Chương 17: Chương 3: Tìm kiếm một tương lai như thế

Tập 2 (ĐÃ HOÀN THÀNH) 1.

Ngày Chủ nhật.

Lúc đó gần mười một giờ.

"Xin lỗi nhé. Cậu đợi lâu chưa. Đi thôi."

Trong lúc tôi đang ngồi xem tivi giết thời gian trên ghế sofa ở phòng khách, đàn chị Hasumi từ tầng hai bước xuống.

Một chiếc quần short denim kết hợp với thắt lưng bản to, cùng chiếc áo phông cổ rộng khoe trọn xương quai xanh.

"Ơ, có chỗ nào không ổn à...?"

Thấy tôi dán mắt vào bộ trang phục, đàn chị Hasumi bèn ngập ngừng hỏi.

"Không, không hề đâu ạ. Rất hợp với chị."

"Th-Thế à? Vậy thì được."

Chị ấy hơi đỏ mặt, bĩu môi. Rồi, như để lảng tránh ánh nhìn của tôi, chị quay người về phía phòng làm việc của bác Hasumi.

"Bố ơi, bọn con ra ngoài đây. Bố ở nhà tự kiếm gì ăn trưa nhé."

"Bố biết rồi. Hai đứa đi cẩn thận đấy."

Giọng bác Hasumi cất lên ồm ồm từ bên trong. Nghe nói đang phải tra cứu thứ gì đó nên từ lúc ăn sáng xong, bác ấy đã nhốt mình trong phòng làm việc. Tiễn con gái đi chơi mà giọng điệu nghe cứ đanh lại, lại còn chẳng thèm thò mặt ra, chắc hẳn công việc đang vô cùng căng thẳng đây mà.

"Không để lại đồ ăn cho bác ấy có ổn không ạ?"

Tôi vừa cùng đàn chị Hasumi bước ra sảnh giày, vừa hỏi. Không ngờ chị ấy lại thật sự bắt bác Hasumi ở nhà tự lo bữa trưa.

"Không sao đâu. Chắc là bố đang phân vân phương án điều trị cho bệnh nhân nên mới phải đau đầu tra cứu đấy. Đọc tài liệu nghiên cứu các kiểu ấy. Đến trưa cùng lắm thì bố sẽ chạy ra mấy quán đồ ăn nhanh gần ga, hoặc không thì úp tạm bát mì tôm trong nhà ăn thôi."

Vừa đáp lời, đàn chị Hasumi vừa lôi đôi giày thể thao cổ cao từ trong tủ giày ra. Trông có vẻ khá hầm hố.

"Thực ra bố cực kỳ khoái mấy cái món đó đấy. Thể nào cũng vừa ăn vừa nghêu ngao hát cho xem. Chắc tại ít có dịp được ăn chăng?"

Quả thật thì sáng tối đều do đàn chị Hasumi đích thân vào bếp nấu nướng đàng hoàng, trưa lại mang bento đi làm. Những hôm phải trực đêm thì hẳn bác ấy cũng ăn uống đầy đủ tại căn tin bệnh viện.

Hai chúng tôi rời khỏi nhà.

Trước tiên, chúng tôi đi bộ đến ga Myodani, quẹt thẻ IC rồi bước qua cửa soát vé. Xuống đến sân ga, một lúc sau thì tàu tới và chúng tôi bước lên. Giờ ăn trưa ngày Chủ nhật, lại còn là chuyến tàu hướng về Sannomiya nên khách khứa khá đông, chẳng còn chỗ nào trống để mà ngồi. Hai đứa đành cùng đứng bám vào tay vịn.

Ngày thường toàn đi lệch giờ nên cái cảnh đứng chung một chuyến tàu thế này mang lại cảm giác cực kỳ mới mẻ.

"Khụ..."

Đột nhiên, một đoạn ký ức không nên nhớ lại ùa về, khiến tôi suýt sặc.

Ngẫm lại thì, cũng từng có một lần rồi.

"Sao vậy?"

Thấy tôi có biểu hiện lạ, đàn chị Hasumi bèn hỏi.

"... Em vừa nhớ lại cái lần hai đứa từng đi chung tàu với nhau ạ."

"Phụt."

Lần này đến lượt đàn chị Hasumi suýt sặc.

"Cái cậu này, sao tự dưng lại bới cái chuyện đó ra làm gì!? Cứ im ỉm đi có phải hơn không!"

"Em xin lỗi..."

Chắc vì đang trên tàu nên chị ấy mới phải gằn giọng quát khẽ, một kỹ năng điêu luyện hiếm thấy, còn tôi thì thành khẩn cúi đầu nhận lỗi. Người đàn ông trung niên ngồi ghế đối diện đang ngước lên nhìn chúng tôi với vẻ mặt đầy tò mò.

"Mà tiện thể, tại sao lại là Sannomiya vậy ạ?"

Tôi chớp thời cơ đổi chủ đề.

Dĩ nhiên chọn Sannomiya thì chẳng sai vào đâu được, nhưng thiếu gì những lựa chọn khác, chẳng hạn như khu Harborland.

"Có gì đâu. Thì cứ tạt qua Sannomiya trước đã."

Câu trả lời của đàn chị Hasumi vô cùng ngắn gọn. Ngắn gọn và cộc lốc đến mức khiến người ta lại càng đâm ra nghi ngờ chị ấy có một lý do cực kỳ rõ ràng nào đó. Cơ mà, dù có gặng hỏi chắc chị ấy cũng chẳng khai ra đâu.

Từ Myodani đến Sannomiya mất mười tám phút. Cứ thế vừa đi vừa tán dóc dăm ba chuyện trên trời dưới biển, chẳng mấy chốc đã đến nơi.

Hai đứa xuống tàu, bước ra khỏi cửa soát vé phía Đông.

Việc đầu tiên tôi làm là đảo mắt quan sát tình hình xung quanh.

Và rồi, tôi phát hiện ra ngay lập tức. Đứng chỗ cầu thang bộ và thang cuốn dẫn lên tuyến đường sắt tư nhân, là một cô gái diện chiếc áo sơ mi nữ trễ vai cùng quần jean bó. ──Takinami Ruika.

"... Quả nhiên là bám theo."

Hơn nữa, chẳng biết có phải đang đóng giả dân tình báo hay không mà lại còn đeo thêm quả kính râm. Cơ mà thế quái nào tôi vẫn nhận ra được ngay. Có lẽ vì tôi gặp chị ấy mỗi ngày, hay vì cái "Hào quang Takinami Ruika" nó còn chói lóa hơn cả hào quang của minh tinh màn bạc. Hay chỉ cần là người quen biết chị ấy một chút thì ai cũng nhận ra nhỉ.

Đàn chị Takinami cứ làm bộ bấm điện thoại, thỉnh thoảng lại liếc trộm về phía này.

Cứ tưởng màn đối đáp sâu trong kệ sách đã dập tắt ngọn lửa trong chị rồi cơ chứ. Xem ra chị ấy không tài nào ngồi yên ở nhà được. Tôi khẽ thở dài thườn thượt.

Bên cạnh tôi, đàn chị Hasumi đang cười phá lên: "A ha ha ha ha. Có thật kìa, có thật kìa". Đúng là bà chị xấu tính. Thế nhưng, tôi không thể cứ để chị ấy đóng vai người xấu mãi được.

"Để em ra gọi chị ấy. Thế là đủ rồi đúng không ạ?"

"Ừ. Hồi đó tôi cũng tự thấy cái trò mình làm đúng là lén lút và vô vị thật. Nên đâu thể ép Takinami làm chuyện tương tự được."

Đàn chị Hasumi cười với hàm ý tự giễu.

Ngày trước, bị đàn chị Takinami khích bác, đàn chị Hasumi đã cất công bám đuôi bọn tôi. Và lần này chính là màn trả đũa. Nhưng đến đây là chấm dứt. Bởi chính bản thân đàn chị Hasumi cũng ý thức được trò này vô bổ đến nhường nào.

Tôi nói "Em cảm ơn chị" với đàn chị Hasumi, rồi rảo bước về phía đàn chị Takinami.

Thấy tôi đang đi tới, đàn chị Takinami lập tức cuống cuồng hết cả lên, nhưng rồi có vẻ như cũng nhận ra có chạy đằng trời cũng không thoát.

"Đàn chị Takinami, chị làm gì ở đây vậy?"

Tôi cố tình hỏi mỉa một câu.

Nghe vậy, chị ấy liền kéo kính râm xuống một chút, rồi ngước mắt lên nhìn tôi:

"L-l-lẽ nào cậu biết rồi...?"

"..."

Nghe quen quen, hệt như đàn chị Hasumi lúc trước.

Hết đàn chị Takinami rồi lại đến đàn chị Hasumi, hai con người này chẳng nhẽ không tự nhận thức được cái nhan sắc "đứng không cũng làm lố" của mình hay sao? Đã thế lại còn thăm dò thông tin lộ liễu đến mức đó, thì ai mà chẳng phải đề cao cảnh giác cơ chứ.

Tôi thở dài thườn thượt.

§§§ Trước tiên là phải lấp đầy cái bụng đã.

Số lượng thành viên tăng thêm một, chúng tôi rồng rắn kéo nhau xuống khu nhà hàng dưới tầng hầm tòa nhà Center Plaza.

Thời gian lúc này là gần mười hai giờ trưa. Quán nào cũng bắt đầu rục rịch đông khách, lượn lờ một hồi chúng tôi mới tìm được một quán chuyên bán cà ri vẫn còn bàn trống. Tôi và đàn chị Hasumi ngồi đối diện nhau, còn đàn chị Takinami thì ngồi ngay cạnh tôi.

"Thế, Takinami, sao cậu lại lảng vảng ở cái chốn này?"

Sau khi gọi món xong, đàn chị Hasumi liền mở miệng chất vấn đàn chị Takinami. Đúng là một câu hỏi đầy tính cà khịa. Dù rằng chính tôi vừa nãy cũng làm y hệt.

"C-Có gì đâu. Trùng hợp thôi."

Lời chống chế của đàn chị Takinami nghe gượng ép vô cùng.

"Nói thế thì đằng đó chắc đang đi hẹn hò đúng như kế hoạch rồi nhỉ."

"Không phải hẹn hò."

Đàn chị Hasumi nheo nửa con mắt, liếc xéo đàn chị Takinami đang ngồi chéo góc.

"Chỉ là chị em rảnh rỗi ngày nghỉ rủ nhau đi mua sắm thôi."

"Người ngoài nhìn vào ai mà tin nổi."

"Mà, chắc người ta sẽ nghĩ là một thằng em khóa dưới đáng thương bị bà chị ngang ngược bắt đi xách đồ giùm thôi."

"Cái cậu này, vẫn còn lải nhải cái vụ đó hả!?"

Lần này, ánh mắt sắc như dao cạo đó lại phi thẳng sang tôi.

Tôi nhún vai, còn chị ấy thì chỉ biết thở hắt ra một tiếng rõ to đầy bất lực.

"Thiên hạ nghĩ sao thì mặc xác thiên hạ chứ."

Đàn chị Hasumi thốt lên một câu như vậy, rồi nhấp một ngụm nước lọc.

"Chà, mạnh miệng ghê nhỉ. Hoàn toàn trái ngược với tôi."

"Nhắc mới nhớ, Takinami đúng là người sống hai mặt nhỉ. Tôi ngạc nhiên lắm đấy. Cứ tưởng cậu phải đoan trang, thục nữ lắm cơ."

Từ lúc nhập học tới giờ, tôi gần như chưa bao giờ thấy đàn chị Takinami và đàn chị Hasumi đi chung với nhau. Hai người họ đều là những mỹ nữ nổi đình nổi đám đại diện cho trường Akanedai, nhưng chẳng hề kình địch nhau, mà cũng chẳng có tương tác gì đặc biệt. Nghe bảo hai người họ chưa bao giờ được xếp chung lớp. Nhiều nhất chắc cũng chỉ dừng lại ở mức xã giao bằng cách trao đổi số liên lạc cho có lệ của đám con gái mà thôi. Chính vì thế, đàn chị Hasumi hoàn toàn mù tịt về bộ mặt thật của đàn chị Takinami.

"Công nhận. Tôi thì lại ngược lại với Hasumi. Tôi biết xung quanh kỳ vọng điều gì ở mình, nên tôi cứ thế mà đáp lại thôi. Takinami Ruika là một cô gái xinh đẹp, thông minh và vô cùng thùy mị. Mọi người kỳ vọng tôi như thế, thì tôi sẽ trở thành như thế."

"Tự xưng mình xinh đẹp luôn cơ à."

Đàn chị Hasumi cười khẩy.

Thực ra, nếu ngẫm lại kỹ thì cách sống đó cũng khắc nghiệt phết.

"Kỳ vọng sẽ lập kỷ lục mới nhé", "Ứng cử viên sáng giá cho tấm huy chương giải thế giới đấy", thử đếm xem có bao nhiêu vận động viên hay bao nhiêu đội tuyển thực sự làm được điều đó khi bị áp lực bủa vây. Xung quanh lúc nào chẳng đặt ra những kỳ vọng cao ngất ngưởng một cách vô cớ.

Nhan sắc thì có thể là do trời sinh. Nhưng học lực và cách hành xử thì phải do nỗ lực trui rèn. Đàn chị Takinami đã đáp lại những kỳ vọng đó một cách hoàn hảo đến mức không ai có thể chê trách được điều gì.

Và rồi, Takinami Ruika của hiện tại đã được nhào nặn nên như thế đó. Chẳng biết rốt cuộc có bao nhiêu người biết được bộ mặt thật của chị ấy đây.

"Tôi thì không ghét kiểu đó đâu. Cả cái chuyện sống hai mặt, hay cái tính tự tin thái quá đó nữa."

"Vậy sao. Cảm ơn nhé."

Đàn chị Takinami mỉm cười.

"Nhưng tôi sẽ không nhường Shizuru cho cậu đâu nhé."

"Đã bảo là không phải nhường hay không nhường!"

Đàn chị Hasumi lập tức nhảy dựng lên.

Đàn chị Takinami phơi bày bộ mặt thật cho đàn chị Hasumi xem, và đàn chị Hasumi đã đón nhận nó một cách đầy thiện chí. Thế nhưng, cái mối quan hệ kiểu chó với mèo này chắc chắn sẽ mãi không thay đổi.

"Xin phép quý khách."

Ngay lúc đó, cô phục vụ mang khay đựng muỗng dài đến đặt trước mặt chúng tôi.

"Đồ ăn của quý khách sẽ được mang ra ngay ạ."

Nói xong, cô phục vụ cúi chào rồi lui bước.

Chẳng mấy chốc, đúng như lời cô ấy nói, những món chúng tôi đã gọi được dọn lên bàn.

2.

Mất gần một tiếng đồng hồ để dùng xong bữa trưa, chúng tôi bước ra ngoài.

Quanh khu Sannomiya và Motomachi có vài trung tâm thương mại. Như Hankyu, Daimaru, hay Kobe Marui. Sau khi lượn lờ qua những chỗ đó, chúng tôi bước vào một cửa hàng.

"Kính mắt sao?"

Đàn chị Takinami nghiêng đầu ra chiều khó hiểu.

"Tôi chưa từng thấy Shizuru đeo kính bao giờ. Vậy là Hasumi mua à?"

"Ừ. Tôi chỉ đeo lúc học bài hay đọc sách thôi."

Đàn chị Hasumi vừa đưa mắt ngắm nghía mấy chiếc gọng kính được trưng bày vừa đáp.

Sở dĩ chọn cửa hàng này là vì các loại gọng kính ở đây rất phong phú, hơn nữa lại có nhiều kiểu dáng sành điệu hợp với giới trẻ.

"Thì đấy, Shizuru bảo đằng nào cũng đeo thì thà chọn cái nào cho thật hợp ấy. Tôi thì thấy cái hiện tại cũng ổn rồi, vả lại Shizuru cũng khen là rất hợp. Nhưng mà, đằng nào cũng cất công đi rồi, tôi nghĩ thử một lần nghiêm túc chọn lựa xem sao cũng tốt."

Đàn chị Hasumi vừa nhìn lướt qua từng chiếc gọng kính, vừa tuôn ra một tràng với vẻ hơi ngượng ngùng khó nói.

Nếu phải dùng một từ để diễn tả điệu bộ đó, thì chính là chị ấy đang xấu hổ.

"Shizuru."

Đàn chị Takinami gọi khẽ tôi.

"Hasumi có vẻ 'bật đèn xanh' cho cậu rõ mồn một kìa."

"Chị thôi đi. Đừng có nói lung tung."

Làm thế thì cuộc sống sau này của tôi biết phải xoay xở sao đây. Chị nghĩ tôi đang sống chung dưới một mái nhà với ai cơ chứ. Là một trong những mỹ nữ niềm tự hào của trường Akanedai đấy.

"Này, Shizuru."

"D-Dạ."

Ngay lúc đó, đàn chị Hasumi đột ngột quay ngoắt lại khiến tôi bất giác đứng thẳng lưng, căng người lên.

"Nhiều quá đi mất. Cậu thấy cái nào được?"

"Người quyết định là đàn chị Hasumi mà.... Vậy thì, em xin giải thích một chút. Nói là vậy chứ cũng chỉ là ba cái kiến thức em đọc được trên tạp chí thôi."

Vừa nói, tôi vừa cầm một chiếc lên.

"Đầu tiên, đây là gọng Wellington."

Là loại gọng tiêu chuẩn nhất, quả thực là một chiếc kính đậm chất kính. Nhìn chung thì phối với trang phục nào cũng hợp, nhưng nói cách khác thì nó quá an toàn. Cô bạn cùng lớp Heshikiri Sakura rõ ràng có cả đống kính mà rốt cuộc toàn xài cái kiểu này.

"Tiếp theo, đây là gọng vuông. Giống hệt cái đàn chị Hasumi đang dùng đấy ạ."

Tôi chỉ tay vào một chiếc gọng có góc cạnh.

Kính gọng vuông sẽ mang lại ấn tượng khác nhau tùy thuộc vào độ dày và màu sắc của gọng. Gọng mỏng mang lại vẻ tri thức, trong khi gọng dày lại mang nét tinh nghịch, phá cách rất hay.

Tôi nghĩ nếu sở hữu vài chiếc gọng vuông với độ dày và màu sắc khác nhau để thay đổi qua lại thì sẽ rất thú vị, nhưng chắc chẳng mấy ai lại đam mê kính mắt đến mức đó.

"Còn đây là gọng Browline[note101273]. Đeo vào trông ánh mắt sẽ sắc lẹm, nên em không đề xuất cho đàn chị Hasumi đâu."

"Xin lỗi cậu nhé. Dù sao thì mặt tôi cũng sắc sảo sẵn rồi."

Đàn chị Hasumi vừa nhếch khóe môi vừa nói với giọng tự giễu.

Tôi đâu có ý chê bai đến mức đó. Đàn chị Hasumi vốn dĩ luôn tươi tắn và biểu cảm phong phú, nên thế là dư sức bù đắp và còn dư dả nữa là đằng khác.

"Gọng nửa dưới."

Là loại kính chỉ có nửa gọng dưới. Nó mang lại cảm giác dịu dàng, nên thay vì làm thay đổi ấn tượng về khuôn mặt mộc, tôi nghĩ nó sẽ rất hợp trong việc khắc sâu thêm nét tính cách thân thiện, dễ gần của đàn chị Hasumi.

"Cuối cùng là kính không gọng."

Đúng như tên gọi, nó không có gọng nên trông rất thanh thoát, dành cho những người không muốn thay đổi ấn tượng vốn có của khuôn mặt mộc. Điểm trừ là độ bền kém.

"Đại loại là vậy đó ạ."

Sau khi tuôn ra hết sạch vốn liếng kiến thức của mình, tôi chốt lại.

"Cậu rành mấy cái này thật đấy."

"Em nhớ là mình từng nói rồi mà, chỉ là lúc nổi hứng tò mò thì em cất công tra cứu một chút thôi."

Ba cái mớ kiến thức này, bình thường có ích lợi gì đâu cơ chứ. À không, chẳng phải bây giờ nó đang phát huy tác dụng hay sao. Thật chẳng biết trước được lúc nào những thứ này lại trở nên hữu dụng.

Đàn chị Hasumi lại tiếp tục quay về với công cuộc chọn gọng kính.

"Này, Shizuru?"

Đột nhiên, đàn chị Takinami lên tiếng gọi tôi.

"Hả?... Ơ!?"

Quay lại nhìn, tôi thấy chị ấy đang đeo một chiếc kính gọng vuông.

Lần đầu tiên được chiêm ngưỡng hình ảnh này của Takinami Ruika khiến tim tôi bất giác đập chệch một nhịp.

"Sao? Hợp chứ?"

Đàn chị Takinami mỉm cười hồn nhiên.

"..."

Tôi không thể thốt ra ngay lời nhận xét.

"Ơ? Điêu thế. Không hợp sao!?"

"... Đâu có, hợp lắm."

Cái suy nghĩ thành thật thừa nhận thì có hơi ấm ức ấy chỉ thoáng qua trong tích tắc. Thấy đàn chị Takinami bắt đầu cuống lên, tôi quyết định vẫn nên nói ra đàng hoàng thì hơn.

"Tôi thấy nó mang lại vẻ tri thức rất ổn. Chiếc gọng mỏng cũng rất sành điệu, mà biểu cảm của đàn chị Takinami lại mềm mại nên trông không bị cứng nhắc quá."

Bình thường thì đoan trang thùy mị, lúc chỉ có hai đứa thì lại tỏ thái độ đậm chất trẻ con, vậy mà khi đeo kính vào, chị ấy lại toát lên một vẻ tri thức đến lạ. Có lẽ trong giờ học chị ấy cũng trông như thế này. Một dáng vẻ mà kẻ khác lớp như tôi sẽ chẳng bao giờ có cơ hội được nhìn thấy.

"Chẳng hiểu sao được Shizuru khen tới mức đó tự dưng tôi lại thấy ngượng ngượng thế nào ấy."

Đàn chị Takinami cười e thẹn.

"Xin lỗi chị nhé. Bình thường tôi ít khi khen mà."

"A, tôi biết rồi. Hay là cậu đang muốn được một bà chị tri thức như thế này dụ dỗ hả?"

"Tôi có nói thế đâu."

Chết tiệt. Vừa mới định thành thật đôi chút với cảm xúc của mình dành cho chị ấy thì mọi chuyện lại thành ra thế này đây. Đúng là những việc không quen thì tốt nhất đừng có làm.

"Này, cái cặp đôi ngốc nghếch kia. Hai người làm ơn ngừng cái trò chim chuột giữa cửa hàng được không?"

Đúng lúc đó, giọng đàn chị Hasumi vang lên. Chị ấy đang nhìn chằm chằm về phía này với nửa con mắt.

Chúng tôi giật mình nhìn ngó xung quanh. Trong không gian cửa hàng khá rộng rãi, mọi người đều đang tập trung chọn gọng kính hoặc bàn bạc với nhau, nên có vẻ những người nghe được giọng hai chúng tôi chỉ có mỗi đàn chị Hasumi đang đứng ngay gần đó mà thôi.

Đàn chị Takinami dùng cùi chỏ huých nhẹ vào tôi, trông có vẻ hơi khó xử.

Chẳng lẽ là tại tôi sao.

3.

Chúng tôi bước ra khỏi cửa hàng kính mắt.

Rốt cuộc, chẳng mua cái gì cả.

"Tại có nhiều quá nên tôi chẳng biết chọn cái nào. Với lại Shizuru cũng khen cái tôi đang dùng đủ hợp rồi, nên thôi lần này bỏ qua cũng được."

Chẳng biết có phải vì thấy có lỗi khi bắt hai chúng tôi theo tới cùng mà cuối cùng lại quyết định như vậy hay không, lời thanh minh của đàn chị Hasumi nghe cũng mang chút vẻ áy náy. Mặt khác, có một vài đoạn trong câu nói của chị ấy nghe vẫn có vẻ vui ra mặt.

"Cậu ác thật đấy. Shizuru, rốt cuộc cậu đã khen kiểu gì thế hả."

"Ác là ác cái gì!?"

Toàn nói mấy lời dễ gây hiểu lầm.

Cỡ như đàn chị Hasumi thì hẳn ngày thường đã được người ta tung hô đủ đường rồi. Thế nhưng, đột nhiên lại được khen ở một điểm chẳng ai ngờ tới như cặp kính, bảo sao chị ấy lại khắc sâu trong lòng đến thế.

"Thế, giờ tính sao đây ạ?"

Mục đích của ngày hôm nay, dưới hình thức "tạm hoãn mua", đã hoàn thành xong xuôi.

"Xem nào. Chắc đi lượn lờ dạo thêm chút nữa đi."

Đàn chị Hasumi nói. Đàn chị Takinami chẳng hó hé nửa lời. Chắc chị ấy đang tự ý thức được việc mình tự tiện bám đuôi theo nên chẳng có tư cách gì mà đòi hỏi. Vốn dĩ mọi chuyện khởi nguồn là do bà chị cùng cha khác mẹ của tôi khích bác, nên tôi nghĩ chị ấy cũng chẳng cần phải bận tâm làm gì.

Đàn chị Hasumi nhìn tôi như muốn xin ý kiến.

"Hai chị muốn đi đâu cũng được. Em chỉ là một cậu em khóa dưới đáng thương, nên các chị đi đâu em xin bám theo đến đó."

Tôi nói đùa.

Nghe vậy, hai bà chị khóa trên đưa mắt nhìn nhau.

"Cậu ấy đang lải nhải cái gì thế nhỉ."

"Chắc cậu ta chẳng ý thức được mình vừa thốt ra câu gì đâu."

"Ơ, ừm...?"

Có cảm giác hai người họ vừa nói ra điều gì đó vô cùng bất ổn.

Đàn chị Hasumi và đàn chị Takinami cùng ngoảnh lại nhìn tôi.

"Lúc nãy tôi đã bảo rồi, phải chịu trách nhiệm với lời mình nói đấy nhé?"

"Đàn ông không nói hai lời mà lại."

Cả hai nở một nụ cười cực kỳ mãn nguyện.

Thực tình thì đi lẽo đẽo theo tụi con gái lượn lờ quanh mấy tầng thời trang là một quyết định tồi tệ. Vừa chán ngắt mà lại vừa mệt rã rời.

À không, chán thì còn đỡ, đằng này cảm giác mệt mỏi vô ích nó ập đến mới kinh khủng.

Hiện tại, chúng tôi đang ở Kobe Marui.

Hai người phụ nữ lượn vòng quanh khu thời trang, còn tôi thì lẽo đẽo theo sau. Nếu chỉ im lặng bám đuôi thì chẳng có gì nhàn hạ hơn. Nhưng thỉnh thoảng, bọn họ lại quay sang hỏi ý kiến tôi.

"Này, Shizuru. Cậu thấy hai cái áo thun này cái nào hợp với tôi hơn?"

Đàn chị Takinami giơ hai mẫu áo thun cộc tay lên và hỏi.

"... Bên phải."

"Vậy sao? Cơ mà tôi thấy bên trái cũng khó bỏ lắm cơ."

Rốt cuộc, chị ấy gạt phăng ý kiến của tôi đi, rồi lại tiếp tục nhăn nhó mặt mày cân đo đong đếm giữa hai cái áo.

"Shizuru, Shizuru, cậu thấy cái này thế nào?"

Lần này đến lượt đàn chị Hasumi.

"... Em thấy cũng được ạ."

"Nghe kiểu gì mà giả trân thế không biết. Cậu thấy thế thật à? Nói cái giọng đấy thì chẳng con gái nhà ai thấy vui nổi đâu."

Chị ấy vừa quay lưng đi, vừa chẳng hiểu sao lại bật mode cằn nhằn.

Sau vài ba lần bị vướng vào mấy cái đoạn đối đáp kiểu này, thì tôi cũng khôn ra. Mấy câu hỏi kiểu này vốn chẳng mang ý nghĩa gì và cũng chẳng có đáp án chính xác nào cả. Chịu đựng mãi thì cõi lòng cũng chết lặng thôi.

Chợt, đàn chị Takinami dường như phát hiện ra thứ gì đó. Trả lại món đồ đang cầm trên tay, chị ấy bắt đầu di chuyển. Mục tiêu ở phía trước là đàn chị Hasumi. Ém nhẹm tiếng động, chị ấy từ từ áp sát từ phía sau. Trông hệt như một con cá mập đang rình mò du khách tắm biển vậy.

"Ây dà, Hasumi, cậu chọn cái đó à?"

"Á!?"

Bị bắt chuyện bất thình lình, đàn chị Hasumi giật nảy mình nhảy dựng lên, tiện tay ném luôn cái áo đang cầm lại chỗ cũ.

"Cái áo vừa rồi khoét lưng sâu lắm đúng không? Định mượn tấm lưng trần thả thính mùa hè à? Cũng bạo ra phết đấy chứ."

"Kh-kh-kh-không phải!"

Chẳng hiểu sao đàn chị Hasumi lại cuống cuồng hết cả lên.

Dù tôi chưa nhìn thấy cái áo đó, nhưng vào mùa hè thì thiết kế hở lưng đâu có gì là quá kỳ quái. Chắc chắn là đàn chị Hasumi mặc sẽ rất hợp, và tôi nghĩ ít nhất thì việc mới chỉ cầm lên xem thử cũng chẳng đáng để bị trêu chọc hay xấu hổ đến thế.

Phát hiện ra tôi đang đứng ngay phía sau đàn chị Takinami, đàn chị Hasumi giật mình.

"Sh-Shizuru, cậu đứng đó à!?"

"Vâng, em vẫn ở đây mà. Tại có một bà chị ngang ngược bắt em phải lẽo đẽo theo sau nên em phải theo thôi."

"Ư..."

Bị tôi bật lại, chị ấy cứng họng.

"Đ-Đi tiếp thôi."

Rồi, chị ấy mạnh bạo cắt ngang chủ đề đó.

§§§ Tại địa điểm "đi tiếp" đó, tôi đang yên vị trên một chiếc băng ghế.

Trong tầm nhìn của tôi là đàn chị Takinami và đàn chị Hasumi đang tíu tít với nhau. Nhìn vào thì thấy hai người họ cũng đâu đến mức ghét nhau như chó với mèo đâu nhỉ.

Nơi đó là khu vực bán đồ bơi chuẩn bị cho mùa hè rực rỡ. Bầu không khí hoa lệ ấy cứ như thể có một lớp kết giới đẩy lùi cánh đàn ông được giăng ra vậy, khiến tôi chẳng có mảy may dũng khí nào để bước vào.

"Trời ạ, bộ đồ bơi năm ngoái của tôi chật mất rồi."

"Khoan đã nào. Cậu vừa nói cái hiện tượng siêu nhiên gì đấy!? Với lại sao cậu lại lôi ra mặc thử!? Hả! Không lẽ cậu với Shizuru tắm chung──"

"Kh-Không phải! Tôi mặc thử đâu phải vì cái lý do đó!"

Hai người họ vừa ngắm nghía đồ, vừa dấn sâu vào tít bên trong hệt như những con thú nhỏ bị mồi nhử câu kéo. Ước gì hai người họ cứ thế đi luôn đến tận cùng thế giới cho khuất mắt thì tốt biết mấy.

"Nhà ngươi, cũng thảnh thơi quá nhỉ."

"Phụt."

Một giọng nói bất thình lình dội thẳng vào tai khiến tôi suýt phun cả nước bọt.

Ngoái người ngước lên, đứng ở đó là Mibu Kanata – với vóc dáng thon thả được bọc trong một chiếc quần jean rách và áo sơ mi nữ.... Chị ấy xuất quỷ nhập thần thật đấy.

"Đ-Đàn chị Kanata, sao chị lại ở đây!?"

Tôi bất giác bật dậy.

"Con gái tới đây thì còn làm gì ngoài mua sắm nữa chứ?"

"À, vâng..."

Nghe xong tự dưng tôi cũng thấy mình hỏi một câu ngớ ngẩn thật.

"Hơn nữa, dù nhà ngươi không đi cùng thì lịch trình của ta vẫn đâu có thay đổi."

Đúng thật, lẽ ra hôm nay tôi phải làm người tháp tùng cho đàn chị Kanata mới phải. Thế nhưng, do bị đàn chị Hasumi chốt kèo ngang ngược nên việc đó đã đổ bể. Tuy vậy, đàn chị Kanata có vẻ vẫn tự mình đi mua sắm.

"Chị có tìm được món nào ưng ý không ạ?"

"Không. Ta chẳng hợp với mấy cái chỗ này."

Nói đoạn, đàn chị Kanata cười khẩy bằng mũi.

"Em xin nói trước, bây giờ thì không đi được đâu ạ."

"Ta biết. Nhà ngươi đâu có tài cán đến mức ứng phó được ba người cùng lúc."

Chuẩn không cần chỉnh. Thú thực thì, chỉ nội việc đối phó với đàn chị Hasumi và đàn chị Takinami thôi đã đủ khiến tôi muốn gãy lưng rồi.

Đưa mắt nhìn thẳng, hai người bọn họ vẫn đang mải mê chọn đồ bơi. Đàn chị Takinami dí một bộ vào sát người đàn chị Hasumi. Đàn chị Hasumi giật lấy rồi quăng trả về chỗ cũ với một tốc độ bàn thờ. Trông có vẻ đang làu bàu cằn nhằn gì đó. Kiểu gì cũng là do đàn chị Takinami khoái chí lựa đại cái bộ nào có thiết kế chẳng ra dáng học sinh cấp ba đưa cho đàn chị Hasumi đây mà.

"Cái thân ta cũng chẳng trụ lại được lâu đâu."

"Cách chị dùng từ...! Chị đang nói chuyện gì thế ạ!?"

Đàn chị Kanata thốt ra mấy câu nói mà lỡ người khác nghe thấy chắc hồn xiêu phách lạc luôn, thế mà mặt chị ấy vẫn cứ tỉnh bơ, sợ thật.

"Chà? Thay vì hỏi ta thì sao nhà ngươi không tự đặt tay lên ngực tự hỏi đi cho nhanh?"

"..."

Thôi, trước mắt thì bỏ qua cái vụ tự vấn lương tâm đi.

"Nhưng mà, nhà ngươi trông có vẻ vui nhỉ."

"Trông em giống thế lắm ạ?"

Như chị thấy đấy, em đang không thể theo kịp hai người con gái kia nên mới phải lánh nạn ra tận đây. Hệt như một ông bố dẫn con đi công viên giải trí, nhưng lại đuối sức trước rồi gục mặt trên băng ghế vậy. Chẳng có chút yếu tố vui vẻ nào cả.

Cứ thế, tôi lại đưa mắt nhìn về phía đàn chị Takinami và đàn chị Hasumi.

"Trong mắt một người phụ nữ bị bỏ rơi thì nó trông như thế đấy."

"Em đâu có bỏ rơi chị."

Sao con người này cứ thích dùng mấy cái từ ngữ mà chẳng thể để người ngoài nghe thấy thế nhỉ.

"Ta thì chẳng thể khiến nhà ngươi phô ra được khuôn mặt như thế."

"Được đi cùng đàn chị Kanata em cũng thấy vui mà."

Tôi đáp lại không chớp mắt.

Đúng là phần lớn những lần đi cùng đều bắt đầu kiểu: "Nhà ngươi cũng đi theo ta" - "Vâng, dốc lòng phục vụ ạ", nhưng tôi chưa từng bất mãn hay miễn cưỡng khi làm người tháp tùng cho chị ấy. Tôi thực sự rất sẵn lòng đi cùng. Điều đó tôi có thể tự tin khẳng định, và tôi không muốn chị ấy hiểu lầm.

"Tồn tại một thứ cảm xúc chân thật đấy nhỉ."

"..."

Chân thật.

Nói cách khác, đó không phải là thứ được dàn dựng, mà là một cảm xúc tự nhiên nảy sinh từ sâu thẳm bên trong tôi.

"Cách đó cũng là một giải pháp hay để tự mày mò từng chút một."

"Nghe có vẻ là một quá trình dài đằng đẵng nhỉ."

"Sớm muộn gì cũng nhận ra đó là một việc vô ích thôi."

Đàn chị Kanata bất thình lình quay gót mà chẳng hề có dấu hiệu báo trước. Xem ra chị ấy chuẩn bị về. Chắc là đã từ bỏ việc tự mình chọn quần áo rồi. Đương nhiên, làm gì có cái lời chào tạm biệt nào được thốt ra.

Tôi dõi theo bóng lưng xa dần của đàn chị Kanata.

Khi con người ta làm một việc gì đó và cảm thấy nó thật vô ích, thì phần lớn là do cứ lặp đi lặp lại mãi mà kết quả vẫn chẳng có gì thay đổi. Vậy, trong trường hợp của tôi thì sao nhỉ.

"Shizuru!"

"Shizuru, lại đây một chút!"

Vừa lúc đàn chị Kanata đi khuất, tiếng gọi tôi vẳng ra từ trong khu vực kết giới. May mắn là bóng dáng của đàn chị Kanata đã không lọt vào tầm mắt của hai người bọn họ.

"Này, Shizuru, cậu thấy bộ này sao?"

Vừa bước tới, đàn chị Takinami đã hỏi ngay.

Cả hai người họ đều đang cầm trên tay bộ đồ bơi mà mình đã chốt. Đều là bikini cả. Tự dưng dí sát cái thứ đó vào mặt, bắt tôi nhìn thẳng thì đúng là khó xử thật.

Tôi quay sang nhìn đàn chị Takinami trước.

"Tại sao lại đi hỏi tôi?"

"Đồ bơi bạn gái mình mặc cơ mà? Đâu phải chỉ mình Shizuru nhìn, những người khác cũng nhìn nữa. Là bạn trai thì cũng phải có ý kiến ưng hay không ưng chứ?"

Không, tôi vừa không phải bạn gái, cũng chẳng phải bạn trai gì sất, nên mấy người cứ tự nhiên muốn làm gì thì làm đi.

Lần này, tôi nhìn sang đàn chị Hasumi.

"Không phải chị không thích bị em soi mói khi chọn đồ sao?"

"Thì ít ra cũng phải cho cái nhận xét chứ."

Nhận xét xong rồi lại bị gạt đi không thương tiếc ấy gì.

"Mà, nếu chỉ đến mức đó thôi thì."

Đằng nào thì kiểu gì cũng bị phớt lờ thôi, nhưng cứ nói thử xem sao.

Nhìn kỹ lại, bộ của đàn chị Hasumi có họa tiết sọc ngang màu xanh lam trông rất mát mẻ. Còn bộ của đàn chị Takinami thì được tô điểm bằng họa tiết hoa râm bụt rực rỡ.

"Chắc chắn bây giờ Shizuru đang tưởng tượng ra cảnh hai bọn mình diện mấy bộ đồ này rồi."

"Này, thôi đi nhé! Tự dưng cậu nói thế làm tôi thấy ngại rồi đấy."

Đàn chị Takinami lại chêm thêm một câu vô thưởng vô phạt, khiến đàn chị Hasumi vội vã giấu tịt bộ đồ bơi ra sau lưng.

Thôi, trước mắt thì tôi cứ chuồn khỏi đây đã. Để hai người tự biên tự diễn với nhau có khi lại vui hơn, vả lại, đàn ông con trai mà cứ quanh quẩn trong cái kết giới này lâu quá thì có mà chết chắc.

4.

Sau đó, thể theo nguyện vọng tha thiết của đàn chị Hasumi, chúng tôi ăn kem tươi ở cùng một quán với hôm nọ──lúc đó thời gian đã nhích qua bốn giờ chiều một chút.

Đột nhiên đàn chị Hasumi lên tiếng.

"Xin lỗi nhé, Takinami, nhờ cậu lo cho Shizuru được không? Tôi tự dưng có việc gấp phải về ngay bây giờ."

"Hả?"

Người thốt lên là đàn chị Takinami.

Tôi cũng bất ngờ. Chẳng lẽ trong lúc tôi không để ý, bác Hasumi đã liên lạc gì đó sao.

"Vậy à? Cảm ơn nhé. Thế phần còn lại nhờ cậu."

Chẳng hiểu sao dù đàn chị Takinami chưa đáp lại nửa lời, đàn chị Hasumi đã tự quyết định, rồi quay gót đi về phía nhà ga.

Đến lúc này tôi mới nhận ra. Cứ thấy sự ngang ngược này quen quen ở đâu, hóa ra là cái lúc tôi "hẹn hò" với đàn chị Takinami. Khi đó chị ấy cũng ngang ngược đẩy tôi cho đàn chị Hasumi rồi bỏ về. Đây chính là cùng một thủ đoạn.

Nói tóm lại, đàn chị Hasumi đã ăn miếng trả miếng, hoàn trả lại không sót một ly những gì mình từng phải gánh chịu hôm đó.

"Tính sao đây?"

Đàn chị Takinami hỏi tôi.

"Giờ có đuổi theo thì kiểu gì cũng bị đá về cho xem."

"Cũng đúng."

Chị ấy cười khúc khích.

"Vậy thì, chúng ta cùng tận hưởng một buổi hẹn hò ngắn ngủi nhé."

Nói là vậy, nhưng trời cũng đã xế chiều. Ở cái tầm này thì nơi có thể đi, việc có thể làm cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, nên chúng tôi quyết định sẽ đi vòng đu quay khổng lồ Mosaic ở khu Harborland.

Từ ga Sannomiya-Hanadokeimae, chúng tôi đi tuyến tàu điện ngầm Kaigan để tới Harborland.

Vòng đu quay khổng lồ mà chúng tôi vừa đặt chân đến, có lẽ vì mặt trời chưa lặn và cũng chưa đến giờ có thể ngắm cảnh đêm, nên chúng tôi chẳng phải đợi lâu đã đến lượt.

Bước vào khoang cabin, hai chúng tôi ngồi đối diện nhau. Bắt đầu từ giờ sẽ là khoảng mười phút dạo bước trên không. Khi độ cao tăng lên, chúng tôi có thể phóng tầm mắt bao quát toàn cảnh đường phố Kobe. Nhìn về phía núi sẽ thấy núi Rokko, nhìn về hướng biển sẽ thấy cầu lớn Kobe.

"Có khi nào Hasumi đã tinh ý nhường không gian cho hai chúng ta không nhỉ?"

Khoang cabin mới chỉ vừa bắt đầu nhích lên. Chẳng mảy may bận tâm đến cảnh vật bên ngoài, đàn chị Takinami vừa nhìn tôi vừa cất tiếng hỏi. Vốn dĩ cảnh sắc có ra sao cũng chẳng quan trọng, có lẽ chị ấy chọn vòng đu quay chỉ để làm nơi thong thả trò chuyện mà thôi.

"Chắc là vậy."

Khích bác lôi kéo ra ngoài, rồi cuối cùng để lại không gian riêng cho hai đứa. Trong trường hợp của đàn chị Hasumi, chị ấy thừa biết đàn chị Takinami ngày thường vẫn luôn công khai giở đủ mọi chiêu trò để thu hút sự chú ý của tôi, và cũng biết rõ tôi có chút thiện cảm với chị ấy. Thế nên chị ấy mới tinh ý lùi bước.

"Cậu ấy cũng có điểm tốt đấy chứ."

Đàn chị Takinami khẽ cười khúc khích.

"Này, sau đó tính sao đây?"

"Chắc kiếm chỗ nào đó uống tách trà rồi về là phương án an toàn nhất."

Nếu muốn về nhà vào một khung giờ đúng mực thì cũng chỉ có thể làm đến thế thôi.

"Thế còn lựa chọn không về thì sao?"

"Không có."

Tôi dứt khoát đáp lời.

"Khoan bàn đến chuyện có lựa chọn đó hay không, nhưng về nhà là giáp mặt đàn chị Hasumi đấy. Lúc đó biết vác cái bản mặt nào mà về."

Mà ngay cái bước tiền đề trước đó, chỉ nội việc nhắn tin báo "hôm nay em không về" thôi là đã thấy một rào cản sừng sững cao ngất ngưởng dựng đứng ngay trước mắt rồi.

Khoang cabin chầm chậm nâng dần độ cao. Tầm nhìn đã mở rộng ra đáng kể. Tôi từng ngồi vòng đu quay này vài lần rồi. Thuở nhỏ thì đi cùng mẹ. Lên cấp hai, cấp ba thì đi cùng đám bạn. Thế nhưng, ngồi riêng tư chỉ có hai người với một cô gái thì đây là lần đầu tiên. Hơn nữa, cái lần đầu tiên ấy lại còn đi với một mỹ nữ nổi tiếng khắp trường, thử hỏi có là tôi của thời điểm nào đi chăng nữa, liệu có thể mường tượng ra viễn cảnh này cơ chứ.

"Này, tôi có đang ở bên cạnh Shizuru không?"

Bất thình lình, Takinami Ruika nhìn thẳng vào tôi, và cất tiếng hỏi.

"Tôi nhớ là chị đang ngồi đối diện mà."

"Không phải ý đó."

"..."

Đương nhiên là tôi hiểu. Đó chính là câu tôi đã thốt ra khi ngước nhìn cành trúc Thất tịch cách đây vài ngày.

Đàn chị Takinami không hề đổi từ ngữ để hỏi lại. Chị chỉ lẳng lặng chờ đợi câu trả lời từ tôi.

"... Tôi đang nghĩ như thế."

"Vậy à. Tốt quá.

'Bản thân' tôi cũng đang ở ngay cạnh Shizuru mà."

Đàn chị Takinami nở một nụ cười trông vô cùng hạnh phúc.

"Dù việc không về nhà thì có hơi quá trớn thật, nhưng liệu có tồn tại một tương lai nơi chúng ta nép vào nhau hẹn hò, hay trao nhau nụ hôn không nhỉ?"

"Ai mà biết được. Ở một nơi nào đó chắc sẽ có thôi."

Đó là tất cả những gì tôi có thể vắt kiệt sức để trả lời. Bởi lẽ hiện tại, tôi vẫn đang trên hành trình kiếm tìm nó.

Makabe Shizuru không hợp với chuyện yêu đương.

Dẫu không hợp, nhưng nếu đã không hợp thì cũng phải suy nghĩ xem liệu mình có thể chân thành đáp lại tâm ý của đàn chị Takinami theo cái cách của một kẻ không hợp hay không.