Chương 90: Chương 20 – "Cừu trong Gương, Chó dưới Mặt nạ"

Arc 10: Vùng Đất Của Những Vị Vua Sư Tử ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ――Màu đỏ.

Chỉ một sắc màu duy nhất đó đã nhuộm kín tầm nhìn của Subaru.

Subaru: [――Hk!] Gã đàn ông đeo mặt nạ hề đột ngột xuất hiện, một nhân vật mà cả lai lịch lẫn động cơ đều hoàn toàn là một ẩn số; thay vì những lời chào hỏi tử tế như "Rất vui được gặp" hay "Vĩnh biệt", gã lại chọn cách phóng một quả cầu lửa khổng lồ lao thẳng về phía nhóm của Subaru.

Cảm giác về đợt sóng nhiệt ập đến thiêu đốt da thịt cậu, và đường cống ngầm vốn lờ mờ tối bỗng chốc sáng bừng lên như ban ngày.

Tuy nhiên, điều này chỉ tổ khơi dậy một sự tuyệt vọng nhất định, bởi nó đơn thuần làm cho những ngọn lửa hiện lên rõ mồn một khi chúng phình to đến mức không thể né tránh bên trong đường dẫn nước chật hẹp và lao đến cận kề.

Với Crusch trên lưng, bản thân Subaru cũng đang trên bờ vực cạn kiệt năng lượng, khi đã dùng hết giới hạn hàng ngày cho EMT và EMM, khiến cậu không còn phương kế nào để xoay xở với tình huống này――,???: [Mẹ kiếp chết tiệeeet!] Và rồi, cậu nghe thấy một giọng nói thốt ra đầy dữ dội, theo sau là một tiếng bõm nghe có vẻ nhớp nháp.

Trong góc mắt cậu, Rachins, kẻ đáng lẽ phải ở ngay bên cạnh, giờ đã biến mất tăm. Giống như Subaru, gã đã bị giật mình bởi sự xuất hiện của Mặt Nạ Hề và đã phản ứng với đợt tấn công rực lửa nhanh hơn Subaru. ――Không một chút do dự, gã lao đầu thẳng xuống dòng nước thải ở bên cạnh lối đi, con đường thoát thân duy nhất của gã.

???: [Subaru! Betty cũng nghĩ chúng ta nên――] Subaru: [Không――] Nhìn thấy phán đoán khẩn cấp đó của Rachins, Beatrice níu chặt lấy vạt áo khoác thể thao của Subaru. Cô bé lập tức cố gắng kéo Subaru xuống dòng nước thải bằng tất cả sức lực ít ỏi và cơ thể nhẹ cân của mình.

Ấy thế mà, Subaru lại ghim chặt chân xuống đất và cưỡng lại hành động đó của Beatrice. Giọng Beatrice lạc đi khi cô bé thốt lên "Subaru!?" trước phản ứng ngoài dự kiến của cậu, nhưng, Subaru: [Tin tôi đi, Beatrice.] Beatrice: [――――] Mở to mắt, Beatrice kinh ngạc nhìn trân trân vào Subaru khi cậu tuyên bố như vậy. Ánh mắt họ giao nhau, và khi đôi mắt tròn trịa với hoa văn đặc trưng bên trong khẽ run rẩy, Beatrice nín thở.

Và rồi, nhanh hơn cả việc cô bé có thể thốt ra bất cứ lời nào, khối lửa khổng lồ đã ập đến ngay trước mắt.

Đứng bất động, Subaru và Beatrice, cũng như Crusch trên lưng cậu; thứ hỏa lực áp đảo đó tàn nhẫn nuốt chửng tất cả bọn họ―― hoặc là không.

Subaru: [――Hk.] Ngọn lửa ập sát, da thịt họ bị nướng nóng, và hơi ẩm trên khắp cơ thể họ bốc hơi chỉ trong một khoảnh khắc. ――Và rồi, ngay khi làn sóng nhiệt, nóng đến mức tưởng chừng như đã làm xong tất cả những điều đó, bắt đầu làm sém phần tóc mái của Subaru, nó đột ngột biến mất vào thinh không.

Như thể tất cả chỉ là một ảo ảnh, độ sáng của đường cống ngầm lập tức sụt giảm, giống như có ai đó vừa che khuất mặt trời ngay trước mắt họ. Tất cả những gì còn lại là ngọn đèn trong tay nhóm Subaru, ánh sáng yếu ớt mang lại bởi mảnh quặng lagmite rơi trên nền lối đi, và bầu không khí của đường cống vẫn còn giữ lại cái nóng hầm hập từ những ngọn lửa đã tắt.

――Không, thứ còn lại không chỉ có bấy nhiêu, mà là, Mặt Nạ Hề: [――Tại sao?] Subaru: [Hả...?] Mặt Nạ Hề: [Tại sao? Vì lý do gì? Vừa rồi, từ chỗ đó, từ vị trí đó... các người lại không hề di chuyển?] Chiếc mặt nạ trắng của Mặt Nạ Hề bồng bềnh trong bóng tối âm u.

Nghiêng đầu, nghiêng chiếc mặt nạ của mình, trông như thể Mặt Nạ Hề đang làm ra một bộ mặt bối rối―― thực ra, gã đã bằng cách nào đó thay thế chiếc mặt nạ thực sự độc ác xuất hiện ban đầu mà họ không hề nhận ra, gắn lên một chiếc với biểu cảm khuôn mặt khác, một thiết kế sở hữu hai dấu X thay cho đôi mắt.

Dù cảm thấy trò đùa rẻ tiền đó thật dễ cáu, Subaru, vừa thổi thổi phần tóc mái bị sém của mình, vừa nói: Subaru: [Ngươi tự giới thiệu rằng mình có việc cần gặp Crusch-san. Vì vậy, thật kỳ lạ nếu ngươi lại đi thiêu chết Crusch-san cùng với lũ chúng tôi.] Mặt Nạ Hề: [――. Ku, kuku, khà ha ha ha ha, chỉ vậy thôi sao? Anh đang nói rằng chỉ với bấy nhiêu, không hơn không kém, mà anh đã đứng vững sao? Ngay cả khi anh có thể dễ dàng khiến cô nàng Đại Tinh Linh cộng sự của mình bị cuốn vào chuyện đó!?] Subaru: [... Nhưng, tôi đã thắng cược.] Mặt Nạ Hề: [Thật lầ một tên khốn tự tin làm sao! Quả không hổ danh là Hiệp sĩ duy nhất của một Ứng cử viên Vương tuyển! Cho đến nay, cho tới tận đây, bằng cách tin tưởng vào sự quyết đoán và cái nhìn sâu sắc của chính mình như thế, anh đã tự vạch ra con đường phía trước cho mình! Thật kinh ngạc, thật tuyệt vời và tôi vô cùng ngưỡng mộ. Tôi hoàn toàn ghen tị đấy!] Trái ngược với những lời lẽ ca ngợi Subaru bằng chất giọng oang oang, Mặt Nạ Hề lại dùng tông giọng ám chỉ rằng Subaru hoàn toàn không xứng đáng với lời khen ngợi đó, khi gã nhiệt tình vỗ tay một tràng dài. Khi tiếng vỗ tay lớn tưởng như xé toạc không khí đó vang vọng một cách vô ích khắp đường cống ngầm, Subaru nghiến răng, lặng lẽ chịu đựng sự lăng mạ bọc trong lời khen ngợi từ đối thủ.

Tất cả đều được thực hiện để tránh chọc giận đối phương một cách vô nghĩa, ấy thế mà――, Beatrice: [Đó vừa rồi là do sự thông minh của Subaru đã vượt ngoài mong đợi của ngươi, thực tế là vậy. Thật là một hành vi ngu xuẩn, giả vờ như chuyện đó chưa từng xảy ra và buông lời công kích rẻ tiền vào nhân cách của người khác, ta bảo.] Thay cho một Subaru không hề đáp trả, Beatrice bật lại đối thủ với một ánh nhìn sắc lẹm trong đôi mắt. Đáp lại, Mặt Nạ Hề thốt lên "Tà haaa!"

khi gã đưa tay lên đầu, và, Mặt Nạ Hề: [Thật đáng khen ngợi, thật đáng yêu làm sao, Tinh linh và Nhà thầu, khớp nhau như chìa và khóa vậy. Người này không thể tiếp tục nếu thiếu người kia. Đó chính xááác là lý do tại saoooi! Xiềng xích gắn kết có thể vừa là thuốc độc, lại vừa là phương thướỡốc trị bệnh đấy!] Beatrice: [Ngươi là kẻ không thể nói lý lẽ được, thực tế là vậy... đó là kiểu đáng ghê tởm gợi nhớ đến lũ Đại Tội Giám Mục, ta bảo.] Mặt Nạ Hề: [Khoan, khoan, khoan, khoan; tha cho tôi đi, nhẹ tay với tôi chút đi. Không cần phải gọi tôi là Đại Tội Giám Mục đâu! Tôi không thể chịu nổi khi bị gộp chung một giuộc với lũ đó, và ngay từ đầu, kẻ bị nghi ngờ là như vậy chính là anh ở đằng kia cơ mà phải không?] Subaru: [Bị nghi ngờ? Về chuyện gì...] Mặt Nạ Hề: [Về việc là một Đại Tội Giám Mục, chính là nó đấy! Tin đồn đó đang là chủ đề bàn tán của cả cái thị trấn phía trên kia kìa, Natsuki Subaru." Hắn ta có thể là Đại Tội Giám Mục của ranh ma Biếng Nhác ở bên trong đấy! Chúng ta nên làm gì đây, biết phải làm sao bây giờ?" họ nói thế, trong một sự hoảng loạn tột độ.] Subaru: [――Hk.] Khua tay múa chân liên hồi, Mặt Nạ Hề giễu cợt thông báo cho cậu, đổi chiếc mặt nạ của gã trở lại biểu cảm ban đầu. Thái độ của gã là thứ chọc điên cậu theo mọi cách, nhưng Subaru lại thiếu đi sự thảnh thơi để bận tâm đến nó.

Đó là mức độ mà việc bị đối xử như một Đại Tội Giám Mục đang đè nặng lên tâm trí của Subaru.

Subaru: [Tôi, một Đại Tội Giám Mục...] Beatrice: [Có giới hạn cho việc ngươi có thể đi bao xa với những nghi ngờ ác ý vô lý của mình đấy, thực tế là vậy. Nếu đó là sự thật, thì ngươi sẽ giải thích thế nào về việc Subaru đã đánh bại Phù Thủy Giáo một cách triệt để cho đến tận bây giờ, ta bảo? Ngươi sẽ gọi đó là sự bạo lực nội bộ của một cuộc chiến giành quyền lực sao, thực tế là vậy?] Mặt Nạ Hề: [Chààà, tôi không biết, tôi không thấu, và tôi cũng chẳng quan tâm! Có lẽ chẳng ai hứng thú với một thứ như sự thật đâu, có thể họ đơn giản chỉ muốn lan truyền thông tin thuận tiện cho họ, dàn dựng theo cách họ thích, để họ có thể trục lợi từ nó. Mấy cái loại khốn kiếp đó... thực sự chỉ làm người ta ngứa mắt thôi, phải không?] Trong lúc đang nói, Mặt Nạ Hề lắc lư một cách đầy kịch tính, thiếu đi bất kỳ sự điềm tĩnh nào. Ấy thế mà, chỉ riêng nhận xét cuối cùng được thêm vào ở đoạn kết lại mang lại cảm giác như những suy nghĩ thực lòng của kẻ lập dị trước mặt cậu.

Trong khi cảm nhận được điều đó, Subaru, sau khi hít một hơi thật sâu vào và thở ra, liền hỏi: Subaru: [Rốt cuộc thì...] Mặt Nạ Hề: [Hửm? Hử mmm? Mmm~?] Subaru: [Mục tiêu của ngươi là gì? Tôi hiểu là ngươi đang cố dắt Crusch-san đi theo. Nhưng, vì lý do gì, và cho ai? Với diện mạo đó, tôi không tin ngươi cùng hội cùng thuyền với binh lính Vương quốc.] Không chỉ bị truy đuổi bởi binh lính Vương quốc, mà còn bị đối xử như một Đại Tội Giám Mục; sự thật đó đã đủ để khiến một Subaru vốn dị ứng với lũ Đại Tội Giám Mục phải nổi nổi mề đay, nhưng cậu sẽ phải gạt chuyện đó sang một bên vào lúc này.

Tiếp đó, nếu cậu chỉ tập trung vấn đề của mình vào Mặt Nạ Hề trước mặt, điều nảy sinh chính là một câu hỏi tự nhiên.

Gã đang nhắm tới việc giành quyền giam giữ Crusch. Tuy nhiên, gã không phải là đồng minh của binh lính Vương quốc. ――Nếu trường hợp là như vậy, kết luận tự nhiên là gã là một kẻ cộng tác của nhóm đã gài bẫy Subaru và những người khác.

Thành thật mà nói, ngay cả khi bỏ qua chuyện của Crusch, đối đầu với một đối thủ sử dụng ma pháp thành thạo như vậy, Subaru và Beatrice, những người đang cạn kiệt mana, không có cơ hội thành công nào trong một cuộc tấn công trực diện.

Cậu cần phải bằng cách nào đó khai thác được chút thông tin, câu kéo thêm thời gian, và tìm ra một kẽ hở―― và, chính vào khoảnh khắc đó.

Subaru: [――? Này ngươi, cái gì thế kia?] Mặt Nạ Hề: [Mmm~? Cái gì là cái gì, anh đang làm cái gì thế, nếu anh chỉ đang câu giờ... Gê-gêh.] Để đáp lại Subaru, người đã chỉ ra điều đó trong khi cau mày, Mặt Nạ Hề nhìn xuống cơ thể mình và rên rỉ.

Thứ Subaru vừa chỉ ra là lớp áo choàng đen của Mặt Nạ Hề, hoàn toàn che giấu vóc dáng của gã―― một thứ ánh sáng nhấp nháy lờ mờ tỏa ra từ bên trong phần ngực của bộ trang phục đó.

Sự hiện diện của thứ ánh sáng nhấp nháy đó gợi nhắc Subaru nhớ về một vật.

Subaru: [Chẳng lẽ, đó là một chiếc Gương Đối Thoại sao?] Mặt Nạ Hề: [Aaa! Eee! Uuu! Chuyện đó không thể là sự thật, chuyện đó không thể xảy ra được, phải không? Và để tôi nói cho anh biết! Chỉ vì bụng tôi đang nhấp nháy, điều đó không có nghĩa là số phận của anh sẽ thay đổi――] Beatrice: [Ánh sáng có vẻ như đang ngày một sáng hơn, ta bảo. Trông như thể ngươi có những việc khá quan trọng cần phải bận tâm đến đấy, thực tế là vậy.] Mặt Nạ Hề: [Nnggghh...! Hai người các người! Ngay tại đó! Ở vị trí đó! Đợi tôôôi một chút!] Thốt ra lời đó với một sự hăng hái đến mức làm nước bọt bắn tung tóe, Mặt Nạ Hề quay lưng lại với Subaru và Beatrice đang đứng đó. Subaru vô thức bị bất ngờ trước việc gã lại để lộ một sơ hở vô cùng trơ trẽn như vậy.

Với tấm lưng quay lại, Mặt Nạ Hề lục lọi xung quanh túi áo ngực và lôi ra một thứ gì đó trong tay―― một chiếc Gương Đối Thoại theo mọi lẽ khả dĩ, và bắt đầu nói chuyện với ai đó qua chiếc gương.

Ngay cả khi quay lưng lại đầy sơ hở, nhóm của Subaru cũng không cấu thành mối đe dọa nào. Thực tế là việc họ như thể đang bị bảo như vậy là điều vô cùng tức tối, nhưng――,???: [Bây giờ hoặc không bao giờ. Này, kéo tôi lên với...!] Ngay khi Subaru quyết định rằng họ sẽ hành động, giọng nói thì thầm đầy sốt ruột đó đột ngột lọt vào tai cậu.

Liếc nhìn về hướng phát ra giọng nói đó, nó đến từ bên trong dòng mương bẩn thỉu ngay bên cạnh cậu―― ở đó, đang nổi lề bề với cái đầu nhô lên khỏi mặt nước bẩn, chính là Rachins.

Subaru: [Chin! Anh đã ở dưới nước thải suốt thời gian qua đấy à!?] Rachins: [Tôi không muốn vô tình gây sự chú ý với hắn ta! Ngoài ra, có một sợi xích bị chìm dưới nước, và chân tôi chết tiệt lại bị vướng vào nó nên tôi không thể leo trở lên được...] Beatrice: [Nếu ngươi mà bị chết đuối, thì đó sẽ là cách ra đi tồi tệ nhất đấy, ta bảo.] Rachins: [Im mồm đi! Giờ thì mau chìa tay ra giúp tôi một tay coi!] Khi Rachins cằn nhằn từ dưới dòng nước thải, Subaru do dự một chút không biết phải làm sao.

Rõ ràng, cậu muốn giúp đỡ bằng cách kéo gã lên, nhưng cả hai tay của Subaru đều đang bận vác Crusch trên lưng. Chuyện đó sẽ khiến họ phải trông cậy vào Beatrice, nhưng với trọng lượng cơ thể và sức lực của cô bé, thật đáng nghi ngờ liệu cô bé có thể kéo nổi Rachins ra hay không. Nếu có chuyện gì xảy ra, có nguy cơ là số nạn nhân của dòng nước thải có thể sẽ tăng thêm một người nữa.

Trong trường hợp đó, họ thà sử dụng Murak, thứ can thiệp vào trọng lực, và một sự đột phá song song có thể――, Mặt Nạ Hề: [Aah, mẹ kiếp chết tiệt, khốn nạn thật! Tôi đang làm tốt việc của mình mà! Tôi có thể hơi phô trương một chút và tôi không nói là mình chưa từng đưa ra những lựa chọn thất thường, nhưng tôi không làm điều gì mang tiếng là phớt lờ hay đi chệch khỏi các chỉ thị đâu nhé!] Subaru: [――Hk.] Nâng cao giọng, Mặt Nạ Hề dậm chân, phàn nàn với người ở đầu dây bên kia của chiếc Gương Đối Thoại.

Sau đó, Subaru tự hỏi người đối thoại của gã đã nói gì, và khi Mặt Nạ Hề thốt ra một câu "Tôi biết rồi, tôi biết rồi!" như một lời đáp qua loa, giống như gã đã bỏ cuộc, gã liền――, Mặt Nạ Hề: [Này anh bạn, chụp lấy nó mà không được làm rơi đâu đấy!] Subaru: [Hả? Ơ, Beako!] Beatrice: [――Suýt chút nữa thì rơi rồi, thực tế là vậy!] Quay người trở lại, đôi vai sụp xuống như thể đang thở dài, Mặt Nạ Hề đã đột ngột ném một thứ gì đó về phía họ.

Ngay khi nhận ra đó là một chiếc Gương Đối Thoại, Subaru liền gọi tên Beatrice.

Như đã đề cập trước đó, hai tay của Subaru đã bị chiếm dụng bởi việc cõng Crusch. Do đó, người bắt lấy nó khi nó vẽ nên một đường parabol nhẹ nhàng chính là Beatrice, cô bé đã vội vã đưa hai tay ra.

Beatrice: [Suýt-Suýt nữa thì làm rơi rồi, ta bảo. Ngươi, ngươi đang nghĩ cái gì thế...] Mặt Nạ Hề: [Đầu dây bên kia của chiếc gương đó muốn trò chuyện và trao đổi vài lời với các người đấy!] Subaru: [Với chúng tôi sao?] Gã Mặt Nạ Hề có vẻ bất mãn đã khiến Subaru và Beatrice phải trao đổi ánh nhìn trước những lời gã nói.

And rồi, trong tư thế cảnh giác trước bất kỳ hành vi đáng ngờ nào từ Mặt Nạ Hề, hai người bọn họ thận trọng ngó vào chiếc Gương Đối Thoại trong tay Beatrice.

Làm như vậy, hình dáng người đối thoại của Mặt Nạ Hề hiện lên trên bề mặt chiếc gương――,???: [――Ah, kết nối được rồi! Umm, các anh có nhìn thấy mặt tôi không?] Subaru: [――――] Lời thoại đó được thốt ra, nhìn thấy hình dáng của cá nhân kia được trình chiếu trên bề mặt chiếc gương, Subaru nhất thời không biết phải phản ứng ra sao.

Sau cùng, cậu khó có thể ngờ rằng nhân vật định hình trên chiếc Gương Đối Thoại được chuyền qua cho cậu bởi Mặt Nạ Hề, lại là một cô bé với những đường nét trẻ con.

Cậu không nhận ra khuôn mặt của cô bé. Tuổi của cô bé có lẽ trẻ hơn Subaru một hoặc hai tuổi.

Đó là một cô gái, với mái tóc màu xanh chàm dài, đáng yêu được buộc cao hai bên, và đôi mắt to, tròn, màu vàng kim, tỏa ra một ý chí mạnh mẽ. Bên trong chiếc khung hẹp của tấm gương, bộ trang phục của cô gái với khuôn mặt cân đối và một phong thái có phần mỏng manh nhất định là một chiếc áo sơ mi trắng, cổ áo được tô điểm chặt chẽ bởi một chiếc cà vạt mỏng, với một chiếc áo khoác đen tuyền bên trên―― một vóc dáng trong bộ vest đen ưu tiên tính thực dụng hơn là sự phô trương đang nhìn cậu qua chiếc gương.

Khoảng cách giữa cái nhìn nghiêm túc của cô gái và tình huống hiện tại đã mang lại sự bối rối đáng kể cho Subaru.

Subaru: [Cô là... xin lỗi, cô có thể là?] Cô gái: [Umm, tôi được gọi là Bạch Dương (White Sheep). Hắc Cẩu (Black Dog) ở đằng kia... gã đàn ông đeo mặt nạ, tôi e là anh ta hẳn đã gây ra cho các anh rắc rối không nhỏ... Tôi xin lỗi.] Subaru: [Xin-Xin lỗi, cô nói sao...?] Cô gái, người tự giới thiệu mình là Bạch Dương, đã nói như vậy, và rồi cúi đầu thật sâu từ đầu dây bên kia của chiếc gương.

Khi cô gái khuất khỏi tầm nhìn từ phía trước chiếc gương với một lực mạnh mẽ như vậy, não bộ của Subaru không thể xử lý nổi ngần này thông tin.

Mặt Nạ Hề―― gã đàn ông mà cô gái vừa gọi là Hắc Cẩu, rõ ràng là một cá nhân nguy hiểm. Ấy thế mà, cô gái này, người xuất hiện ở cùng một phe với Hắc Cẩu, lại đang cúi đầu trước họ theo cách như vậy―― dù có thể nói đó là mâu thuẫn hay không mạch lạc, lời giải thích duy nhất là họ đã cố tình đến đây để đẩy họ vào sự bối rối.

Subaru: [... Nói thẳng ra, tôi chẳng có manh mối nào để hiểu về hai người cả. Hiện tại, tình cảnh của chính tôi cũng đang mơ hồ, và tâm trí lẫn con tim tôi đều đang hỗn loạn. Cho tôi thứ gì đó mà tôi có thể nắm bắt đi.] Bạch Dương: [Thứ gì đó anh có thể nắm bắt, anh nói sao?] Subaru: [Nếu các người là kẻ thù, cứ việc nói ra. ――Tôi sẽ đập tan các người.] Beatrice: [Vẫn luôn như vậy, ta bảo.] Khi Subaru đưa ra lời tuyên bố đó, Beatrice ở bên cạnh cậu cũng gật đầu đồng tình với một khuôn mặt không chút sợ hãi.

Như đã nêu trước đó, Subaru và Beatrice hiện đang bị thiếu hụt mana và đang cạn kiệt thể lực nghiêm trọng, và trong một trạng thái như vậy, các quân bài trong tay họ là vô cùng ít ỏi. Tuy nhiên, không việc gì phải tự dưng đi tuyên bố điều đó. Ngay cả khi họ nắm giữ một quân bài thua cuộc mà không có bất kỳ sự kết hợp giá trị nào, bịa chuyện (bluffing) vẫn là mẹo để sinh tồn ở thế giới bên kia này.

Bạch Dương: [――――] Trước những lời đó của họ, Bạch Dương nhìn trân trân đầy kinh ngạc từ bên kia chiếc gương.

Có vẻ như cô là kiểu người có một khuôn mặt không giỏi che giấu cảm xúc (bad poker face). Mặc dù rõ ràng là cô đang cố gắng hết sức để kiềm chế những thay đổi trong biểu cảm của mình, chuyển động mắt và cơ mặt của cô rõ ràng không phù hợp với việc đó.

Và, việc phải đối mặt với chính mình trong gương mỗi buổi sáng, có vẻ như cô cũng nhận thức được sự thật này, Bạch Dương: [Anh thật là thẳng thắn quá... Anh không thấy chuyện đó đáng sợ sao?] Subaru: [Tôi có chứ. Nhưng, thà giữ một tình thế hiểm nghèo trong tầm tay của chính mình còn hơn. Nó tốt hơn nhiều so với việc để một tình thế hiểm nghèo lăn cầu tuyết thành một thứ gì đó vượt quá tầm kiểm soát của anh trong khi anh đang bối rối.] Bạch Dương: [――. Một lần nữa, tôi xin lỗi. Hắc Cẩu đã trêu chọc các anh do sự vụng về và lòng lo lắng của anh ta dành cho tôi thôi.] Hắc Cẩu: [Hình nhưưư, tôi có cảm giác rằng một điều gì đó ích kỷ và tự cao tự đại đang được nói ra thì phải, khà ha ha ha ha.] Khi Bạch Dương thay mặt cho sự thiếu thận trọng của thuộc hạ mình để xin lỗi, gã Hắc Cẩu đeo mặt nạ theo nghĩa đen đã trưng ra một bộ mặt thờ ơ.

Phớt lờ Hắc Cẩu, kẻ không có giá trị gì để phản hồi, ánh mắt của cô gái ở đầu dây bên kia chiếc gương dịch chuyển―― một dấu hiệu cho thấy sự chú ý của cô đã hướng về phía sau lưng Subaru, vốn có thể nhìn thấy được đối với Bạch Dương.

Như để chứng minh cho điều này, trong lúc nhìn đăm đăm vào Crusch, đang say ngủ trên lưng Subaru, Bạch Dương nói: Bạch Dương: [Chúng tôi muốn bảo vệ sự an toàn cho cá nhân của Crusch Karsten-san... không, chúng tôi muốn phong tỏa (secure) cô ấy. Chúng tôi cần sức mạnh của vị tiểu thư đó.] Subaru: [Sức mạnh của... Crusch-san...? Đừng nói với tôi, cô đang nói về con mắt bên trái của cô ấy nhé?] Với một cái liếc nhìn, Subaru dời sự chú ý của mình về phía con mắt bên trái của cô, được che phủ bởi chiếc băng bịt mắt của Crusch, người đang được cõng trên lưng cậu.

Chắc chắn là có cơ sở khi cô đang bị nhắm tới vì con Long Nhãn của mình, sự bất thường rõ ràng đã xảy ra bên trong cơ thể cô. Việc Bạch Dương tự dưng đi sửa lời mình từ "bảo vệ sự an toàn" thành "phong tỏa" có lẽ là vì cô nghĩ rằng một cách diễn đạt đơn thuần đảm bảo an toàn cho ai đó sẽ không được thành thật.

Tuy nhiên, phản bội lại những mong đợi của Subaru, Bạch Dương thốt lên, "Mắt bên trái sao?" với một biểu cảm bối rối, và, Bạch Dương: [Tôi chưa từng nghe thấy bất kỳ điều gì về đôi mắt của cô ấy cả. Thứ chúng tôi yêu cầu là sức mạnh của Gia hộ Lòng Gió mà Crusch Karsten-san sở hữu.] Subaru: [――Gia hộ...] Bạch Dương: [Phải. Sức mạnh đó là không thể thiếu. ――Cho cuộc chiến chống lại những Đứa Trẻ Được Yêu Thương (Beloved Children).] Và thế là, với một sự quyết tâm và kiên định mạnh mẽ, cô đã thốt ra những từ ngữ xa lạ đó.

△▼△▼△▼△ Dưới đây là bản dịch tiếng Việt trọn vẹn, mượt mà và bám sát nguyên tác cho phần tiếp theo của chương: ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ――Cuộc chiến chống lại những Đứa Trẻ Được Yêu Thương.

Vì lợi ích của cuộc chiến đó, Bạch Dương đã nói rằng Gia hộ của Crusch là điều cần thiết.

Khi được thông báo rằng mục tiêu của họ là phong tỏa cá nhân Crusch, không liên quan gì đến Long Nhãn trú ngụ trong mắt trái của cô, Subaru cảm thấy có một sự lệch pha trong trọng tâm của cuộc trò chuyện này.

Ngay từ đầu, cậu chưa từng ngờ rằng sự tồn tại của một kẻ thù hoàn toàn không rõ danh tính lại được nhắc đến ở đây.

Subaru: [Sự bối rối lại bắt đầu ập đến rồi đây, nhưng..." Đứa Trẻ Được Yêu Thương" rốt cuộc là cái quái gì thế?] Bạch Dương: [Họ là kẻ thù của chúng tôi. Và nhiều khả năng, Natsuki Subaru-san, cũng là kẻ thù của các anh nữa... họ chính là như vậy.] Subaru: [... Tôi có nên hiểu điều đó có nghĩa là họ có liên quan đến tình cảnh bách hại hiện tại của tôi không?] Bạch Dương: [――Phải. Họ chính là những kẻ giật dây đằng sau sự hỗn loạn hiện đang được gieo rắc khắp Vương đô.] Nhận được lời khẳng định chắc như đinh đóng cột rằng họ chính là kẻ thù ở mấu chốt của tình huống này, hơi thở của Subaru nghẹn lại nơi cổ họng.

Thành thật mà nói, như hiện tại, Subaru biết ơn lời tuyên bố đó từ Bạch Dương hơn bất cứ điều gì khác. Hoàn toàn mù tịt về việc kẻ thù là ai, cũng như mục tiêu của chúng là gì, thực tế tình hình của cậu là cậu đang ở ngay giữa lòng sự hỗn loạn. Việc cô đơn thuần đưa ra thông tin cậu khao khát theo một cách dễ hiểu như vậy đã đủ để cải thiện ấn tượng của cậu về Bạch Dương.

Tuy nhiên――, Subaru: [Nếu Crusch-san là người cần thiết để chiến đấu với những kẻ gọi là Đứa Trẻ Được Yêu Thương đó, và cô đã liên lạc với chúng tôi vì lý do đó, thì chẳng phải việc cử gã khốn đeo mặt nạ kia làm người đàm phán là một sai lầm lớn trong việc chọn nhân sự sao...?] Bạch Dương: [K-Không, chà, hiện tại Vương đô đang ở trong tình trạng cảnh giác khá cao, và nếu anh không có năng lực cỡ như Hắc Cẩu, thì sẽ rất nguy hiểm nếu bất cẩn đi rông ngoài đường, đúng hơn là...] Hắc Cẩu: [Hơơơn nữaiiia, đó chỉ là một sự trùng hợp ngoài dự kiến khi kẻ tôi bám đuôi lại tình cờ tìm thấy các người thôi, chứ đâââu phải tôi được chọn làm người đàm phán. Cho nên đừng nghĩ đó là lỗi của Bạch Dương, rõ chưa? Mấy người.] Beatrice: [Sao ngươi có thể tỏ ra cao ngạo và hống hách về chuyện đó được chứ, thực tế là vậy. Không đời nào, đó lại được coi là một sự hỗ trợ vừa rồi sao, ta bảo? Nếu vậy, đó không phải là sự thiếu khéo léo, mà đúng hơn là sự thiếu hiểu biết khi nói đến lòng người, thực tế là vậy.] Hắc Cẩu: [Khà ha ha ha ha, con nhóc chết tiệt với bộ váy bốc mùi nước thải kia. Ta có nên bóp cái mồm thối của ngươi lại và bịt nó không hả?] Do những ngọn lửa khổng lồ có ý định đe dọa và hành vi của gã, Beatrice cảm thấy một sự thù địch mạnh mẽ đối với Hắc Cẩu. Trước những lời đáp trả đầy nhạo báng của Hắc Cẩu, gã cũng là một cá nhân mà Subaru thực tế chẳng giữ chút thiện cảm nào.

Ngoài ra, có một phần trong lời phát biểu vừa rồi của Hắc Cẩu khiến cậu phải bận tâm.

Subaru: [Vừa rồi, ngươi nói ngươi đã bám đuôi ai đó sao? Điều đó có nghĩa là...] Hắc Cẩu: [Anh quả là một gã có đôi mắt tinh tường và sắc sảo đấy, thưa ngài Hiệp sĩ! Chính xác và quả thực là vậy! Làm cái việc như tìm kiếm một mục tiêu một cách hú họa là một sự lãng phí thời gian, thể lực và cả mạng sống của chính mình, phải không? Cho nên tôi đã dùng một mánh khóe khác. Điều đóóó có nghĩa làaa, tôi đã bám đuôi một gã có vẻ như gã sẽ tìm thấy các người cho tôi! Ngay lúc này, gã đang ở dưới dòng nước thối hoắc kia kìa.] Subaru: [Dưới dòng nước thối hoắc...]???: [Này! Lũ khốn các người, định đứng đó tán gẫu ra vẻ thân thiết với nhau đến bao giờ nữa! Mau giúp tôi một tay đi chứ!] Ngay khi Subaru nhìn về phía dòng nước thải, ánh mắt cậu bị hút vào đó bởi Hắc Cẩu, kẻ vừa trả lời vừa lắc hông qua lại, người bị bỏ rơi ở đó, Rachins, đang hét lên giận dữ.

Đó là một sự may mắn khi Rachins, người quen thuộc với thế giới ngầm của Vương đô, đã có thể tìm thấy nhóm của Subaru theo lệnh của Felt, nhưng có vẻ như điều này đã bị Hắc Cẩu và phe cánh của gã lợi dụng. Dù vậy, điều đó không hề làm giảm đi lòng biết ơn của cậu đối với Rachins một chút nào.

Subaru: [Tôi cũng không muốn để anh ta đạp nước ở đó mãi đâu. Chúng ta có thể kéo anh ta lên không?] Hắc Cẩu: [Kéo gã lên sao? Cái gã ướt sũng trong thứ nước bẩn thỉu, ôi thối đó á? Mặc dù tôi tin rằng tốt nhất là cuộc thảo luận nên tiếp tục một cách hợp vệ sinh bằng cách cứ để gã chìm nghỉm, cứ như vậy đi, cứ như thế này đi.] Bạch Dương: [... Hắc Cẩu, nếu anh đã gây rắc rối cho bất kỳ ai...] Hắc Cẩu: [Được rồi, đượôốc rồi! Có lẽ tôi cũng có một chút lỗi khi để gã đó lao xuống. Tôi đoán là mình có thể đã nghĩ, chỉ một tý tẹo thôi, suýt soát thôi, rằng sẽ tốt hơn nếu tiết kiệm cho chúng ta chút rắc rối nếu chỉ có Nữ công tước ngã khỏi lưng hắn và lũ còn lại đều bị thiêu thành tro rụi, anh thấy đấy.] Beatrice: [Trước khi ngươi có thể làm hạ thấp ấn tượng của chúng ta về ngươi thêm nữa bằng những lời nhận xét vô giá trị của mình, mau làm cái gì đi, ta bảo.] Sau khi một Bạch Dương tương đối biết điều đã thành công trong việc cải thiện ấn tượng của họ về cô, Hắc Cẩu lại đi phá hỏng tất cả bằng những lời nhận xét không cần thiết. Với ý đồ thực sự đằng sau những ngọn lửa đe dọa đó được phơi bày, mức độ nguy hiểm của gã lại càng tăng lên hơn nữa.

Tính đến điều này, Subaru và Beatrice lùi lại một bước, giữ sự cảnh giác cao độ đối với Hắc Cẩu khi gã đưa tay ra phía Rachins, người đã ngã xuống dòng nước thải.

Với mức độ thành thạo ma pháp của gã, họ không thể cảm thấy an toàn chỉ vì gã đã dời ánh mắt khỏi họ.

Và rồi, cùng với sự cảnh giác đó của Subaru và Beatrice――, Subaru: [――Ah?] Thay vì bất kỳ điều gì liên quan đến Hắc Cẩu khi gã khom người xuống và đối mặt với đường dẫn nước, thay vào đó, sự cảnh giác lại có ích trong việc đánh hơi được một sự bất thường hoàn toàn khác.

Một tiếng sột soạt. Ở đâu đó, có một âm thanh tương tự như tiếng móng tay cào vào lớp gốm mỏng. Theo phản xạ, Subaru quay ngoắt ánh mắt về phía âm thanh đó. ――Trong những góc khuất của đường cống, dưới ánh sáng yếu ớt của mảnh quặng lagmite bị Rachins ném dưới chân Hắc Cẩu và lập tức bị bỏ lại đó như cũ, bóng dáng của ai đó hiện ra.

Subaru: [――――] Một người phụ nữ.

Một người phụ nữ khoác trên mình chiếc áo choàng nhuộm một thứ màu không thể định nghĩa chính xác là đen hay xám, mái tóc màu xanh lục đậm bồng bềnh của cô ta được giấu vào trong cổ áo, với quầng thâm lộ rõ dưới đôi mắt.

Trong một khoảnh khắc, Subaru tự hỏi liệu người phụ nữ này có phải cũng là đồng minh của Hắc Cẩu và Bạch Dương hay không. Tuy nhiên, nhanh hơn cả việc cậu có thể hỏi về chuyện đó, người phụ nữ đã di chuyển trong tầm nhìn của Subaru.

Với một cánh tay buông thõng một cách uể oải, cánh tay còn lại của cô ta―― trong những ngón tay của bàn tay trái, thứ cô ta giơ lên trước ngực, cô ta bóp một thứ trông như một mảnh vỡ màu trắng. Mảnh vỡ đó bị nghiền nát bởi chuyển động của các ngón tay cô ta.

――Ngay sau đó, những vết nứt lan rộng ra từ dưới chân người phụ nữ, uốn lượn như những con rắn dọc theo những viên đá cuội của đường cống ngầm, và áp sát về phía nhóm của Subaru.

Rachins: [Uwoaaah!?] Trước hiện tượng rùng rợn đó, Rachins, kẻ vừa định nắm lấy tay Hắc Cẩu, đã lớn tiếng kêu lên.

Những vết nứt bắt đầu chạy hỗn loạn không dừng lại ở mặt sàn. Dọc theo các bức tường, dọc theo trần nhà, chúng bao phủ từng viên đá hoen ố của đường cống ngầm, đều đặn khiến cho bộ khung cổ xưa, ẩm ướt chống đỡ nền móng của Vương đô chuyển sang một màu trắng đục.

Cảm giác gần như thể mọi thứ trong tầm nhìn đang dần bị thay thế bằng thủy tinh.

Bạch Dương: [――Hắc Cẩu!] Giữa sự bất thường đó, với việc nó cũng được truyền qua chiếc gương, Bạch Dương hét lên, giọng cô gần như một tiếng rít.

Nhưng hỡi ôi, cho dù cô có cao giọng đến mức nào đi chăng nữa, cô cũng không thể can thiệp vào phía bên của Subaru và những người khác, bị chia cắt qua tấm gương. ――Ấy thế mà, vẫn có ý nghĩa trong việc cô cất tiếng gọi.

Hắc Cẩu: [Đừng khóc, đừng gào lên bằng cái giọng run rẩy đó, tôi rõ rồi!] Bởi chỉ với một tiếng hét đó, bất kỳ dấu vết cợt nhả nào mà Hắc Cẩu khoác lên mình đã hoàn toàn biến mất.

Gã nhanh chóng quay người, hiên ngang đứng chắn đường những vết nứt đang lan rộng. Subaru có thể nhận ra rằng ánh mắt của gã, thứ đáng lẽ phải bị che khuất sau chiếc mặt nạ, đang đâm xuyên một cách nhạy bén vào người phụ nữ bị che phủ bởi bóng tối.

Hắc Cẩu mạnh mẽ tặc lưỡi một cái.

Hắc Cẩu: [Đây chắc chắn là loại tà ác thuần túy tồi tệ nhất rồi! Cô thực sự lại xuất hiện lúc này, ở thời điểm này, tại địa điểm này sao!?] Subaru: [Ngươi biết cô ta sao!?] Hắc Cẩu: [Một kẻ tôi chưa từng muốn biết hay gặp mặt. Clarissa Kẻ Đập Nát (Clarissa the Shatterer) ―― của lũ Đứa Trẻ Được Yêu Thương!] Cả Subaru và Bạch Dương, ở đầu dây bên kia của chiếc gương, đều nín thở trước cái tên được thốt ra bởi Hắc Cẩu.

Người phụ nữ được gọi là Clarissa không đáp lại. Cô ta đơn thuần chỉ một lần nữa nhặt ra một mảnh vỡ nhỏ khác từ chiếc túi dây rút cầm ở cánh tay buông thõng của mình. Một viên đá cuội, có vẻ là như vậy.

Hắc Cẩu: [Khoankhoankhoankhoan, nếu cô làm vậy ở đây――] Hắc Cẩu hét lên để cố gắng ngăn chặn chuyện đó ngay lập tức, nhưng viên đá còn bị đập vỡ nhanh hơn.

Với một tiếng rắc, âm thanh giòn giã vang vọng khắp đường cống―― tại tín hiệu đó, sự hủy diệt tiếp theo được truyền bá.

Subaru: [Đùa nhau chắc...!] Sự hủy diệt lại lan rộng khắp đường cống một lần nữa, rạn nứt và vỡ vụn sẵn như hiện tại, và bức tường ngay bên cạnh nhóm của Subaru chuyển sang một màu nhợt nhạt đục ngầu, trước khi trần nhà sau đó sụp đổ xuống đầu họ.

Subaru: [Beatrice!] Beatrice: [Rõ rồi, ta bảo!] Đáp lại tiếng hét của cậu, Beatrice đối mặt với trần nhà đang sụp đổ và xòe năm ngón tay ra.

Đã sử dụng cả EMT và EMM, họ đã cạn kiệt nhiên liệu, khiến cho một trận chiến nghiêm túc là không khả thi, nhưng để tuy vậy vẫn xoay xở với quân bài không đủ lực đã được chia, chính xác là sự phối hợp của Subaru và Beatrice.

Beatrice: [Murak!] Lời niệm chú can thiệp vào thực tại, nhuộm những mảnh vỡ của trần nhà đang sụp đổ bằng một luồng sáng yếu ớt và giảm trọng lượng chết chóc của chúng xuống như những viên đá bọt.

Trong khi bảo vệ Crusch trên lưng khỏi cơn mưa đá bọt đó và kéo Beatrice lại gần, Subaru bật nhảy lùi xa về phía sau―― trong khoảnh khắc đó, đường cống bị chôn vùi một nửa trong vụ sập khi trọng lượng trở lại như cũ.

Hắc Cẩu: [Hay lắm, quả là một trò ra trò đấy, nhóc con! Không tệ cho một phán đoán trong tích tắc đâu!] Beatrice: [Nếu ngươi đã khôn ngoan xoay xở thoát ra được cùng với chúng ta, thì mau chóng nôn ra các chi tiết đi, ta bảo! Về người phụ nữ đó!] Hắc Cẩu: [Một kẻ có năng lực kỳ dị! Cô ta đập nát mọi thứ! Bẻ gãy chúng! Một người phụ nữ ủ rũ chẳng có gì vui để trò chuyện cả! Cô ta sẽ giết chúng ta bây giờ đấy!] Hắc Cẩu, kẻ đã vui vẻ lợi dụng nỗ lực của Beatrice để đối phó với vụ sập nhằm trốn thoát khỏi nó, thốt lên như thể đang cười, và rồi tạo ra một trận cuồng phong hướng về phía ngọn núi gạch đá vụn tích tụ từ vụ sập, phóng một trận bão đá vào sâu trong lối đi.

Mục tiêu của nó không hề chệch hướng, sấm sét lao thẳng về phía Clarissa ở những góc khuất của lối đi, ấy thế mà―― với một tiếng rắc, ngay khi âm thanh nhỏ nhoi đó được nghe thấy, những viên đá đang lướt đi trên không trung liền vỡ vụn, giảm thành cát bụi vào thời điểm chúng chạm đến chỗ cô ta.

Subaru: [Uống thuốc rồi, chuyện này có liên quan gì đến việc cô ta đập nát hòn đá không?] Giữ một cái nhìn sát sao vào các hành động của Clarissa, và nhìn thấy bụi đá bị nghiền nát rơi ra từ bàn tay trái của cô ta, cậu suy đoán rằng lý do mang lại sự hủy diệt bất thường này ẩn giấu trong chính cử chỉ đó.

Ngoài ra, cậu nhận ra rằng Clarissa vẫn còn nhiều viên đá cuội cần thiết để làm vậy bên trong chiếc túi dây rút cô ta đang cầm.

Subaru: [Này, dùng lửa đi! Nếu nó thiếu đi thực thể vật lý, cô ta sẽ không thể ngăn nó lại bằng cách đập nát được đâu!] Hắc Cẩu: [Tôi hiểu rồi, chắc chắn là vậy, nhưng thật đáng tiếc làm sao! Tôi đã dùng hết lửa của mình rồi, nó không còn khả năng thi triển nữa!] Subaru: [Hảaaa!? ――Khoan, chết tiệt!] Trong khi cậu đang choáng váng trước lời từ chối không thể hiểu nổi đó của Hắc Cẩu, bên trong tầm nhìn của Subaru, Clarissa mượt mà bóp và rút ra viên đá cuội tiếp theo của mình như thể đang thực hiện một nghi thức thiêng liêng.

Mặt sàn và các bức tường xung quanh Subaru cùng những người còn lại đã ở trên bờ vực sụp đổ, và nếu Clarissa đập nát mảnh vỡ đó, toàn bộ đường cống ngầm có thể nổ tung và sập xuống cùng một lúc.

Cứ đà này thì――, Rachins: [――Này! Qua bên này! Qua bên này mau!] Subaru: [――Hk, Chin!?] Vào khoảnh khắc đó, một lời kêu gọi điên cuồng từ phía dòng mương được nghe thấy, và Subaru cùng những người khác quay mặt về phía đó.

Khi kiểm tra, đó là Rachins, đang nổi trên mặt nước, một tay bám vào bức tường của đường dẫn nước và tay kia đang kéo một thứ gì đó tối màu. ――Một sợi xích rỉ sét.

Rachins, kẻ đã kéo nó lên từ dưới đáy, bám đầy bùn đen, hét lớn.

Rachins: [Đó là một bể lắng! Có một đống bùn bị tắc nghẽn dọc theo phía bên của dòng suối!] Subaru: [Bể lắng...] Một sự đề cập đột ngột đến các cơ chế của hệ thống nước thải, được nghe kể về nó; một luồng điện chạy dọc sống lưng Subaru.

Bể lắng, thứ bùn thối rữa tích tụ; đó là khả năng tồi tệ nhất――, Subaru: [Anh nghiêm túc đấy chứ, anh bạn...!?] Rachins: [Hì! Cậu là một gã khá nhạy bén đấy chứ, phải không?] Ướt sũng trong nước thải và tóc bết chặt vào trán, Rachins đang ở trong một tình trạng tồi tệ. Tuy nhiên, với đôi mắt tử thần (shihaku) lấp lánh một ngọn lửa rực cháy, gã cười với Subaru, người đã nảy ra cùng một ý tưởng, và rồi thu cánh tay lại với tất cả sức bình sinh.

Những sợi xích rỉ sét lem luốc vết bẩn tạo nên một âm thanh đục ngầu―― và với một tiếng rít, một tiếng động nặng nề phát ra từ dưới đáy nước.

Cùng với âm thanh đó, những bong bóng nổi lên mặt nước gần bức tường. Những cái nhỏ sủi bọt ở đó dần tăng lên về số lượng, khiến bề mặt của dòng nước đen bỗng chốc bắt đầu cuộn sóng. ――Ngay lập tức, bầu không khí của đường cống, nơi những mùi hôi thối vốn đã thoang thoảng ngay từ đầu, bấy giờ tràn ngập một mùi hương giống như mùi trứng thối, tồi tệ hơn nhiều so với bất kỳ thứ gì trước đó.

Cậu đã hiểu mục tiêu của Rachins.

Không có thời gian để do dự.

Subaru: [Crusch-san――] Ý thức được Crusch, đang say ngủ trên lưng mình, Subaru bỗng thấy mình lúng túng không biết phải làm sao. Xem xét các hành động của mình từ đây trở đi, chuyện đó là quá nguy hiểm đối với cô, người đang bất tỉnh như vậy.

Giây phút Subaru dao động, Hắc Cẩu đã hành động. ――Đột nhiên, cậu bị đánh bay đi.

Subaru: [Ngươi―― hk!] Hắc Cẩu: [Thay vì ném nó, phóng nó, và để nó bị đập nát, thì đây mới là cách để làm!] Vừa nói lời này, Hắc Cẩu vừa tự quăng mình về phía Subaru và Crusch, cũng như Beatrice, kéo tất cả bọn họ xuống dòng nước thải trong một cái vuốt nhẹ. Ngay trước khi họ chạm nước―― thật bất ngờ, tầm nhìn của cậu bị cản trở bởi một thứ gì đó tối màu, và cái ôm dự kiến của dòng nước ô nhiễm đã không đến.

Khi nhìn kỹ hơn, đó là một khối cầu lớn chưa hoàn thiện được tạo ra từ những cục đất bởi Hắc Cẩu, bao bọc và ôm lấy họ một cách vừa vặn――, Bạch Dương: [Làm ơn! Hãy tin tưởng vào anh ấy!] Giữa tình huống thoáng qua đó, Bạch Dương, được phản chiếu trên bề mặt chiếc gương, đã đưa ra lời khẩn cầu tha thiết của mình.

Được thúc đẩy bởi điều đó, bên trong khối bán cầu đất khi nó dần chìm xuống, Subaru giao phó Crusch cho Beatrice ở ngay bên cạnh, và đưa tay ra bên ngoài quả bóng đang khép lại.

Và rồi――, Subaru: [――Lại đây mau, Rachins!] Rachins: [Đừng có khốn kiếp ra lệnh cho tôi!] Đã kéo hoàn toàn sợi xích ra, Rachins vụng về đạp vào tường và lao về phía họ. Nắm lấy cánh tay dang ra của Rachins, Subaru kéo cơ thể mảnh khảnh của gã vào trong khối bán cầu trong một động tác.

Vướng vào nhau, họ ngã nhào ra lưng. Ngay sau đó, khối bán cầu đóng lại hoàn toàn, và gần như cùng lúc đó, âm thanh mờ nhạt của một mảnh đá cuội bị đập nát có thể được nghe thấy.

Những chấn động và tiếng sấm rầm rập vang vọng qua những bức tường cồng kềnh, khép kín cấu thành từ đất nén.

Tuy nhiên, thứ gì đó lớn hơn thế là――, Rachins: [Bị thổi bay thành từng mảnh đi. ――Goa.] Rachins, vẫn đang nằm thành một đống với Subaru, khạc ra những từ đó khi gã búng ngón tay. ――Ngay khi gã làm vậy, một luồng ánh sáng đỏ có thể được nhìn thấy đang lan rộng qua bức tường đất, theo sau đó là một âm thanh và tác động bị trì hoãn.

Subaru: [――Hk!?] Thế giới rung chuyển với sức mạnh của một cú đấm vào bụng, và Subaru bật ra một tiếng hét.

Mặc dù ở dưới nước, trong một quả cầu đất, nó vẫn bùng cháy. Nó rực rỡ. Như muốn làm rách màng nhĩ của cậu, tiếng gầm của vụ nổ nổ tung.

Subaru: [――ah.] Một tiếng thét không thành tiếng chạy hỗn loạn khắp cơ thể Natsuki Subaru.

Trời và đất quay cuồng, quay cuồng, với một lực loạng choạng, và quả cầu đất chìm dưới nước bị quét đi với một đà hung hãn, va chạm, đập vào những khối lớn, hết lần này đến lần khác, hết lần này đến lần khác, đe dọa sẽ đánh ngất cậu.

Tích tụ bên trong bể lắng là những khí dễ cháy được tạo ra từ một lượng lớn chất bẩn.

Rachins đã mở nắp của bể lắng đó, kích nổ số lượng khổng lồ của những gì đã tràn ra, và thổi bay chính đường cống ngầm, bao gồm cả Clarissa, kẻ đã đuổi theo họ. ――Không, cậu thậm chí còn không biết điều gì đã xảy ra với đường cống. Cậu không thể nhìn thấy. Cậu không thể nghe thấy. Sự hiểu biết của cậu không thể bắt kịp.

Bị quăng quật bởi dòng nước dâng trào và quả bóng đất đang chồm lên, Subaru ôm chặt lấy, thật chặt lấy cảm giác nhỏ bé mà cậu đã quá quen thuộc khi nắm giữ và cá nhân cậu cần phải bảo vệ bằng mọi giá, với toàn bộ sức lực của mình.

Nghiến răng, cậu chịu đựng. ――Đó là điều tốt nhất Subaru có thể tập hợp vào lúc này.

Subaru: [――――] Nghiến răng, cậu tiếp tục chịu đựng, chịu đựng, và chịu đựng.

Cho đến khi ý thức của cậu bị nuốt chửng bởi một dòng thác âm u vô hình, cậu vẫn tiếp tục, và tiếp tục chịu đựng――, △▼△▼△▼△ ――Khi cậu tỉnh dậy lần tiếp theo, điều đầu tiên cậu cảm nhận được là một mùi hương.

Nó không phải là mùi hôi thối của trứng thối, cũng không phải là mùi hôi thối của nước thải ô nhiễm.

Mùi hương là một thứ nồng nặc mùi cồn, cùng với hương thơm của một tấm vải khô. Bầu không khí, được làm nóng mà không cần sử dụng lửa, đi qua lỗ mũi cậu, và khi cậu hít một hơi thật sâu thứ mang lại cảm giác vệ sinh đến mức kinh khủng đó―― nó làm cậu ngạt thở.

Subaru: [Oẹ! Khụ khụ! Oẹ-khụ!] Beatrice: [Oa-kya, ta bảo!] Rồi, khi cơ thể Subaru nhỏm dậy trong một cơn ho kinh hoàng, sức nặng vốn đang đè lên ngực và bụng cậu cũng nhảy dựng lên, tạo nên một tiếng hét đáng yêu như vậy.

Mở to mắt, cậu điều chỉnh tiêu điểm của tầm nhìn bị mờ bằng một chuỗi vài cái chớp mắt. Làm như vậy, cậu đã có thể định vị được Beatrice, người đang trưng ra một biểu cảm cau có ngay bên cạnh nơi Subaru vừa nằm dài ra.

Đặt mắt lên Beatrice, với một tấm chăn quấn quanh vai cô bé, đôi môi Subaru run rẩy.

Subaru: [Beako... em, không sao chứ?] Beatrice: [Bằng cách nào đó, thực tế là vậy. Thay vì một sợi tóc, đó là một sự thoát chết trong gang tấc bởi chiều rộng của một trăm sợi tóc, ta bảo.] Subaru: [Thoát chết trong gang tấc (nguyên văn: "khổ sai nhất phát" - kẹt trong kẽ tóc) có nghĩa là một sợi tóc duy nhất, nên việc tăng số lượng lên thực ra chỉ làm thay đổi ý nghĩa thôi... đúng hơn là, chuyện đó không quan trọng. Quan trọng hơn, nếu em và tôi an toàn, thì những người khác――] Beatrice: [Bình tĩnh lại đi, thực tế là vậy. Trước khi ngươi hoảng loạn, hãy nhìn xung quanh xem sao, ta bảo.] Trước khi Subaru có thể quá hấp tấp, Beatrice đã ngăn cậu lại bằng một bàn tay kiên định đặt lên trán cậu. Rồi, với vầng trán bị ghim chặt bởi lòng bàn tay nhỏ nhắn của cô bé, Subaru chỉ di chuyển ánh mắt của mình, và nhận ra.

Ở chiếc giường kế bên chiếc giường Subaru đang nằm, Crusch cũng đã được đặt nằm xuống.

Subaru: [Crusch-san... ơn trời. Cô ấy không sao... phải không?] Beatrice: [Từ những gì đã được nói, cô ấy ổn, thực tế là vậy. Tuy nhiên, cô ấy chưa từng tỉnh lại một lần nào kể từ đó, ta bảo. Chỉ là sự kiệt sức của cô ấy từ con mắt đó sẽ kéo dài bao lâu, thì ngay cả Betty cũng không biết được, thực tế là vậy.] Subaru: [Tôi hiểu rồi... ah, Chin cũng ở đây, hả. Thật nhẹ nhõm.] Trong khi cậu được an ủi bởi cảnh tượng Crusch, người đang nằm ngủ trên giường khi lồng ngực cô đều đặn phập phồng theo nhịp thở, xa hơn tầm nhìn đó, đang nằm dài trên một chiếc ghế dài và được quấn trong một tấm chăn, chính là Rachins.

Mặc dù gã không tỉnh táo, nhưng chân mày gã lại nhíu lại, và gã tự lẩm bẩm điều gì đó với chính mình khi ngủ, có lẽ vì chiếc ghế dài không phải là một nơi rất thoải mái để nghỉ ngơi. ――Đối với những diễn viên đã cứu Subaru và những người khác với sự khéo léo như vậy, đây quả là một sự đối xử thô lỗ; một nụ cười gượng gạo hiện lên trên khuôn mặt cậu với suy nghĩ đó, nhưng, Subaru: [... Nơi này, là đâu vậy?] Sự nhẹ nhõm thúc buộc cậu phải buông lỏng sức lực, đôi tay Subaru buông thõng xuống giường khi cuối cùng cậu cũng đi tới câu hỏi đó.

Đó là một nơi hoàn toàn khác biệt với đường cống ngầm không chỉ ở mùi vị, mà còn ở diện mạo. Một căn phòng kiến trúc bằng đá không có cửa sổ, nguồn chiếu sáng duy nhất là một chiếc đèn nhỏ. Có những dải băng gạc và một bình nước được đặt bên cạnh giường, với những tấm vải đã được gấp lại và sắp xếp gọn gàng, thúc đẩy thuật ngữ "phòng khám của bác sĩ" mơ hồ lóe lên trong đầu cậu.

Subaru: [Nơi này kiểu như, một phòng khám y tế ẩn giấu sao? Một thứ gì đó giống như nơi ẩn náu của một bác sĩ trong hẻm hẻo lánh...]??: [――Hk! Anh đã tỉnh lại rồi sao, Natsuki Subaru-san!?] Vừa bày tỏ những ấn tượng hỗn tạp của mình, một giọng nói ngạc nhiên đã ném về phía Subaru từ phía bên cạnh.

Khi cậu quay ngoắt ánh mắt lại, có một cô gái đơn độc đang đứng ở lối vào của căn phòng―― người mà cậu đã nhìn thấy qua chiếc gương. Với mái tóc màu xanh chàm dài được buộc thành hai bên (twin tails) ở bên trái và bên phải của cô, chính là cô gái trong bộ vest đen―― Bạch Dương.

Không phải qua chiếc gương, mà giờ là bằng xương bằng thịt, Bạch Dương đan hai tay vào nhau trước ngực, mở chúng ra, lại đan chúng vào, mở chúng ra, và sau khi lặp lại điều đó vài lần, Bạch Dương: [Ơ-Ơn trời... ngộ nhỡ có chuyện gì xảy ra với tất cả các anh, tôi vừa rồi đã rất lo lắng khi nghĩ về chuyện đó...] Subaru: [Chuyện đó... cảm ơn cô vì đã lo lắng cho tôi?] Bạch Dương: [Vâng! Không! Umm? Cái nào phù hợp nhất ở đây nhỉ...?] Không chắc chắn về thứ tự chính xác để tiến hành lời xin lỗi, lời cảm ơn và lời phàn nàn của mình, cả Subaru và Bạch Dương đều bị đoản mạch, không thể đưa ra một phán đoán.

"Cô đã giúp tôi ở đó", không có nghi ngờ gì về điều đó. Tuy nhiên, trước đó, việc cậu bị đe dọa bởi đồng đội của Bạch Dương, Hắc Cẩu, cũng là sự thật, nên cậu vô cùng bối rối không biết phải tiếp cận tình huống một cách chính xác như thế nào.

Và, đúng như cậu nghĩ thế――,???: [――Bạch Dương, cô không được làm phiền Natsuki-dono. Cô nên khác biệt với Hắc Cẩu. Nếu không, nhu cầu sẽ nảy sinh để xem xét lại tiến trình hành động của chúng ta.] Bạch Dương: [――――] Giọng nói phát ra từ phía sau Bạch Dương, người đang bối rối ở lối vào phòng như cô vốn vậy.

Lắng nghe giọng nói đó, và đặt mắt lên diện mạo của chủ nhân nó, Subaru nín thở, và đôi mắt cậu mở to ra. Trong vòng một ngày duy nhất này, cậu đã nhận được quá đủ những cú sốc rồi, ấy thế mà, chúng chỉ tiếp tục ập đến.

Sau cùng, người xuất hiện cùng với Bạch Dương, lại là một ai đó mà Subaru cũng đã quen thuộc.

Subaru: [Ông là... Russell... san?] Bằng một giọng nói ngập ngừng, những gì đôi môi Subaru dệt nên là tên của một cá nhân cậu đã từng dính líu từ khá lâu trước đây―― đã quen biết ngay từ giai đoạn đầu của cuộc Vương tuyển, ông là người mà Subaru đã đàm phán để cung cấp sự hỗ trợ và nhu yếu phẩm cho Chiến dịch Chinh phạt Bạch Hoa Cá Voi diễn ra ngay sau đó, và mặc dù ông không hề cưỡi ngựa cùng họ trên chiến trường thực tế, ông là một thương nhân tuy vậy đã chiến đấu chống lại cùng một kẻ thù đó.

Mang danh hiệu chủ tịch của Thương hội Vương đô, chính là Russell Fellow đang có mặt ở đây.

Subaru: [――――] Với tâm trí ở đỉnh điểm của sự hỗn loạn và bối rối, Subaru chỉ biết nhìn vào phong thái điềm tĩnh của Russell trong một sự kinh ngạc câm lặng. Nhận lấy ánh nhìn đó, vị quý ông diện bộ vest được may đo chỉnh tề mỉm cười, và gật đầu thật sâu.

Vì một lý do nào đó, nụ cười đó đã gửi một cái lạnh dọc sống lưng Subaru. ――Đối với một người đáng lẽ chỉ là một thương nhân đơn thuần, nụ cười đó mang lại cảm giác chứa đựng quá nhiều động cơ thầm kín.

Và thế là, những cái rùng mình của Subaru đã trúng phóc.

Russell: [Thực sự là một sự may mắn khi chúng ta có thể gặp nhau như thế này, Natsuki-dono. Đi tới cuộc khủng hoảng chưa từng có này của Vương quốc, sức mạnh và sự sáng suốt của cậu, Natsuki-dono, là những thứ chúng tôi muốn mượn bằng mọi giá.] Subaru: [Một tình thế hiểm nghèo, to lớn chưa từng có của Vương quốc, đó có thể là...] Russell: [Quả thực vậy.] Đó là một tình huống hoàn toàn không thể nực cười; tuy nhiên, Russell vẫn giữ nụ cười của mình, và tiếp tục.

Đó là――, Russell: [――Mục tiêu của kẻ thù là một cuộc xâm lăng âm thầm, triệt để vào Vương quốc. Ngay cả cốt lõi của Vương quốc cũng đã rơi vào tay kẻ thù truyền kiếp của chúng ta, đang mấp mé bên bờ vực của một cuộc sụp đổ hoàn toàn.] ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※