Chương 21: Chương 5: Makabe Shizuru không hợp với chuyện yêu đương

Tập 2 (ĐÃ HOÀN THÀNH) 1.

"Makabe Shizuru đang bám đuôi Takinami Ruika."

Nghe đâu cái tin đồn đó đang lan truyền khắp nơi.

Nói chính xác hơn, thì cái sắc thái của nó là: Makabe Shizuru ỷ thế làm Ủy viên thư viện để lân la tiếp cận, tỏ ra thân thiết rồi bám đuôi theo Takinami Ruika.

Được một cậu bạn cùng lớp tốt bụng báo tin cho hay. Kèm theo một lời khuyên chân thành: "Thôi cái trò bám đuôi đó đi nha mậy." Tự thấy nhân phẩm mình cũng thảm hại thật.

"Cơ mà buồn cười ở chỗ là chẳng có ai bị tổn hại gì sất."

Vào giờ nghỉ trưa, sau khi đánh chén xong bữa ăn, tôi vừa đảo mắt quanh lớp vừa nói với Karibe Kagemitsu.

Theo lời cậu bạn khi nãy, tin đồn bắt đầu râm ran từ giờ nghỉ trưa hôm qua, và đến thời điểm hiện tại thì đã lan rộng kha khá rồi.

Thế nhưng, xui một nỗi, sự vô danh tiểu tốt của tôi đã làm độ hot của tin đồn sụt giảm đi một nửa. Bởi vì hễ nghe đến cái tin đồn đó, ai nấy đều ngớ người: Makabe Shizuru là thằng quái nào? Trường mình có chức Ủy viên thư viện cơ à? Sự thật là, lúc nãy xuống căn tin mua cà phê, tôi chẳng hề thấy ai nhìn mặt mình rồi xì xào bàn tán hay trắng trợn chỉ trỏ sau lưng cả.

"Tin đồn chỉ hấp dẫn khi nhân vật chính phải là người nổi tiếng."

"Chuẩn luôn."

Nghe Karibe thốt ra một câu ráo hoảnh, tôi gật gù tán thành.

Nếu vậy thì so với cái tin đồn nửa vời này, cái chuyện thầy Tanaka Masaru dạy Quốc ngữ từng ấp ủ giấc mộng trở thành ca sĩ Opera nghe còn thú vị chán. Thầy Tanaka thân hình lực lưỡng, giọng nói thì oang oang, dù có đóng kín cửa lớn cửa sổ thì từ cách đó ba lớp học vẫn nghe rõ mồn một tiếng thầy ngâm thơ "Mùa xuân là buổi bình minh...!" mà chẳng cảm nhận được chút dạt dào cảm xúc hay chất thơ nào cả. Hồi nghe được chuyện đó, tôi đã gật gù tâm đắc lắm.

"Cậu nghĩ ai là kẻ tung tin đồn này?"

"Thằng Naoi."

Karibe đáp không trượt phát nào.

Theo hướng nhìn của cậu ta, nhóm của Naoi đang cười đùa rôm rả. Có cả mấy đứa con gái xen vào, một nhóm đông đúc ngót nghét chục người.

"Cũng có khả năng."

Mới sáng hôm qua, tôi và cậu ta vừa mới cãi nhau một trận. Hoàn toàn có cơ sở để nghi ngờ rằng trong cơn tức giận, cậu ta đã tung tin đồn ác ý.

"Nhưng Naoi không làm mấy trò đó đâu."

Thế nhưng, thời điểm lại quá sức trùng hợp. Nếu quả thực đây là trò của Naoi, thì phải nói là cậu ta quá nông nổi.

"Tớ chẳng hiểu sao cậu lại đánh giá thằng Naoi cao đến thế."

"Một nửa là do lý tưởng của tớ thôi."

Lý tưởng về một Naoi nên là người như thế nào. Chẳng qua là tôi đang tự tiện áp đặt cái lý tưởng đó lên cậu ta mà thôi.

"Nếu không phải thằng Naoi thì..."

Nói đoạn, Karibe lại đưa mắt nhìn về phía nhóm của Naoi.

"Mà thôi, ai chả được. Kiểu gì cũng chìm xuồng nhanh thôi. Nhất là với cái loại tin đồn nhạt nhẽo thế này."

Hạn sử dụng của ba cái tin đồn vốn dĩ ngắn ngủi lắm.

§§§ Thư viện sau giờ học ngày hôm đó.

Tôi đang bày la liệt sách giáo khoa ra quầy thư ký.

"Ây dà, thì ra là cậu Ủy viên thư viện gương mẫu đang ngồi đây à."

Bất thình lình, một giọng nói vang lên.

Ngẩng đầu lên, trước mặt tôi là một đàn chị khóa trên xinh đẹp tuyệt trần.

"Lại còn kiêm luôn chức bám đuôi nữa chứ."

Chị ấy khẽ cười khúc khích.

"Cái tin đồn đó, lan đến tận tai chị rồi cơ à."

"Ừ. Chẳng hiểu sao lại thành ra cớ sự này nữa."

Đàn chị Takinami vừa đáp lời, vừa mang bộ dạng ngán ngẩm trước một tin đồn vô căn cứ hơn là nghiêng đầu khó hiểu trước sự việc mờ ám này.

Tất nhiên, tôi đã phần nào đoán được nguồn gốc của nó rồi.

"Thực ra, nếu kẻ bám đuôi là Makabe thì chị lúc nào cũng dang tay chào đón nhé. Ước gì em cũng tiếp cận chị một cách cuồng nhiệt đến thế nhỉ."

"Mấy lời đó chị tốt nhất đừng có bô bô ở ngoài nhé. Lỡ đâu lại có gã nào nghe xong rồi hoang tưởng thì phiền phức lắm."

Trước thái độ bông đùa của đàn chị Takinami, tôi buông lời cảnh báo.

Chị ấy nhún vai.

"Cũng đúng. Chị sẽ cẩn thận.... Mà này, đang học bài à?"

"Vâng, bài giảng hôm nay có chút chỗ em chưa hiểu."

Thế nên nhân lúc chẳng có ma nào lượn lờ trước quầy, tôi quyết định không đợi về nhà mà lôi sách vở ra ôn lại ngay tại đây.

"Mà thôi, để về nhà học tiếp cũng được."

Tôi gấp sách lại.

Tôi cũng đã hiểu sơ sơ rồi. Quan trọng hơn, nếu để việc này làm lơ là nhiệm vụ Ủy viên thư viện thì mới là rắc rối lớn. Bằng chứng là vừa nãy tôi còn chẳng nhận ra sự áp sát của đàn chị Takinami. Cứ đinh ninh là khách tới gần là mình biết ngay, ai ngờ lại mải mê đến mức đó.

"Sao vậy? Cứ học luôn ở đây cũng được mà?"

"Hửm?"

"Vì ngay trước mặt em đang có một giáo viên cực kỳ lý tưởng đây còn gì."

Trước mắt tôi lúc này, chỉ có đàn chị Takinami đang vênh mặt tự đắc một cách vô cùng đáng yêu so với tuổi tác của chị.

"Không lẽ, chị định dạy cho em sao?"

"Ừ. Chị đây cũng thuộc hàng thành tích khủng đấy nhé.... Qua bàn kia ngồi đi."

Nói xong, đàn chị Takinami rảo bước về phía khu vực đọc sách.

Trong lúc tôi còn đang do dự chưa biết tính sao, chị ấy đã đặt cặp sách lên chiếc bàn cạnh cửa sổ. Có vẻ chị ấy định ngồi xoay lưng lại với quầy thư ký. Nếu vậy thì tôi sẽ ngồi xoay lưng về phía cửa sổ và hướng mặt ra quầy. Có ai vào là lọt thẳng vào tầm nhìn ngay. Mấy khách quen khéo lại còn trực tiếp gọi tôi cũng nên.

Tôi quyết định nhận lấy lòng tốt của chị ấy. Đặt tấm biển "Hiện tại đang đi vắng. Sẽ quay lại ngay" lên quầy, tôi bước theo chị ấy.

Hai chúng tôi ngồi đối diện nhau. Mở sách giáo khoa ra đặt ở giữa.

"Vậy, nhờ chị nhé."

"Ừ."

Đàn chị Takinami mỉm cười.

"A, đợi chút."

Như sực nhớ ra điều gì đó. Chị lôi từ trong cặp ra một hộp đựng kính. Đương nhiên, bên trong là một cặp kính. Kiểu gọng vuông, mảnh mai, trông rất giống cái chúng tôi đã xem ở cửa hàng hôm nọ.

"Không lẽ chị mới mua sao?"

"Ừ. Kính không độ thôi. Ai dè lại có đất dụng võ sớm thế này."

Đàn chị Takinami vừa nói vừa cười hồn nhiên.

Chắc chắn món đồ này chẳng hề rẻ rúng gì, thế mà chị ấy lại mua chỉ để phục vụ cho một màn diễn xuất chẳng biết bao giờ mới được xài đến sao.... Mà thôi, với cái tính cách của chị ấy, chắc kiểu gì cũng sẽ nghĩ cách xoay xở để tạo ra cái tình huống này thôi.

"Và tiếp theo──" Vừa nói, đàn chị Takinami vừa thản nhiên cởi luôn nút đầu tiên trên chiếc áo sơ mi nữ của mình.

"Xin lỗi để em đợi. Rồi, bắt đầu được rồi."

"Ê, khoan đã."

Đàn chị Takinami đang hơi rướn người về phía trước để nhìn sách thì khựng lại. Qua cái cổ áo đang mở rộng ấy, dường như có thể nhìn thấy sâu vào tận bên trong.

"Sao?"

"Sao là sao..."

Nhỡ có ai nhìn thấy thì tính sao đây. Nghĩ vậy, tôi vội vàng đưa mắt kiểm tra xung quanh──và rồi nhận ra. Tất cả những học sinh đang nán lại thư viện lúc này đều đang ngồi ở phía sau lưng đàn chị Takinami. Dù có nhìn về phía này thì họ cũng chỉ thấy bóng lưng của chị ấy thôi. Người đối mặt trực diện duy nhất chỉ có tôi.

"À, cái này hả?"

Đàn chị Takinami giả bộ ngây thơ cúi xuống nhìn ngực áo mình.

"Kiểu giáo viên vừa nghiêm khắc lại vừa gợi cảm ấy, tôi nghĩ làm thế này Shizuru sẽ có hứng thú học hành hơn."

"Hứng thú kiểu quái gì..."

Thậm chí nó còn gây phân tâm đến mức đảm bảo những gì được dạy sẽ trôi tuột từ tai này sang tai kia ngay lập tức.

"Vậy sao? Thế cậu không mong đợi phần thưởng sau khi học xong à? Kiểu như 'Giỏi lắm. Giờ là phần thưởng em mong chờ bấy lâu nay đây'."

Nói rồi, chị ấy nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Thế nhưng, ngay lập tức, khuôn mặt chị ấy lại đanh lại, vô cùng nghiêm túc.

"Này, nhanh lên. Có định học không đấy?"

"Tôi mới là người phải hỏi chị có định dạy không đấy."

Cái phần thưởng gì đó thì xin kiếu, nhưng mà bảo tôi học trong khi chị cứ để nguyên cái bộ dạng đó thì ai mà chịu nổi.

"Cũng đúng. Trò này mình từng làm một lần rồi, Shizuru cũng ngán rồi nhỉ. Tôi sẽ nghĩ ra tình huống mới vậy."

"..."

Đâu phải vấn đề ở đó đâu cơ chứ.

Mặc kệ tôi đang ngán ngẩm thở dài trong bụng, đàn chị Takinami vừa cài lại nút áo vừa hỏi:

"Mà tiện thể, Shizuru này.

'Tên của đóa hồng' nằm ở đâu ấy nhỉ?"

"Chỉ cho chị cũng được thôi, nhưng dù đàn chị Takinami có chết đói tôi cũng không ra đón đâu đấy nhé."

Theo như lời kể trước đây, Takinami Ruika nhờ nỗ lực không ngừng nghỉ mà luôn duy trì được thành tích học tập xuất sắc, nên cách chị ấy chỉ bài cũng cực kỳ dễ hiểu.

Khi buổi học bổ túc kết thúc, cũng vừa đúng lúc đến giờ đóng cửa thư viện, nên đàn chị Takinami ra về trước. Tôi cũng dọn dẹp đóng cửa thư viện như mọi khi, đem chìa khóa đến trả ở phòng giáo viên rồi mới về.

Đúng lúc tôi đang đi xuống khu vực thay giày thì.

"Takinami này, tớ thấy cậu bớt lui tới thư viện thì hơn đấy."

"Ủa, sao vậy?"

Một giọng nói bất chợt vang lên khiến tôi phản xạ có điều kiện, nấp ngay vào sau góc cầu thang.

Người đáp lại, đương nhiên là đàn chị Takinami. Dù không xưng tên thì chỉ nghe giọng thôi tôi cũng nhận ra. Nhưng người kia là ai nhỉ? Ít nhất thì chắc chắn không phải là chất giọng điệu đà, khoan thai của đàn chị Takajo rồi.

"Thì, vụ tin đồn đó ấy."

"Tin đồn?"

Đàn chị Takinami hỏi ngược lại.

Mới chục phút trước thôi hai đứa còn vừa bàn tán về chủ đề này xong. Làm gì có chuyện chị ấy không biết. Chỉ là chị ấy đang cố tình hỏi lại mà thôi.

"Cái tin cậu Ủy viên thư viện đang bám đuôi cậu ấy."

"À, vụ đó à. Không sao đâu. Em ấy không phải loại người làm mấy trò đó đâu."

Chị ấy dứt khoát gạt đi nhẹ tênh.

"Nhưng mà nhỡ nó tự huyễn hoặc bản thân thì sao."

"Đúng đấy."

Xem ra có vẻ không chỉ một người đang buông lời khuyên răn đàn chị Takinami. Chắc là đám bạn cùng lớp của chị ấy chăng.

Nghe nói đàn chị Takinami thường giết thời gian sau giờ học bằng cách ở lại lớp tám chuyện hoặc cùng bạn bè học nhóm. Hôm nay chắc cũng vậy, xong xuôi mới ghé thư viện, rồi lại hội ngộ với tụi bạn lúc ra về. Chẳng biết đây là sự tình cờ hay đã hẹn trước nữa.

"Với lại, cái kiểu rủ lòng thương hại mấy đứa như thế, tớ thấy không hợp với hình tượng của Takinami chút nào đâu."

"V-Vậy sao...?"

Đàn chị Takinami ngập ngừng đáp.

Tôi thấy những gì đám người đó nói cũng có lý lắm. Chắc hẳn bọn họ cũng chỉ là một trong vô số những người đang nuôi dưỡng một ảo vọng về Takinami Ruika.

"Không hợp với hình tượng, sao..."

Tôi bất giác lẩm bẩm.

Lẳng lặng quay gót.

Chắc tôi sẽ kiếm cớ để quên đồ để mượn lại chìa khóa thư viện từ giáo viên, nán lại đó thêm một lúc rồi mới về vậy.

§§§ Về đến nhà muộn hơn mọi khi chừng ba mươi phút.

May thay, chút xê xích thời gian đó chẳng đủ để làm đàn chị Hasumi cáu bẳn, mà chị ấy cũng chẳng mảy may thắc mắc lý do tại sao tôi về muộn. Thậm chí chị ấy còn bảo nhờ về trễ trúng ngay lúc bác Hasumi cũng vừa về, nên tiện công làm bữa tối luôn một thể, đỡ phải dọn dẹp lắt nhắt.

Bữa tối xong xuôi, bóng tối dần buông xuống ──.

"Shizuru."

Đang cặm cụi ôn lại những gì đàn chị Takinami vừa kèm cặp ban chiều, tôi bỗng nghe tiếng gọi vọng vào từ bên ngoài.

Mở cửa ra, đàn chị Hasumi đang đứng đó. Áo sơ mi và quần ống rộng, một phong cách quá đỗi kín đáo.

"Lỡ tay pha dư hai ly cà phê nên cho cậu một ly này."

Đúng là trên hai tay chị ấy đang cầm hai tách cà phê nóng hổi. Cơ mà, lỡ tay kiểu gì mà pha dư được cả ly vậy chứ. Không lẽ chị ấy đang chơi trò Đô đốc Lặng câm một mình à.

"Em cảm ơn ạ."

Đúng lúc tôi đưa tay ra nhận lấy một tách, đàn chị Hasumi bỗng rụt tay lại. Tôi chụp hụt vào không khí.

"... Có chuyện gì à?"

Chị ấy nhìn tôi với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, cất tiếng hỏi.

Hóa ra tách cà phê pha dư này là có chủ đích cả.... Sắc sảo thật đấy.

"Không, đâu có chuyện gì đâu ạ."

"Thật không đấy?"

Đàn chị Hasumi gặng hỏi thêm.

"Thật mà chị."

Tôi đáp lại một cách rõ ràng, dứt khoát.

Thực sự là chẳng có chuyện gì cả. Chỉ là một quyết định vô cùng hiển nhiên được đưa ra mà thôi.

"Thế thì được."

Cuối cùng thì đàn chị Hasumi cũng chịu giao tách cà phê cho tôi.

"Có chuyện gì thì phải nói thẳng với tôi đấy nhé."

"À, đàn chị Hasumi."

Thấy chị ấy toan quay về phòng, tôi bèn gọi giật lại. Đàn chị Hasumi ngoảnh lại, dùng ánh mắt để hỏi "Chuyện gì?".

"Tại sao chị lại nói với Naoi chuyện chúng ta là chị em ạ?"

Tôi hỏi chị ấy.

"Tại sao à..."

Chị ấy lẩm bẩm như đang nhai nuốt ý nghĩa của câu hỏi trong đầu, rồi nhấp một ngụm cà phê. Tựa lưng vào bức tường hành lang.

"Tôi biết Naoi từ hồi cấp hai rồi, thằng bé cũng khá ngưỡng mộ tôi. Đối với một đứa như thế, tôi nghĩ mình nên thành thật thì hơn."

Cũng không ngoài dự đoán của tôi. Con người này quả nhiên không thể nào thốt ra những lời dối trá.

"Đàn chị Hasumi thành thật quá."

"Thành thật? Đâu có. Đâu đến mức to tát như thế."

Đàn chị Hasumi bật cười như thể đó là một chuyện nực cười lắm.

"Bởi vì, cậu biết đấy, nói dối mệt lắm phải không? Lỡ tung ra một câu nói dối rồi, sau này kiểu gì chẳng phải lựa chọn giữa việc cúi đầu xin lỗi: 'Tôi xin lỗi, chuyện đó là xạo đấy', hoặc là phải sống để bụng chết mang theo cái bí mật ấy xuống mồ? Đối với tôi thì cách nào cũng đau khổ cả."

"..."

"Đặc biệt là việc dối gạt cảm xúc của chính mình thì tôi càng ghét. Cảm giác cứ như đang bóp nghẹt bản thân vậy."

Những suy nghĩ này của đàn chị Hasumi được thốt ra một cách vô cùng tự nhiên, không hề tô vẽ màu mè, chắc hẳn đây chính là tiếng lòng chân thật của chị.

Chính vì thế, nó mới lay động lòng người đến vậy.

Lẽ ra tôi cũng nên hành xử như thế. Không nên nói dối Naoi. Lẽ ra tôi phải tin tưởng cậu ta, tin tưởng vào cái mong muốn Naoi Kyohei là một chàng trai tuyệt vời của chính mình, và nói ra sự thật.

(Thế mà, bóp nghẹt bản thân, sao...) Ngẫm lại thì, trước đây đàn chị Hasumi cũng từng nói thẳng vào mặt tôi rằng tôi đang sống một cách méo mó, đang tự bóp nghẹt chính mình.

Giá như tôi cũng có được một nửa sự chân thành của chị ấy thì tốt biết mấy.

"Trong mắt đàn chị Hasumi, chắc em trông ngột ngạt lắm nhỉ."

"Ừm..."

Đàn chị Hasumi suy nghĩ một lát.

"Hồi trước thì có. Còn giờ thì đỡ hơn chút rồi."

"Giờ á?"

"Thì đấy, ai đó cứ mở mồm ra là bình phẩm vòng một của người khác, rồi thì đòi xem áo tắm này nọ. Gọi là thành thật hay là trung thành với dục vọng đây? Ây dà, đúng là có thằng em trai háo sắc cũng khổ thật đấy."

"Ư..."

Bị đàn chị Hasumi mỉa mai, tôi cứng họng. Tuy phần lớn thời gian tôi đều cố tình làm vậy, nhưng mà.

"Em xin lỗi..."

"Không sao. Hễ đi quá giới hạn là tôi sẽ nổi cáu, nhưng hiện tại thì cũng không đến mức khó chịu.... Hễ đi quá giới hạn là tôi sẽ nổi cáu đấy nhé."

Có vẻ đây là vấn đề quan trọng nên chị ấy nhắc lại tận hai lần. Hơn nữa, lần thứ hai còn kèm theo cái lườm sắc lẹm. Phải cẩn thận mới được.

"Giờ cậu cũng chịu nói mấy lời thật lòng rồi còn gì. Nếu vậy thì với Takinami cũng nên cởi mở hơn chút đi chứ?"

"Hả...?"

"Thích đúng không? Chẳng biết Shizuru đang ôm đồm cái quái gì mà cứ chần chừ mãi, nhưng cứ thử mở lời đi xem sao, rồi hẵng xem xét thái độ của người ta. Suy nghĩ sau cũng chưa muộn mà?"

"... Cũng có lý ạ."

Đúng vậy, vấn đề và giải pháp cũng nằm ở đó.

Thế nhưng, tình hình đang dần thay đổi.

"Quay lại chuyện ban nãy──" Tôi lên tiếng.

"Em nghĩ từ nay chúng ta không nên nhắc đến chuyện hai đứa là chị em nữa thì hơn."

"Dĩ nhiên là tôi chẳng có rảnh đi rêu rao khắp nơi đâu? Chỉ là lúc nào không thể tránh né chuyện của bố thì mới phải nói ra thôi."

Đàn chị Hasumi cười khổ.

"Nhưng mà, tôi cũng không nghĩ là cần phải chuẩn bị sẵn một lời nói dối để đối phó lúc bị hỏi han đâu."

"..."

Chị ấy đang gián tiếp trách móc tôi sao? Trách cái thằng định dùng câu "nhà gần nhau" để lấp liếm sự thật. À không, chắc không phải. Con người này đâu có cái thói nói năng vòng vo kiểu đó.

"Sao hả Shizuru, cậu nghĩ tôi làm chị của cậu thì mất mặt lắm sao?"

"Không, đâu có chuyện đó..."

Trái lại là đằng khác. Đàn chị Takinami bảo tôi hãy tự tin lên. Thế nhưng, cái chuyện "làm Ủy viên thư viện đâu phải ai cũng làm được" chắc chỉ có lác đác vài người là nghĩ vậy thôi. Đối với đại đa số học sinh, Makabe Shizuru chỉ là một thằng em trai kém cỏi, hoàn toàn không cùng đẳng cấp với Hasumi Shion. Thế mà tôi lại đi rêu rao mình là em trai của đàn chị Hasumi thì chỉ tổ làm vấy bẩn hình tượng của chị ấy mà thôi.

Chưa kể, xui xẻo thế nào tôi lại đang dính phải cái phốt bám đuôi nữa chứ.

"Xin lỗi vì đã khiến chị phải nói dối. Nhưng xin chị, làm ơn hãy giấu kỹ chuyện em là em trai của chị. Em xin chị đấy.... Cảm ơn chị vì ly cà phê."

"Hả? Khoan đã, Shizuru!"

Tôi cứ thế tuôn một tràng, chẳng thèm để tâm đến phản ứng của đàn chị Hasumi, rồi đóng sầm cửa lại.

Thế là xong với đàn chị Hasumi. Chuyện của đàn chị Takinami thì tôi cũng đã xong rồi. ──Vậy thì, chỉ còn lại Naoi thôi.

Với cậu ta, trước hết phải nói lời xin lỗi.

Naoi đang lấy cái cớ bị tôi lừa dối để che đậy đi sự ghen tuông của mình. Điều đó là chắc chắn. Nhưng chuyện tôi nói dối cũng là một sự thật không thể chối cãi. Trước mắt, tôi phải xin lỗi cậu ta vì điều đó.

Làm vậy có khi lại phá vỡ được bức tường phòng thủ kiên cố của cậu ta thì sao, một phần cũng vì những toan tính đó, nhưng hơn cả thế, tôi muốn giải quyết cho dứt điểm sai lầm của chính mình.

2.

Ngày hôm sau.

Vừa bước lên tàu điện để đến trường, tôi đã thấy Takinami Ruika ở đó.

Chị ấy một tay bám vào tay vịn, tay kia cầm cuốn sách. Kích cỡ hoàn toàn khác biệt so với sách giáo khoa ở trường, nên chắc là sách bài tập hoặc tài liệu tham khảo mua ngoài.

Đang mải mê đọc sách nên chị ấy vẫn chưa nhận ra sự hiện diện của tôi. Nhân lúc này, cứ tản ra xa một chút rồi quay lưng lại cho xong. Ngay khoảnh khắc tôi vừa nảy ra ý nghĩ đó, chị ấy đột nhiên ngẩng mặt lên như thể có ai gọi. Đương nhiên là bóng dáng tôi lọt ngay vào tầm mắt chị ấy.

"Ôi chà, chào buổi sáng, Makabe."

"Em chào buổi sáng."

Mất luôn cơ hội chuồn êm.

"Nếu có ở đây thì em lên tiếng gọi một câu có phải hơn không."

"Tại em thấy chị có vẻ đang học bài ạ."

"Trời ạ, xấu hổ chết đi được..."

Đàn chị Takinami cười e thẹn.

Hai chúng tôi đứng đối diện nhau gần khu vực cửa ra vào.

"Lúc nào em cũng lên bằng cửa này à?"

"Dạ không, em cứ thấy chỗ nào trống thì lên thôi, nên cũng chẳng cố định cửa nào ạ."

Tùy người mà khi đi làm hay đi học, họ không chỉ cố định giờ tàu mà còn cố định luôn cả cửa lên. Nghe bảo cô bạn cùng lớp Heshikiri Sakura cũng thuộc kiểu người như vậy. Vì cứ làm chuyện gì khác với thói quen là cậu ấy lại thấy bất an.

"Vậy à. Lần trước Makabe bảo thường đi học vào tầm này, nên chị đã thử cố tình đi trễ hơn một chút xem sao... Chẳng lẽ đây cũng là định mệnh ư."

"Chị mà nói mấy câu đó là bọn con trai dễ hiểu lầm lắm đấy ạ.... Chỉ là tình cờ thôi."

Mà chắc hẳn trong trường hợp của chị ấy, chị ấy thừa biết nếu nói những lời này với đám con trai bình thường thì chúng nó sẽ hiểu lầm ngay, nhưng vì biết tỏng là tôi sẽ chẳng hiểu lầm nên chị ấy mới nói thế.

Đúng lúc đó, con tàu hơi lắc nhẹ một cái.

"Á."

Một cú rung lắc mà trừ phi đang đứng với tư thế cực kỳ mất thăng bằng, còn không thì dư sức trụ vững. Thế nhưng, đàn chị Takinami lại buông một tiếng kêu thảng thốt nho nhỏ, mất thăng bằng và ngã nhào vào lòng tôi một cái "bịch".

"Ơ!?"

Một cảm giác vô cùng mềm mại bao trọn lấy tôi. Không có ý gì mờ ám đâu, chỉ là cảm giác cứ như thể chính bản thân thiếu nữ mang tên Takinami Ruika được nhào nặn nên từ một thứ gì đó vô cùng mềm mại vậy. Và rồi, một mùi hương thanh lịch mà phải đến sát sạt thế này mới có thể nhận ra, khẽ mơn man nơi đầu mũi.

"... Chị có sao không ạ?"

"X-Xin lỗi em. Chị đúng là..."

Giả trân quá đáng.

Đã thế lại còn chẳng thèm nhúc nhích, mà còn có vẻ như đang cố tình ngả ngớn thêm nữa chứ.

"Đàn chị Takinami."

"Có sao đâu. Cái hôm trước em để mặc cho Takajo ôm từ phía sau đó thôi."

Khi tôi cất giọng gọi khẽ tên đàn chị Takinami như để trách cứ hành động đó, chị ấy liền ngẩng mặt lên, thì thầm vào tai tôi ở khoảng cách gần như chạm vào nhau.

Tôi khẽ thở dài.

"Makabe?"

Dĩ nhiên là cũng chẳng thể nào dính chặt lấy nhau mãi được, đàn chị Takinami tách người ra. Và rồi, có lẽ cảm nhận được điều gì đó bất thường từ thái độ của tôi, chị ấy khẽ nghiêng đầu.

Tôi im lặng.

Tàu đến ga Sogo Undokoen, cánh cửa sau lưng mở ra.

Ga này rất ít người lên xuống. Tính trung bình mỗi ngày chắc chỉ bằng một nửa, thậm chí một phần ba lượng khách ở ga Gakuentoshi. Chẳng có ai lên hay xuống từ cánh cửa này cả.

Chẳng mấy chốc, tiếng loa thông báo cửa sắp đóng vang lên.

Và rồi, ngay khoảnh khắc cửa chuẩn bị đóng sầm lại ── tôi bước xuống tàu.

"S..."

Giọng của đàn chị Takinami.

Ngoảnh lại nhìn, qua lớp cửa kính đã đóng kín bưng, khuôn mặt trợn tròn mắt kinh ngạc của chị ấy hiện ra. Khuôn mặt ấy cứ thế xa dần tôi theo từng nhịp tiến tới của đoàn tàu, và rồi khuất dạng.

"Cũng chỉ đến thế thôi sao."

Tôi cố tình nhả từng chữ rành rọt.

Buổi sáng tàu chạy liên tục. Dày thì cách nhau ba phút, thưa thì sáu phút. Đằng nào thì tôi cũng chẳng phải cái loại nước đến chân mới nhảy, toàn đi sát giờ, nên chỉ cần bắt chuyến tiếp theo là vẫn dư sức tới trường đúng giờ. Chỉ cần cuốc bộ nhanh hơn mọi khi một chút là có khi thừa bù lại thời gian đã mất.

Vấn đề nằm ở chỗ, rất có thể đàn chị Takinami đang đứng chực chờ sẵn ở ga Gakuentoshi.

Đương nhiên, tự dưng giở cái trò đó ra thì kiểu gì chị ấy chẳng muốn gặng hỏi lý do, xác suất đó là rất cao. Cứ nghĩ đến chuyện đó là tôi lại thấy rầu rĩ, rồi đâm ra chán ghét bản thân.

Bất thình lình, chiếc điện thoại nhét trong túi quần tây reo lên một điệu nhạc nhỏ. Là thông báo từ ứng dụng nhắn tin.

Tôi mở ra xem.

"Tôi xin lỗi. Tôi đùa hơi quá trớn."

Một tin nhắn với câu từ chỉn chu, lịch sự, và trong lúc tôi đang đăm đăm nhìn vào màn hình, lại có thêm hai tin nhắn nữa bay tới.

"Tôi đi trước nhé."

"Sau giờ học tôi sẽ đến xin lỗi cậu đàng hoàng."

Thấy áy náy quá. Chắc hẳn chị ấy đang nghĩ rằng vì cái trò đùa dai của mình mà tôi nổi giận đùng đùng bỏ xuống tàu. Thực ra tôi chỉ đang áp đặt lý tưởng của chính mình lên Takinami Ruika mà thôi. Và từ nay trở đi, tôi vẫn sẽ tiếp tục làm thế.

Sự áy náy ấy khiến tôi chẳng thể nào soạn nổi một tin nhắn phản hồi.

§§§ Giờ ra về.

Sau buổi sinh hoạt lớp cuối ngày, tôi vừa thong thả dọn dẹp sách vở, vừa đảo mắt bao quát một vòng quanh lớp.

Nhóm của Naoi đã tụ tập lại với nhau. Nhưng mà, giờ thì bu lại một cục thế thôi, lát nữa ra khỏi cổng trường là mỗi đứa một ngả.

Trước tiên, Naoi và cậu bạn tự xưng là "cạ cứng" - Murodo - sẽ đi tập câu lạc bộ. Câu lạc bộ bóng ném. Một thành viên cốt cán khác tên Tateno thì vì không tham gia câu lạc bộ nào nên sau đó sẽ đánh lẻ đi với hội bạn cùng lớp hồi năm nhất. Và cuối cùng, Izumikawa thì lủi thủi về nhà một mình.

Cái nhóm của Naoi đúng là chỉ tụ lại được nhờ có thủ lĩnh, chứ sự gắn kết giữa các thành viên với nhau thực sự mỏng manh đến bất ngờ.

Sau dăm ba câu chuyện phiếm, bọn họ tản ra ai lo việc nấy. Tôi cũng bám gót theo Izumikawa lúc cậu ta vừa bước ra khỏi lớp.

"Izumikawa."

Đợi lúc chỉ có một mình cậu ta, tôi mới cất tiếng gọi. Cậu ta giật bắn mình, nảy cả người lên rồi mới ngoảnh lại.

"G-Gì thế. Cậu kiếm tôi có việc gì..."

Thái độ khúm núm một cách kỳ lạ đó là vì không có bầy lũ đi kèm chăng? Hay là vì có tật giật mình?

"Tớ có chuyện muốn hỏi."

"..."

Chắc vì cảnh giác trước cái sự bắt chuyện đánh lẻ quá sức đột ngột của tôi, Izumikawa im bặt.

"Cái tin đồn đó là do Izumikawa tung ra đúng không?"

"H-Hả!? L-Lấy đâu ra chứng cứ mà cậu dám ngậm máu phun người thế hả!?"

Có lẽ Izumikawa cũng lờ mờ đoán được tôi sẽ hỏi cái gì rồi. Rõ ràng là đã chuẩn bị sẵn tinh thần đối phó, thế mà bị chọc trúng tim đen cái là luống cuống hết cả lên. Nói trắng ra, chính cái phản ứng này đã là một bằng chứng rành rành rồi còn gì.

Giọng điệu oang oang của cậu ta thu hút sự chú ý của vài học sinh xung quanh, khiến Izumikawa ngượng ngùng thu người lại.

"Izumikawa, cậu đang hiểu lầm rồi đấy."

"Hiểu lầm?"

"Đúng thế. Tớ đâu phải cảnh sát. Đâu cần những chứng cứ thép, chỉ cần 'chắc chắn là do cậu làm' là quá đủ rồi. Đằng ấy cũng rêu rao ba cái tin đồn vô căn cứ mà, thế này là hòa nhé? Việc còn lại của tớ chỉ là nhờ Naoi trị đằng ấy một trận thôi."

"N-Này, đừng có làm thế chứ."

Izumikawa thốt lên một tiếng rên rỉ gần như là tiếng hét hãi hùng.

Học sinh cấp ba ai lại đi chơi cái trò mách lẻo với thầy cô giáo. Đã vậy thì chỉ còn nước méc lại với thủ lĩnh của cái nhóm mà Izumikawa đang bám đuôi, tức là Naoi. Vốn là một kẻ thanh liêm chính trực, kiểu gì cậu ta cũng sẽ không bỏ qua chuyện này mà tra hỏi Izumikawa cho ra nhẽ. Và đối với Izumikawa, việc bị Naoi hắt hủi còn đáng sợ gấp vạn lần bị thầy cô phạt.

"T-Tôi có chứng cứ đấy nhé. Tận mắt tôi nhìn thấy mà. Chủ nhật tuần trước, tôi thấy cậu và đàn chị Takinami đi cùng nhau ở Harborland."

"..."

Ra là không phải cậu ta chỉ tung tin đồn dựa vào dăm ba cái biểu hiện ở trường của tôi và đàn chị Takinami. Izumikawa đã nhìn thấy. Thấy cảnh tôi và đàn chị Takinami gặp nhau bên ngoài vào ngày Chủ nhật. Hôm đó còn có cả đàn chị Hasumi nữa, nhưng lúc tới Harborland thì chị ấy đã về trước rồi.

Thực ra, chỉ dựa vào nhiêu đó thì cũng chẳng đủ để kết tội tôi đang bám đuôi đàn chị Takinami, nhưng Izumikawa đã cố tình bẻ cong sự thật ở điểm đó.

"Rốt cuộc thì cậu là cái thể loại gì vậy hả. Hết thả thính đàn chị Hasumi lại chuyển sang à ơi với đàn chị Takinami. Cậu làm thế thì tội Kyohei quá. Kyohei đang thích đàn chị Hasumi..."

Chắc là nhận ra cái chuyện đó không nên nói toẹt ra, Izumikawa vội lấp lửng nuốt ngược câu chốt vào trong.

"Ra là vậy..."

Tôi bất giác lẩm bẩm.

Izumikawa lân la bám đuôi Naoi không chỉ đơn thuần vì muốn có một cuộc sống cấp ba vui vẻ. Trong đó còn ẩn chứa cả sự ngưỡng mộ chân thành dành cho Naoi nữa. Cũng chính vì thế nên cậu ta mới nhận ra thứ tình cảm mơ mộng của Naoi dành cho đàn chị Hasumi, và đánh hơi được cả sự bất ổn trong thời gian gần đây.

Đúng như Karibe đã suy luận, Izumikawa lo sợ việc Naoi quan tâm đến tôi sẽ làm giảm giá trị của cậu ta, và cậu ta sẽ bị tống khứ khỏi nhóm. Thế nhưng, hơn cả nỗi sợ hãi đó, cậu ta suy nghĩ cho Naoi nhiều hơn, và muốn triệt hạ tôi. Đó là lý do cậu ta quyết định tung tin đồn bôi nhọ tôi.

Có lẽ tôi đã nhìn nhận sai về một khía cạnh nào đó của con người mang tên Izumikawa Hisashi.

"Gì hả?"

"Không có gì? Tớ chỉ chợt nghĩ hóa ra Izumikawa là một người rất biết nghĩ cho bạn bè thôi."

"H-Hả!?"

Izumikawa làm cái bản mặt như muốn nói "Mắc mớ gì cậu lại nói thế?".

Cậu ta là người biết nghĩ cho bạn bè. Chính vì vậy, riêng chuyện này tôi bắt buộc phải nói rõ.

"Thế nhưng, Izumikawa này. Naoi là một kẻ rất thanh liêm. Cậu ta sẽ chẳng bao giờ vui vẻ nổi với mấy cái trò cậu vừa làm đâu."

Vừa dứt lời, bước chân của Izumikawa khựng lại.

Tôi cũng dừng bước, xoay người đối mặt với cậu ta.

"I-Im đi. Vốn dĩ nếu không có cậu thì ──"

"Tớ biết. Nên phần còn lại cứ để tớ lo. Chuyện của Naoi tớ sẽ giải quyết ổn thỏa."

Giống như Izumikawa, tôi cũng muốn làm điều gì đó cho Naoi. Vấn đề chỉ là có lòng nhưng lại chưa thể vạch ra một kế hoạch cụ thể nào thôi.

Chưa gì đã đến cầu thang. Izumikawa sẽ đi xuống và ra về. Còn tôi sẽ không xuống mà đi thẳng đến thư viện.

"Chào nhé, Izumikawa. Mai gặp."

"N-Này..."

Tôi vỗ vai Izumikawa hai cái rồi chia tay cậu ta.

Hiện tại, chắc chỉ có nhóm của Naoi mới nhận ra sự bất thường của cậu ta. Nhưng Naoi vốn dĩ luôn là tâm điểm của sự chú ý. Nếu cứ để tình trạng này kéo dài, thì sớm muộn gì nó cũng sẽ lan truyền khắp lớp.

Phải tìm cách dập tắt nó trước khi mọi chuyện bung bét ra mới được.

§§§ Thư viện sau giờ học.

Takinami Ruika xuất hiện sớm hơn mọi khi một chút.

"Chị chào em, Makabe."

"Em chào chị."

Vẫn là màn chào hỏi như thường lệ.

Thế nhưng, sau đó lại chẳng có thêm lời nào. Đàn chị Takinami đứng lỳ trước quầy, điệu bộ như đang muốn nói điều gì đó, nhưng lại ngập ngừng chưa dám mở lời.

"À thì, chuyện sáng nay──" Một lúc sau, lấy hết can đảm, chị ấy mới cất tiếng.

"Chị đùa hơi quá trớn. Chị xin lỗi em. Chắc tại lúc đó chị đang phấn khích quá. Lên tàu với tâm lý may rủi biết đâu gặp được em, ai dè gặp thật."

Chị ấy vừa nói vừa ríu rít xin lỗi với vẻ đầy áy náy.

"Dạ không, em cũng có lỗi ạ. Rõ ràng chẳng có chuyện gì to tát đến mức em phải sốc nổi hành động như thế. Em xin lỗi chị."

"Không đâu. Với cả lúc bị Takajo ôm chầm lấy, em cũng đâu có lỗi gì."

"Thì, tại chị ấy khoái mấy cái trò đùa kiểu đó mà."

Tôi cười khổ, tỏ vẻ bó tay.

"Cơ mà, cỡ như đàn chị Takinami mà chỉ vì vô tình gặp em đã phấn khích thì em thấy cũng lạ đấy ạ."

"Cũng đúng."

Lúc đó, đàn chị Takinami nhích lại gần một chút. Và rồi, chị ấy hạ thấp giọng như đang thì thầm to nhỏ chuyện bí mật.

"Chị sẽ cẩn thận hơn khi có người ngoài."

"Lúc không có ai cũng vậy ạ. Càng không có ai nhìn thì càng phải hành xử cho chuẩn mực. Giở trò gian dối lúc không có ai nhìn, thế mà lại hay bị phát hiện lắm đấy──. Người mẹ quá cố của em vẫn thường hay nhắc nhở như vậy."

Đáp lại cái giọng điệu ranh mãnh của chị ấy, tôi bật lại bằng câu nói đó. Vì lỡ lôi người mẹ mới qua đời ra làm ví dụ, nên tôi cố tình nói với cái giọng nhẹ nhàng nhất có thể để tránh làm bầu không khí trở nên u ám.

"Một câu nói rất ý nghĩa."

Đàn chị Takinami lùi lại vị trí cũ. Trên mặt thoáng qua nét hoang mang, ngờ vực.

"Nhắc mới nhớ, ngày mai tụi mình đi xem phim nhỉ."

Và rồi, chị ấy bẻ lái sang một chủ đề khác.

"Đúng rồi ạ. Coi xong một bộ phim là giải tán, nhàn hạ lắm."

"Tầm quá trưa là giải tán rồi, nên Makabe này, nếu không phiền em đi ăn trưa cùng chị được không?"

"Cảm ơn lời mời của chị, nhưng em xin phép từ chối ạ. Em không muốn rước thù chuốc oán với toàn bộ nam sinh trong trường đâu."

Tôi khéo léo từ chối.

Đây hoàn toàn không phải là làm màu hay giả lả gì sất, mà hơn một nửa là tôi đang nói nghiêm túc. Như hai đứa tôi vừa nói đấy, ngày mai xem xong một bộ phim là mạnh ai nấy về từ lúc quá trưa. Cái tầm đó thì học sinh tạt đi ăn uống đàn đúm với đám bạn thân chắc đông như trẩy hội. Biết đâu đấy lại chả đụng mặt học sinh trường Akanedai ở khắp mọi ngóc ngách, à không, chắc chắn là sẽ chạm trán cả rổ. Giữa cái tình cảnh đó mà dám ngang nhiên đi ăn trưa chung với Takinami Ruika thì chỉ có nước tự đào hố chôn mình thôi.

"Chị hiểu rồi. Nhưng mà vẫn còn thời gian mà. Lúc nào đổi ý thì báo chị biết nhé."

Đàn chị Takinami mỉm cười dịu dàng, hệt như một bậc tiền bối hiền từ.

Chẳng mấy chốc thì chuông reo. Đám học sinh còn nán lại thư viện đều tỏ vẻ ngạc nhiên "Trời, đã đến giờ rồi cơ à" rồi bắt đầu lúi húi thu dọn sách vở.

Và rồi, ngay cái khoảnh khắc toàn bộ học sinh trừ đàn chị Kanata vừa khuất bóng sau cánh cửa,

"Này, Shizuru? Nếu cậu không thích Sannomiya thì ở gần đó có một chỗ vắng vẻ lắm, qua đó thì sao?"

Giọng điệu lả lơi, suồng sã lại quen thói mà tái xuất.

"Chị có hỏi bao nhiêu lần đi chăng nữa thì câu trả lời cũng không đổi đâu ạ.... Này, đàn chị Takinami cũng đi về đi chứ. Sắp đóng cửa rồi đấy."

"Khoan đã, Shizuru."

Chị ấy lập tức chặn họng tôi.

"Từ nãy giờ tôi đã thấy lấn cấn rồi. Cái cách nói chuyện đó là sao?"

Chị ấy trừng mắt, gặng hỏi.

"Chị nói lạ thật đấy, chẳng phải đây là thái độ chuẩn mực đối với đàn anh đàn chị hay sao ạ?"

"Ừ, thì đúng. Cái đó là lẽ đương nhiên. Nhưng với tôi thì phải khác chứ. Đáng ra cậu phải nói chuyện với tôi bằng cái giọng cộc lốc, vô lễ như mọi khi ấy."

Nhìn một cách khách quan thì, tôi đúng là một tên đàn em tồi tệ.

"Nên em đang tính sửa lại cái thái độ đó đây."

"Thôi ngay đi. Đừng có chĩa cái điệu cười giả trân tầm thường đó về phía tôi. Đừng có nói chuyện với tôi như cái kiểu hậu bối kính cẩn lễ phép đó."

Tôi và đàn chị Takinami nhìn nhau chằm chằm.

Chị ấy trừng trừng lườm tôi, còn tôi thì điềm nhiên đón nhận cái lườm ấy.

"Này, Shizuru. Rốt cuộc cậu đang cáu chuyện gì? Chuyện sáng nay thì tôi đã xin lỗi rồi còn gì. Hay là cậu vẫn còn để bụng chuyện đó?"

"Em đâu có cáu gắt gì đâu ạ."

Vốn dĩ ngay từ đầu tôi đã có nổi cáu đâu.

"Đàn chị Takinami, sắp đến giờ đóng cửa thư viện rồi. Phiền chị chuẩn bị ra về giúp ạ."

"Hả!?"

Khi tôi với tư cách là Ủy viên thư viện từ tốn cất lời thông báo, chị ấy dường như nghẹn họng.

Đàn chị Takinami gườm gườm lườm tôi thêm một phát nữa, rồi xách cái cặp nãy giờ vẫn để dưới đất lên, bước thẳng ra khỏi thư viện. Bóng lưng đó chẳng hề có chút buông xuôi ủ rũ, cũng chẳng có chút hùng hổ tức giận nào, mà vô cùng hiên ngang, dứt khoát.

Ngực tôi chợt nhói lên một chút.

Lại là cảm giác áy náy hệt như sáng nay. Không sao đâu. Sớm muộn gì cũng chai sạn thôi. Mà không chừng, tôi bị đàn chị Takinami tống khứ trước cũng nên.

"Màn kịch thú vị đấy."

Đang đăm đăm nhìn về phía cánh cửa nơi bóng dáng đàn chị Takinami vừa khuất dạng, một giọng nói vang lên từ phía sau lưng. Quay đầu lại, tôi thấy đàn chị Kanata đang dựa nhẹ hông vào cạnh bàn.

"Ta không nghĩ chỉ dăm ba trò đó mà Takinami chịu bỏ cuộc đâu."

"..."

Chắc đúng như lời đàn chị Kanata nói. Nhưng mà, không bỏ cuộc thì tôi cũng chịu.

"Chị không định hỏi lý do sao ạ."

"Nhìn là biết thừa cái não của nhà ngươi đang toan tính gì rồi."

Bị chị ấy vỗ thẳng mặt phũ phàng thật.... Mà, dù sao thì chính tôi cũng thấy mình hơi nông nổi.

"Nhà ngươi thấy thế là ổn sao?"

Đàn chị Kanata tiếp tục gặng hỏi.

"Em thấy ổn hay không chẳng quan trọng, đây là phương án tối ưu nhất rồi. Phải đặt mọi yếu tố lên bàn cân sòng phẳng thì mới tìm ra được đáp án chính xác."

"Vậy sao? Trong mắt ta, ngược lại nhà ngươi đang trốn tránh cái yếu tố quan trọng nhất thì có. Chẳng phải chính vì nhà ngươi không đánh giá mọi thứ sòng phẳng nên mới không thể đưa ra đáp án chính xác sao?"

"Vậy chị chỉ cho em xem cái yếu tố quan trọng nhất đó là gì được không."

"Lạ thật đấy. Nhà ngươi đã ngu ngốc đến cái mức phải đi hỏi ta câu đó rồi cơ à?"

"..."

Tôi bất giác câm nín.

"Hơn nữa nhà ngươi đang hiểu lầm rồi đấy."

Thật tình cờ, câu nói đó y hệt như những gì tôi đã nói với Izumikawa vào giờ nghỉ trưa.

"Tại sao cứ phải tìm ra một đáp án chính xác?"

"Dạ?"

Tôi thốt lên một tiếng ngớ ngẩn.

"Chính xác hay không chính xác, mấy cái đó chẳng quan trọng. Hãy suy nghĩ xem nhà ngươi muốn làm gì, và tự tìm ra đáp án cho riêng mình đi."

Nhìn kỹ lại thì thấy đàn chị Kanata đã thu dọn xong đồ đạc chuẩn bị ra về từ lúc nào.

"Đáp án chính xác thường xuất hiện một cách vô cùng bất ngờ. Có điều, đôi khi dù lý trí mách bảo đó là điều đúng đắn, nhưng ta lại không thể làm theo, hoặc những chuỗi đáp án chính xác chưa chắc đã dọn sẵn một con đường đúng đắn mà thôi."

Bỏ lại câu nói đó, đàn chị Kanata bước ra khỏi thư viện.

"Quả là một triết lý vô cùng sâu sắc..."

3.

Ngày hôm sau.

Ngày xem phim.

Vì đâu phải bọn nhóc cấp một cấp hai đi dã ngoại, nên dĩ nhiên là phải tự túc tập trung tại địa điểm. Nơi hẹn là rạp chiếu phim ở Sannomiya vào lúc chín giờ sáng.

Nhà Hasumi gần trường nên khoảng cách đến Sannomiya lại trở nên khá xa. Dù vậy, giờ tập trung vẫn trễ hơn giờ vào lớp nên tôi cũng có chút thong thả hơn mọi khi.

Sửa soạn xong xuôi lúc chừng trước tám giờ, tôi rời phòng bước xuống phòng khách tầng một.

Thế mà người còn sớm hơn cả tôi lại là đàn chị Hasumi. Chị ấy đang ngồi đọc sách như thường lệ. Đến tận bây giờ tôi mới nhận ra, con người này có khi lại là một tay mọt sách chính hiệu cũng nên. Nếu có dịp, chắc tôi sẽ thử giới thiệu Tsukasa Soichiro cho chị ấy đọc thử.

"Chị dậy sớm nhỉ."

"Hôm nay không phải làm bento mà. Bớt được một khoản."

Đàn chị Hasumi vừa gập sách lại vừa đáp.

"Ơ? Thế còn của bác Hasumi...?"

Tối qua bác ấy không trực đêm, mà về nhà vào giờ giấc bình thường. Sáng nay cũng dùng bữa cùng chúng tôi, rồi mới đi làm cách đây không lâu. Hai chúng tôi thì không cần bento rồi, nhưng bác ấy thì phải có chứ.

"Bố bảo tôi cất công làm mỗi phần của bố thì phiền quá nên bảo thôi. Chắc là bố sẽ ăn ở căn tin bệnh viện. Dù thực ra làm một phần hay ba phần thì cũng chẳng khác nhau là mấy."

Nói xong, đàn chị Hasumi cười khổ, nhưng trong giọng điệu ấy không hề có chút giễu cợt nào. Chắc hẳn chị ấy đang thấy vui vì sự tinh ý của bố mình.

Một với ba đúng là chẳng xê xích mấy, nhưng giữa số không và số một lại là một khoảng cách mênh mông. Cũng giống như những con số đó, mấu chốt nằm ở chỗ có phải làm hay không phải làm thôi.

Tôi đưa mắt đánh giá lại bộ trang phục của đàn chị Hasumi.

Xem chừng bộ cánh hôm nay là một chiếc áo hoodie rộng rãi thoải mái phối cùng quần jean dài. Tôi thở phào nhẹ nhõm.

"Cái phản ứng đó là sao."

Đàn chị Hasumi nheo mắt gặng hỏi, cái điệu bộ nhăn nhó khiến âm tiết đầu nghe hơi kỳ cục.... Sắc bén thật. Cứ tưởng mình không để lộ ra mặt hay thái độ rồi cơ chứ.

"À, k-không, có gì đâu ạ..."

"Mỗi lần Shizuru nói vậy là y như rằng trong đầu đang có ý đồ đen tối.... Khai mau."

"Chị biết tỏng là ý đồ đen tối rồi mà vẫn còn cố gặng hỏi ạ."

"Cấm cãi."

Giọng điệu của đàn chị Hasumi đầy vẻ ép buộc không cho phép chối từ.

Tôi phải uốn lưỡi mấy lần mới dám mở miệng.

"À, thì, em thấy may quá vì hôm nay chị không mặc bộ nào khiến đám đàn ông sướng rơn."

"Ý cậu là sao?"

Bởi phải chọn lựa từ ngữ quá cẩn thận nên câu nói thành ra lại vòng vo kỳ quặc, khiến đàn chị Hasumi phải vặn lại.

"Tại đàn chị Hasumi dáng đẹp quá, hễ mặc bộ nào bó sát tôn dáng một tí là đám đàn ông lại được thể sướng rơn chứ sao."

"À, hiểu rồi. Nhưng mà nói vậy thì chính cậu cũng là một trong cái 'đám đàn ông sướng rơn' ấy còn gì?"

"Thì, cái đó em không phủ nhận."

Tuy chắc chưa đến mức phát cuồng đâu.

"Có điều, để đám đàn ông khác được hưởng sái thì em hơi tức."

"Cái cậu này, đúng là thành thật ở mấy chỗ kỳ cục ghê nhỉ."

Đàn chị Hasumi cười khanh khách.

"Tôi thì luôn tâm niệm rằng một cái xã hội mà người thật thà luôn chịu thiệt thòi là một xã hội chẳng tốt đẹp gì."

Tự dưng chị ấy lại triết lý y hệt mấy nhà xã hội học.

"Về khoản đó thì em đồng ý."

Kẻ sống ngay thẳng thì chịu thiệt, kẻ lươn lẹo thì hưởng lợi, cái chuyện đó tuyệt đối không nên tồn tại.

"Kẻ thật thà thì xứng đáng được nhận phần thưởng. Tiết lộ cho cậu biết nhé, bên dưới cái áo này tôi mặc một cái áo ba lỗ ôm sát sạt luôn đấy... Muốn xem không?"

Bất thình lình, đàn chị Hasumi túm lấy cổ áo hoodie rồi buông một câu như thế.

Cái giọng điệu đó nghe cứ như đang khiêu khích, thách thức tôi vậy.

"Được sao ạ?"

Tôi cũng chẳng vừa, nhìn thẳng vào mắt chị ấy mà đáp trả.

"..."

"..."

Tôi và đàn chị Hasumi nhìn nhau chằm chằm, không ai chịu nhượng bộ.

Một lúc sau,

"Xin lỗi. Tôi chịu."

"Em xin lỗi. Em xin phép từ chối ạ."

Hai chúng tôi đồng thanh thốt lên như thể đang đầu hàng.

"Thật ra thì bình thường ở nhà tôi vẫn hay mặc đồ đó nên cũng chẳng sao, nhưng bảo tự mình phô ra thì hơi ngại."

"Em cũng đâu có dây thần kinh to đến mức dám trâng tráo nhìn chằm chằm."

Trận chiến này, có vẻ như kết thúc với kết quả hòa.

"Dù chẳng cố ý nhưng thành ra cũng bắt chước Takinami làm mấy trò này, cậu đúng là mặt dày ghê gớm."

Đàn chị Hasumi ngán ngẩm buông một câu.

"Thôi, dẹp dẹp, bớt làm trò con bò đi rồi chuẩn bị nhanh lên."

"Chính chị khơi mào trước mà còn dám nói thế ạ."

Bị đàn chị Hasumi đuổi khéo, tôi vội vã quay gót.

"A, khoan đã Shizuru."

Chị ấy gọi giật tôi lại.

"Lát nữa xem xong, rủ Takinami đi hẹn hò thử xem sao?"

"Dạ thôi, em xin kiếu."

"V-Vậy sao...?"

Thấy tôi trả lời tuột luốt chẳng thèm suy nghĩ lấy nửa giây, đàn chị Hasumi chỉ biết chớp chớp mắt kinh ngạc.

§§§ Vừa đặt chân đến rạp chiếu phim ở Sannomiya, chưa kể đến sảnh chờ mà ngay cả bên ngoài cũng đã tràn ngập học sinh trường Akanedai.

Cũng phải thôi. Toàn trường tập trung ở đây cơ mà.

Chừng này học sinh dĩ nhiên không thể nhét chung vào một phòng chiếu được, nên phải chia ra thành nhiều rạp. Tôi tìm đường di chuyển đến tầng có rạp chiếu được phân công cho lớp mình.

Và rồi, tôi phát hiện ra Karibe Kagemitsu cùng Heshikiri Sakura ở đó, bèn bước tới nhập bọn.

Bộ phim ngày hôm nay, vì là một phần của chương trình học nên dĩ nhiên chẳng phải dăm ba cái bom tấn thịnh hành.

"Giấc mộng say đắm ở nước Nga."

Nội dung xoay quanh con tàu "Shinshomaru" chở theo nhóm người của Daikokuya Kodayu cùng mười sáu thủy thủ dạt vào bờ biển Nga, phải vật lộn tìm đường về nước trong cái giá rét khắc nghiệt đã cướp đi sinh mạng của bao đồng đội. Hình như là một bộ phim được sản xuất cách đây cả phần tư thế kỷ rồi thì phải.

"Tớ đọc luôn bản tiểu thuyết rồi, khéo xem phim lại thấy chán òm ấy chứ. Nghe nói mấy tình tiết trong nguyên tác cũng bị cắt xén bớt rồi."

Heshikiri cười khổ.

"A, có nguyên tác cơ à."

"Ừm, có chứ. Của Inoue Yasushi. Nhớ không nhầm thì thư viện trường mình cũng có một cuốn đấy."

"Thông tin vô giá đấy. Cùng lắm thì về đọc tiểu thuyết rồi chép cảm nhận cũng được."

Hiển nhiên là xem xong đâu phải để đấy. Còn phải viết bài thu hoạch nữa cơ mà.

"Đọc tiểu thuyết rõ ràng là tốn thời gian hơn nhiều so với xem phim, vậy mà cậu lại đâm đầu vào cái trò mất công đó sao."

"Đúng thế nhỉ."

Bởi vậy nên tôi mới bảo là "cùng lắm thì". Trừ phi gật gù ngủ tới mức chẳng nắm được nội dung, thì khéo lại thành ra phải lôi truyện về đọc để chắp vá thật.

"Các em học sinh đã đến thì tập trung lại chỗ giáo viên chủ nhiệm, báo danh rồi mới được vào trong nhé."

Bất thình lình, tiếng thầy giáo oang oang phát ra từ chiếc loa cầm tay. Chắc ngoài sân với ngoài sảnh cũng đang xả rả mấy câu tương tự.

Tôi đảo mắt nhìn quanh.... Thấy rồi. Là thầy Asaba.

"Tớ ra đó một chuyến."

Nói với Karibe và Heshikiri xong, tôi lách qua biển người, bơi về phía thầy Asaba.

"Thưa thầy, em có mặt rồi ạ. Còn có Karibe với Heshikiri nữa."

"Makabe à. Xin lỗi em, nhưng nhà trường quy định phải xác nhận tận mặt cơ. Em gọi giùm hai đứa ra đây báo danh với thầy một tiếng nhé."

Thầy Asaba nói với vẻ mặt chán chường.

"Em hiểu rồi ạ."

Tóm lại là, để chặn đứng cái trò mách bạn điểm danh hộ dù thực tế chẳng vác mặt tới chứ gì.

Cứ thế, buổi chiếu phim bắt đầu lúc mười giờ──và kết thúc êm đẹp mà chẳng có sự cố nào.

Mọi học sinh được giải tán lúc hơn mười hai giờ trưa.

§§§ Dù cả trường bị chia ra chừng năm rạp khác nhau để xem phim, nhưng giờ bắt đầu và kết thúc đều như nhau.

Giống hệt như hồi sáng, cả tầng lầu lại đông nghẹt đám học sinh vừa được giải thoát khỏi hai tiếng đồng hồ dán mắt vào màn hình. Sảnh tầng một hay bên ngoài rạp chắc cũng cùng chung cảnh ngộ. Nhìn đâu cũng thấy mấy tốp bàn tán rôm rả xem tiếp theo đi đâu làm gì. Thi thoảng lại lọt vào tai vài lời bình phẩm về nội dung bộ phim.

Rồi, giờ mình tính sao đây.

Tôi chưa hỏi ý kiến đàn chị Hasumi về chuyện này, nhưng chắc chắn là chị ấy sẽ đi ăn trưa cùng bạn bè rồi. Kể cả tôi có lủi thủi về nhà, lôi đồ ăn trong bếp ra úp tạm cái gì đó thì chị ấy cũng chẳng cáu gắt gì đâu, nhưng chắc an toàn nhất vẫn là cứ bám lấy Karibe với Heshikiri đi ăn gì đó rồi hẵng về nhỉ.

"Makabe."

Đang lúc trầm tư suy nghĩ thì có ai đó gọi tên tôi.

Ngoảnh lại nhìn về phía phát ra âm thanh, đàn chị Takinami đang đứng đó. Kế bên là đàn chị Takajo và những gương mặt quen thuộc khác.

Đàn chị Takinami diện một chiếc quần jean dài ống suông kết hợp với áo sơ mi dáng rộng được mặc theo phong cách trễ vai. Mấy bà chị khóa trên còn lại cũng xúng xính trong những bộ cánh thường phục đủ kiểu, trông thực sự rất bắt mắt.

"Chị chào em, Makabe."

Cứ như thể cái sự vụ ngày hôm qua chưa từng xảy ra, Takinami Ruika nở một nụ cười đoan trang, thùy mị rồi cất tiếng chào.

"Em chào chị. Đàn chị Takinami cũng xem ở tầng này ạ."

"Ừm."

Và tôi cũng vậy, vẫn quyết định giữ nguyên cái vỏ bọc của một cậu Ủy viên thư viện tốt bụng để đối đáp.

"Tụi chị chuẩn bị đi ăn trưa này. Nếu em không phiền thì đi chung không?"

Đây là một phép thử dành cho tôi ── tôi thầm nghĩ.

Như một tối hậu thư.

Lời mời này, nếu tôi đồng ý hay khước từ, sẽ định đoạt cái kết cuối cùng cho mối quan hệ giữa hai chúng tôi.

"Em cảm ơn ý tốt của các chị, nhưng em xin kiếu ạ. Em lọt thỏm vào giữa đám các chị thì có vẻ lệch pha quá. Giá như có Naoi ở đây như lần trước thì hay biết mấy."

Tuy nhiên, câu trả lời của tôi vẫn trước sau như một.

Đàn chị Takinami thở hắt ra một tiếng, như thể đã hoàn toàn buông xuôi.

"Thấy chưa, tớ đã bảo rồi mà."

Một cô bạn đứng cạnh bèn giật giật gấu áo chị ấy. Vừa liếc tôi vừa rỉ tai nói thầm, nhưng mà âm lượng đó thì tôi nghe rõ mồn một. Giọng nói này, nghe giống hệt một trong mấy người ở khu thay giày hôm nọ thì phải.

"Dính phải cái tin đồn đó, nên lỡ có muốn bắt chuyện thì tốt nhất là chỉ ở trong thư viện thôi."

"Hả...?"

Chẳng hiểu sao lúc ấy đàn chị Takinami lại nghiêng đầu nhìn cô bạn kia đầy khó hiểu, rồi sau đó, như sực nhận ra điều gì, chị ấy quay phắt sang nhìn tôi.

"Em, ra là em cố tình làm vậy sao...?"

"..."

Mà, sớm muộn gì thì chị ấy cũng phát hiện ra thôi.

"Đi thôi, mình sang tìm nhóm của Naoi đi."

Rồi, bị bạn bè lôi tuột đi, đàn chị Takinami cứ thế rời xa khỏi tôi.

Ngực tôi lại nhói thêm một nhịp nữa.

Bước ra thang máy để xuống tầng trệt, tôi bất ngờ đụng mặt nhóm của Naoi Kyohei, Izumikawa và mấy tay sai vặt. Chắc do đông người quá nên nhóm của đàn chị Takinami vẫn chưa tìm thấy bọn họ.

Chúng tôi chen chân vào chung một thang máy.

Thường thì trong tình huống này, người ta sẽ tự động im lặng, nhưng vì đang đi cùng nhóm bạn thân, xung quanh lại toàn học sinh cùng trường, nên tụi nó vẫn cứ bô bô mồm nói chuyện rôm rả. Giữa cái không gian ồn ào ấy, chỉ có tôi và Naoi đứng cạnh nhau mà chẳng ai hé răng lấy một lời.

"Chào."

"Ừ."

Chắc vì sợ nếu không nói gì thì sẽ bị chú ý quá mức, nên chúng tôi ── đành ném cho nhau những lời vô thưởng vô phạt, ngắn ngủn và trống rỗng đến cùng cực.

Thang máy chạm đất.

Sảnh chờ cũng đang chật kín những tốp học sinh đang chờ bạn hoặc đứng tụm năm tụm ba tán phét thay vì ra ngoài ngay lập tức.

Tôi nghĩ mình cần phải nói chuyện với Naoi. Thế nhưng, hiếm hoi lắm mới có một ngày chẳng phải học hành gì, lại còn được tha bổng sớm hơn mọi khi ở ngay cái trạm giao thông sầm uất Sannomiya này. Tự dưng khui ra một chủ đề nặng nề, lỡ làm cụt hứng mọi người thì cũng không hay.... Mà không, giờ đâu phải lúc lôi ba cái lý do đó ra để biện bạch cơ chứ.

"Nao──"

"A, cậu Ủy viên thư viện kìa!"

Một giọng nói đâm xầm vào tai tôi, lấn át đi câu nói còn đang dang dở, là giọng của đàn chị Shiiba Akane.

Nghĩa là... ngoảnh đầu về phía đó, quả y như rằng, bên cạnh đàn chị Shiiba còn có đàn chị Hasumi và hội chị em bạn dì của chị ấy.

"Makabe này... ồ, có cả Naoi nữa à. Mọi người có muốn đi ăn trưa chung với tụi chị luôn không?"

"Ơ? Dạ, được ạ!?"

"Tụi em đi! Tụi em đi!"

Trước lời mời chào của đàn chị Hasumi, hai tên lâu la của Naoi là những kẻ đớp thính nhanh nhất.

Và rồi, tôi và Naoi thì chỉ biết lúng túng, gượng gạo liếc nhìn người bên cạnh.

Thực lòng mà nói, ngay lúc này, tôi chỉ muốn né cái viễn cảnh phải ngồi chung mâm với Naoi một cách vô tư lự nhất có thể. Cậu ta chắc cũng chung suy nghĩ thôi. Khéo còn bài xích hơn cả tôi ấy chứ. Nhưng Naoi không thể mở miệng từ chối được. Đành rằng một mình cậu ta có thể xin rút, nhưng nếu Naoi đã chối thì đám Izumikawa cũng đành phải cắn răng ngậm ngùi lui gót theo sau. Với tư cách là thủ lĩnh, cậu ta chắc chắn không muốn làm phật lòng anh em chỉ vì cái khó xử của cá nhân mình.

Nếu Naoi đã rơi vào thế bí, thì đành để tôi làm người chủ động xin rút lui vậy.

"Nghe này nghe này, cậu Ủy viên thư viện."

Chưa kịp mở lời thì đàn chị Shiiba đã nhảy bổ vào huyên thuyên.

"Thật ra chị đã bao trọn một quán ăn đỉnh của chóp rồi. Tính trước kiểu gì cũng cao su tới tầm này mà. Chị chốt bàn khoảng chục người, có du di thêm bớt vài mạng cũng cân tất."

"Không ngờ chị chu đáo vậy đấy ạ."

Rõ ràng hình tượng của chị ấy lúc nào cũng gắn với sự tăng động và ồn ào cơ mà.

"Công nhận. Con bé Akane lâu lâu cũng tinh tế ra phết đấy chứ đùa."

Đàn chị Hasumi tặc lưỡi cảm thán với vẻ đầy khó hiểu.

"Hự hự. Nói cho mà biết, thời buổi này hiếm có nhà nào đông con như nhà chị đâu nhé, bốn chị em lận, và chị là chị cả đấy."

"À, ra vậy."

Gánh cái mác chị cả, suốt ngày phải chăm bẵm đàn em nheo nhóc thì không muốn ra dáng người lớn cũng phải ra dáng thôi. Bất ngờ thật. Dù cái ngoại hình của chị ấy, mỗi lần dang tay chạy ùa tới là chỉ muốn đưa tay ra đỡ lấy rồi bế thốc lên ấy chứ.

"Mà mang tiếng chị cả, sao đôi lúc cứ bắt người khác phải cung phụng thế ạ?"

"Cấm nói xấu tui à nha."

Đàn chị Shiiba lườm tôi với nửa con mắt.

Nào là tự xông pha vào kệ sách lùng đồ mà chẳng thèm ngó ngàng xem nó nằm ở đâu, rồi thì lại nằng nặc đòi giới thiệu mấy cuốn dễ nuốt hơn.... Mà, suy cho cùng thì đó cũng là việc của Ủy viên thư viện thôi. Cứ thấy nó sai sai kiểu gì.

"Ừ. Bởi vậy mới nói là 'lâu lâu'."

Đàn chị Hasumi chêm vào.

"Trời ạ, gánh vác cả cái nhà mệt mỏi lắm rồi, đến trường cũng phải cho tui nhõng nhẽo bạn bè xíu chứ... Mà thôi dẹp dẹp dẹp chuyện đó đi. Chốt lại là giờ cả đám xuất phát tới quán ăn nha. Đi thôiiii."

"..."

Chết dở. Lỡ nhịp từ chối mất rồi. Đây chắc là cái thứ mà người ta hay gọi là "sự nhạy bén của người tháo vát" chăng.... Đành vậy. Đã phóng lao thì phải theo lao, xem chừng phải tìm cơ hội nói chuyện với Naoi giữa cái hội này thôi.

Dọc theo con đường lớn, phóng tầm mắt ra xa là tòa nhà Sannomiya Center Plaza, chúng tôi rảo bước trên vỉa hè.

Karibe và Heshikiri nãy giờ vẫn bám càng đã biến mất tăm. Dĩ nhiên, với cái tính xởi lởi thiên bẩm của đàn chị Hasumi và đàn chị Shiiba, hai người họ đã được mời nhiệt tình, nhưng cả hai đều một mực khước từ. Với cái nết của bọn họ, bị kẹp giữa cái nhóm ồn ào này chắc chắn sẽ cạn sạch sức lực tinh thần mất.

Cả đám tự động phân bổ đội hình, đàn chị Hasumi và Naoi dẫn đầu ở vị trí trung tâm, còn tôi thì vẫn đang chật vật tìm thời cơ thích hợp để mở lời với Naoi.

"Con bé Akane thay bồ như thay áo ấy nhỉ."

"N-Này, đừng có buông mấy lời làm mất quan điểm như thế chứ!"

Trên đường tiến đến quán ăn mà đàn chị Shiiba đã đặt chỗ, cả nhóm rôm rả chọc ghẹo chị ấy làm trò vui.... Rõ ràng là nhờ có đàn chị Shiiba mà chúng tôi mới được nhàn nhã lót dạ bữa trưa không cần chờ chực, thế mà. Đúng là làm ơn mắc oán.

"Tại cái dáng vẻ của tui nó cứ giống linh vật kiểu gì á. Nên lúc đầu thử làm bạn, xong rồi đôi khi trổ tài quán xuyến sơ sơ, cái tự dưng mấy ổng kiểu 'ủa, hình như sai sai'."

"À, vậy là do lỗi của cánh đàn ông rồi."

Người lên tiếng bênh vực là Naoi.

"Cho dù ban đầu có định kiến gì đi chăng nữa, thì đó cũng là con người thật của đàn chị Shiiba, mấy gã đó phải chấp nhận điều đó chứ."

Một ý kiến không thể chuẩn mực hơn của một học sinh ưu tú. Đàn chị Shiiba nghe xong cũng hớn hở gật gù "Naoi chuẩn không cần chỉnh."

Mấy chị khóa trên khác và cả đám đàn em của Naoi cũng đều cười vang.

Một bầu không khí chan hòa, vui vẻ.

Tôi vốn định đi theo với hy vọng sẽ có lúc nào đó tìm cách bắt chuyện với Naoi ── nhưng chẳng hiểu sao tôi cứ thấy sự hiện diện của mình ở đây nó lạc quẻ đến lạ lùng. Chuyện của Naoi chắc đành để dịp khác vậy, biết thế lúc nãy cứ đi chung với bọn Karibe cho rồi.

§§§ Chén no nê tại quán đồ ăn Ấn Độ mà đàn chị Shiiba đã giữ bàn trước, rồi lượn lờ chán chê quanh khu Sannomiya, cuối cùng thì cả nhóm cũng giải tán.

Hai chị em tôi và Naoi xuống chung một ga nên sẽ phải bám đuôi nhau đến phút chót. Hôm nay, phần lớn mọi người trong nhóm đều sống dọc theo tuyến tàu điện ngầm Seishin-Yamate, cứ qua mỗi trạm lại rụng dần rụng dần, người cuối cùng trong nhóm phải đổi chuyến ở ga Itayado cũng đã xuống, giờ chỉ còn lại tôi, đàn chị Hasumi và Naoi, ba mạng trơ trọi.

Hai trạm nữa từ Itayado là tới Myodani. Xuống tàu ở Myodani, chúng tôi bước qua cửa soát vé.

Nếu muốn nói chuyện với Naoi thì đây chính là cơ hội vàng. Chỉ cần tôi bảo có chuyện riêng muốn nói với Naoi, chắc chắn đàn chị Hasumi sẽ hiểu ý mà về trước, và trong cái tình thế như vậy, tuy có hơi ép buộc nhưng Naoi cũng khó lòng mà cự tuyệt.

Đang mải mê lên kế hoạch thì, đàn chị Hasumi đang đi đầu bỗng xoay người lại, rồi đột ngột mở miệng hỏi thẳng:

"Này, hai em đang có xích mích gì với nhau hả? Nãy giờ chẳng thấy hó hé nửa lời nào."

Tôi và Naoi giật mình liếc nhìn nhau... nhưng cũng lập tức lảng ánh nhìn đi nơi khác.

"K-Không ạ..."

"Đâu có chuyện đó ạ..."

Dù có là đàn chị Hasumi đi chăng nữa thì tôi cũng chẳng thể vạch áo cho người xem lưng được. Nói đúng hơn là, chính vì là đàn chị Hasumi nên chúng tôi mới phải lấp liếm cho qua chuyện.

"Mà, mấy cậu con trai thì chắc cũng có những chuyện khó nói nhỉ?"

Thấy thái độ của hai đứa, đàn chị Hasumi khẽ cười trừ.

"Naoi à, có thể trong mắt em, Shizuru chỉ là một đứa nhạt nhòa, nhưng mà tên này cũng có điểm đáng mặt đàn ông lắm đấy.... Bữa trước em thấy cậu ta treo tay đúng không? Có biết tại sao không?"

"Đàn chị Hasumi!"

"Có sao đâu. Chuyện này oai hùng lắm chứ bộ."

Cảm giác như chị ấy sắp sửa đào bới mấy cái chuyện không nên nói ra, tôi định ngăn lại nhưng đàn chị Hasumi lại bơ đi như không. Còn cố tình nháy mắt trêu ghẹo tôi thêm một cái rõ vô duyên nữa.

"Dạ chưa, em chưa nghe cậu ấy kể."

Naoi đáp.

"Cái vết thương đó á, là do bữa trước có thằng ất ơ nào đó rút dao ra xông vào chị, Shizuru đã nhào ra đỡ dao thay chị đấy."

"Hả?"

Chắc mẩm cậu ta nghe xong sốc lắm. À không, phải nói là sững sờ trước cái hành động anh hùng rơm ngu ngốc ấy mới đúng.

"Chém ngọt xớt một đường luôn đấy. Nhưng mà gan dạ phết nhỉ? Nghe hơi lố xíu nhưng cậu ta đúng là ân nhân cứu mạng chị đấy. Vậy nên, Naoi, em ráng chơi thân với Shizuru nha."

Và rồi, đàn chị Hasumi quay sang nhìn tôi,

"Shizuru cũng vậy. Naoi là đàn em cưng của chị, cậu cũng phải hòa đồng với em ấy đấy nhé."

Chị ấy dặn dò hai đứa hệt như đang khuyên răn mấy đứa trẻ không ngoan.

Trong khi Naoi vẫn im lìm không đáp, tôi đương nhiên không thể tự tiện thốt lên câu "Vâng" một mình được. Nếu tôi mà ừ hữ, khéo lại thành ra dồn ép Naoi – người vẫn còn đang ngổn ngang suy nghĩ – phải gượng ép trả lời, hoặc biến cậu ta thành một đứa trẻ hư hỏng cứng đầu.

Đàn chị Hasumi nhìn hai đứa, thở hắt ra một cái.

"Có vẻ không dễ ăn rồi. Mà thôi, sao cũng được. Chị chỉ có thể xen vào tới mức này thôi.... Naoi, về cẩn thận nhé."

"À, vâng ạ."

Naoi lí nhí đáp với vẻ đầy áy náy.

Và rồi, đàn chị Hasumi quay gót bước đi, tôi cũng lẽo đẽo theo sau.

Naoi cứ dán mắt vào bóng lưng tôi như thể có điều gì muốn nói, nhưng rốt cuộc, đến tận phút cuối cùng cậu ta vẫn không thốt ra được nửa lời.

4.

Rồi một tuần mới lại đến.

Cái sự kiện xem phim – cái màn bonus mỗi năm chỉ có một lần – cũng đã trở thành quá khứ, nhường chỗ cho một ngày thứ Hai bình thường như bao ngày.

Hôm nay tôi hạ quyết tâm phải nói chuyện cho ra nhẽ với Naoi. Không thể trì hoãn thêm được nữa.

Giờ nghỉ trưa, khi tiết học thứ tư vừa kết thúc, tôi cất sách vở vào cặp, đồng thời lấy hộp bento ra. Trong lúc đó, tôi hít một hơi lấy tinh thần──chuẩn bị tiến tới chỗ Naoi, nhưng vừa quay người lại thì đã thấy cậu ta đứng lù lù ngay trước mặt.

""A...""

Hai đứa cùng đồng thanh thốt lên.

Một luồng không khí hơi ngượng ngùng thoảng qua.

"Makabe."

Một lát sau, như đã lấy đủ dũng khí, Naoi lên tiếng trước.

"Gì vậy? Hôm nay tớ cũng mang bento đấy."

"Không, tớ không định rủ thế."

Đương nhiên, chính tôi cũng thừa biết Naoi đâu có định rủ tôi xuống căn tin.

Ngay lúc đó, như sực nhận ra điều gì, cặp lông mày sắc nét của cậu ta khẽ nhíu lại.

"Hộp bento đó, là..."

Ánh mắt Naoi dán chặt vào hộp bento tôi vừa lấy ra từ trong cặp.

"À, là chị gái tớ làm cho đấy. Không phải dì họ nào đâu."

"Cậu xứng đáng bị ăn chửi một trận đấy."

Naoi cười gượng gạo.

Nhìn dáng vẻ đó của cậu ta, tôi thoáng ngạc nhiên. Cảm giác như Naoi đã buông bỏ được gánh nặng nào đó trong lòng.

"Ghen tị thật đấy."

Cậu ta buông một câu, rồi gật đầu cái rụp như thể đã tự thông suốt chuyện gì đó.

"Đúng vậy. Tớ đã ghen tị với Makabe. Nên tớ cứ thế mà giận cá chém thớt.... Ờm, cậu hiểu lý do tại sao đúng không?"

Naoi ấp úng hỏi.

"Tớ cũng đâu có ngốc đến mức ấy."

"Cảm ơn cậu.... Nên là, xin lỗi nhé. Tớ làm sai rồi."

Naoi khẽ cúi đầu như một lời chào tạ lỗi. Tôi cũng chẳng mong chờ cậu ta phải gập người chín mươi độ, nên chừng này là quá đủ rồi.

Chính cậu ta cũng ý thức được hành động của mình là giận cá chém thớt. Có lẽ chính vì có cái nhìn thấu đáo đó nên cậu ta mới càng thêm đau khổ. Con người mà, ít nhiều gì chẳng có vài ba cái thứ bốc đồng mà lý trí cũng chẳng phanh lại kịp.

Vậy, giờ đến lượt tôi rồi.

"Tớ cũng xin lỗi."

Hệt như những gì Naoi vừa làm, tôi cũng cúi đầu tạ lỗi với cậu ta.

"Gì thế này, tự dưng. Cậu đâu có làm gì sai mà phải xin lỗi tớ."

Trước hành động đột ngột của tôi, Naoi tròn xoe mắt kinh ngạc.

"Không, lẽ ra tớ không nên nói dối Naoi. Tớ đã đi sai ngay từ nước cờ đầu tiên."

"Chuyện gia đình phức tạp thì ai mà chẳng muốn giấu, chuyện bình thường thôi mà."

Naoi nở nụ cười rạng rỡ, nhưng tôi lại lắc đầu.

"Naoi là một người bao dung. Nếu tớ chịu giải thích đàng hoàng, chắc chắn cậu đã thấu hiểu. Nhưng tớ lại quên mất điều đó, chọn cách nói dối lấp liếm cho qua chuyện."

"Cậu đánh giá tớ cao quá rồi. Thực tế chứng minh tớ đã hành xử thế nào rồi đấy thôi."

Naoi cười tự giễu, hẳn là đang nhìn lại những gì mình vừa gây ra.

"Mà cậu nghĩ tốt về tớ đến mức đó thì tớ lại càng thấy mình không bao giờ thắng được cậu rồi."

"Thắng không được?"

"Ừ."

Khi tôi hỏi lại, Naoi gật đầu cái rụp.

"Nghe đàn chị Hasumi kể chuyện, tớ nhận ra mình chẳng thể nào sánh bằng Makabe. Tớ tự hỏi liệu đổi lại là mình, mình có làm được như thế không, nhưng chẳng thể tìm ra câu trả lời. Makabe mạnh mẽ thật đấy. Vì để bảo vệ ai đó mà dám làm ra chuyện như vậy."

Khuôn mặt Naoi khi thốt ra những lời ấy sáng bừng lên.... Ra là vậy. Đó là lý do khiến cậu ta quay trở lại trạng thái cân bằng sao.

"Có làm được hay không, phải rơi vào hoàn cảnh đó mới biết được. Đổi lại là Naoi, tớ tin vì bảo vệ ai đó, cậu cũng dư sức làm được. À không, chắc chắn là sẽ giải quyết gọn gàng hơn tớ nhiều."

"Ai mà biết được chứ."

Naoi đáp lại một cách mơ hồ.

"Mà ngẫm lại, cả hai đứa mình đều thảm hại thật đấy."

"Hửm?"

"Rốt cuộc, để giải quyết mớ bòng bong này lại phải nhờ đàn chị Hasumi dọn đường sẵn cho."

"Công nhận."

Cứ như thể cả hai đứa bị đàn chị Hasumi lôi ra mắng một trận vì cái tội cãi nhau vậy. Hơn nữa, nhờ những lời của chị ấy mà tôi mới nhận ra lỗi lầm của bản thân.

"Đàn chị Hasumi có nói đấy. Vì chị ấy khá thân với Naoi nên không muốn nói dối. Ít ra thì cậu cũng đã chiếm được vị trí đó trong lòng chị ấy rồi. Phần còn lại là tùy thuộc vào Naoi thôi."

"Cảm ơn cậu. Tớ sẽ cố gắng xem sao.... Thế còn chuyện của Makabe thì sao?"

"Tớ? Chuyện của tớ là chuyện gì?"

"Đừng có giả ngơ. Đương nhiên là chuyện của đàn chị Takinami rồi. Bữa nọ hai người còn ngồi ăn chung ở căn tin cơ mà. Thử chỉ xem có thằng con trai nào khác làm được chuyện đó chưa. Thế nên đừng có bảo với tớ hai người chỉ là đàn chị đàn em thuần túy nhé."

Cậu ta đấm nhẹ vào ngực tôi.

"Tớ với đàn chị Takinami đâu có cùng đẳng cấp."

"Lại cái bài đó."

Naoi gãi đầu ngán ngẩm.

"... Này Makabe. Chuyện cùng đẳng cấp hay không, lúc thì tự mình thấy thế, lúc thì do người ngoài bàn ra tán vào, nhưng xét cho cùng, cậu không thấy mấy cái đó chỉ toàn là tạp âm thôi sao? Bởi vì cuối cùng thì mấy cái rào cản đó đâu có ý nghĩa mẹ gì. Nếu vậy thì ngay từ đầu cứ bơ mấy cái tạp âm đó đi cho nhẹ nợ. Phần còn lại là do Makabe tự quyết định."

Tự quyết định ── đó chính là câu tôi vừa nói với Naoi cách đây vài phút.

Khuôn mặt cậu ta vô cùng nghiêm túc.

"Hãy sống thành thật với cảm xúc của chính mình ──."

Biết là chẳng thể nào lấp liếm cho qua chuyện được nữa, tôi đành buông lời.

"Đó là?"

"Là lời của một người tớ vô cùng kính trọng."

"Một câu nói hay đấy. Hơn nữa, câu trả lời đã nằm ngay trong đó rồi còn gì."

"Chắc vậy."

Đúng thế. Câu trả lời đã rõ ràng.

Một đáp án mới của tôi.

Phần còn lại, chính xác là phải dựa vào bản thân tôi.

"Kyohei, nhanh lên đi ăn thôi!"

Giọng Izumikawa vang lên từ phía cửa. Rõ ràng là cậu ta đang bực bội ra mặt. Liếc nhìn thì thấy cậu ta cùng Murodo và Tateno đang đứng chực chờ Naoi ở lối ra vào của lớp.

"Đang cáu bẳn kìa. Chắc đói bụng nên cọc đấy."

"Cậu biết tỏng rồi còn nói xách mé."

Naoi thở hắt ra.

"Chuyện của Izumikawa, để tớ tự nói chuyện với cậu ta."

"Nhẹ tay chút nhé. Tớ cũng không ghét Izumikawa đến thế đâu."

"Tớ thề là không bao giờ thắng nổi Makabe mất.... Đi nhé."

Nói đoạn, Naoi quay lưng bước đi. Chắc là lôi nguyên cái băng đảng đó xuống căn tin như mọi khi.

"Nào ──" Tôi cố tình nhả từng chữ rành rọt.

Tôi cũng đi ăn trưa thôi. Như mọi khi, tôi xách hộp bento đến chỗ Karibe và Heshikiri.

Bất chợt đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, cả một bầu trời xám xịt của mùa mưa chưa dứt dẫu đã sang tháng Bảy bủa vây lấy không gian. Rõ ràng vừa mới làm hòa với Naoi xong, cái thời tiết này chí ít cũng phải trong xanh quang đãng cho hợp cảnh chứ. Đúng là cái ông trời chẳng biết điều chút nào.

§§§ Thư viện sau giờ học.

Những đám mây u ám phủ kín bầu trời cuối cùng cũng trút xuống một trận mưa rào vào buổi chiều. Giữa cái thời tiết dở dở ương ương, chẳng biết lúc nào thì giông bão sấm chớp ập tới như dạo gần đây, vài mống học sinh khách quen của thư viện chắc hẳn đã ba chân bốn cẳng chuồn thẳng về nhà ngay khi vừa tan học.

Đương nhiên rồi, không biết khi nào ông trời giở chứng thì cứ chuồn lẹ khỏi trường cho chắc ăn, tuy là hên xui do trời định nhưng ít nhất có một điều tôi chắc chắn: Hôm nay thư viện vắng khách thê thảm hơn mọi khi.

Ngồi lọt thỏm trong quầy thư ký, tôi vẩn vơ suy nghĩ, không biết hôm nay đàn chị Takinami có đến không nhỉ.

Chắc là không đến đâu. À không, chắc chắn là không đến rồi. Chẳng phải chính tôi đã phũ phàng gạt phăng cái lời mời mang sặc mùi tối hậu thư của chị ấy sao. Mối quan hệ giữa hai đứa chắc chắn đã đứt bóng từ cái giây phút ấy rồi. Chẳng còn cái cớ gì để chị ấy lượn lờ tới đây nữa.

Biết thế này thì lúc nãy tự thân vận động đi tìm chị ấy cho xong, tôi thầm rủa cái tính trách nhiệm quá mức của mình. Đằng nào thì cũng chẳng có ma nào tới, hôm nay thư viện có cúp một hôm chắc cũng chẳng chết ai.

Thời gian cứ thế trôi đi.

Bên ngoài trời vẫn đang mưa như trút nước. Chắc mẩm đàn chị Takinami cũng đã sớm vác xác về nhà rồi. Hy vọng chị ấy canh lúc trời ngớt mưa mà về cho khỏi ướt.

Và rồi, chừng ba mươi phút trước giờ đóng cửa.

Vào cái ngày mưa gió thế này, tầm giờ dở dở ương ương thế này, tự dưng lại có người đẩy cửa bước vào. Trễ cỡ này thì làm gì có học sinh nào rảnh rỗi ghé qua nữa. Hay là thầy cô giáo nào vào tìm tài liệu chăng. Vừa nghĩ vậy, tôi vừa ngước lên nhìn bóng người bước vào, và đó là Takinami Ruika.

"..."

"..."

Hai mắt nhìn nhau, không ai nói một lời.

Tôi bị bất ngờ đến mức cứng họng vì chẳng hề mường tượng đến cái cảnh chị ấy sẽ vác mặt tới đây, nhưng rốt cuộc chị ấy đang nghĩ cái quái gì trong đầu mà lại chọn cách im lặng như thế.

Người chủ động lảng ánh nhìn đi trước là đàn chị Takinami.

Chị ấy đi sượt qua trước quầy thư ký, rồi ngồi phịch xuống một chiếc ghế ở khu vực đọc sách. Cái thái độ cứ như thể tôi là không khí vậy.

Chắc tại chỉ còn chục ngày nữa là tới kỳ thi cuối kỳ nên mới ra nông nỗi này. Chị ấy lôi sách tham khảo, vở ghi chép, hộp bút từ trong cặp táp ném phịch lên cái ghế trống bên cạnh. Có vẻ như định học bài.

Tôi đặt cái bảng "Hiện tại đang đi vắng. Sẽ quay lại ngay" lên quầy, rồi lấy hết can đảm đứng dậy. Đi thẳng về phía đàn chị Takinami.

"... Nói chuyện một chút được không?"

Tôi mở lời.

Thế nhưng, chị ấy cứ bơ đi như không thấy tôi đang đứng sừng sững ngay bên cạnh, cứ thế lật qua lật lại mấy trang sách bài tập như đang tìm phần đang học dở. Chị tính chơi trò chiến tranh lạnh à.

Mãi một lúc sau, tìm thấy trang cần tìm, đàn chị Takinami mới đặt cuốn sách đang mở sẵn xuống bàn.

"Tôi định giải hai, ba câu rồi về. Lâu không?"

Chị ngước lên nhìn tôi, lạnh nhạt hỏi.

"Chắc là lâu đấy."

"Vậy à. Thế thì tôi nghe. Ra ngoài thôi."

Đàn chị Takinami đứng phắt dậy. Rồi cứ thế đi thẳng ra phía cửa thư viện. Tôi cũng lẽo đẽo đi theo.

Địa điểm được đổi thành hành lang ngay bên ngoài thư viện. Cứ để toang cửa ra thì đứng đây vẫn dư sức bao quát được quầy, có mống nào lọt vào là biết ngay.

Ngoài hành lang trước cửa thư viện, tôi và đàn chị Takinami đứng đối mặt.

Dĩ nhiên, trên mặt chị ấy chẳng có lấy nửa nụ cười. Nhưng cũng chẳng tỏ vẻ tức giận gì, mà giống như đang đứng thế thủ xem tôi định giở cái trò gì ra thì đúng hơn.

Rồi, mở đầu sao đây? Mấy lời tôi sắp tuôn ra chắc chắn sẽ thảm hại lắm. Ít nhất cũng phải có cái dạo đầu cho nó tử tế một chút.

Chắc thấy tôi hùng hổ rủ rê ra đây nói chuyện mà mãi chẳng nặn ra được chữ nào, đàn chị Takinami khẽ thở dài.

"Tôi──" Cái biểu cảm và giọng điệu khi chị ấy cất lời, thực sự lạnh nhạt đến rợn người.

"Tôi cứ tưởng Shizuru tự dưng dở chứng khách sáo với tôi là vì cái trò đùa dai trên tàu hôm trước. Nhưng thực ra, nguyên nhân chính là vì cái tin đồn kia đúng không?"

"À thì, đại loại vậy."

Tôi đáp.

Đúng như chị ấy nói, đó cũng là một phần lý do. Dù không phải là nguyên nhân cốt lõi.

"Mấy cái tin đồn nhảm nhí đó làm gì có thật. Chuyện đó Shizuru phải là người nắm rõ nhất mới phải."

"Tin đồn thì làm gì có khái niệm thật hay giả.

'Cứ giật gân là được', đó mới là bản chất của tin đồn. Còn chân lý hay độ chính xác á, vứt sọt rác đi."

Cái cơ chế duy trì tin đồn á, nó dựa trên cái sự cộng sinh giữa mấy kẻ thích hóng chuyện giật gân, cứ thế mà bơm phồng lên để thu hút sự chú ý, và mấy kẻ chỉ chăm chăm đi hít hà drama bất chấp thật giả──cái mối quan hệ cộng sinh tởm lợm đó đấy.

"Nếu xét theo tiêu chí đó, thì tôi đóng vai kẻ bám đuôi nghe có vẻ giật gân hơn hẳn."

"Nhảm nhí quá rồi đấy."

Đàn chị Takinami cười khẩy.

"Đúng, nhảm nhí và vô trách nhiệm đến cùng cực. Nhưng chính đàn chị Takinami cũng từng hào hứng xì xào ba cái tin đồn nhảm rồi đúng không?"

"... Cũng đúng."

Chắc hẳn chị ấy cũng có tật giật mình, nên miễn cưỡng thừa nhận bằng một câu cụt lủn.

Đương nhiên, tôi cũng chẳng ngoại lệ. Lúc ăn trưa với Karibe và Heshikiri, tôi cũng dăm ba lần lôi mấy cái tin đồn vớ vẩn nghe lỏm được ra làm mồi nhậu. Cứ thử vắt óc nhớ lại xem, kiểu gì chẳng lòi ra vài ba cái, mà chắc cũng cả đống thứ tôi quên xừ mất rồi. Rêu rao ba cái chuyện chẳng biết đúng sai, rồi lại quên sạch sành sanh. Vô trách nhiệm hết chỗ nói. Thế nhưng, để lấp đầy những khoảng trống tẻ nhạt trong một cuộc trò chuyện, thì tin đồn lại là một gia vị tuyệt hảo.

"Thế nên, cậu mới định xa lánh tôi?"

"Tôi nghĩ mình chưa đủ trình để đóng vai này. Làm thế chỉ tổ bôi xấu cái thương hiệu Takinami Ruika thôi."

Cái chuyện bám đuôi dù là thật hay giả thì việc Takinami Ruika đứng nói chuyện thân mật, hay dùng bữa ở căn tin cùng một nam sinh như thế chắc chắn sẽ làm gai mắt vô số kẻ. Chuyện đó đã phơi bày trước bàn dân thiên hạ rồi, nên tôi thấy lúc có tin đồn không hay này nổ ra cũng là lúc thích hợp để rút lui.

Takinami Ruika là một thiếu nữ xinh đẹp, thông minh và vô cùng thùy mị. Bình đẳng, hiền hòa với tất cả mọi người, nhưng dưới góc nhìn của đàn em thì lại toát ra một thứ khí chất khó gần. Chị ấy phải luôn giữ vững hình tượng đó. Một nam sinh quèn như tôi tuyệt đối không được phép nhận sự ưu ái đặc biệt từ chị ấy.

Tôi nghĩ vậy đấy.

Đã từng nghĩ vậy đấy.

"Thế nhưng, tôi đã sai."

Đúng vậy. Lại sai bét nhè.

Giống như việc tôi không nên dối gạt Naoi Kyohei, ở hoàn cảnh này tôi cũng không được phép nói dối.

Dối gạt bản thân.

Dối gạt đàn chị Takinami.

Tôi có tình cảm với Takinami Ruika. Đó là sự thật không thể chối cãi. Vậy thì cứ thẳng thắn thừa nhận là xong. Đành rằng tôi vẫn còn lăn tăn không biết thứ tình cảm này là thật hay ảo. Nhưng nếu chỉ vì mãi loay hoay với mớ bòng bong đó mà nhắm mắt làm ngơ, vứt xó cảm xúc của chính mình, thì chẳng phải tôi đang dối gạt bản thân sao. Và nếu tôi mang cái thái độ lẩn tránh đó ra đối đãi với đàn chị Takinami, thì chẳng hóa ra tôi đang dối gạt chị ấy hay sao.

Đã vài lần tôi tuyệt tình đẩy đàn chị Takinami ra xa, và lần nào tôi cũng bị cảm giác áy náy bủa vây.

Bây giờ thì tôi hiểu rồi. Sự giày vò trong lồng ngực ấy, chính là nỗi đau khi tự lừa dối bản thân mà đàn chị Hasumi đã từng nhắc đến.

"Cậu sai á?"

Đàn chị Takinami vặn lại.

"Đúng, sai hoàn toàn. Công nhận là tôi luôn mong chờ một Takinami Ruika hoàn hảo như lý tưởng. Thế nhưng, tôi, và chỉ riêng tôi thôi, tuyệt đối không được phép ép chị phải gánh cái lý tưởng đó."

Chính mồm tôi đã từng nói ra điều đó cơ mà. Rằng thật may mắn khi được biết bộ mặt thật của chị ấy. Vậy mà tại sao tôi lại không giữ vững lập trường đó đến cùng cơ chứ.

Naoi Kyohei cũng nói rồi đấy. Miệng lưỡi thế gian chỉ là những tạp âm. À không, đến cả những suy nghĩ vẩn vơ của bản thân đôi khi cũng là tạp âm nốt. Hãy vứt hết mớ tạp âm đó đi, và tự mình đưa ra quyết định cuối cùng.

"Thái độ mấy ngày hôm nay, cho tôi xin lỗi. Thế nên──"

"Ích kỷ quá đấy."

Đàn chị Takinami không để tôi nói hết câu.

Bị chị ấy gạt phăng đi chỉ bằng một câu nói.

"Tự ý đẩy tôi ra xa, rồi khi nhận ra mình sai lại đòi quay lại từ đầu. Ích kỷ từ đầu tới cuối. Cậu không thấy thế à?"

"... Thấy chứ."

Đương nhiên là tôi thấy. Thằng đàn ông nào mà khốn nạn như thế này cơ chứ.

"Nếu vậy thì tự biết phải làm gì rồi đúng không? Đừng có làm xáo trộn tâm trí tôi thêm nữa. Đừng chọc tức tôi thêm nữa."

Đàn chị Takinami gắt lên đầy vẻ lạnh lùng, rồi quay gót bước vào trong thư viện.

Bỏ lại tôi bơ vơ giữa hành lang.

Chị ấy nổi điên lên là phải. Xin lỗi một câu rồi coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra thì đúng là quá trơ trẽn. Chắc chị ấy đã thông suốt từ lâu rồi, hôm nay tới đây chỉ để tạt gáo nước lạnh này vào mặt tôi thôi.

Xem chừng tôi đã tỉnh ngộ quá muộn màng.

Đàn chị Takinami đang ở trong đó, giờ mà thò mặt vào thì đúng là ngượng chín mặt, chỉ muốn xách cặp đi về quách cho xong, nhưng tôi vẫn đang phải gánh cái mác Ủy viên thư viện trên vai, trách nhiệm vẫn còn đó. Không thể bỏ dở công việc hàng ngày được.

Bước vào thư viện, tôi ngồi lọt thỏm trong quầy thư ký.

Và rồi, như đã đánh hơi thấy từ trước, đàn chị Kanata lù lù xuất hiện.

"Shizuru, tạp chí ta đang tìm không thấy đâu cả."

Đập thẳng vấn đề vào mặt luôn.... Cũng tốt, đỡ có thời gian nghĩ ngợi linh tinh.

"Để em tra lại thử trên máy xem sao nhé. Tạp chí gì vậy ạ?"

"Là cuốn 'Trà Đạo'."

Tôi gõ y chang như những gì chị ấy nói, rồi bấm tìm kiếm. Lọc kết quả sang mục tạp chí thì chỉ lòi ra đúng một kết quả có chứa dãy ký tự đó. Chắc là nó rồi.

Tôi mở chi tiết tài liệu ra xem xét kỹ càng các thông tin. ──Tuy đã ngừng nhập thêm từ trước khi tôi nhập học, nhưng vẫn còn lưu trong kho. Vị trí trên kệ là khu vực báo chí cũ, không sai vào đâu được. Tên tạp chí cũng không hề bị đổi. Soát lại từng li từng tí một, đến lúc ngó lại cái tên tạp chí thì tôi mới à lên một tiếng.

"Đàn chị Kanata, chị tìm ở chỗ nào vậy ạ?"

"Kệ báo chí cũ. Hàng chữ S (Sa)."

"Nhìn kỹ lại thì cái tên tạp chí này đọc là 'Chadou' đấy ạ. Chị qua hàng chữ T (Ta) tìm chắc là có đấy."

Tôi nhớ mang máng hồi trước xem tivi cũng từng nghe mấy vị gia trưởng phái Trà Đạo phát âm là "Chadou". Có vẻ như cuốn tạp chí chuyên về Trà Đạo này cũng chơi trội đọc tên là "Chadou".

"Để ta kiếm thử xem."

Chị ấy chẳng thèm hé răng nặn ra một chữ cảm ơn, quay lưng đi thẳng về phía kệ tạp chí cũ.... Một tay sừng sỏ chuyên ngành Lịch sử như đàn chị Kanata mà cũng nhầm lẫn ngớ ngẩn thế này sao. Có khi nhờ tôi nhắc mới sực nhớ ra "À đúng rồi" cũng nên.

Được một lúc, đàn chị Kanata quay lại. Tay cầm một cuốn tạp chí. Còn rảnh rang mang ra tận nơi cho tôi xem thử nữa.

"Có rồi."

"Thế thì vạn hạnh."

Tôi gật gù, trong lòng len lỏi chút tự mãn vì vừa giúp ích được cho đời.

"Takinami đi đâu rồi."

"Hửm?"

Bị đàn chị Kanata nhắc, tôi bất giác đưa mắt nhìn về phía khu vực bàn đọc sách, quả nhiên bóng dáng đàn chị Takinami đã bốc hơi đâu mất. Đống sách vở vẫn còn nguyên xi trên bàn, nên có lẽ chị ấy đang lượn lờ đâu đó tìm sách tham khảo, hoặc có việc gì nên chạy ra ngoài thư viện một lát.

"Nhà ngươi, hồi nãy vừa mới lôi Takinami ra ngoài đúng không. Hai người đã nói chuyện gì vậy?"

Đang dán mắt vào cái chỗ trống trơn của chủ nhân nó, đàn chị Kanata bỗng dưng hỏi móc một câu.

"Có gì đâu. Ba cái chuyện tầm phào ấy mà."

"Đoán sơ sơ cũng đủ hiểu."

Biết thừa rồi. Thế còn hỏi làm cái quái gì.

"Người ta bảo 'Cứ lặp đi lặp lại một việc rồi kỳ vọng một kết quả khác đi, chỉ có những kẻ điên mới làm vậy'."

Bất thình lình, đàn chị Kanata buông một câu triết lý.

"Hình như là câu nói của Einstein thì phải?"

"Thiên hạ vẫn lầm tưởng như vậy, nhưng thực ra dạo này có thông tin đính chính là ông ấy chưa từng phát ngôn câu đó đâu."

Nghĩa là tác giả chẳng phải Einstein.

"Thế rốt cuộc chị muốn nói gì?"

"Đã là chuyện vô ích thì có lặp lại tỷ lần nó vẫn hoàn vô ích. Càng sớm ngộ ra chân lý đó càng tốt."

Đàn chị Kanata nói như thể đang ban phát lời khen ngợi cho tôi vậy.

"Với em thì, lặp lại thử nghiệm mà không đạt được kết quả mong muốn nghĩa là phương pháp đó thiếu tính khả thi, nên đổi hướng tiếp cận khác đi thì hơn.... Nhưng mà, đó là trong trường hợp coi đó là câu nói của nhà vật lý học Einstein cơ."

Trong vật lý, từ một hiện tượng chỉ có thể rút ra một kết luận duy nhất. Cứ đâm đầu vào lặp đi lặp lại một thử nghiệm dựa trên những giả định sai lầm, thì có làm đến mòn kiếp cũng chẳng moi ra được cái kết quả như mong đợi.

"Chẳng cần biết câu nói đó là của thần thánh phương nào, nhưng lọt vào tai em lúc này thì nó hệt như một lời xỉa xói vào cái ý chí không chịu từ bỏ, cứ thích đâm đầu vào ngõ cụt của em vậy."

"Thế rồi sao?"

Đàn chị Kanata vặn lại.

Nhà ngươi tính sao đây, chị ấy như đang dò hỏi.

Cần quái gì phải đợi chị ấy rọi đèn chỉ lối, tôi đã quyết định từ đầu rồi.

"Đàn chị Kanata, xin lỗi chị, nhưng chị trông chừng quầy giúp em một lát nhé? Em chạy ra ngoài chút."

Nói xong, tôi vọt lẹ ra khỏi quầy.

Ngay từ đầu tôi đã chẳng hề có ý định giương cờ trắng đầu hàng. Đã thế thì, mũi tên thứ hai bắn ra càng sớm càng tốt.

"Nhà ngươi cũng to gan lớn mật phết."

"Em cũng ngại cái chuyện bỏ trống quầy liên tục lắm. Chị cứ yên vị ở đây là được. Đằng nào thì cũng có ma nào thèm vác xác vào đây đâu."

Vốn dĩ hôm nay làm gì có khách. Hơn nữa, lỡ ló mặt vào mà thấy người ngồi lù lù ở quầy là đàn chị Kanata, chắc mười người thì chín người ba chân bốn cẳng quay đầu bỏ chạy rồi.

"Mà nghĩ lại, người châm ngòi cho vụ này là chị, nên chị tự chịu trách nhiệm đi."

Tôi đùn đẩy cái quầy lại cho đàn chị Kanata ── rồi nhắm thẳng hướng góc khuất sau kệ sách mà lao tới.

Tôi chui tọt vào cái hàng kế bên cái hàng nằm tít tận trong cùng. Nơi đó thuộc khu vực văn học Anh - Mỹ, còn trưng bày cả nguyên tác của bộ truyện "Harry Potter" nữa.

Và rồi, tôi từ tốn cất lời.

"Tôi có chuyện này muốn nói với chị."

"Hả!?"

Xuyên qua kẽ hở của kệ sách, từ cái hàng trong cùng kia, vọng lại một tiếng nuốt nghẹn đầy kinh ngạc.

Không sai vào đâu được. Takinami Ruika đang ở bên kia kệ sách.

Ngày trước, chính chị ấy đã nói rằng góc khuất sâu nhất của thư viện là nơi hoàn hảo nhất để tịnh tâm suy nghĩ hay muốn tìm chốn bình yên một mình. Nên chị ấy mới chui rúc vào đây.

"Trong tôi có một sự thiếu hụt chết người."

"... Thiếu hụt gì cơ?"

Giọng của đàn chị Takinami vang lên.

Chúng tôi cứ thế cách nhau một kệ sách, không nhìn thấy mặt nhau mà đối thoại.

"Tôi luôn tự biên tự diễn được bản thân nên cư xử thế nào, hay phải vắt ra cái biểu cảm gì cho phù hợp với hoàn cảnh. Thế nhưng, vì tôi đã quá thành thạo cái trò diễn sâu ấy, nên tôi đâm ra hoài nghi chính những cảm xúc của mình, sợ rằng chúng chỉ là những thứ do tôi tự nhào nặn ra."

Đây là lần đầu tiên tôi phơi bày cái nội tâm này cho đàn chị Takinami thấy thì phải.

"Nói toạc ra là, tôi chẳng có chút niềm tin nào vào tình cảm của chính mình."

"Đó là lý do mà Shizuru hay lải nhải cái câu 'không hợp với chuyện yêu đương' ấy hả?"

"Đúng vậy. Chị có thấy nực cười không? Một kẻ lúc nào cũng thích đứng từ trên cao nhìn xuống, phán xét cục diện, kể cả bản thân mình, rốt cuộc lại mù tịt về mớ cảm xúc hỗn độn nằm ngay vị trí trung tâm."

Tôi bất giác cười tự giễu.

"Tôi thích đàn chị Takinami. Nhưng đôi khi tôi lại tự hỏi bản thân xem đó là thật hay giả. Thế nhưng, dẫu tôi có suy đi tính lại cả ngàn lần, thứ tình cảm ấy vẫn cắm rễ sâu trong tim tôi, chưa một lần tan biến. Tôi muốn dùng cái tình cảm chân thật này để đối diện với đàn chị Takinami."

Đó là tất cả sự chân thành nhất mà tôi có thể vắt kiệt ra lúc này.

Nhưng chưa chắc nó đã lọt tai đàn chị Takinami. Dù gì thì cái mớ triết lý đó cũng chẳng khác nào đang chày cối: "Chẳng biết có phải thật lòng không nhưng tôi thích chị". Trên đời này làm gì có cái trò tỏ tình nào khốn nạn hơn thế. Đã vậy, cách đây chừng mười mấy phút, chị ấy vừa mới phũ đẹp tôi xong. Dễ gì mà chị ấy chịu nuốt trôi cục tức này rồi quay xe cái rụp.

Thế nhưng, thứ tôi nhận được lại không phải là câu trả lời.

"Thực ra tôi cũng có chút xíu thiếu hụt đó."

Đàn chị Takinami điềm đạm nhả từng chữ.

"Tôi từng nói rồi đấy? Có những lúc tôi thấy bản thân mình hoàn toàn 'rỗng tuếch'."

"Ừ."

Chị ấy nhạy bén đến mức có thể dò trúng sóng những kỳ vọng mà thiên hạ áp đặt lên mình, rồi nỗ lực biến nó thành sự thật, và thế là 'Takinami Ruika' của ngày hôm nay ra đời. Tuy nhiên, chính vì mải miết chạy theo những kỳ vọng ấy mà chị ấy đánh mất đi cái tôi cá nhân, lúc nào cũng bị cái ý nghĩ mình chỉ là một lớp vỏ 'rỗng tuếch' giày vò.

Ngay ngày đầu tiên chạm mặt, đàn chị Takinami đã ghim thẳng vào mặt tôi một câu hỏi.

"Cậu, có thực sự sở hữu cái 'bản ngã' của riêng mình không?"

Chính là câu đó ──.

Hai chúng tôi giống hệt nhau.

Đứng từ trên cao quan sát chính mình và những người xung quanh ── rồi từ đó tính toán ra cách ứng xử hoàn hảo nhất cho bản thân. Đàn chị Takinami thì phóng tầm mắt ra xa, còn tôi thì chỉ nhìn quẩn quanh trước mắt. Khác nhau mỗi thế thôi.

Chính vì lẽ đó, đàn chị Takinami mới coi tôi là 'đồng loại'.

"Nhưng mà, tôi đã có Shizuru. Ở bên cạnh Shizuru – một người cùng chung một góc nhìn, cùng nhìn về một hướng với tôi, tôi chẳng cần phải oằn mình gánh vác kỳ vọng của ai cả. Tôi có thể tự tin khẳng định mình không hề 'rỗng tuếch', rằng tôi thực sự có một 'bản ngã' nguyên vẹn."

Phải. Đó chính là lý do đàn chị Takinami luôn phô ra bộ mặt thật khi ở bên tôi. Trong khi tôi còn đang mải mê tự dằn vặt xem mình có đủ tư cách hay không, thì mặt khác, tôi lại đang nhen nhóm chút đắc ý vì được độc chiếm đặc quyền đó.

"Này, Shizuru?"

Tiếng gọi tên tôi không vọng ra từ sau kệ sách nữa, mà lại phát ra từ ngay bên cạnh. Tôi quay đầu lại.

Và rồi, Takinami Ruika đang đứng sừng sững ở đó.

"Cũng giống như việc tôi có Shizuru ở bên, Shizuru cũng có tôi ở bên cạnh ── cậu không nghĩ vậy sao?"

"Hả..."

Lời nói của chị ấy quá đỗi bất ngờ khiến tôi chưa kịp hiểu, đành phải hỏi lại.

"Thì đấy, lúc chỉ có hai đứa mình, Shizuru đâu có thèm dùng kính ngữ, cũng chẳng giả lả thảo mai đúng không? Nhưng đó mới chính là một Shizuru chân thật nhất, một phiên bản không hề bị vấy bẩn bởi bất kỳ sự dối trá nào."

Đúng là tôi chỉ trưng cái bộ mặt đó ra khi ở riêng với chị ấy.

Bởi vì đàn chị Takinami đã nhìn thấu cái trò diễn kịch, tự do tùy biến biểu cảm và lời nói cho phù hợp với hoàn cảnh của tôi. Đã bị bóc mẽ đến thế rồi mà còn cố tình diễn tuồng trước mặt chị ấy thì khác nào tự lột sạch quần áo phơi mình ra cho người ta ngắm.

"... Chắc là vậy."

Tôi và đàn chị Takinami rất giống nhau. Mượn lời của chị ấy thì là 'đồng loại'. Nếu vậy thì, cũng giống như 'bản ngã' của đàn chị Takinami luôn hiện hữu khi ở bên tôi, cái 'bản ngã' chân thật nhất của tôi – thứ mà tôi không bao giờ phải hoài nghi – có lẽ cũng luôn tồn tại khi ở bên cạnh đàn chị Takinami.

"Nên là, tôi nghĩ cậu cứ thử tự mình kiểm chứng xem sao. Bằng cách, tiếp tục ở bên cạnh tôi như trước giờ ấy."

Đàn chị Takinami đề xuất, cái giọng điệu ấp a ấp úng nghe ngượng ngùng lạ thường.

"Mà, chắc làm thế là tốt nhất rồi."

"T-Thật chứ...?"

Chẳng hiểu sao chị ấy lại chớp chớp mắt kinh ngạc.

"Cái gì nữa đây. Người khơi mào là chị cơ mà."

"Nh-Nhưng mà, ban nãy tôi vừa mới phũ Shizuru..."

"À."

Cuối cùng thì tôi cũng bắt được tần số của đàn chị Takinami. Rõ ràng là chị ấy vừa mới khước từ tôi một cách phũ phàng. Ấy thế mà bây giờ lại đang định lật kèo, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Chắc chính chị ấy cũng thấy cấn cấn với cái sự tráo trở đó của mình.

"Được thôi. Tôi cũng đang định làm trò đó mà."

Vốn dĩ kẻ định chơi cái trò khốn nạn đó trước là tôi cơ mà. Được chị ấy bật đèn xanh thì còn gì tuyệt vời hơn.

"Thế thì nhẹ nhõm rồi. Mọi chuyện lại như xưa nhé."

Đàn chị Takinami cười rạng rỡ như một đóa hoa.

Chẳng hiểu sao nụ cười ấy lại chói lóa đến mức tôi phải vội vã lảng ánh mắt đi. Hoặc cũng có thể, sâu thẳm bên trong, tôi chỉ muốn chuồn khỏi cái chốn này càng nhanh càng tốt.

"Tôi quay lại quầy đây."

"Khoan đã, Shizuru."

Đang định lách qua người đàn chị Takinami để trở về chốn cũ thì chị ấy bỗng gọi tôi lại.

"Này, Shizuru──" Chẳng hiểu sao đột nhiên giọng chị ấy lí nhí hẳn.

"Chuyện cậu nói thích tôi, là thật à...?"

"..."

Trước khuôn mặt đỏ bừng và cái giọng lí nhí đầy vẻ thiếu tự tin của chị ấy, tôi cứng họng.

"Tôi có nói câu đó hả..."

"C-Có nói. Lúc nãy cậu rõ ràng có nói thế."

Tôi toan lấp liếm cho qua chuyện, nhưng đàn chị Takinami nhất quyết không buông tha.

Tôi đành ngửa mặt lên trời than thở trong thầm lặng.

Đúng là có nói thật. Chắc tại lúc đó không đối mặt trực tiếp nên tôi mới buông lỏng cảnh giác. Chính vì sợ bị bới móc lại cái vụ này nên tôi mới muốn tẩu thoát khỏi đàn chị Takinami càng nhanh càng tốt.

"Như tôi vừa nói đấy, có khi nó là hàng giả cũng nên."

"Nhưng mà thứ tình cảm đó là có thật đúng không?"

"Chắc vậy."

Mạnh miệng tuyên bố là có thứ tình cảm đó dành cho chị ấy thì đúng là do tôi. Thế nhưng, bị người khác bắt thóp bắt xác nhận lại thì đúng là nhục nhã ê chề. Lại còn bị chính chủ gặng hỏi nữa thì càng nhục nhã gấp vạn lần.

Cái câu trả lời lấp lửng đó có vẻ đã làm hài lòng chị ấy, đàn chị Takinami lại nở nụ cười.

"... Tôi về chỗ đây."

Tôi nhờ đàn chị Kanata trông quầy giùm. Lặn lâu quá rồi.

"Shizuru."

"Còn chuyện gì nữa?"

"Đằng nào cũng thế rồi, hôn một cái không? Lần trước tôi có bảo rồi đấy. Tôi có một khao khát cháy bỏng là được hôn trộm trong thư viện trường."

"Không bao giờ."

Như một nỗ lực phản kháng cuối cùng chống lại chị ấy, tôi dứt khoát buông lời từ chối.