nhưng có vẻ việc tôi chốt luôn mục tiêu là chân giò khiến chị ấy không phục, nên mới gào ầm lên như thế.

4.

Xuống khỏi ga Myodani, chúng tôi cuốc bộ về dinh thự nhà Hasumi.

Lúc này là tầm sáu giờ kém.

Sóng bước bên cạnh tôi là đàn chị Hasumi.

Rốt cuộc thì sau đó chúng tôi cũng mò đến Nankin-Machi thật, nhưng chẳng có mục đích cụ thể gì, chỉ loanh quanh trên phố một vòng rồi về. Chân giò cũng chẳng thèm ăn. Việc duy nhất chúng tôi làm có lẽ là ngó nghiêng mấy bức tượng gấu trúc mô phỏng mười hai con giáp ở quảng trường Nankin-Machi.

Cũng một phần vì sắp đến kỳ thi cuối kỳ, nên chúng tôi quyết định nhổ neo ra về từ sớm.

"Shizuru này──" Trên đường đi, đàn chị Hasumi bỗng lên tiếng.

"Cậu và Mibu rốt cuộc là quan hệ gì thế?"

Một thắc mắc hoàn toàn dễ hiểu. Thực tế, giữa một tập thể luôn mang lòng kính sợ trước một Mibu Kanata toát lên phong thái siêu phàm không hề giống một học sinh cấp ba và được mệnh danh là 'Nữ hoàng' trong bóng tối, kẻ ngang nhiên cùng chị ấy ra ngoài vào ngày nghỉ chắc chỉ có mỗi tôi.

À, nếu chỉ gói gọn trong thư viện thì cô bạn cùng lớp Heshikiri Sakura cũng hay trò chuyện với đàn chị Kanata. Dù rằng lúc nào Heshikiri cũng có vẻ căng thẳng, còn đàn chị Kanata thì vẫn trưng ra cái bộ mặt lạnh tanh thường ngày chẳng buồn mỉm cười. Nhưng dẫu vậy, có lẽ Heshikiri đã hiểu đúng rằng đàn chị Kanata không phải là một người đáng sợ.

"Là đàn chị đàn em ạ. Tụi em quen nhau từ hồi mới lên cấp hai."

Tôi đáp lời.

"Cơ duyên từ đâu?"

"Em quên mất rồi. Chuyện từ thuở nảo thuở nào rồi mà."

"Bớt điêu đi. Chuyện mới bốn năm trước chứ mấy. …Mà thôi, sao cũng được. Không muốn nói thì thôi."

Đàn chị Hasumi dễ dàng lùi bước.

Chẳng phải tôi không muốn nói, chỉ là dẫu có tường thuật lại cho chị ấy nghe đi chăng nữa thì cái quá khứ đó cũng chẳng có tình tiết nào thú vị cho cam.

"Lúc ở cùng cậu, trông Mibu có vẻ vui nhỉ. À không, ý tôi là cái bộ mặt vô cảm ngàn năm không đổi của cậu ấy vẫn y nguyên. Nhưng trông cậu ấy vẫn toát lên vẻ vui vẻ. Tôi cứ đinh ninh Mibu là kiểu người luôn lùi lại một bước, đưa ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuống mọi người và chửi thầm 'đúng là một lũ ngốc', nhưng hóa ra lại không hẳn vậy. Đương nhiên rồi, cậu ấy cũng biết cười mà."

Nhắc mới nhớ, hình như trước đây chị ấy cũng từng đưa ra những lời đánh giá nhân vật về Takinami Ruika theo kiểu này. Có lẽ mỗi khi thay đổi góc nhìn về một ai đó, đàn chị Hasumi luôn có thói quen diễn đạt thành lời để tự sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

"Tất nhiên là chị ấy biết cười rồi. Chị ấy cũng là con người mà. Thậm chí còn biết nói đùa nữa cơ."

Đúng thật, đàn chị Kanata luôn là người bị những hình tượng tự huyễn hoặc của mọi người đi trước cướp mất sân khấu, để rồi rước lấy bao hiểu lầm.

"Mibu mà biết nói đùa á!? Vụ gì thế, kể tôi nghe đi."

"Chị vừa được nếm thử hôm nay rồi còn gì, nguyên một vố đau điếng."

"À…"

Đương nhiên là chị ấy tự có câu trả lời, đàn chị Hasumi thốt lên một âm thanh kéo dài đầy bất lực.

Ngay ban nãy, ba người chúng tôi vừa bị một trò đùa của đàn chị Kanata xoay như chong chóng. Sức công phá của trò đùa đó thực sự quá khủng khiếp.

"Ác ý thật đấy."

"Đúng không?"

Nếu có ai đó hỏi tôi có thích một đàn chị 'Nữ hoàng' sở hữu đòn đánh thường mang theo sát thương diện rộng cộng dồn với sát thương tinh thần hay không, thì thành thật mà nói, tôi xin kiếu.

"Mà thôi, cơ mà cũng tốt. Lần này cũng khá vui."

Đàn chị Hasumi nói vậy như thể muốn chuyển chủ đề.

Nhưng cách nói đó làm tôi bận tâm.

"Ý chị là sao?"

"Không có gì, chỉ là dạo trước cậu có lỡ bị thương đúng không? Nên hình ảnh về chuyện đó cứ ám ảnh tâm trí tôi mãi."

Đàn chị Hasumi cười nhạt với vẻ tự giễu.

Thì ra là vậy. Dạo trước, khi tôi cùng đàn chị Hasumi đi tìm kính, chị ấy cũng cứ một mực đòi đến Sannomiya. Hóa ra là vì muốn ghi đè những ký ức tồi tệ đó.

"Không sao đâu ạ. Đến khi vết sẹo này mờ hẳn, đàn chị Hasumi cũng sẽ quên sạch thôi."

Tôi vừa đáp vừa nhìn xuống cánh tay mình.

Vết sẹo ở đó đã không còn dấu hiệu sưng tấy, và đã mờ đi rất nhiều.

"Liệu tôi có thể quên được không nhỉ."

"Được chứ ạ. Đó đâu phải chuyện đáng để chị phải day dứt mãi không buông."

Đúng là sự việc có thể bắt nguồn từ việc đàn chị Hasumi chọc giận đối phương. Nhưng cho dù lý do là gì đi chăng nữa, ngay khoảnh khắc gã đó vung dao về phía người khác, gã đã trở thành một kẻ thủ ác thuần túy. Đó không phải là chuyện chị ấy đáng phải tự dằn vặt mình.

"Vậy sao…"

Đàn chị Hasumi đáp lời với vẻ nhẹ nhõm, rồi im lặng suốt quãng đường còn lại.

Trong lúc mải miết trò chuyện, chúng tôi đã về đến dinh thự nhà Hasumi.

Bước qua cánh cổng, đi bộ qua lối dẫn vào sảnh chính dài hơn hẳn so với những căn nhà bình thường, chúng tôi bước vào trong.

"Con về rồi đây."

"Cháu về rồi đây ạ."

Vừa bước vào phòng khách, đập vào mắt chúng tôi là hình ảnh bác Hasumi đang lướt mắt đọc tài liệu giống hệt lúc sáng, với bản tin thời sự trên tivi làm nhạc nền. Trên chiếc bàn thấp cũng rải rác vài xấp giấy đã được bấm ghim gọn gàng. Rốt cuộc bác ấy đang đọc tài liệu gì vậy nhỉ. Có lẽ khi nào có dịp tôi sẽ hỏi thử xem sao.

"Mừng hai đứa về. …Ồ, hai đứa đi cùng nhau sao."

Bác trai ngước nhìn lên, thấy hai chị em cùng đi về thì nở nụ cười rạng rỡ. Có vẻ bác ấy thực sự rất vui khi thấy chị em tôi hòa thuận với nhau. Theo một góc độ nào đó, đây có lẽ mới là dáng dấp của một người cha thực sự.

"Tình cờ gặp nhau ở ga thôi bố. …Bố ơi, trưa nay bố ăn gì thế?"

"À, bố thấy có mì yakisoba ăn liền nên ăn tạm."

Bác ấy lại đáp với vẻ cực kỳ vui sướng.

Theo lời đàn chị Hasumi thì, vì bình thường phải tuân thủ chế độ ăn uống khoa học nên bác ấy đâm ra lại khoái mấy món đồ hộp hay đồ ăn nhanh kiểu đó như một sự phản kháng. Bác ấy không chủ động ăn, nhưng những ngày như hôm nay lại là cơ hội ngàn vàng đối với bác ấy.

Tưởng tượng cảnh bác ấy một thân một mình, vui vẻ hớn hở rót nước sôi vào cốc mì tôm, tôi bất giác thấy hơi buồn cười.

"Vậy ạ. …Thế để con làm bữa tối luôn nhé."

"Hai đứa chắc cũng mệt rồi. Cứ nghỉ ngơi chút đã rồi tính sau."

Bác trai nhẹ nhàng từ chối.

"Con biết rồi."

Đàn chị Hasumi khẽ cười trước sự ân cần của người cha, rồi bắt đầu bước lên cầu thang. Tôi cũng lẽo đẽo theo sau.

Đang giữa lưng chừng cầu thang.

"A, đúng rồi."

Như chợt nhớ ra điều gì, đàn chị Hasumi đột ngột khựng bước. Khổ nỗi tôi không ngờ chị ấy lại dừng lại ngay cái chỗ chết tiệt này,

"Ơ… ựa"

"Á!?"

Không kịp phản ứng, mặt tôi đập thẳng vào mông đàn chị Hasumi đang đứng ngay trước mặt. Đàn chị Hasumi ré lên thất thanh.

"Sh-Shizuru!?"

Giọng chị ấy the thé hẳn lên.

"C-Cậu làm cái trò gì thế hả!"

"Không, tại chị tự nhiên dừng lại đột ngột quá đấy chứ…"

Vừa xoa mông vừa ngoảnh lại, khuôn mặt chị ấy đỏ lựng lên, mang theo một vẻ mặt pha trộn giữa sự xấu hổ tột độ và cơn thịnh nộ──khiến tôi vừa lẩm bẩm giải thích vừa chùn bước.

"Sao thế? Có chuyện gì à?"

Từ dưới nhà vọng lên giọng của bác trai. May thay, góc này là góc khuất nên không ai nhìn thấy ai cả.

"Kh-Không, không có gì đâu bố."

Đàn chị Hasumi vội vàng đáp lời.

"Hừ!"

Xong xuôi, chị ấy vẫn cau có nhíu mày, hất cằm về phía tầng hai. Ý là "Cậu to gan lắm, dám cãi lại cơ à. Lên nhà trước đi. Lên đó rồi tôi tính sổ với cậu sau", đại loại thế.

Hai đứa nối đuôi nhau lên tầng hai.

"Em thực sự xin lỗi ạ."

"Phía tôi cũng có lỗi. Tự nhiên lại dừng lại ở cái chỗ đó."

Khi tôi chân thành xin lỗi ngoài hành lang, đàn chị Hasumi cũng buông lời nhận lỗi. Chỉ trong cái khoảng thời gian ngắn ngủi chưa đầy một phút di chuyển lên đây, cả hai đã lấy lại được sự bình tĩnh. Tạm thời coi như đây là một tai nạn đáng tiếc.

"Thế, chị định nói gì với em vậy ạ?"

"À, ừ đúng rồi."

Đàn chị Hasumi vừa gãi đầu, vừa đáp lời bằng một giọng điệu nghe chừng hơi ngượng ngùng.

"Qua hôm nay, tôi đã hiểu rõ mọi chuyện giữa Shizuru và Mibu rồi. Chắc hẳn đối với Shizuru, Mibu là một sự tồn tại đặc biệt nhỉ."

"…"

Liệu có phải vậy không. Tôi chưa từng đào sâu suy nghĩ về chuyện đó. Với tôi, người đó chỉ là một người đàn chị khóa trên──và giữa chúng tôi hoàn toàn không tồn tại cái gọi là tình yêu nam nữ. Thế nhưng, một đôi nam nữ cứ thế ở bên nhau mà chẳng có chút tình cảm yêu đương nào, ngẫm lại thì cũng có thể coi là một hiện tượng kỳ lạ.

"Nhưng mà, bạn gái của cậu là Takinami đấy nhé? Đừng có quên chuyện đó."

"Chị không cần nhắc em cũng thừa biết."

Nghe tôi bật lại như thế, đàn chị Hasumi khẽ mỉm cười.

"Cũng đúng. Trông cậu có vẻ là một thằng con trai đàng hoàng mà."

Nói xong, chị ấy khuất bóng sau cánh cửa phòng riêng.

Lần này, nhờ sự xuất hiện của đàn chị Takinami mà cái mục đích "phơi bày bộ dạng thường ngày của tôi và đàn chị Kanata" đã được kích hoạt một cách chớp nhoáng. Biết đâu, ngay từ đầu cái vụ đàn chị Kanata cất công đến tận nơi báo mượn tôi cũng là một nước cờ nhằm kéo chị ấy vào cuộc cũng nên. Dù không đến mức đó, nhưng có lẽ chị ấy cũng muốn chứng minh rằng chúng tôi chẳng phải cái hạng lén lút vụng trộm qua lại với nhau.

Hôm nay là một ngày nghỉ điển hình của tôi và đàn chị Kanata.

Vậy, rốt cuộc nó đã phản chiếu như thế nào trong mắt Takinami Ruika đây…