Chương 13: Chương 1: Cuộc sống thường nhật mới của Makabe Shizuru

Tập 2 (ĐÃ HOÀN THÀNH) 1.

Bị tiếng đồng hồ báo thức gọi dậy, khi mở mắt ra, nơi đây không phải là căn phòng tôi đã quen thuộc suốt mười sáu năm qua──.

Mặc dù vậy, tính ra tôi cũng đã dùng nơi này làm phòng riêng được hơn nửa tháng rồi, nên thành thử cũng đã quen dần.

Tôi chống người ngồi dậy, tắt hẳn chế độ báo thức lặp lại của chiếc đồng hồ. Sau đó, tôi bước xuống giường, thay bộ đồ ngủ sang bộ đồ mặc ở nhà rồi bước ra khỏi phòng.

Hiện tại tôi đang ở trên tầng hai. Căn nhà này rất rộng, cả tầng một lẫn tầng hai đều có phòng vệ sinh kiêm phòng tắm. Sau khi đánh răng rửa mặt ở tầng hai xong, tôi bước xuống nhà.

"Em chào chị, đàn chị Hasumi."

Người đang ở đó là Hasumi Shion.

Chị ấy là đàn chị khóa trên ở trường, nhưng đồng thời cũng là người chị gái cùng cha khác mẹ của tôi.

Bản thân tôi, Makabe Shizuru, lớn lên trong một gia đình đơn thân chỉ có hai mẹ con.

Thế nhưng, người mẹ ấy mới đây cũng đã qua đời vì một vụ tai nạn giao thông.

Đứng trước mặt tôi – kẻ đang thẫn thờ vì sự việc quá đỗi đột ngột – lại chính là bố của đàn chị Hasumi. Tại đó, ông ấy tự xưng là cha tôi──và dẫn đến việc tôi được nhận nuôi, đưa về nhà Hasumi này.

Ban đầu, tôi định bụng sẽ dọn ra khỏi dinh thự này vào khoảng thời gian bắt đầu kỳ nghỉ hè. Bởi lẽ rõ ràng là đàn chị Hasumi chẳng hề vui vẻ gì với chuyện này. Chỉ nội việc một đứa khác giới cùng độ tuổi đến ăn nhờ ở đậu thôi đã khó chấp nhận rồi, đằng này lại còn là minh chứng cho sự không chung thủy của người cha thì lại càng khỏi phải bàn.

Về phần bác Hasumi, tôi nghĩ rằng nếu ông ấy đã dang tay giúp đỡ một lần nhưng tôi lại tự ý rời đi, thì ít nhất ông cũng có thể tự thuyết phục bản thân rằng mình đã làm tròn trách nhiệm của một người cha.

Thế nhưng, rốt cuộc, sau bao nhiêu thăng trầm trắc trở, tôi vẫn quyết định sẽ tiếp tục làm phiền nhà Hasumi thêm một thời gian nữa.

"Chào buổi sáng. Dậy rồi đấy à."

Đàn chị Hasumi đang ngồi trên chiếc sofa trong phòng khách, đọc tờ báo trải rộng trên chiếc bàn thấp mặt kính. Nhưng khi thấy tôi bước xuống, chị ngẩng mặt lên.

"Chuẩn bị ăn sáng luôn nhé. Lại đây phụ tôi đi."

Nói đoạn, chị đứng dậy.

Cả trong phòng khách lẫn khu vực bếp đều không thấy bóng dáng bác Hasumi đâu. Bác ấy là bác sĩ làm việc tại một bệnh viện đại học trong tỉnh, nên thường xuyên vắng nhà vì phải trực ca hoặc bị gọi đi khẩn cấp do tình trạng bệnh nhân nội trú đột ngột chuyển biến xấu.

Việc bác ấy không có nhà cũng có thể nhận ra qua trang phục của đàn chị Hasumi lúc này: một chiếc áo phông form rộng kết hợp cùng quần short thể thao cá heo. Lúc có mặt bác ấy, chắc do e ngại ánh mắt phụ huynh nên chị mặc đồ bộ ở nhà rất bình thường, nhưng hễ bác ấy vắng mặt là phong cách ăn mặc của chị lại chuyển sang chế độ khoe da thịt ngay lập tức. Nếu được thì mong chị ấy cũng làm ơn để ý đến ánh mắt của tôi một chút.

Chị ấy không tự ý thức được rằng mình sở hữu một thân hình chẳng hề kém cạnh mấy cô người mẫu áo tắm hay sao?

Tôi cùng đàn chị Hasumi di chuyển vào bếp.

Chị ấy bảo tôi phụ giúp, nhưng nhìn lướt qua bàn ăn thì gần như mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi. Xếp đồ ăn ra đĩa, hay hâm nóng lại lần nữa, những thứ còn sót lại chỉ toàn mấy việc lặt vặt như thế.

"..."

Vừa nhìn cảnh tượng ấy, tôi vừa thầm nghĩ có lẽ cũng đến lúc mình nên nghiêm túc xắn tay vào phụ giúp việc nhà rồi. Quét dọn, giặt giũ, hay nấu nướng. Việc gì cũng được.

Trước đây vì xác định sớm muộn gì cũng rời đi, tôi nghĩ một kẻ sắp trở thành người dưng nước lã như mình mà cứ đụng chạm vào đồ đạc trong nhà thì không hay lắm, nên mới giữ kẽ. Nhưng vì sẽ còn ở nhờ đây thêm một thời gian nữa, tôi phải làm những gì mình có thể làm.

"Có làm thì mới có ăn" mà lại. Có lẽ tôi nên tìm cơ hội để ngỏ lời về chuyện này.

"Sao đấy, vẫn còn ngái ngủ à?"

"À, dạ không, không phải thế đâu ạ..."

Bị giọng nói của đàn chị Hasumi kéo về thực tại, tôi bắt đầu làm việc. Công việc của tôi ở đây là nướng bánh mì. Tôi lập tức rút hai lát bánh mì ra khỏi túi. Và thế là cái túi cũng trống rỗng.

"Đàn chị Hasumi, hai lát này là cuối cùng rồi đấy ạ."

"Ừm, biết rồi. Hôm nay đi học về tôi sẽ mua thêm."

Khi tôi vừa nói vừa xếp hai lát bánh mì vào lò nướng, đàn chị Hasumi cũng vừa đáp lời vừa tiếp tục lo liệu việc gì đó dang dở.

(Đi mua sắm sao...) Ngẫm lại thì, đi mua sắm cũng là một phần của việc nhà.

Nếu chị ấy bảo tôi mua cái này cái kia, tôi có thể đi mua không thiếu thứ gì, nhưng xem chừng đàn chị Hasumi lại thuộc kiểu người đến nơi rồi mới nghĩ xem nên mua gì. Nếu vậy, thứ tôi có thể làm chắc chỉ là xách đồ hộ thôi.

"Đợt mua sắm vào ngày nghỉ sắp tới, em đi cùng chị nhé."

"Vậy à? Có con trai đi xách phụ thì tha hồ mua sắm không cần giữ kẽ nhỉ."

Xem ra tôi cũng giúp ích được phần nào.

"Từ từ, khoan đã nào!"

Đột nhiên đàn chị Hasumi lớn tiếng. Giật mình quay lại, tôi thấy chị cũng đang nhìn chằm chằm vào mình.

"Ngày nghỉ mà đi mua sắm cùng Shizuru, lỡ ai đó nhìn thấy người ta lại hiểu lầm thì sao...?"

"Hiểu lầm ạ?"

"Thì, là kiểu sống thử, hay là có mối quan hệ đi siêu thị mua đồ ăn chung ấy..."

Chị ấy lầm bầm, thốt ra những âm tiết không rõ ràng, một điều hiếm thấy ở một người vốn luôn hoạt bát như chị.

"À, ra ý chị là vậy. Hiểu lầm gì đâu, người ta nhìn nhận đúng quá rồi còn gì. Chúng ta sống chung một nhà, quy vào tội sống thử là không trượt đi đâu được."

"Á!?"

Một tiếng hét thất thanh không thành lời bật ra từ miệng đàn chị Hasumi.

"Chúng, chúng ta đang s-sống thử sao!?"

"..."

Đàn chị Hasumi vốn là kiểu người mù mờ về chuyện yêu đương theo một nghĩa khác với tôi, nên có lẽ chị chẳng có chút sức đề kháng hay miễn dịch nào với mấy chuyện này. Chị ấy có vẻ luôn phản ứng thái quá với những từ vựng liên quan đến nam nữ.

"Không sao đâu ạ. Trong mắt người ngoài thì chúng ta chỉ giống một bà chị ngang ngược và thằng em khóa dưới bị sai vặt vào ngày nghỉ thôi. Ở một khía cạnh nào đó thì điều này cũng chuẩn xác đấy chứ."

"Cái cậu này... Tôi nướng cháy xém phần trứng thịt muối của cậu bây giờ."

"Em xin lỗi. Em đùa thôi."

Nếu bị chị ấy làm thế thật, tôi cũng đành phải "lỡ tay" nướng khét lẹt lát bánh mì của đàn chị Hasumi thôi. Mà làm vậy thì bánh mì dự trữ cũng cạn sạch, nên rốt cuộc tôi sẽ là người phải ăn cái lát bánh mì đen thui đó.

Không lâu sau, lò nướng bánh phát ra một tiếng kêu chói tai. Tôi mở cửa lò, kiểm tra độ chín của bánh. Khá là hoàn hảo. Tôi liền lấy bánh ra khỏi lò, đặt lên chiếc đĩa màu trắng đã được chuẩn bị sẵn trên bàn ăn.

"Bên này cũng sắp xong rồi. Chờ một chút."

Đàn chị Hasumi lên tiếng.

"Hây dô, xong rồi đây."

Trong lúc tôi lấy mứt từ tủ lạnh ra, rồi gắp salad từ bát lớn sang đĩa nhỏ, thì phần trứng ốp la thịt muối cũng vừa hoàn thành.

Đàn chị Hasumi khéo léo chuyển hai phần trứng vừa được chiên cùng lúc ra đĩa, và thế là bữa sáng đã sẵn sàng.

""Xin phép dùng bữa.""

Chúng tôi vào vị trí của mình, và bữa ăn chỉ có hai người chính thức bắt đầu.

"Nhắc mới nhớ, chắc tầm hôm nay đấy."

Giữa chừng bữa ăn, đàn chị Hasumi bất ngờ cất lời.

"Chuyện gì cơ ạ?"

"Cây trúc Thất tịch."

"Cây trúc ạ?"

Vì không hiểu ý chị, tôi bèn hỏi lại.

Nếu đem cụm từ sau lắp vào câu nói trước của đàn chị Hasumi, nó sẽ thành "Chắc tầm hôm nay có cây trúc Thất tịch". Vẫn hoàn toàn không hiểu gì sất.

"Năm ngoái cậu không thấy à? Cây trúc ở sảnh để giày ấy."

"À."

Nói đến đây thì tôi mới sực nhớ ra.

Tại trường cấp ba Akanedai của chúng tôi, cứ sắp đến lễ Thất tịch là người ta lại dựng một cây trúc lớn ngay khu vực sảnh cất giày dép rộng rãi. Bên cạnh có đặt sẵn những dải giấy (tanzaku), học sinh có thể tùy ý viết tâm nguyện của mình rồi buộc lên cành trúc.

Nhưng, cũng chỉ có vậy. Ngoài ra chẳng có hoạt động gì thêm, một sự kiện thường niên nhạt nhẽo đến mức chẳng đáng gọi là sự kiện. Mà, xét đến việc chỉ khoảng mười ngày sau là học sinh sẽ ngập đầu trong kỳ thi cuối kỳ thì làm thế cũng phải. Nghe bảo qua lễ Thất tịch, cả cây trúc lẫn mấy mảnh giấy đều sẽ bị đem đi vứt.

Dẫu vậy, đối với đám học sinh thì đây cũng coi như một chốn giải trí nho nhỏ. Bọn họ thường viết mấy thứ khiến người đọc phải phì cười, hoặc mượn danh ẩn danh để thét lên lời yêu. Nghe đồn trong quá khứ từng có những kẻ liều mạng ghi hẳn cả tên thật lên để tỏ tình.

"Cậu có viết gì không đấy?"

Đàn chị Hasumi vừa cầm lát bánh mì vừa hỏi.

"Dạ không, chẳng có gì đặc biệt cả. Năm ngoái em mới là học sinh năm nhất mà. Em còn do dự không biết mình có nên táy máy vào không nữa."

"Mà, chắc cũng thế thật. Hình như hồi năm nhất tôi cũng chỉ đứng nhìn từ dưới lên thôi thì phải."

Chị gật gù đồng tình.

"Còn chị thì sao ạ?"

"Trông tôi giống cái kiểu ngước sao cầu nguyện lắm à?"

"Em thấy chị có một khía cạnh đáng yêu như thế cũng tốt mà."

"Đừng có bảo tôi đáng yêu."

Trước câu trả lời của tôi, đàn chị Hasumi đỏ mặt tỏ vẻ khó ở, rồi dùng mũi chân đang xỏ dép đi trong nhà cộc nhẹ vào cẳng chân tôi một cái.

Đương nhiên, tôi chẳng định gặng hỏi kiểu "Sao chị lại phản ứng như thế". Người con gái mang tên Hasumi Shion này cực kỳ yếu thế trước việc bị khen là đáng yêu. Tính tình hòa đồng, thân thiện với cả nam lẫn nữ, nhưng tuyệt đối không hề mang dáng dấp tomboy hay phi giới tính. Rõ ràng dùng từ "đáng yêu" để hình dung về chị là chuẩn xác nhất, tôi cứ ngỡ ngày thường chị cũng hay được khen như thế, cơ mà xem ra không phải vậy chăng?

"Nói thật thì, bản thân tôi vốn đã chẳng mấy mặn mà gì với cái sự kiện đó rồi."

Đàn chị Hasumi hơi nhăn mặt nói.

"Vậy sao ạ?"

"Ừm. Cả tôi, rồi cả Takinami nữa, tên của hai đứa hay bị lôi vào mấy dải giấy điều ước đó lắm."

"À, ra là vậy."

Khi cái tên Takinami Ruika được xướng lên, lần này đến lượt tôi gật gù đồng ý.

Tóm lại là, bất kể có ghi danh hay giấu tên, hẳn là hai người họ thường xuyên bị tỏ tình "Mình thích cậu" qua mấy tờ giấy ấy. Dù gì thì họ cũng là cặp song bích mỹ nữ mà trường Akanedai hết mực tự hào cơ mà. Dẫu vậy, đứng từ góc độ người trong cuộc, bị người ta mượn sóng Dải Ngân Hà để thổ lộ tình cảm thế này đúng là phiền phức thật.

"Nói trước cho cậu biết, mấy cái cậu đang nghĩ trong đầu vẫn còn là mức độ đáng yêu đấy nhé."

"Nghĩa là sao ạ?"

"... Người ta toàn viết dăm ba cái thứ khá là vô duyên nữa cơ."

Đàn chị Hasumi rít lên đầy căm phẫn.

"Mấy kẻ làm trò đấy chắc chỉ nghĩ là đùa cợt nội bộ rồi cười hềnh hệch với nhau thôi, nhưng bên này hứng chịu bực mình chết đi được ấy."

"..."

Đúng là trong đám con trai cũng có một số lượng nhất định những thành phần thích làm mấy trò như thế.

"Nghe xong tự dưng em muốn thay mặt toàn thể nam sinh trường mình xin lỗi chị một câu ghê."

Riêng chuyện này quả thực không thể không thông cảm cho chị ấy được. Rốt cuộc thì, người đàn ông gần gũi nhất với đàn chị Hasumi – bố của chị – đã phản bội mẹ chị và lén lút có con rơi bên ngoài. Đã mang cú sốc đó rồi mà lại còn phải chịu thêm mấy trò đùa vô duyên của đám nam sinh nữa, chị ấy có mắc chứng mất niềm tin vào đàn ông cũng chẳng có gì lạ.

"Gì đây, cậu cũng nằm trong nhóm đấy à?"

"Em làm gì có ạ."

Bị vơ đũa cả nắm với đám người đó đúng là uất ức thật. Như tôi đã nói ban nãy, đến một điều ước tử tế tôi còn chưa thèm viết nữa là.

"Thế cậu có từng nghĩ tới không?"

"..."

Trước câu gặng hỏi thêm của đàn chị Hasumi, tôi câm nín.

"Tôi không giận đâu, cứ nói thử nghe xem."

"...'Mong một ngày nào đó được chiêm ngưỡng dáng vẻ diện đồ bơi của đàn chị Hasumi'."

"Đồ ngốc."

Sau một hồi suy nghĩ, tôi vừa pha chút đùa cợt vừa thốt lên, đàn chị Hasumi liền đáp trả ngay tắp lự bằng một thái độ nửa cạn lời nửa cười khổ.

"Cái cậu này, bỏ ngay cái thói nghĩ gì nói nấy đi nhé."

"..."

Dạo gần đây hễ bị bắt mở mồm ra nói là y như rằng tôi toàn rước họa vào thân.

"... Mà, cũng sang mùa hè rồi, đi bể bơi chắc cũng không tồi nhỉ."

Đột nhiên đàn chị Hasumi buông một câu bâng quơ, mang vẻ hơi ngượng ngùng khó nói. Rồi, mang theo khuôn mặt hơi phiếm hồng, chị lẳng lặng tiếp tục dùng bữa.

Bầu không khí kiểu này không ổn chút nào.

"Ờm, nếu vậy em có thể kỳ vọng vào một bộ đồ bơi hơi táo bạo──"

"Đừng có kỳ vọng!"

Đàn chị Hasumi hét lên như thể muốn lao vào cắn tôi.

"Thiệt tình, con trai mấy người lúc nào cũng thế..."

Đàn chị Hasumi lại thở dài với vẻ mặt cạn lời.

"Nhắc mới nhớ, đợt tới có buổi đi xem phim đấy chị nhỉ."

Thấy bầu không khí đã có phần nhẹ nhõm hơn ban nãy, tôi bèn ném ra một chủ đề mới để đổi hướng câu chuyện.

"Có đấy, cái hoạt động ấy á."

Đàn chị Hasumi giật giật hàng lông mày, hệt như cảm biến vừa được kích hoạt, rồi mới lên tiếng đáp lại.

Sắp tới trường tôi sẽ tổ chức một buổi đi xem phim dưới tư cách sự kiện ngoại khóa. Không phải xem ở trường, mà cất công thuê hẳn một rạp chiếu phim ở Sannomiya, xem chừng đây cũng là một phần trong chương trình ngoại khóa.

"Tập trung tại điểm hẹn, xem xong một bộ phim rồi giải tán tại chỗ. Lớp học cũng nghỉ luôn. Mà, cảm giác cứ như một màn bonus ấy nhỉ."

Vị nữ sinh năm cuối từng trải nghiệm hoạt động này hai lần vào năm ngoái và năm kia lên tiếng bình luận.

Ngày hôm đó học sinh không bị bắt buộc mặc đồng phục, mà tất cả đều mặc thường phục. Nếu giải tán ngay tại rạp vào đầu giờ chiều, thì đi chơi tiếp cũng là một chuỗi diễn biến cực kỳ hiển nhiên. Đã thế, ngày diễn ra lại còn là thứ Sáu, ngay trước thềm ngày nghỉ cuối tuần. Đó chính là lý do khiến đàn chị Hasumi ví von đây là một "màn bonus".

"Shizuru cũng không phải mở cửa thư viện nên khỏe re còn gì."

"Đúng vậy ạ."

Thật ra tôi chưa bao giờ cảm thấy công việc của Ủy viên thư viện là cực nhọc, nhưng lúc này tôi quyết định cứ hùa theo lời của đàn chị Hasumi cho xong chuyện.

2.

Dùng bữa xong, tôi phụ giúp vài việc lặt vặt buổi sáng trong khả năng của mình, sau đó trở về phòng để chuẩn bị đến trường.

Thay đồng phục, xách chiếc cặp bước xuống tầng một, tôi thấy đàn chị Hasumi – cũng đã mặc sẵn đồng phục – đang ngồi đọc một cuốn sách khổ nhỏ trong phòng khách.

Trên mặt chị là một chiếc kính.

Chiếc kính gọng vuông ấy tôn lên nét tri thức trên gương mặt đàn chị Hasumi, và trông vô cùng phù hợp với dáng vẻ của chị.

Vào buổi sáng, đàn chị Hasumi thường ngồi đọc sách như thế này.

Không hẳn đây là thói quen của chị ấy. Đơn giản là vì hai đứa không thể đi học cùng nhau, hơn nữa tôi lại chưa có chìa khóa của căn nhà này nên đàn chị Hasumi buộc phải là người rời đi sau. Việc đọc sách chỉ là cách để giết thời gian trong lúc chờ tới giờ đi mà thôi.

Đưa mắt nhìn quanh phòng khách, tôi thấy trên bàn ăn có một hộp bento đã được bọc gọn gàng trong túi. Đó là bento do đàn chị Hasumi làm cho tôi.

Từ trước đến nay, mẹ luôn là người làm bento cho tôi. Nhưng từ khi mẹ mất, tôi cứ ngỡ mình sẽ chẳng bao giờ được ăn bento nữa, thế mà giờ đây, ngày nào đàn chị Hasumi cũng chuẩn bị cho tôi thế này. Chị bảo chỉ là tiện tay làm chung với phần của chị và bác Hasumi, nhưng dù vậy thì công sức bỏ ra chắc chắn cũng phải tăng thêm ít nhiều, nên đối với tôi, bấy nhiêu đó đã là quá đủ để biết ơn rồi.

"Cảm ơn chị vì lúc nào cũng vất vả giúp em ạ."

Ngay khi tôi vừa cất lời cảm ơn và định vươn tay lấy hộp cơm.

"Nặng nề quá đấy."

"Dạ?"

Chẳng hiểu sao đàn chị Hasumi lại phóng tới một giọng điệu nghe như đang trách móc.

Không hiểu sao mình lại bị mắng, tôi quay đầu nhìn về phía phòng khách. Và rồi, tôi thấy đàn chị Hasumi đang nheo mắt nhìn tôi bằng nửa con mắt.

"Tôi muốn cậu nói cảm ơn, nhưng chữ 'lúc nào cũng' thì bỏ đi. Nghe nặng nề kiểu gì ấy."

Quả thực câu "Cảm ơn chị vì lúc nào cũng..." nghe có phần hơi trang trọng quá mức, giống như đang trịnh trọng bày tỏ lòng biết ơn cho toàn bộ những chuyện thường ngày vậy.

"Vậy thì... em cảm ơn ạ."

"Ừm. Không có chi. Chuyện nhỏ này có đáng gì đâu."

Khi tôi thử nói lại lời cảm ơn một cách đơn giản hơn, đàn chị Hasumi cũng đáp lại bằng một tông giọng nhẹ nhàng, thoải mái.

Tôi cất hộp cơm vào chiếc cặp, rồi quay trở lại phòng khách. Tới lúc đó, ánh mắt của đàn chị Hasumi đã lại dán chặt vào cuốn sách khổ nhỏ.

"Quả nhiên chiếc kính đó hợp với chị thật đấy."

Trước đây, tôi từng nói với đàn chị Hasumi một câu đại ý rằng: đằng nào cũng phải đeo kính, thà chọn lấy một chiếc thật hợp với mình còn hơn. Dù chỉ là nói leo theo người khác, nhưng kính mắt vốn là một món phụ kiện mà chẳng ai rầy la khi bạn diện nó cả. Thế nên, một khi đã có thể đường đường chính chính chau chuốt cho vẻ ngoài, thì tội gì mà không chau chuốt cơ chứ.

Thế nhưng, ngay cả chiếc kính hiện tại trông cũng đã quá đỗi phù hợp với chị ấy rồi.

"Cậu phải chịu trách nhiệm với những gì mình đã nói đấy nhé."

Đàn chị Hasumi gập "phập" cuốn sách lại, rồi điềm nhiên buông một câu hướng về phía tôi.

"Dạ?"

"Cũng tại Shizuru bảo tôi nên chọn cái nào hợp với mình, nên tự dưng tôi mới nổi hứng muốn đi mua kính mới đấy. Cậu phải đi cùng tôi vụ này."

"..."

Họa từ miệng mà ra là đây sao.

"Không, dăm ba cái đó chị tự chọn chẳng phải tốt hơn sao. Là kính đàn chị Hasumi đeo cơ mà."

"Với một đứa trước nay luôn đinh ninh kính nào cũng giống kính nào như tôi thì làm sao mà biết chọn cơ chứ. Hơn nữa Takinami cũng nói rồi còn gì. Rằng vì Shizuru có gu thẩm mỹ rất tốt nên mới giúp cậu ấy nhận ra những khía cạnh bất ngờ. Sao, hay cậu chỉ là chuyên gia về mảng đồ lót thôi hả?"

"Xin đừng gán cho em cái mác chuyên gia kỳ quặc như thế chứ."

Đối mặt với những lời nói xối xả liên thanh của đàn chị Hasumi, tôi khó khăn lắm mới bật lại được đúng một câu như vậy.... Nhắc mới nhớ, cái lúc mồm mép trả treo đâm lao phải theo lao mà tôi chọn đồ lót cho đàn chị Takinami, đàn chị Hasumi cũng đang lẩn khuất đâu đó ngay tại hiện trường, chỉ là không thò mặt ra mà thôi.

"Mà nói đi cũng phải nói lại, rốt cuộc tại sao cậu lại có thể tỉnh bơ chọn ra được mấy thứ như thế chứ?"

"Em đâu có tỉnh bơ chút nào đâu ạ."

Tôi bước trở lại vào trong phòng khách, rồi đặt chiếc cặp xuống sofa. Bản thân tôi thì không ngồi xuống mà vẫn đứng đó tiếp tục câu chuyện.

"Chỉ nội việc một thằng con trai phải bước chân vào cái chốn đó thôi đã đủ khiến cơ mặt giật giật rồi, lỡ mà chọn sai nữa thì chẳng còn mặt mũi nào mà nhìn ai đâu. Lúc đó não em phải hoạt động hết công suất, em đã dốc cả tính mạng vào để chọn đấy ạ."

Khi tôi thành thật khai báo như vậy, đàn chị Hasumi bật cười "phụt" một tiếng rồi bắt đầu cười nắc nẻ.

"Cũng đúng ha.... Vậy thì, hãy giữ nguyên phong độ đó và dốc cả tính mạng để chọn cho tôi đi nhé."

"Đồ lót ạ?"

"Kh-kh-kh-không phải!"

Đàn chị Hasumi tóm ngay lấy chiếc gối tựa bên cạnh rồi ném thẳng về phía tôi. Bản thân tôi cũng đã quá quen với việc này nên dễ dàng đưa một tay ra bắt gọn.

"T-Tóm lại là, cậu phải đi mua kính cùng với tôi. Rõ chưa hả."

"Em hiểu rồi.... Vậy, chị định khi nào đi?"

"À, xin lỗi. Cứ từ từ đã. Khi nào chốt ngày tôi sẽ báo, nếu bận thì cứ nói nhé. Lúc đó tôi sẽ dời sang ngày khác."

Rõ ràng lúc nãy nói cái kiểu như thể tước luôn quyền phủ quyết của tôi, thế mà cuối cùng chị ấy vẫn tử tế hỏi han xem tôi có rảnh hay không. Đúng là một con người không thể nào ích kỷ cho trót được mà.

"Vậy thì, em xin phép đi học trước đây ạ."

"Ừm. Đi cẩn thận nhé."

Khi tôi vừa xách lại chiếc cặp lên tay vừa nói, đàn chị Hasumi cũng buông lời tiễn tôi ra cửa. Mặc dù chỉ tầm một chuyến tàu nữa thôi là chị ấy cũng sẽ xuất phát.

Và thế là, tôi rảo bước rời khỏi phòng khách.

3.

Tôi và đàn chị Hasumi dù học cùng một trường cấp ba, nhưng luôn đến trường riêng rẽ.

Đương nhiên rồi. Việc hai đứa trở thành chị em là chuyện tuyệt đối không thể để ai biết. Lý do thứ nhất là vì mối quan hệ giữa mẹ tôi và bác Hasumi vốn dĩ không phải là thứ có thể công khai một cách đường hoàng. Nếu để lộ quan hệ giữa tôi và đàn chị Hasumi, kiểu gì cũng sẽ dính dáng đến chuyện của hai bậc phụ huynh.

Lý do còn lại nằm ở vấn đề vị thế của tôi và đàn chị Hasumi ở trường.

Đàn chị Hasumi là một trong cặp song bích mỹ nữ mà trường chúng tôi hết mực tự hào, trong khi tôi chỉ là một nam sinh hết sức bình thường, chẳng có chút gì nổi bật. Đàn chị Hasumi hẳn là không hề muốn ai biết chuyện hai đứa chúng tôi trở thành chị em, mà lỡ có lộ ra thì chắc chắn cái trường này sẽ loạn cào cào lên mất.

Chính vì thế, tôi và đàn chị Hasumi luôn chọn cách đi học lệch giờ nhau.

Trường cấp ba tư thục Akanedai tọa lạc tại khu Gakuentoshi[note101166] thuộc tuyến tàu điện ngầm Seishin-Yamate của thành phố Kobe. Tính từ nhà ga thì trường nằm ở khoảng cách vừa đủ có thể đi bộ được. Vào những ngày thời tiết mát mẻ thì khoảng cách đó chẳng đáng bận tâm, nhưng giữa mùa hè oi bức thì quả thực có phần phát ngán.

Khi đến ga Myodani – nhà ga gần nhất, tôi đi qua cửa soát vé, bước xuống sân ga và đứng đợi tàu.

Dù tên tuyến đường mang danh là "tàu điện ngầm", nhưng bắt đầu từ ga Myohoji ngay trạm trước đó, con tàu đã chạy trên mặt đất. Ngước nhìn lên, tôi có thể thấy được bầu trời xanh trong của những ngày đầu hè.

"Ủa, Makabe đấy à?"

Bất chợt có người gọi tên tôi.

Quay đầu lại, tôi thấy một nam sinh với ngoại hình cực kỳ ưa nhìn.

Đó là cậu bạn cùng lớp, Naoi Kyohei.

Nếu dùng những từ ngữ trần tục để miêu tả ngắn gọn về cậu ta, thì đó chính là: "Trai đẹp viên mãn". Thành tích học tập luôn nằm ở top đầu, đồng thời lại là thành viên hoạt động năng nổ của câu lạc bộ bóng ném, đúng chuẩn văn võ song toàn. Thêm vào đó, dung mạo lại tuấn tú và nổi đình nổi đám trong trường, nên có thể coi cậu ta là phiên bản nam của Takinami Ruika hay Hasumi Shion, ngoài ra chẳng còn từ ngữ nào thích hợp hơn để diễn tả.

"Naoi à. Chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng."

Cậu ta bước đến đứng cạnh tôi, rồi đổi chiếc túi thể thao có in tên trường và tên câu lạc bộ sang bên vai nằm ở phía ngược lại với tôi.

"Makabe cũng đi từ bến này à? Tớ cứ nghĩ cậu đi từ ga Shin-Nagata chứ."

"Họ hàng tớ sống ở quanh đây. Sau khi mẹ mất, tớ đang sống nhờ ở nhà họ."

Như thường lệ, tôi đưa ra một câu trả lời hoàn toàn không phải là nói dối.

Căn nhà của gia đình Makabe nằm ở Shin-Nagata, cách ga Myodani này khoảng ba trạm nếu hướng về phía Sannomiya. Nhờ được nhà Hasumi nhận nuôi, thời gian đến trường của tôi đã được rút ngắn đi khoảng mười lăm phút. Chắc hẳn Naoi đã vô tình biết được chuyện tôi sống ở Shin-Nagata từ đâu đó và vẫn còn nhớ. Về phần mình, tôi cũng biết Naoi sử dụng nhà ga này làm bến gần nhà nhất. Những thông tin về bạn cùng lớp đôi khi cứ tự nhiên lọt vào tai, rồi tự nhiên lưu lại trong tâm trí như thế đấy.

"Ra là vậy à."

Naoi trông có vẻ hơi khó xử.

"Dù giờ mới nói thì hơi muộn, nhưng chuyện của mẹ cậu... chắc cậu đã vất vả lắm."

"Đành chịu thôi. Là do xui xẻo mà."

Tất nhiên, đối với gia đình ở lại thì chẳng thể nào coi đó chỉ là "xui xẻo" cho xong chuyện, nhưng nếu không nghĩ như thế thì tôi sẽ chẳng thể nào chịu đựng nổi.

Đúng lúc đó, con tàu trườn vào trong sân ga, hai đứa chúng tôi tạm ngưng câu chuyện và bước qua cánh cửa vừa mở. Chúng tôi cùng nắm lấy tay nắm trên tàu, đứng cạnh nhau. Từ đây đến Gakuentoshi chỉ có hai trạm, nhưng có lẽ vì thấy không gian trong toa khá đông đúc và chiếc túi lớn của mình sẽ làm vướng víu, Naoi bèn nhấc bổng chiếc túi thể thao lên kệ để hành lý phía trên.

"Mà, cũng may là có rất nhiều người đã dang tay giúp đỡ tớ."

Khi cửa tàu đóng lại và con tàu bắt đầu tăng tốc, tôi mới cất lời.

Bác Hasumi khi nghe tin mẹ tôi mất đã gác lại mọi thứ để tất tả chạy đến ngay lập tức, còn đàn chị Hasumi cũng đã chấp nhận cho tôi ở nhờ. Nhờ vậy mà tôi vẫn có thể tiếp tục đến trường như trước mà không gặp bất cứ khó khăn nào.

"Makabe đúng là may mắn gặp được những người tốt xung quanh nhỉ."

"Cả Naoi cũng là một trong số đó đấy."

"Tớ á? Tớ có làm được gì đâu."

Đầu tiên, cậu ta cất tiếng kinh ngạc như thể bị đánh úp bất ngờ, sau đó thì bật cười.

"Cậu đã cho tớ ngồi ăn cùng vào giờ nghỉ trưa mà."

Đối với một học sinh cỡ như Naoi, đương nhiên sẽ có một nhóm chơi chung xoay quanh cậu ta, và sau khi mẹ tôi qua đời, cho đến tận lúc được đàn chị Hasumi làm hộp bento cho, tôi vẫn luôn ăn trưa cùng nhóm của cậu ta tại căn tin trường.

"Chuyện đó ấy à, do Makabe hỏi xem có được ăn cùng không, nên tớ chỉ đơn giản đáp lại là 'Ờ, được thôi' chứ có gì đâu."

"Vậy sao. Đối với Naoi thì câu chuyện chỉ có mức độ vậy thôi nhỉ."

Xem chừng đối với cậu ta, việc một người ngoài nhóm ngỏ lời muốn ăn chung rồi cậu ta đồng ý cũng chỉ là một chuyện hết sức hiển nhiên. Xung quanh Naoi quả thực có hình thành một nhóm bạn, nhưng dường như cậu ta lại chẳng hề dựng lên bất kỳ bức tường nào để quây kín cái nhóm đó lại.

Hơn nữa, rõ ràng là tôi đã hỏi "Tớ đi cùng được không?", thế mà trong tâm trí Naoi, nó lại biến thành việc tôi rủ "Cùng đi ăn nhé".

"Gì đấy hả?"

"Không có gì. Ý tớ là Naoi cứ như vậy là tốt rồi."

Trước vẻ mặt bật cười thích thú của Naoi khi gặng hỏi, tôi bèn đáp lại như thế.

Khi con tàu cập bến ga Gakuentoshi, chúng tôi bắt đầu đi bộ.

Dưới cái nắng chói chang của những ngày đầu hè mang lại cảm giác như đã đặt sẵn một chân vào chính hạ, chúng tôi hướng về phía trường học. Dù phải vác theo chiếc túi thể thao cỡ bự, Naoi vẫn bước đi một cách vô cùng nhẹ nhàng chẳng chút khó nhọc.

"Chào buổi sáng."

Và khi vừa đặt chân đến lớp, Naoi lập tức cất lời chào với âm lượng đủ lớn để cả phòng học đều nghe thấy, rồi ung dung bước vào. Như một lẽ đương nhiên, hầu hết bạn bè trong lớp bất kể nam nữ đều đồng thanh đáp lại. Tôi vừa thầm nghĩ mình chẳng bao giờ làm được cái trò đó, vừa cất bước theo sau cậu ta.

"Chào buổi sáng, Kyohei."

Người chạy tới đầu tiên là một trong những thành viên cốt cán thuộc nhóm của Naoi. Cậu ta lên tiếng gọi ngay cả khi Naoi còn chưa kịp đặt cặp xuống chỗ ngồi của mình.

Rồi, cậu ta liếc mắt nhìn tôi một cái.

"Cậu đi cùng Makabe à."

"Ừ, bọn tớ tình cờ gặp nhau trên tàu."

"Hừm."

Cậu ta hờ hững đáp lại. Cái vẻ mặt cứ như thể chẳng thèm mảy may bận tâm gì đến tôi vậy. Đương nhiên, đó cũng chỉ là đang làm màu mà thôi. Chỉ nội cái việc cậu ta vừa xông đến chỗ Naoi là đã lập tức đá động đến tôi, thì cũng đủ thấy cậu ta đang cực kỳ để ý rồi.

Tôi tách khỏi Naoi, rồi đi thẳng về chỗ của mình. Đặt chiếc cặp lên bàn, tôi tiến về phía cặp đôi im lìm, mang một sắc thái hoàn toàn đối lập với vẻ hào nhoáng của Naoi.

Đó là Karibe Kagemitsu và Heshikiri Sakura.

Hai người họ ngồi vị trí trên dưới nhau, dường như đang thi thoảng nhỏ to trao đổi đôi ba câu.

"Chào buổi sáng."

Khi tôi cất tiếng, Karibe chỉ giơ tay lên đáp lễ, còn cô bạn Heshikiri thì lí nhí đáp lại "Chào buổi sáng" bằng một chất giọng nhỏ tưởng như sắp tan biến vào không khí.

"Tớ đã bảo rồi mà. Thằng Izumikawa đang coi cậu là kẻ thù đấy."

Karibe đột nhiên ném ra một câu như thế. Xem chừng cậu ta đã quan sát không trượt nhịp nào cuộc đối thoại diễn ra ngoài cửa lớp ban nãy.

Izumikawa chính là cậu nam sinh vừa tiến lại gần Naoi khi nãy, và cũng là kẻ từ lâu đã luôn nhắm vào tôi những ánh nhìn thù địch chẳng buồn che giấu. Tên đầy đủ là Izumikawa Hisashi.

Dù không thích soi mói ngoại hình của người khác, nhưng quả thực cậu ta có phần hơi mũm mĩm. Chắc phải nhỉnh hơn mức cân nặng trung bình cỡ trên chục ký.

Từ khi lên năm Hai và được xếp cùng lớp với Naoi, cậu ta đã tận dụng triệt để tính cách tấu hài bẩm sinh của mình, bất chấp hình tượng cốt để lấy lòng Naoi. Nhờ bao công sức đó mà cậu ta đã thành công chen chân vào thành phần nòng cốt của nhóm, và giờ đây đang vô cùng tận hưởng một cuộc sống cấp ba đầy hào nhoáng dưới tư cách một thành viên.

Thế nhưng, bản thân Izumikawa tự ý thức được một điều. Rằng mình có phần hơi kém cỏi hơn hẳn so với những người khác trong nhóm của Naoi. Cả về mặt ngoại hình lẫn năng lực. Cậu ta đang mang nỗi sợ rằng nếu Naoi trở nên thân thiết với tôi, thì cái ghế của cậu ta sẽ bị tôi đá văng ra mất.

Đó là nhận định của Karibe, và tôi cũng hoàn toàn đồng tình với ý kiến đó.

"Đến mức đó chỉ để có được một cuộc đời học sinh náo nhiệt thôi sao."

Karibe thở dài ngán ngẩm.

"Điều đó chứng tỏ vẫn có những kẻ coi trọng thứ đó hơn bất cứ điều gì trên đời.... Mà, nếu lấy cái đó làm quy chuẩn tuyệt đối để đánh giá một con người hay chất lượng của một đời học sinh thì cá nhân tớ cũng thấy không ổn cho lắm."

"Tớ chịu, không tài nào hiểu nổi."

"Vì Karibe là người luôn đặt tính hiệu quả lên hàng đầu mà lại."

Ngược lại, học sinh mang tên Karibe Kagemitsu lại nằm ở thái cực hoàn toàn đối lập. Cậu ta ghét cay ghét đắng cuộc sống học đường ồn ào hào nhoáng, và dường như đối với cậu ta, việc bạn bè tụ tập quậy phá ầm ĩ chỉ là một việc làm hoàn toàn vô bổ.

"Phải đấy. Hình mẫu lý tưởng của tớ là chiếc đồng hồ. Trong vòng một tiếng đồng hồ thì chỉ chạy đúng phần việc của một tiếng. Tuyệt đối không hề có bất kỳ khoảng trống vô ích nào, thế mới tốt."

Quả thật, chẳng có thứ gì làm việc không mang chi tiết thừa thãi như đồng hồ cả. Chứ tự dưng sung sức quá mà mười phút nhảy vọt lên thành mười lăm phút thì cũng rắc rối to, lúc đó đơn giản là nó hỏng mất rồi.

"Makabe à, cánh tay của cậu..."

Đang cười khổ trước lối suy nghĩ đậm chất Karibe, Heshikiri bỗng dè dặt lên tiếng. Ánh mắt cô bạn đang đổ dồn vào cánh tay tôi.

Cánh tay trái của tôi hiện đang bị quấn băng trắng. Đó là vết thương danh dự mà tôi có được sau một lần che chắn cho đàn chị Hasumi cách đây không lâu. Tất nhiên, không phải Heshikiri muốn nhắc nhở về việc tôi đang mang thương tích. Thứ cô bạn đang muốn nói đến là chiếc băng đeo tay tam giác tôi vẫn dùng để treo tay lên đến tận hôm qua, nay đã được tháo ra rồi.

"Lần trước lúc đến bệnh viện khám, bác sĩ có bảo là đến một thời điểm thích hợp nào đó thì có thể tháo ra được rồi. Tớ cũng không còn thấy vướng víu gì nữa, thiết nghĩ đã đến lúc có thể vận động tự do được rồi nên từ hôm nay tớ quyết định tháo ra luôn."

Việc tôi quấn băng tay chủ yếu cũng là vì muốn che đi vết thương hãy còn đang tấy đỏ mà thôi.

"Vậy à. Thế là nó vẫn đang hồi phục đàng hoàng. Tốt quá rồi."

Heshikiri nói với một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Đúng là một cô gái tốt bụng.

4.

Các tiết học kết thúc mà chẳng có gì đáng nói──sau giờ học.

Tôi đang làm Ủy viên thư viện. Hơn nữa, lại chỉ có mỗi một mình.

Công việc vô cùng đơn giản. Đến giờ thì mở cửa phòng thư viện, hết giờ thì đóng lại. Trong thời gian mở cửa, tôi chủ yếu đảm nhận các nghiệp vụ đọc sách như cho mượn, trả sách, tiếp nhận đặt trước, cùng với việc xếp sách lên kệ và chỉnh lý giá sách.

Thử tìm hiểu thì thấy có vẻ như ở một số trường, Ủy ban thư viện còn đảm nhận cả việc tuyển chọn sách, nhưng ở trường chúng tôi, nhà trường dường như không kỳ vọng đến mức đó ở một Ủy viên thư viện thân cô thế cô. Nếu được phép làm vậy, tôi chắc chắn sẽ đặt mua các tác phẩm của Tsukasa Soichiro – một tiểu thuyết gia mảng lịch sử đầy triển vọng.

Tạm gác chuyện đó sang một bên, dù sao trường tôi cũng là trường điểm, nếu thư viện cứ đóng cửa im lìm mãi thì cũng mất mặt, thế nên có lẽ đối với nhà trường, chỉ cần có người chịu mở cửa cho thôi đã là đáng biết ơn lắm rồi.

Sau khi các tiết học và giờ sinh hoạt chủ nhiệm kết thúc, tôi đến phòng giáo viên mượn chìa khóa rồi mở cửa thư viện.

Cứ như thể đã canh chuẩn thời điểm đó, người đầu tiên xuất hiện và bước vào là Mibu Kanata──đàn chị Kanata. Mặc dù hai đứa cũng coi như có mối quan hệ quen biết khá lâu rồi, nhưng chị ấy chẳng buồn nói với tôi nửa lời, cứ thế ngồi vào chỗ quen thuộc rồi bắt tay vào công việc của mình.

Sau đó, nhóm học sinh khách quen chưa đếm hết hai bàn tay bắt đầu lác đác bước vào──và, thỉnh thoảng lại có vài gương mặt lạ lẫm ra vào.

Và thế là, vào khoảng mười lăm phút trước giờ đóng cửa lúc sáu giờ chiều, chị ấy xuất hiện.

"Chào buổi chiều, Makabe."

Một chất giọng du dương như tiếng nhạc xướng tên tôi.

Tôi – kẻ đang cắm mặt vào màn hình máy tính làm việc – ngước mặt lên. Đứng ở đó là một nữ sinh với khuôn mặt thuộc hệ mỹ nhân mang phong thái trưởng thành, cùng mái tóc dài hẳn là đã được dành rất nhiều thời gian để chải chuốt tỉ mỉ.

Takinami Ruika.

"À, đàn chị Takinami. Chào buổi chiều."

Cứ mỗi khi sắp đến giờ đóng cửa, ngày nào chị ấy cũng tìm đến như thế này. Có vẻ trước lúc đó, chị ấy thường nán lại lớp học để trò chuyện cùng bạn bè.

"Sắp đến giờ đóng cửa rồi nhỉ. Em vất vả rồi."

"Thế gian thái bình mà chị. Chẳng vất vả gì đâu, ngược lại còn nhàn hạ ấy chứ."

Nếu làm việc này mà được trả lương thì tuyệt vời ông mặt trời rồi, nhưng đáng tiếc đây chỉ là hoạt động tình nguyện không công.

Chợt, tôi nhớ lại câu nói của Naoi: "Makabe đúng là may mắn gặp được những người tốt xung quanh nhỉ", và nghĩ thầm đàn chị Takinami, không nghi ngờ gì nữa, cũng chính là một trong số đó. Kể từ khi tang lễ của mẹ tạm yên ổn và tôi quay trở lại trường, chị ấy lúc nào cũng để tâm chăm sóc cho tôi thế này thế kia.

Vừa miên man suy nghĩ vừa tiếp chuyện đàn chị Takinami, chẳng bao lâu sau tiếng chuông dự báo trước năm phút của sáu giờ chiều đã vang lên.

Trụ lại đến tận giờ này toàn là những học sinh khách quen. Thừa biết rằng hễ điểm đúng sáu giờ là tôi sẽ bắt đầu chiến dịch lùa người, nên họ đã lập tức rục rịch chuẩn bị rời phòng.

"Này, Shizuru."

Và thế là, vào cái thời điểm tất cả mọi người – ngoại trừ một người duy nhất – đã ra về hết, đàn chị Takinami liền gọi thẳng tên tôi.

Takinami Ruika chính là một người như thế.

Ngày thường luôn hành xử với vẻ đoan trang, điềm tĩnh chuẩn mực của một học sinh ưu tú, nhưng hễ chỉ còn lại hai đứa với nhau là lập tức phô ra bộ mặt thật. Nếu nói Hasumi Shion là một người trước sau như một, thì Takinami Ruika là một người phân định rõ ràng hai bộ mặt sáng tối.

Vốn dĩ chị ấy có khả năng nhìn nhận bản thân và môi trường xung quanh một cách khách quan, cực kỳ xuất sắc trong việc đọc thấu xem những người xung quanh đang mong cầu điều gì ở mình.

Xung quanh mong muốn chị ấy là một người xinh đẹp và thông minh, và đàn chị Takinami cũng liên tục đáp lại kỳ vọng đó.

Kết quả là một Takinami Ruika của hiện tại đã được hình thành. Nói cách khác, chị ấy chính là một thần tượng, một hình mẫu lý tưởng bằng xương bằng thịt của những người xung quanh.

"Chuyện gì vậy?"

Tôi vừa dọn dẹp quanh quầy thư ký để chuẩn bị đóng cửa, vừa trả lời một cách cộc lốc.

Đứng trước bộ mặt thật của đàn chị Takinami, tôi cũng vứt luôn cái vai diễn một Ủy viên thư viện mẫn cán, hay một gã nam sinh bình thường đang e ấp trước đàn chị khóa trên mà mình hâm mộ.

"Lúc nói chuyện ban nãy, hình như cậu đã vài lần dùng ánh mắt quan sát để nhìn tôi thì phải, có chuyện gì sao?"

"Hửm?"

Bị hỏi một câu kỳ lạ, tôi dừng tay lại và ngước mặt lên.

"... À."

Ngẫm nghĩ một chút, tôi lờ mờ đoán ra được nguyên do.

Ngay sau đó, đàn chị Takinami khẽ đỏ mặt, và dù xung quanh chẳng còn ai, chị ấy vẫn hạ giọng thì thầm:

"Ờ thì, nói trước cho cậu biết, hôm nay tôi không mặc cái bộ mà Shizuru chọn cho đâu nhé. Cơ mà nếu bị hỏi 'vậy đang mặc bộ nào' thì cũng hơi khó trả lời, vì nó chẳng gợi cảm cho lắm..."

"Tôi đâu có nhìn chị vì cái ý đồ đó!"

Hết đàn chị Hasumi rồi lại đến đàn chị Takinami, tại sao mấy người này lại cứ thích lôi cái chủ đề đó ra nhai đi nhai lại thế nhỉ. Đối với tôi thì chuyện đó đã kết thúc ngay tại thời điểm tôi chọn xong rồi cơ mà.

"Vậy sao? Thế thì là chuyện gì?"

Chị ấy không hề nới lỏng việc tra hỏi. Mà, tự dưng bị nhìn bằng ánh mắt sỗ sàng thì người ta tò mò muốn biết lý do cũng là điều đương nhiên.

"Tự dưng tôi nghĩ thôi. Rằng từ sau khi mẹ mất, tôi đã được rất nhiều người giúp đỡ."

"Cũng đúng. Nói ra thì hơi mất lòng, nhưng việc bố của Hasumi dang tay giúp đỡ Shizuru là trách nhiệm của một người làm cha. Nhưng những chuyện còn lại thì chẳng phải là do nhân đức của Shizuru sao?"

"Tôi đâu phải là kiểu người có nhân cách cao cả đến mức khiến những người xung quanh tự muốn dang tay cứu giúp đâu."

Vừa toan tính khôn vặt, và hơn hết thảy là còn đang ôm theo một "khiếm khuyết".

"Và tôi nhận ra đàn chị Takinami cũng là một trong những người đã giúp đỡ tôi."

"Chuyện tôi trở thành điểm tựa cho Shizuru là lẽ đương nhiên mà."

Chị ấy điềm nhiên buông lời.

"Chắc vậy rồi. Takinami Ruika là người đối xử bình đẳng và dịu dàng với tất cả mọi người mà."

Bởi vì những người xung quanh mong muốn chị trở thành một người như thế, nên chị đã đáp ứng điều đó.

"Không phải đâu. Tôi trở thành điểm tựa cho Shizuru, là vì Shizuru là 'đồng loại' của tôi. Cậu sở hữu cùng một đôi mắt với tôi, và đang nhìn ngắm cùng một thứ với tôi. Đối với tôi, Shizuru là một sự tồn tại đặc biệt."

"..."

Đàn chị Takinami gọi tôi là "đồng loại".

Tôi cũng giống hệt như chị ấy, có thể nhìn nhận tình huống tại từng thời điểm cụ thể một cách khách quan, bao gồm cả chính bản thân mình. Và rồi, tôi có thể ngay lập tức rút ra giải pháp tối ưu xem ngay lúc này mình nên hành xử thế nào, nên nặn ra biểu cảm ra sao──.

Chính vì vậy, là "đồng loại".

"Với tôi thì chuyện đó là điều hiển nhiên, nhưng nếu cậu nói là vẫn biết ơn tôi thì, làm bạn trai tôi đi là được."

"Cái giá phải trả thế này thì chát quá."

"Này nhé, Shizuru. Dùng từ 'cái giá phải trả' nghe chẳng lọt tai chút nào đâu đấy?"

Đàn chị Takinami vừa cười nửa miệng vừa nói vậy. Đương nhiên, không phải vì chị thấy nực cười. Chị ấy đang cảm thấy phật ý và hơi nổi quạu một chút vì cách nói đó của tôi.

"Tôi không hợp với mấy chuyện yêu đương đâu."

"Lại cái lý do đó nữa."

Mặc dù phải nhận lấy thứ tình cảm yêu thích phơi bày một cách lộ liễu từ chị ấy, tôi vẫn hờ hững gạt nó sang một bên.

Xin đính chính để tránh hiểu lầm, không phải là tôi chẳng có chút cảm xúc nào với đàn chị Takinami. Thậm chí ngược lại, tôi nghĩ chắc là mình cũng thích chị ấy.

Ngay từ cái thời còn chưa nói chuyện cùng nhau như thế này mà chỉ biết ngắm nhìn từ xa, cũng giống như phần lớn nam sinh khác trong trường, tôi cũng đã từng ôm ấp một sự ngưỡng mộ. Và rồi, ngay cả sau khi biết được bộ mặt thật của chị, cái nét tính cách phân định rõ ràng hai mặt đó lại càng khiến tôi thấy thích thú.

Thế nhưng, tôi lại mang trong mình một "khiếm khuyết".

Chính vì quá xuất sắc trong việc nặn ra biểu cảm và hành xử tối ưu nhất trong từng hoàn cảnh, tôi chẳng thể nào phân định nổi đâu là cảm xúc tự nhiên bộc phát, đâu là cảm xúc do chính mình dàn dựng.

Do đó, tôi cũng không thể tự tin vào cái cảm giác "thích đàn chị Takinami" của mình. Một khi đã như vậy, tôi tuyệt đối không được phép tùy tiện hời hợt đáp lại tình cảm của chị.

"Mà, sao cũng được."

Đàn chị Takinami đan xen tiếng thở dài mà thốt lên.

"Nếu có lòng biết ơn thì hôm nay cậu cùng về với tôi đi."

"Mà, nếu chỉ đến mức đó thì được."

"Á, chết dở."

Ngay sau khi tôi vừa gật đầu, chị ấy bèn bật ra tiếng thảng thốt.

"Biết cậu dễ dãi gật đầu thế này thì tôi đã ép cậu đi hẹn hò luôn cho rồi."

"..."

Cái tính tham lam ghê hồn thật đấy.

"Này, Shizuru──"

"Nói trước cho chị biết, không có vụ làm lại đâu đấy."

Tôi chen ngang như thể chặn đứng lời của đàn chị Takinami.

Đúng lúc đó, cứ như muốn ngáng đường những đòn truy kích tiếp theo, tiếng chuông vang lên. Tiếng chuông chính thức lúc sáu giờ chiều. Không biết có phải vì thế mà cụt hứng hay không, giữa tiếng chuông ngân vang, đàn chị Takinami đành buông tiếng thở dài bỏ cuộc "Thiệt tình...".

"Nào, vậy thì tôi đóng cửa đây, chị ra ngoài đợi đi."

"Cần tôi phụ gì không?"

"Không sao đâu. Hôm nay cũng chẳng có nhiều việc lắm."

Vào những ngày có nhiều người trả sách thì có khi đến tận giờ này tôi vẫn phải đi xếp sách lên kệ, nhưng hôm nay thì không đến nỗi.

"Thêm nữa là," Nói đoạn, tôi giơ cánh tay trái lên, phô trương việc từ hôm nay tôi đã có thể sử dụng cả hai tay. Dù rằng ngay cả cái hồi còn phải đeo một tay treo trên cổ, tôi cũng chưa từng nhờ cậy đến sự giúp đỡ của chị ấy.

"Vậy à. Tôi hiểu rồi."

Đàn chị Takinami nở một nụ cười, rồi xoay gót bước ra khỏi thư viện.

"Nào, tiếp theo là──" Tôi cố tình cất lời thành tiếng như vậy, rồi đưa mắt nhìn về phía khu vực ghế ngồi đọc sách.

Tại đó vẫn còn lại sự hiện diện của vị độc giả cuối cùng trong ngày hôm nay. ──Đàn chị Kanata.

Dù mọi khi chị ấy luôn bước ra khỏi thư viện chuẩn xác đến mức tôi cứ ngỡ chị là một cỗ máy đồng hồ, nhưng không biết do dở tay hay vì đang nổi hứng mà hôm nay đã qua sáu giờ rồi chị ấy vẫn còn đang lúi húi thu dọn đồ đạc.

"Đàn chị Kanata."

Tôi bước lại gần và lên tiếng gọi.

Mibu Kanata là một sự tồn tại cực kỳ đặc biệt tại trường cấp ba Akanedai này.

Chính dung mạo hoàn hảo đến mức sắc sảo cùng thái độ siêu nhiên siêu thoát đã biến chị thành một sự tồn tại khiến người đời kính sợ, bị xì xào gọi là "Nữ hoàng" sau lưng và trở thành một người "bất khả xâm phạm". Tuy sở hữu nhan sắc không hề thua kém Takinami Ruika hay Hasumi Shion, nhưng chính vì những lý do kể trên mà chị không bao giờ được xướng tên để đem lên bàn cân cùng với hai người họ.

Thêm vào đó, chị ấy và tôi từng học cùng một trường cấp hai. Mối quan hệ giữa chúng tôi còn kéo dài lâu hơn cả với đàn chị Takinami hay đàn chị Hasumi.

"Ta ra ngay đây."

"Chị không cần vội đâu ạ."

Tôi bèn đáp lời, nhưng đó là câu nói được cân nhắc dựa trên tình hình hiện tại. Việc chuẩn bị sửa soạn ra về vốn đã gần xong xuôi rồi, có vội vã thêm chút đỉnh thì cũng chẳng tạo ra sự khác biệt gì mấy. Chứ nếu bây giờ chị ấy mới bắt đầu dọn dẹp, thì với tư cách Ủy viên thư viện, tôi đã giục giã cuống cuồng lên rồi.

"Chẳng phải nhà ngươi đang bắt Takinami phải chờ sao?"

"Chị nghe thấy hết rồi ạ?"

Cứ ngỡ chị là một ẩn sĩ lánh đời, chẳng thèm mảy may quan tâm sự đời mà chỉ cắm mặt vào những thứ mình muốn làm cơ chứ.

"Nhìn thôi là đủ hiểu rồi."

Quả không hổ danh đàn chị Kanata. Để rút ra được câu trả lời từ những mảnh thông tin vụn vặt, ắt hẳn trí tưởng tượng phải phong phú lắm đây.

"Nhà ngươi, vẫn được Takinami để mắt tới như mọi khi nhỉ."

"Cũng chẳng biết là phúc hay là họa nữa ạ."

Đương nhiên, được yêu mến kiểu gì cũng tốt hơn là bị ghét bỏ. Chỉ là, khi đối tượng lại chính là Takinami Ruika, thì tự dưng bản thân lại sinh ra sự cảnh giác mà thôi.

"Bản thân em cũng có thiện cảm với chị ấy. Nếu em có thể thành thật nói ra tiếng yêu thì tốt biết mấy."

Tôi cười với hàm ý tự trào.

"Makabe Shizuru không hợp với chuyện yêu đương."

"Chính xác là vậy đó ạ."

Đàn chị Kanata không mang ý hỏi mà thốt lên câu ấy, và tôi gật đầu thừa nhận.

"Cho dù không có niềm tin vào cảm xúc của chính mình thì vẫn có thể yêu đương được mà."

"Thế thì chẳng phải là quá thiếu thành thực sao ạ."

"Vậy sao?"

Đàn chị Kanata nghiêng đầu vẻ khó hiểu.

"Biết rõ phải dùng thái độ nào mới khiến đối phương vui vẻ, phải thốt ra những lời nào mới làm rung động trái tim đối phương, ngược lại có thể nói là rất phù hợp với chuyện yêu đương. Chẳng phải là như vậy sao?"

"Nếu làm thế thì em chẳng khác nào một con Zombie triết học mất."

Không sở hữu Qualia[note101167] hay ý chí, chỉ phân tích các hiện tượng vật lý diễn ra trước mắt để đưa ra phản ứng thích hợp──đó chính là Zombie triết học. Người ta đồn rằng nếu một thứ như vậy thực sự tồn tại, sẽ chẳng thể nào phân biệt được nó với con người.

"Hãy sử dụng từ ngữ cho chuẩn xác vào. Zombie triết học chỉ là một giả thuyết trong các thí nghiệm tư duy. Không phải là thứ từ ngữ dùng để châm biếm những kẻ vô tri vô giác như máy móc đâu."

"Em biết rồi ạ."

Quả không hổ danh dân viết lách. Mấy cái khâu này chị ấy bắt bẻ kỹ thật.

"Dù biết là dùng sai nhưng em vẫn mạn phép mượn tạm khái niệm đó; việc đối xử với ai đó bằng thái độ hệt như một con Zombie triết học thì hoàn toàn thiếu đi sự thành thực."

Khi tôi cất lời phản pháo y như đang trả treo lại, đàn chị Kanata bèn dừng tay dọn đồ, rồi nhìn tôi chằm chằm.

Bị một nhan sắc sắc sảo đến nhường ấy nhìn xoáy vào, tôi suýt chút nữa thì lùi bước.

"Một kẻ biết suy nghĩ đến nhường ấy như nhà ngươi, tuyệt nhiên chẳng phải là zombie triết học gì đâu."

"..."

"Ta rất muốn nói như vậy, nhưng chính cái việc có thể bắt chước cả những suy tư đó để trở nên vô hình giữa con người, mới làm nên khái niệm Zombie triết học chứ nhỉ."

"Vâng ạ."

Tôi cười khổ.

Rốt cuộc thì sự tình là thế đấy. Chẳng phải là câu chuyện làm được gì thì là con người, không làm được gì thì là Zombie triết học. Dù sao thì, mọi chuyện vốn bắt nguồn từ cái định nghĩa "không thể phân biệt được với con người" cơ mà.

"Thế nhưng, chuyện này cũng y hệt như vậy. Cho dù nhà ngươi có tự chất vấn xem cảm xúc của mình chân thực đến mức nào, thì vốn dĩ cũng chẳng có đường ranh giới nào để mà vạch ra cả. Thế nên nhà ngươi cứ việc tiếp tục suy nghĩ đi. Và rồi, hãy cứ thành thực với cảm xúc của chính mình, hệt như cách nhà ngươi đang thành thực với Takinami vậy."

"..."

Không ngừng suy nghĩ. Hãy thành thực với cảm xúc của mình, sao.

Tôi lẩm nhẩm lại câu nói của đàn chị Kanata trong tâm trí.

"Trước mắt thì, thứ mà nhà ngươi cần phải vận động não bộ suy nghĩ có lẽ là lời biện hộ đấy."

"Dạ?"

"Takinami đang lườm đằng này với đôi mắt trợn trừng hình viên đạn kìa."

Phải rồi. Tôi đang để đàn chị Takinami đợi bên ngoài cơ mà. Giật mình ngoảnh lại nhìn về phía cửa thư viện, tôi thấy chị ấy đang đứng khoanh tay, khóe môi giật giật nhếch lên. Sự bực bội đang hiện rõ rành rành ngay trước mắt.

"Nếu nhà ngươi cứ níu kéo mãi vì không thể quên được người phụ nữ đầu tiên của mình, thì để ta──"

"Xin chị đừng đùa nữa. Mọi chuyện sẽ loạn cào cào lên mất!"

Từ miệng tôi bất giác bật ra một tiếng thét thất thanh.

Bình thường rõ ràng mang thái độ y như một ẩn sĩ lánh đời, vậy mà sao thỉnh thoảng chị ấy lại cứ thích chủ động châm lửa đi dạo quanh thế không biết.

"Aaa, này, em đóng cửa thật đây, chị mau cuốn gói ra ngoài nhanh lên."

"Cũng có kiểu Ủy viên thư viện bạo chúa như vậy cơ đấy."

Đàn chị Kanata nói xong bèn khẽ bật cười hờ hững một tiếng bằng mũi, rồi xách lấy chiếc cặp bước ra phía cửa.

"Xin lỗi. Tôi ra trễ."

Tôi vội vàng hoàn tất nốt việc đóng cửa thư viện, rồi đi về phía đàn chị Takinami đang đứng chờ.

"Đàn chị Kanata có nói gì trước khi đi không?"

"... Không có gì đặc biệt."

"Vậy à."

Tôi vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ chị ấy đã không nói thêm điều gì dư thừa.

Dẫu vậy, ngay trước mắt tôi lúc này vẫn đang là một rắc rối siêu to khổng lồ mang tên "đàn chị Takinami" đang đứng sừng sững khoanh tay, đôi môi mím chặt thành một đường chỉ.

"Cậu mải nói chuyện hăng say quá nhỉ."

Dội thẳng vào tấm lưng đang lúi húi khóa cửa thư viện của tôi là một giọng điệu nghe rõ sự trách móc từ chị ấy.

"Trao đổi chút ý kiến về khái niệm Zombie triết học thôi."

"Làm thế quái nào mà đi nhắc nhở người ta ra về lại biến thành cuộc tranh luận với chủ đề đó được vậy hả... Chẳng biết là cậu nói thật hay đang bịa lý do nữa."

Đàn chị Takinami buông tiếng thở dài đầy cạn lời.

Sau khi khóa xong, tôi kiểm tra lại xem chốt đã gài chắc chắn chưa rồi mới cất bước. Đàn chị Takinami cũng cất bước theo sau.

"Này, Shizuru? Rốt cuộc cậu và Mibu thực sự có quan hệ gì vậy?"

"Có gì đâu."

Vừa rảo bước về phía phòng giáo viên──đàn chị Takinami vừa gặng hỏi, còn tôi thì đáp lại bằng một câu trả lời ậm ừ qua quýt.

"Là chuyện không thể nói với cả tôi sao?"

"Chị dùng cách nói đó là ăn gian đấy."

"Phụ nữ mà lại."

Chị ấy buông một câu nhẹ bâng.

Con người này toàn lợi dụng việc mình là phụ nữ theo nghĩa rộng để biến nó thành vũ khí, đúng là ranh ma thật.

"Tôi và đàn chị Kanata từng học chung một trường cấp hai. Quen biết nhau từ tận cái thời đó cơ. Mối quan hệ này còn kéo dài gấp mấy lần so với đàn chị Takinami đấy."

Bị gài bằng cách nói đó thì quả thực tôi không thể không trả lời.

"Đó là giới hạn những gì cậu có thể nói ra lúc này sao?"

"Hửm?"

"Thì đúng vậy mà? Dăm ba cái chuyện cỏn con đó, đâu đến mức phải giấu diếm ra vẻ bí ẩn làm gì. Chắc chắn là còn có điều gì đó khó nói hơn nữa. Không phải sao?"

"..."

Chịu khó suy nghĩ một chút là nhận ra ngay. Thế nhưng, cùng với sự lấp liếm cạn cợt của mình, lúc này tôi có cảm giác như thể tận sâu trong tâm can đã bị chị ấy nhìn thấu tường tận.

"... Chính xác."

"Tôi biết ngay mà."

Nói đoạn, đàn chị Takinami bật cười khẽ.

Sau đó, chị ấy chẳng nói thêm lời nào, cũng không tiếp tục gặng hỏi thêm, cứ thế im lặng dạo bước dọc theo hành lang.

"Chị không hỏi à?"

"Không hỏi đâu."

Trước câu hỏi tưởng chừng như chẳng ra một câu văn hoàn chỉnh của tôi, đàn chị Takinami lại chẳng chút do dự mà đáp lại bằng một câu ngắn gọn.

"Vì có hỏi thì Shizuru cũng sẽ chẳng trả lời. Bởi lẽ đối với Shizuru, tôi vẫn chưa phải là đối tượng có thể chia sẻ những chuyện như thế. Thế nhưng──cứ chống mắt lên mà xem. Tôi sẽ sớm biến cậu thành đồ của tôi thôi."

Chị ấy chốt lại như vậy, và mỉm cười đầy tự tin.

Takinami Ruika mạnh mẽ đến mức không tưởng.

Xin được nói trước là, giữa tôi và đàn chị Kanata chẳng có bí mật gì to tát đến mức muốn mang xuống tận đáy mồ cả. Nếu muốn nói, ngay tại đây, ngay lúc này tôi cũng có thể nói toẹt ra được. Chẳng qua, nếu làm vậy, tôi có cảm giác như mình đang thất lễ với sự quyết tâm mà chị ấy vừa bộc lộ.

(Hãy thành thực với cảm xúc của mình, sao...) Tôi nhớ lại những lời của đàn chị Kanata.

Bản thân tôi cũng mong muốn sẽ có một ngày mình có thể ưỡn ngực tự hào nói lời yêu với Takinami Ruika.