Chương 89: Chương 19 – “Một Kẻ Thù Quá Đỗi Lớn Lao”

Arc 10: Vùng Đất Của Những Vị Vua Sư Tử ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ――Rốt cuộc bọn họ đã cắm đầu chạy được bao lâu rồi?

Khung cảnh xung quanh hoàn toàn cách biệt khiến người ta không cách nào cảm nhận được ánh sáng bên ngoài một cách chuẩn xác, cộng thêm một khoảng thời gian mơ hồ chìm trong trạng thái mất đi ý thức. Cậu lờ mờ cảm thấy đã vài tiếng đồng hồ, hoặc có lẽ là nửa ngày trôi qua kể từ khi biến cố đó xảy ra.

Subaru: [Có vẻ như chúng ta đã cắt đuôi được toán truy binh một cách thần kỳ rồi, dẫu vậy...] Vừa điều hòa lại hơi thở dồn dập vừa quẹt đi những giọt mồ hôi đang lăn dài xuống cằm, Subaru ngoảnh lại nhìn về phía sau giữa bầu không khí hôi hám và ẩm thấp của đường cống ngầm, nhằm đảm bảo không có bất kỳ tiếng bước chân vô thanh nào của những kẻ truy đuổi vô hình.

Cho đến trước đó vài phút, họ liên tục bị săn đuổi bởi một toán binh lính của Vương quốc, không cho họ lấy một giây để thở.

Đường đi bị chặn đứng, lối thoát hiểm bị triệt tiêu, những lựa chọn giữa việc chịu trói hay liều mạng đột phá cứ liên tục chấp chới trong đầu, vậy mà lần nào họ cũng vượt qua được trong gang tấc――, Subaru: [Nhờ có trận động đất dữ dội đến mức điên rồ lúc nãy mà chúng ta mới thoát được... Mà nhắc mới nhớ, từ lúc tới thế giới này đến giờ tôi chưa từng gặp trận động đất nào, rốt cuộc cái đó là sao thế nhỉ?] Beatrice: [Betty cũng đã vô cùng kinh ngạc trước cơn địa chấn đó... nhưng trước mắt, đây chính là cơ hội cho chúng ta, thực tế là vậy. Subaru, đưa cánh tay của anh ra đây nào, ta bảo. Betty sẽ niệm ma pháp trị thương cho các vết bỏng của anh, thực tế là vậy.] Subaru: [Ừm, cứu tinh của tôi đây rồi.] Nói đoạn, Subaru đặt Beatrice xuống đất sau khi đã ôm cô bé chạy suốt một quãng đường dài.

Beatrice mở ra rồi nắm lại lòng bàn tay như để kiểm tra trạng thái, sau đó cô bé bao phủ cánh tay phải của Subaru―― cánh tay đang được quấn tạm bằng một chiếc khăn tay thay cho băng gạc―― trong một thứ ánh sáng trị thương nhạt màu.

Cảm nhận được cơn đau nhức nhối, âm ỉ mà mình phải chịu đựng bấy lâu nay đang dịu đi, cậu không kìm được mà trút ra một hơi thở dài sườn sượt.

Beatrice: [Hóa ra anh thực sự đã cắn răng chịu đựng cơn đau suốt bấy lâu nay, ta bảo. Nếu nó làm anh khổ sở đến thế thì đáng ra anh nên nói sớm hơn, thực tế là vậy.] Subaru: [Không đâu, lúc nãy đầu óc cứ cuống cuồng lên nên tôi quên bẵng đi mất, thật đấy mà. Đúng vào khoảnh khắc mọi chuyện vừa lắng xuống thì cơn đau lại ùa về dữ dội hơn. M-Mau lên... cứu tôi vớiiii...!] Beatrice: [Biết rồi biết rồi, thật là một đứa trẻ hết cách, ta bảo. Sẽ xong ngay thôi nên đừng có mà khóc nhè, thực tế là vậy.] Subaru: [Cảm ơn nhé, Beako Mama...! Mà lượng Mana của em chắc cũng đang cạn kiệt lắm rồi phải không?] Beatrice: [――. Thành thật mà nói, không còn một chút dư dả nào đâu, ta bảo.] Subaru: [... Ừm, cũng phải thôi.] Subaru dùng bàn tay còn lại gãi gãi má trước câu trả lời của Beatrice, trong khi cô bé tiếp tục chữa trị vết bỏng cho cậu.

Điều đó là không thể tránh khỏi, suy cho cùng họ đã có một màn trình diễn khá hao tiền tốn của tại dinh thự của Miklotov. Sau khi liên tiếp thi triển Âm Ma Pháp của Minya và Shamak, lại còn chuỗi sử dụng EMT chồng lên đó, với một Subaru vốn là chiếc bình chứa Mana dự phòng bên ngoài chẳng mấy đáng tin cậy, Beatrice chắc chắn đã cận kề vạch báo động hết nhiên liệu.

Càng lúc, cậu càng cảm thấy muốn than thở về sự vô dụng tuyệt đối của mình khi ở dị giới.

Subaru: [Thế nhưng, hồi ở Đế quốc trạng thái của tôi tốt đến mức điên rồ cơ mà... chẳng lẽ khi cơ thể bị thu nhỏ lại, nó đã được lấp đầy bởi nhiều hy vọng và ước mơ hơn, hay thứ gì đó đại loại thế sao?] Beatrice: [Đó là một trạng thái cực kỳ bất tự nhiên đã bóp méo Od (Bản nguyên nguồn sống) của anh, thế nên Betty không có ấn tượng tốt đẹp gì về nó cả, thực tế là vậy. Không biết đã phải tốn bao nhiêu cuộc thí nghiệm trên cơ thể người để thực hiện được điều đó nữa, ta bảo.] Subaru: [Dù ông ta không còn là kẻ thù nữa, và chúng ta cũng đã rời Đế quốc từ lâu, nhưng bóng tối lờ mờ từ Olbart-san, hay nói đúng hơn là từ làng shinobi, dường như chỉ ngày một sâu đậm thêm...] Chắc chắn một điều rằng, việc nhào nặn Od―― thứ tương đương với linh hồn―― thành bất kỳ hình thù nào mà mình mong muốn sẽ không thể nào khả thi nếu thiếu đi sự luyện tập.

Nếu quả thực là vậy, thì có thể kết luận rằng không chỉ Olbart mà cả ngôi làng shinobi đã liên tục thực hành việc nhào nặn linh hồn, chứng minh cái danh hiệu Lão Già Độc Ác hoàn toàn không phải là hư danh.

Crusch: [――Có vẻ như binh lính đã bị điều động để ứng phó với cơn địa chấn lúc nãy. Sự cảnh giác hòa vào trong gió đã phai nhạt, và bầu không khí căng thẳng cũng đã tan biến. Có thể an tâm rằng chúng ta đã tạm thời cắt đuôi được họ.] Lúc này, tham gia vào cuộc trò chuyện trong khi vẫn đang giám sát xung quanh bằng đôi mắt sắc bén, chính là Crusch.

Soi sáng đường cống ngầm bằng ánh sáng mờ nhạt từ một chiếc đèn quặng lagmite, đồng tử màu hổ phách không bị che khuất bởi chiếc băng bịt mắt nheo lại, cô lặng lẽ quan sát Subaru trong lúc cánh tay cậu đang được chữa trị.

Trong một khoảnh khắc, Subaru cảm thấy phản ứng của cô có chút mơ hồ, nhưng ngay lập tức trong đầu cậu nảy ra suy nghĩ rằng đó hẳn là vì thứ ánh sáng trị thương này―― đối với Crusch, nó gợi nhắc cô về một người vô cùng thân cận, một người vô cùng khó khăn để cô có thể lãng quên.

Subaru: [... Tôi đoán... đây không phải là chuyện mà chúng ta có thể bàn tới vào lúc này.] Thành thật mà nói, tình hình đang dịch chuyển với một xung lực điên rồ giống như những làn sóng cuộn trào.

Theo góc nhìn của Subaru, kể từ sân khấu mà cậu chia sẻ cùng với Al tại Tháp canh Pleiades, liên tục có những chuyện xảy ra dồn dập hết lần này đến lần khác, không cho cậu lấy một chút thời gian để xoa dịu dây thần kinh của mình. Sự xuất hiện của Giáo hội Thần Long, sự hồi phục của Crusch, và sau đó là sự hỗn loạn tại dinh thự của Miklotov dẫn đến việc giờ đây cậu trở thành kẻ đào tẩu Natsuki Subaru, mọi chuyện thật quá đỗi khắc nghiệt.

――Dù cho trong thâm tâm, cậu chỉ muốn nói về việc Ferris bị sa thải ngay khi vừa gặp lại Crusch.

Cậu muốn xác thực với Crusch về lý do và động cơ đằng sau việc cô sa thải Ferris, bằng cách nào đó mò mẫm ra một điểm thỏa hiệp, và giúp hai người bọn họ hàn gắn lại mối quan hệ sau những rạn nứt.

Ferris chắc chắn sẽ gọi đó là sự xía mũi đầy kiêu ngạo, nhưng cậu vẫn sẽ chẳng thèm bận tâm.

Một kẻ mà người ngoài cuộc sẽ đánh giá là một gã kiêu ngạo, ích kỷ và thiếu kiên nhẫn, đó chính xác là bản chất của Natsuki Subaru.

Crusch: [――Gửi tới cả hai người.] Subaru: [... Hửm?] Crusch: [Gửi tới cả hai người, tôi vô cùng biết ơn. Vì thực tế là hai người đã chạy theo tôi, giữa một tình cảnh như thế kia.] Subaru: [――――] Subaru ngậm chặt miệng trước những lời Crusch vừa truyền đạt, tông giọng của cô đã trầm xuống.

Biết ơn, chỉ một từ đó thôi, trong tâm trí cậu, là một cái giá quá đỗi khiêm tốn để cậu thực sự cảm thấy nửa ngày trời bạt mạng chạy trốn vừa qua đã được đền đáp. Nhưng ít nhất, nếu họ lựa chọn không chạy theo cô tại nơi đó, họ đã không thể nghe được những lời này từ miệng cô.

Subaru: [Nhưng mà, tôi không thể nói câu "không có gì" một cách dễ dàng như vậy đâu. Vết bỏng của tôi đau chết đi được, dù cô đã che chắn cho tôi khỏi Tiga, nhưng chính vì cô mà một trận chiến mới nổ ra ngay từ đầu đấy, Crusch-san; và tôi chắc chắn đang gây ra sự lo lắng lẫn rắc rối cho Emilia-tan cùng mọi người khác, rồi cả Beako dũng cảm của tôi nữa, em ấy đã thép hóa quyết tâm để sống qua bốn trăm năm địa ngục cùng tôi...] Beatrice: [Subaru, Subaru, chỉ vì anh chưa sắp xếp lại được suy nghĩ của mình không có nghĩa là anh nên xoa đầu Betty một cách bốc đồng và hấp tấp như thế, ta bảo. Sự đáng yêu của Betty sẽ bị thui chột mất, có phải không.] Subaru: [À, tôi xin lỗi... em nói đúng! Nó bị thui chột nhiều đến mức... tôi còn chẳng nỡ nhìn nữa kìa!] Beatrice: [Điều đó là bất khả thi, ta bảo! Ngay cả khi kiểu tóc của Betty có thành một mớ hỗn độn, thì thay vì làm mờ mịt đi sự dễ thương của Betty, nó sẽ trở thành sự khám phá ra một điểm cuốn hút mới, ta bảo!] Với mái tóc bị vò rối bởi bàn tay của Subaru khi cậu chẳng biết làm gì cho đỡ trống trải, Beatrice kêu lên trong bất lực, dẫu vậy cô bé vẫn không đến mức làm gián đoạn quá trình trị thương của mình.

Màn bỡn cợt thường ngày này của họ cảm giác như thể đã tháo gỡ phần nào nỗi bất an dường như đã đông cứng cả các cơ quan nội tạng của cậu, một sự cứu rỗi. ――Ngay tại khoảnh khắc Subaru có được sự nhẹ nhõm vô tâm như thế.

Crusch: [Phụt.] Subaru: [――! Crusch-san, cô vừa cười đấy à?] Một âm thanh khẽ khàng làm lay động bầu không khí, và Subaru không tự chủ được mà mở to đôi mắt.

Cậu nhìn sang thì thấy Crusch đang đứng tựa vào bức tường hoen ố của đường cống ngầm, với một bàn tay đặt trên miệng. Nhận lấy ánh nhìn của Subaru, cô bồi thêm một từ duy nhất, "Xin lỗi", Crusch: [Chứng kiến màn đối đáp thiếu vắng sự căng thẳng hiện tại của hai người, tôi đã không thể kiềm chế được. Đó là sự non nớt của tôi.] Subaru: [Tôi không thể tranh luận với cô về tất cả những nỗi bất an, nhưng như thế này vẫn tốt hơn nhiều so với việc lúc nào cũng cảm thấy căng thẳng đến nghẹt thở. Cả nữa, từ nãy đến giờ cô chỉ toàn trưng ra bộ mặt đáng sợ thôi.] Crusch: [Một khuôn mặt đáng sợ, anh nói vậy sao. Tôi đoán một phần cũng là do vấn đề ở mắt của tôi, sau tất cả.] Subaru: [Không đâu, ngay cả khi một bên mắt của cô trở nên như thế, Crusch-san, cô vẫn hoàn toàn là một mỹ nhân.] Crusch: [――――] Beatrice: [Subaru...] Subaru: [Hả!? Bầu không khí lại đột ngột chuyển biến xấu đi rồi à!?] Với một tay đặt trên chiếc băng bịt mắt, Crusch nheo mắt lại, và khi ngay cả Beatrice cũng cạn lời trước cậu, Subaru bắt đầu cuống cuồng cả lên. Tuy nhiên, sau một hơi thở dài ngắn ngủi, Crusch chậm rãi lắc đầu, Crusch: [Anh quả là... không, cả hai người thực sự rất mạnh mẽ.] Subaru: [Nếu cô đang nói về tôi và Beako, thì việc dùng số nhiều là chính xác. Không có Beako, tôi sẽ chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt trong đám phế vật mà thôi. Nhưng cô biết đấy...] Crusch: [Nhưng?] Subaru: [... Sức mạnh này, cũng là thứ mà đáng ra cô phải nắm giữ, Crusch-san.] Crusch mím chặt môi trước câu trả lời của Subaru.

Quan sát điều này, Subaru tự kiểm điểm lại lời nói của mình là quá xía mũi vào chuyện của người khác. Rằng cậu đã ép buộc biểu cảm vốn đã mềm mại đi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi của cô phải trở nên cứng nhắc một lần nữa.

Trong lúc Subaru đang phân vân không biết nên tiếp tục bằng những lời lẽ nào, Beatrice vỗ vỗ vào cánh tay cậu.

Beatrice: [Đây, xong xuôi rồi, ta bảo. Trước mắt thì nó sẽ không còn nguy kịch nữa đâu, có phải không.] Subaru: [Hửm, tôi hiểu rồi, cảm ơn em... Hừm, cảm giác hơi bó chặt một chút, nhưng không tệ.] Beatrice: [Cứ để nguyên chiếc khăn tay đó như vậy, thực tế là vậy. Nó có thể sẽ cảm thấy ngứa ngáy, nhưng vì da có thể sẽ trở nên nhớp nháp, chúng ta sẽ để nó ở đó để đảm bảo anh không vô tình bắt đầu gãi, ta bảo.] Subaru: [Cái đó nghe đáng sợ chết đi được nên tôi sẽ ghi nhớ trong lòng. ――Và, vậy thì.] Dành lời cảm ơn gấp đôi cho Beatrice vì màn xen ngang vô cùng đúng lúc của cô bé, Subaru một lần nữa quay sang phía Crusch. Việc chữa trị cánh tay của cậu đã hoàn tất, và toán truy binh cũng đã tạm thời bị cắt đuôi. Với tất cả những điều đó, có một số lượng phong phú các vấn đề cậu muốn thảo luận với cô.

Điều cậu cấp thiết muốn xác thực đầu tiên, chính là――, Subaru: [Crusch-san, cô có bất kỳ manh mối nào để thoát khỏi tình cảnh này không?] Crusch: [Manh mối, hửm? Tôi đã từng có, trước khi mọi chuyện chuyển biến thành thế này. Tuy nhiên, nó đã bị khai tử để từ bỏ bởi chính bàn tay tôi.] Subaru: [... Dựa trên cách cô diễn đạt, chẳng lẽ manh mối của cô có thể là...] Crusch: [Chính xác là vậy. Đó chính là Miklotov McMahon, trước khi âm mưu độc ác của ông ta bị phanh phui.] Subaru: [Ôi trời đất ơi...] Khi cô thản nhiên gật đầu tán thành, Subaru ngửa mặt nhìn lên trời trong khi cảm thấy tầm nhìn của mình tối sầm lại, ánh mắt cậu dội ngược trở lại từ bức trần hoen ố không mấy cao của đường cống ngầm.

Đối với Subaru thì tình cảnh cũng tương tự nên cậu không thể trách cứ cô quá nhiều, nhưng có một số lượng thái quá các động lực khiến một người cân nhắc việc dựa dẫm vào Miklotov để có được thông tin liên quan đến Vương quốc. Thực tế là ngay cả Crusch, sau khi bị đẩy vào một vị thế khó khăn với tư cách là một Ứng cử viên Vương tuyển sau vụ việc với Giáo hội Thần Long, cũng đã đi đến cùng một suy tính, đó là một minh chứng cho sự lỗi lạc của Miklotov.

Tuy nhiên――, Subaru: [Đó là Miklotov-san, người đã nuôi dưỡng một âm mưu lật đổ quốc gia sao...?] Crusch: [Chính xác là vậy. ――Ngài McMahon đã vui vẻ chào đón tôi trong chuyến viếng thăm không nằm trong kế hoạch của tôi. Tuy nhiên, lấy cớ là có một vị khách đã hẹn trước mà ông ta đang chờ đợi, ông ta đã để tôi đợi ở một căn phòng riêng biệt...] Subaru: [Một căn phòng riêng biệt. Có chuyện gì với nó sao?] Crusch: [Trong lúc tôi bị bỏ lại ở phòng khách, tôi đã chứng kiến một ngọn gió khả nghi liên quan đến cả bản thân tôi, lẫn vị khách mà ông ta chuẩn bị chào đón sau đó. Do đó, tôi đã cố gắng đi hỏi rõ ý đồ của ông ta, thì những người đàn ông trong dinh thự đã chặn đường tôi―― phần còn lại thì hai người cũng đã biết rồi.] Subaru: [Những gì chúng ta đã thấy...] Một Miklotov bị sát hại, cùng với những gia nhân và lính canh đã ngã gục ngay khi họ vừa đặt chân đến dinh thự.

Ngay cả khi trình tự thời gian về việc mọi chuyện đã đi đến hồi kết như thế nào được làm sáng tỏ với cậu một lần nữa, đó vẫn là một câu trả lời cậu không thể dễ dàng chấp nhận.

Sau cùng, vấn đề là ở chỗ nền tảng cho sự ngờ vực của Crusch đối với Miklotov là một ngọn gió khả nghi―― nói một cách cụ thể, là nhờ vào Gia hộ Lòng Gió (Wind Reading) mà cô sở hữu.

Subaru: [――――] Dù là một lẽ dĩ nhiên, Subaru không thể chia sẻ Gia hộ Lòng Gió mà cô đặt trọn niềm tin vô điều kiện vào đó. Do đó, bên cạnh mong muốn được tin tưởng Crusch, cậu hoàn toàn thiếu đi sự tự tin.

And, đó chính là――, Subaru: [――Cũng giống hệt như tôi, hồi đó.] Trong lúc trò chuyện với Crusch, Subaru nếm trải một thứ cảm xúc như thể đang bóp nghẹt lồng ngực mình.

Một hình ảnh phản chiếu hoàn hảo của một màn đối đáp mà cậu đã từng trao đổi với Crusch―― hồi cuộc Vương tuyển vừa mới bắt đầu, khi tầm nhìn của Subaru bị che mờ bởi lòng thù hận hướng về Petelgeuse Romanée-Conti, Giám mục Tội lỗi Đại diện cho Lười Biếng, kẻ đã gieo rắc sự hủy diệt hoàn toàn lên Dinh thự Roswaal và Làng Arlam; tình cảnh này hoàn toàn trùng khớp với khoảng thời gian đó.

Subaru: [Hồi đó, máu trong người tôi sôi sục lên, mắt tôi mờ đi vì thực tế là không một ai tin tưởng tôi, thất bại trong việc lắng nghe dù chỉ một chút những gì những người xung quanh đang nói...] Sự méo mó của cậu, bị tha hóa hoàn toàn bởi lòng thù hận và thịnh nộ, đã bị Crusch nhìn thấu, và cô đã kiên quyết gạt bỏ tư thế điên cuồng ngu xuẩn của cậu. ――Giờ đây là một màn tái hiện lại những vị trí đó, nhưng bị đảo ngược.

Những lời nói và hành động hiện tại của Crusch cũng giống hệt như Subaru khi cậu bùng nổ cơn giận dữ vì không được thấu hiểu, vung vẩy những thông tin thu thập được bằng một phương thức không thể hiểu nổi đối với người khác, mang tên Trở Về Từ Cái Chết.

Không cần phải nói, hành vi của Crusch có vẻ hợp lý hơn so với một Subaru ngu muẩn của thời điểm đó.

Tuy nhiên, trái ngược với một Subaru bất lực, Crusch có cả sức mạnh lẫn địa vị.

Subaru: [――Phải rồi, tôi không thể.] Beatrice: [... Subaru?] Subaru: [Giờ đây khi biết cô ấy cũng giống hệt như mình, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ mặc Crusch-san ở đây. Cho dù tôi phải giúp đỡ cô ấy hay ngăn cản cô ấy.] Subaru cắn môi và siết chặt nắm đấm của mình, trong khi Beatrice lặng lẽ quan sát từ bên cạnh cậu.

Vào thời điểm đó, Crusch đã đang chuẩn bị cho một công cuộc khổng lồ là chinh phạt Bạch Cá Voi. Thế nhưng, cô vẫn tiếp tục kiên nhẫn đối mặt với một Subaru ngu dốt, rỗng tuếch và xấc xược. Đến cuối cùng, cô đã lắng nghe những lời của Subaru, và hỗ trợ cậu bằng sức mạnh của mình để giúp hiện thực hóa những tham vọng của cậu.

Giờ đây, đến lượt Subaru làm điều tương tự. ――Để đứng về phía cô nếu cô đúng, và để ngăn cản cô nếu cô đã sai lầm, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc phải ngáng đường cô. Vì mục đích đó.

Subaru: [Crusch-san, tôi――] Crusch: [――Dừng lại, Natsuki Subaru.] Ngay khi cậu chuẩn bị thốt ra quyết tâm mà mình đã neo giữ, Crusch đã ngăn cậu lại.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Crusch quá đỗi nghiêm nghị để cậu có thể nghĩ rằng nhu khí của cô đã bị dập tắt. Cô di chuyển đến gần Subaru và Beatrice hơn, che chắn cho họ ở phía sau mình, đôi mắt cô tập trung cao độ vào bóng tối nhập nhẹm của đường cống ngầm.

Subaru nhìn theo cùng một hướng với sự cảnh giác của cô, dẫu vậy chẳng có gì phản chiếu trong mắt cậu――, Crusch: [――Có ai đó ở đằng kia. Ngay cả khi các người che giấu hơi thở của mình, cảm xúc của các người vẫn cưỡi lên ngọn gió. Đôi mắt của tôi sẽ không cho phép chúng trốn thoát.] Subaru: [――! Chẳng phải chúng ta đã cắt đuôi được binh lính truy đuổi rồi sao...] Crusch: [Có khả năng đó là một nhóm mang một động cơ tách biệt với họ. Cho phép tôi cảnh báo các người, việc giữ im lặng sẽ không mang lại cho các người kết quả gì đâu. Bằng không, tôi sẽ coi đó là sự thù địch――]???: [――Khoan khoan khoan đã! Đừng có hấp tấp như thế chứ! Tôi hiểu rồi! Tôi hiểu rồi, được chưa hả!] Được tuốt vỏ trước khi bất kỳ ai kịp nhận ra, đoản kiếm đã ở trong tay, chuyện đó xảy ra đúng vào lúc Crusch thủ thế để đứng vào vị trí phòng thủ.

Bị thúc ép bởi sự dâng trào của căng thẳng và cảnh giác trong tông giọng của cô, một giọng nói cuống cuồng đáp lại từ bóng tối phía trước lòng kênh.

Tiếp sau sự ngạc nhiên dành cho sự chuẩn xác từ đôi mắt của Crusch, chính giọng nói đó đã khiến Subaru phải nhíu mày với một tiếng "Hửm?". ――Một giọng nói mà cậu vô cùng quen thuộc.

Subaru: [Giọng nói vừa rồi...]???: [Mẹ kiếp! Giờ tôi sẽ bước qua chỗ các người đây! Rõ chưa hả? Đừng có tấn công đấy, được không? Tôi không có ý định lao vào ăn thua đủ với lũ khốn các người đâu!] Crusch: [Điều đó còn tùy thuộc vào bước đi tiếp theo của anh. Tôi xin thông báo cho anh biết rằng tôi không thể đưa ra bất kỳ lời hứa imprudent (thiếu thận trọng) nào. Nói đi cũng phải nói lại, anh chỉ có một mình còn chúng tôi có ba người, anh đã bị áp đảo về số lượng――] Subaru: [――Khoan đã, có phải anh là... Chin không?] Crusch: [Cái gì?] Vẫn giữ nguyên sự phòng bị hướng về phía người đàn ông đang hét lên, Crusch nhướng mày trước câu hỏi của Subaru. Nép sát vào bên cạnh Subaru, Beatrice cũng lặng lẽ lầm bầm, "Chin, ta bảo...", Beatrice: [Nghĩ lại thì, đó chính là người đàn ông chúng ta đã thấy ở Pristella, thực tế là vậy.] Subaru: [Ừm, đúng vậy đấy. Hiện tại, anh ta đang được chăm sóc ở chỗ của Felt...]???: [――And chính cái cô Felt đó là người đã bảo tôi đến đây đấy. Chậc, chết tiệt thật là xấu hổ.] Tặc lưỡi một cách khó chịu, người đàn ông chậm rãi bước ra từ bóng tối với cả hai tay giơ cao.

Và ngay khi gã làm vậy, đúng như dự đoán, đó chính là người đàn ông với đôi mắt shihaku (bốn phía lòng trắng) còn khó ưa hơn cả đôi mắt sanpaku (ba phía lòng trắng) của Subaru―― Rachins, một trong ba tên lưu manh lưu lạc nơi ngõ hẻm Tonchinkan, những kẻ đã gia nhập phe của Felt vào một thời điểm nào đó.

Subaru: [Ồ, Chin...! Lúc nào sự xuất hiện của anh cũng là một bất ngờ đầy mới mẻ nhỉ.] Rachins: [Câm mồm đi! Tôi đã bảo với anh từ trước rồi là tên tôi không phải là Chin! Là Rachins!] Beatrice: [Chin, ta bảo.] Rachins: [Ta đã bảo là ta không phải Chin rồi cơ mà, cái đồ lùn này!] Beatrice: [Một Chin thật táo bạo, thực tế là vậy.] Bỏ qua một bên Subaru, người đang vô cùng cảm động trước khuôn mặt mà cậu đã lâu không gặp, Rachins và Beatrice lao vào một cuộc cãi vã vô thưởng vô phạt.

Trên thực tế, đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy Rachins kể từ sau vụ ở Pristella―― cụ thể là kể từ khi họ bị cuốn vào cùng nhau trong màn phô diễn bạo lực của Sirius, thứ đóng vai trò như sự khởi đầu cho cuộc tụ họp của lũ vô lại thuộc Giáo phái Phù thủy. Tất nhiên, sự an toàn của gã cũng đã được xác nhận trong khoảng thời gian sau đó, nhưng thật là một niềm vui lớn khi thấy gã vẫn tràn đầy năng lượng như thế này.

Subaru: [Không đâu, thật tuyệt khi tình cờ gặp lại một người quen. Tôi có nhiều thứ muốn hỏi lắm――] Crusch: [Dừng lại ngay tại đó, Chin, hay bất kể tên anh có thể là gì đi chăng nữa. Không giống như Natsuki Subaru, tôi không hề biết anh là ai cả.] Subaru: [Crusch-san!?] Trái ngược với niềm vui theo bản năng của Subaru khi được đoàn tụ với một người quen cũ, Crusch phóng một ánh nhìn sắc lẹm về phía Rachins với thanh đoản kiếm trong tay, sự cảnh giác của cô không hề dịu đi dù chỉ một chút.

Giờ đây khi cô nhắc đến chuyện đó, Rachins đã không ở lại Thủy Vũ Đình, và vì gã đã rút lui khỏi chiến tuyến sau cuộc chạm trán ban đầu với Sirius, nên chưa từng có một cơ hội nào để gã và Crusch giao nhau con đường.

Sự thận trọng của Crusch là hoàn toàn có cơ sở, và ngay khi cậu vừa nghĩ như vậy――, Rachins: [Á à? Để cho cô nói rằng cô không biết tôi, cô cũng khá là tuyệt tình đấy nhỉ, Nữ công tước Karsten?] Crusch: [... Cái gì?] Rachins: [Thì xem đi, tôi không ở cái vị thế có thể nói chuyện một cách tự do với những người có địa vị cao sang, ngạo mạn như cô đâu, Nữ công tước, nhưng cô hẳn phải là một trong những người đã học kiếm thuật từ ông già nhà tôi đấy. Nếu cô định bảo là cô chẳng có một manh mối nào về chuyện đó, thì tôi đoán là cha tôi chắc đã không làm tốt công việc của mình rồi.] Crusch: [――――] Và, khi Rachins nói chuyện với chiếc lưỡi dài thè ra, Crusch mang một biểu cảm đầy sửng sốt. Mặt khác, Subaru không thể không chết lặng trước lá gan to lớn một cách ngu xuẩn của Rachins.

Subaru: [Này anh bạn, dù anh có liều lĩnh đến mức nào đi chăng nữa, thì việc cứ bô bô cái miệng ra như thế là...] Rachins: [Tôi không có bô bô cái miệng...! Dù tôi trông có vẻ như thế này, nhưng tôi được sinh ra trong một gia tộc kiểu như thế đấy. Và vì vậy, dù tôi có thể đếm số lần trên một bàn tay, nhưng tôi đã từng gặp Nữ công tước và gia đình cô ấy từ trước rồi.] Subaru: [Thật á? Nếu anh đang bịa ra chuyện này, thì anh có một trí tưởng tượng hoang dã đến mức nguy hiểm đấy, ông bạn ạ...] Tuy nhiên, khi một ai đó nói chuyện với sự tự tin tuyệt đối như thế này, nó sẽ tất yếu bắt đầu nghe giống như sự thật, chứng minh rằng lời nói và trái tim của con người không bao giờ có thể thực sự được dựa dẫm vào.

Với suy nghĩ đó trong đầu, Subaru lo lắng lén nhìn Crusch để thoáng thấy phản ứng của cô, Crusch: [――. ――――. ――――――――. Bằng một khả năng nào đó, anh có phải là quý tử của ngài Rickert Hoffman-dono, người được kính trọng vì sự phục vụ cao quý với tư cách là Hoàng gia Giáo quan không?] Rachins: [Hơ! Nghe thấy gì chưa? Có vẻ như tôi thực sự đã xoay sở để găm lại trong trí nhớ của Nữ công tước Karsten rồi đấy.] Subaru: [Thật luôn hả!?] Beatrice: [Gã có vẻ là thật đấy, ta bảo.] Dành ra một khoảng thời gian dư dả, Crusch thốt ra cái tên của một người duy nhất như thể đang cạo nó ra từ sâu thẳm tâm trí mình. Và khi Rachins khẳng định sự nhận diện của cô, Subaru và Beatrice theo phản xạ liếc nhìn nhau.

Để mà nghĩ rằng Rachins, trong số tất cả mọi người, lại thực sự được sinh ra trong hàng ngũ quý tộc của Lugunica.

Subaru: [Làm thế nào mà một người như thế lại kết thúc bằng việc trở thành một tên lưu manh chuyên bắt nạt kẻ yếu nơi ngõ hẻm cơ chứ?] Rachins: [Câm mồm! Ai cũng có hoàn cảnh riêng của mình cả, nên đừng có mà xía vào!] Beatrice: [Khi nói đến hoàn cảnh, Betty và Subaru hiện tại cũng có một rổ lớn đây, thực tế là vậy. Có vẻ như lý do anh tìm đường đến tận đây, không hề phản liên đới tới những hoàn cảnh đó đâu, ta bảo.] Rachins: [Ngh...] Subaru: [Ừm. Đúng như Beako nói đấy... Crusch-san, cô có thể hạ cái đó xuống rồi. Cô không cần phải lo lắng về gã Chin ở đằng kia đâu, có lẽ vậy. Cô có sự đảm bảo của tôi.] Crusch: [――. Bất kỳ hành vi khả nghi nào, hoặc nếu ngọn gió dù chỉ khẽ lay động, tôi sẽ chém chết anh ta.] Rachins: [Hành vi thì là một chuyện, nhưng làm cái quái nào cô lại mong đợi tôi phải chịu trách nhiệm cho cả ngọn gió cơ chứ...!?] Trước một Rachins đang run rẩy thấy rõ khi nói chuyện, Crusch chậm rãi hạ thanh đoản kiếm của mình xuống, và giải tỏa tư thế cảnh giác.

Dù nói là vậy, cô vẫn dừng lại trước khi tra lưỡi kiếm vào bao, và cô vẫn giữ một sự giám sát chặt chẽ đối với hành vi của Rachins bằng một bên mắt duy nhất của mình.

Dù sao đi nữa――, Subaru: [Một lần nữa, anh đã làm rất tốt khi đến được đây. Làm thế nào anh xoay sở để lần theo dấu vết của chúng tôi vậy?] Rachins: [Nó chẳng phải là phương pháp gì ấn tượng cho cam đâu. Tôi cũng không phải là người duy nhất tìm kiếm lũ khốn các người đâu đấy. Gaston và Camberley cũng đang đi rông khắp nơi để tìm kiếm ở những chỗ khác nữa.] Beatrice: [Trong trường hợp đó, anh chỉ đơn giản là tình cờ vấp phải câu trả lời đúng thôi, thực tế là vậy sao? Nó thực sự không phải là một phương pháp ấn tượng gì cả, ta bảo.] Rachins: [Câm mồm đi, cái đồ lùn ti hí kia. Cuối cùng thì tôi cũng tìm thấy các người rồi, nên ai thèm quan tâm chứ? À, vậy rồi sao? Lũ khốn các người đã làm cái vẹo gì để chuyện thành ra nông nỗi này thế hả?] Subaru: [Về chuyện đó, nó sẽ là một câu chuyện dài nếu tôi đi sâu vào chi tiết, và tôi không tự tin là anh sẽ cảm thấy thỏa mãn sau khi nghe nó đâu. Vậy nên trước hết, tôi muốn nghe từ anh đã. ――Emilia và những người khác thế nào rồi?] Biết thừa rằng làm vậy là thô lỗ, Subaru gạt câu hỏi của Rachins sang một bên, và ép gã phải đưa ra câu trả lời.

Suy cho cùng, kể từ khi trốn thoát khỏi dinh thự của Miklotov, cậu đã thất bại trong việc có được cơ hội thu thập bất kỳ thông tin thực tế nào về những gì đang xảy ra ở thế giới bên ngoài. Với những cảm xúc bất an, lo lắng và bực bội, nội tâm của Subaru hoàn toàn là một mớ hỗn độn.

Subaru: [Thực tế là việc chúng tôi ở cùng nhau tại đây với Crusch đáng ra phải lọt vào tai của Emilia và mọi người khác rồi chứ. Và nếu vậy, họ chắc chắn phải lo lắng và gặp rắc rối đến chết mất...] Một cú đòn kép của gánh nặng tinh thần từ sự lo lắng, và gánh nặng thể xác từ việc bị chất vấn bởi Vương quốc. Với điều đó, phe của họ hẳn đã rơi vào một sự náo loạn lớn. ――Tuy nhiên, những kỳ vọng đó của Subaru đã hoàn toàn bị phản bội.

Bị đập tan một cách triệt để, dưới một hình thái mà cậu chưa bao giờ có thể tưởng tượng ra nổi.

Rachins: [À thì...] Subaru: [――?] Sau khi Rachins hơi mở to đôi mắt shihaku của mình trước câu hỏi đó, khuôn mặt gã mang một biểu cảm không giống với tính cách thường ngày của gã, một biểu cảm dường như đang thể hiện sự cân nhắc dành cho Subaru, và lên tiếng.

Đó chính là――, Rachins: [Cô nàng bán tinh linh ở chỗ của anh đang bị giam giữ tại Lâu đài rồi. Hơn thế nữa, các thành viên khác trong phe của anh đều đã bỏ trốn và đi ẩn náu cả rồi. ――Giống hệt như anh thôi, đến tận kẻ cuối cùng trong số họ đều là tội phạm bị truy nã gắt gao đấy, cái thằng khốn này.] △▼△▼△▼△ Dưới đây là bản dịch tiếng Việt trọn vẹn, mượt mà và giữ nguyên tinh thần của phần tiếp theo: [Tiếp theo] ――Tin tức về việc Emilia bị giam giữ tại Hoàng thành, và sự đào tẩu của Rem, Otto cùng những người khác khỏi Vương邸 (Dinh thự Hoàng gia).

Đó thực sự là một hung tin tồi tệ cảm giác như thể trời đất đang đảo lộn.

Cố gắng xử lý thông tin mà Rachins vừa truyền đạt hết lần này đến lần khác, đầu óc cậu cứ xoay mòng mòng, quay cuồng, quay cuồng mãi để có thể tiếp thu tất cả. Bằng cách đó, cậu nỗ lực bằng mọi giá để bằng cách nào đó thấu hiểu được nó.

Cậu đã nỗ lực bằng mọi giá, nhưng――, Subaru: [T-Tại sao họ lại bị...?] Beatrice: [... Quả thực, ngay cả Betty cũng không lường trước được điều này, thực tế là vậy.] Sửng sốt với khuôn mặt cắt không còn giọt máu, Subaru lầm bầm như thế, để rồi sau đó mới nhận ra tiếng răng mình đang đánh vào nhau lập cập.

Có vẻ như những sự kiện vượt quá tầm hiểu biết của con người có thể hút sạch cả hơi ấm ra khỏi một cá thể. Chuyện đó xảy ra đến mức máu trong người cậu như đông cứng lại, tạo ra một ảo giác rằng ngay cả các đầu ngón tay ngón chân cũng đang hoại tử vì băng giá.

Nắm lấy tay Subaru khi cậu đang rơi vào trạng thái như vậy, Beatrice nhẹ nhàng san sẻ hơi ấm của mình cho cậu. Dẫu thế, cơ thể cậu vẫn không ngừng run rẩy. ――Tình hình đã trở nên tồi tệ hơn rất nhiều so với bất kỳ sự tưởng tượng hời hợt nào của cậu.

Subaru: [Là do tôi... là lỗi của tôi, nên Emilia, nên mọi người mới...] Rachins: [Xì, tôi đoán là anh sẽ muốn nói mấy lời rác rưởi vô giá trị kiểu đó, nhưng bớt vơ mọi thứ vào người đi, cái thằng khốn này. Bởi vì dù có nhìn nhận tình huống này thế nào đi chăng nữa, các người rõ ràng đã bị gài bẫy rồi.] Subaru: [Hả?] Với một tiếng ù tai nhức nhối và trong lúc đang lảo đảo vì chóng mặt, Subaru chớp mắt kinh ngạc. Khoanh hai tay lại, Rachins tặc lưỡi đầy bực bội trước phản ứng của Subaru.

Vừa rồi, Rachins đã nói rằng Subaru và những người khác đã bị "gài bẫy" như thể đó là một điều hoàn toàn hiển nhiên.

Subaru: [Khi anh nói chúng tôi bị gài bẫy, ý anh là...] Rachins: [Hết chuyện này đến chuyện khác xảy ra, không có lấy một quãng nghỉ. Nhìn tổng thể đi, anh không thấy lạ sao? Chẳng phải có quá nhiều chuyện bất tiện đột ngột xảy ra ở khắp cái nơi khỉ gió này à?] Trông như thể muốn thở dài đến nơi, Rachins nhún vai trước một Subaru đang ngớ người ra.

Để đáp lại cách đặt vấn đề đó, thay cho một Subaru đang đờ đẫn, người mà dường như một phần não bộ đã bị tê liệt, Beatrice đã lên tiếng: Beatrice: [Đó vừa là việc Betty và những người khác bị săn đuổi, vừa là việc Emilia bị giam cầm trong Lâu đài... có phải không?] Rachins: [――. Đó dẫu vậy chưa phải là tất cả đâu. Lũ khốn khác trong phe của anh có lẽ đã bỏ trốn mà không thèm cố gắng nói chuyện cho ra lẽ, bởi vì họ nhận ra rằng kẻ thù đang định lấy mạng họ đấy.] Subaru: [Lấy mạng... hk!?] Rachins: [Đấy là giả thuyết, giả thuyết thôi! Trên thực tế, chúng không thể cứ thế mà đột ngột giết chết một Ứng cử viên Vương tuyển được... Đó cũng là lý do tại sao cô nàng ngổ ngáo kia thậm chí còn có thể cử chúng tôi đi.] Khi đôi mắt Subaru trợn trừng trước từ ngữ đầy bất ổn vừa được thốt ra, Rachins đá mạnh vào bức tường bẩn thỉu để đáp lại.

Thế nhưng, nhờ có việc Rachins khá là kiên nhẫn thảo luận với cậu, trái ngược hoàn toàn với thái độ cộc cằn của gã, khả năng suy nghĩ của Subaru rốt cuộc đã bắt đầu hồi phục lại từng chút một.

Tóm gọn lại thì――, Subaru: [Có kẻ đang giật dây đằng sau hậu trường để ép Emilia phải rút lui khỏi cuộc Vương tuyển. Và thế là, hành động của chính tôi đã bị lợi dụng một cách tài tình để phục vụ cho mục đích đó, khiến Emilia bị bắt giữ và đưa tới Lâu đài. Otto và những người khác nhận ra ý đồ của kẻ vạch ra tất cả chuyện này, và đã trốn thoát trước khi họ mất đi khả năng tự do hành động... đại loại là như vậy sao?] Beatrice: [Chỉ có một điều duy nhất mà Betty muốn bổ sung vào đó, thực tế là vậy. ――Cũng có khả năng là Emilia không phải là mục tiêu duy nhất bị nhắm đến bởi tên vô lại đó đâu, ta bảo.] Subaru: [Không chỉ có mình Emilia?] Rachins: [――――] Khi Subaru, bị thúc đẩy bởi việc điều đó được chỉ ra, nhướng mày lên, Beatrice gật đầu và hất cằm ra hiệu. Lần theo chuyển động đó, cậu nhìn sang và thấy Rachins đang trưng ra một bộ mặt cau có, dùng lưỡi chọc chọc vào bên trong má.

Đó rõ ràng là khuôn mặt của một kẻ vừa bị đánh trúng vào tim đen――, Subaru: [... Chẳng lẽ, Chin, lý do anh đến đây không chỉ đơn giản là vì Emilia và Felt giờ đã là bạn bè của nhau sao?] Rachins: [Mẹ kiếp, cái đồ lùn tịt đó lại nhận ra cái thứ không cần thiết rồi...] Beatrice: [Vai trò của Betty là lấp đầy những khoảng trống mà Subaru còn thiếu sót, thực tế là vậy. Hơn nữa, cứ mở mồm ra là "đồ lùn, đồ lùn" hết lần này đến lần khác... ngươi có muốn được dạy cho một bài học không hả, tên con người kia, ta bảo?] Rachins: [Trong trường hợp đó, hãy dạy cho chủ nhân của cô cách gọi người khác bằng cái tên cúng cơm thực sự của họ đi, cái con mẹ nó!] Nâng cao giọng với Beatrice, người mà gã dường như có một độ tương thích vô cùng tồi tệ, Rachins trút ra một tiếng thở dài thườn thượt. Sau đó, sau khi do dự một chút, gã nói: Rachins: [... Không phải chỉ có mình cô nàng bán tinh linh ở cái phe khốn kiếp của anh bị bắt giữ tại Lâu đài đâu. Cả Felt nữa đấy. Chúng đã đào bới được một số vết nhơ của cô ấy, và giờ thì tên Reinhard khốn khiếp đó cũng đã bị ngăn cản không cho tự do hành động rồi.] Subaru: [Reinhard cũng bị á!? Cả Felt cũng bị giam giữ nữa... trong trường hợp đó, thứ chúng nhắm tới không phải là Emilia, mà là chính cuộc Vương tuyển sao!?] Rachins: [Chậm tiêu thế. Dù sao thì, Felt đã nghi ngờ điều đó, và thế là trước khi bị tống cổ tới Lâu đài, cô ấy đã ra lệnh cho chúng tôi, nói rằng: "Đi tìm Nii-chan và những người khác đi. Nếu tìm thấy anh ấy, đừng có mà bỏ mặc anh ấy một mình." Do cái đó mà tôi mới bị kẹt lại khi phải chạy đôn chạy đáo khắp cái nơi bốc mùi cống rãnh chết tiệt này đây.] Có thể hiểu được việc Rachins đã miễn cưỡng nói ra điều này vì cảm giác như đó là một bất lợi cho phe của gã, nhưng việc có được thông tin đó so với việc hoàn toàn mù tịt đã thay đổi toàn bộ tiền đề cốt lõi.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Subaru đã đi đến kết luận rằng hành động của chính mình chỉ bị lợi dụng như một cách để bôi nhọ Emilia, nhưng có vẻ như mục tiêu của đối thủ này nằm ở một quy mô hoàn toàn khác biệt.

Nếu cả Emilia và Felt, cũng như Subaru và Reinhard, những người có liên đới với họ, và hơn thế nữa là từng phe cánh của họ đều có nguy cơ bị cuốn vào chuyện này, thì đây tuyệt đối không phải là một tai nạn ngẫu nhiên.

Đó là một chiến dịch bí mật nhắm vào cuộc Vương tuyển, thứ sẽ gửi đi những cơn địa chấn dữ dội dọc ngang khắp Vương quốc Lugunica. Và, Subaru đã từng vô tình nghe được một câu chuyện có quy mô quá đỗi lớn lao như thế từ trước.

Subaru: [Crusch-san, cô có nghe thấy chuyện đó không!? Những gì cô nói lúc trước...] Hăng hái ngẩng đầu lên, Subaru mời gọi Crusch vào cuộc thảo luận mà cô vẫn luôn giám sát từ nãy đến giờ.

Cho đến khi Rachins gia nhập cùng họ, Subaru đã không thể đặt trọn vẹn niềm tin vào tính xác thực trong những lời tuyên bố của Crusch, vốn dựa trên Gia hộ Lòng Gió của cô. Tuy nhiên, dòng thác thông tin đục ngầu mà cậu vừa được gột rửa qua đã đủ để ban tặng một mức độ tin cậy nhất định cho những sự ngờ vực mà cậu từng không thể hoàn toàn tin tưởng.

Có lẽ những toan tính của Miklotov dẫn đến việc Crusch phải tuốt kiếm cũng là một phần của sự hiểm ác này nhằm đẩy cuộc Vương tuyển vào chỗ lụi tàn.

Tuy nhiên――, Subaru: [Này, Crusch-san?] Cảm thấy sự thiếu phản hồi của cô có chút kỳ lạ, Subaru nhìn sang Crusch, và không thể tin vào mắt mình nữa. ――Đó là bởi vì Crusch, người đang đứng tựa vào tường, đang gật gù ngủ gật một cách mơ màng.

Bắt đầu chìm vào giấc ngủ ngay giữa một cuộc trò chuyện trong khi vẫn đang giữ sự cảnh giác, một chuyện như thế là một hành vi hoàn toàn không phù hợp xét theo tình cảnh hiện tại, và là một điều không giống với tính cách của Crusch.

Ngay khi Subaru nhận ra điều này và lên tiếng, Crusch nhìn lại cậu với đôi mắt rõ ràng là trống rỗng, cô nói: Crusch: [... Xin lỗi, một cơn buồn ngủ đột ngột ập đến với tôi. Tôi nghi ngờ.... có khả năng... đó là gánh nặng từ con mắt bên trái của tôi...] Subaru: [Gánh nặng... ngay từ đầu, cô đã có con mắt đó từ bao giờ thế?] Crusch: [Tôi giao... phần còn lại cho anh... Subaru... sama...] Subaru: [Khoan đã một chút!] Có lẽ đã chạm đến giới hạn của mình tại đó, cậu đã nghĩ rằng phần thân trên của cô chỉ đang loạng choạng không vững, nhưng rồi Crusch đột ngột lao người về phía trước và đổ gục xuống. Khi cậu vội vã đỡ lấy cô, thanh đoản kiếm tuột khỏi tay Crusch khi sức lực rời bỏ cô, tạo ra một tiếng loảng xoảng đanh tai trên nền của đường dẫn nước.

Thế nhưng, chính người phụ nữ đó lại chẳng hề bận tâm đến những âm thanh như vậy, và bắt đầu phát ra những tiếng thở khẽ khàng của một người đang chìm sâu vào giấc ngủ.

Subaru: [Đùa tôi đấy à? Ngay giữa một cuộc trò chuyện quan trọng như thế này... mà cô ấy lại lăn ra ngủ!] Rachins: [Này, có chuyện gì xảy ra với Nữ công tước thế? Người ta đang đồn đại đủ thứ chuyện về cô ấy kìa, nào là cô ấy bị mất Ký ức, nào là cơ thể bị tàn phá, rồi cả tinh thần rốt cuộc cũng đã hóa điên nữa.] Subaru: [Hả á á!? Anh đang nói cái quái gì về Crusch-san thế hả!? Tôi sẽ đấm vỡ thớt anh ra đấy, thằng khốn này!] Rachins: [Tôi có phải là đứa nói mấy cái đó đâu! Cái quái gì với anh thế hả, cái thằng khốn này!] Beatrice: [Đủ rồi, thực tế là vậy! Thôi ngay việc cãi vã vì từng chuyện nhỏ nhặt đi, ta bảo! ――Nhìn vào tình hình hiện tại, cô ta đơn thuần là đang ngủ thôi, thực tế là vậy. Có vẻ như cô ta đã vượt quá giới hạn của sự kiệt sức của mình, đúng như những gì cô gái đó tự nói, ta bảo.] Ngắt lời Subaru và Rachins, Beatrice ghé mắt nhìn vào khuôn mặt đang ngủ của Crusch, đưa ra phán quyết của mình.

Một Crusch bất tỉnh nhân sự trông không có vẻ gì là đang phải chịu đựng đau đớn theo một cách đặc biệt nào dưới con mắt của Subaru cả; trông cô chỉ đơn giản như một cơ thể kiệt quệ đang đòi hỏi một giấc ngủ sâu.

Dẫu thế, như Beatrice đã nói, nếu đây là những gì Crusch đã tuyên bố là tác dụng phụ của Long Nhãn (Dragon Eye), thì chắc chắn rồi, có lẽ vật thể bất tự nhiên đó không phải là thứ có thể ngó lơ.

Đặc biệt là――, Subaru: [... Bí tích của Giáo hội Thần Long, và lời chứng thực của Tiga. Không đời nào chúng lại không liên quan đến tình huống các Ứng cử viên Vương tuyển đang bị nhắm tới.] Nói một cách thẳng thừng, hoàn cảnh hiện tại là như vậy khiến người ta không thể nghĩ rằng những chuyện này không có mối liên hệ với nhau. Ấy thế mà, một cách nghịch lý, điều đó trực tiếp dẫn đến việc dấy lên sự nghi ngờ đối với tổ chức được biết đến với cái tên Giáo hội Thần Long.

Giáo hội Thần Long là một tôn giáo ăn sâu và bám rễ một cách mạnh mẽ bên trong Vương quốc Lugunica. Ngay cả khi họ coi tổ chức đó như một kẻ thù tiềm tàng, thì họ nên cân nhắc chuyện đó đến mức độ nào đây?

Dựa trên hoàn cảnh, cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc nghi ngờ Tiga, nhưng còn Sakura thì sao? ――Cả Filóre nữa?

Subaru: [Nếu nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của tôi trở thành sự thật, tôi cũng sẽ cảm thấy suy sụp lắm, nhưng Emilia mới là người thực sự đau buồn...] Ngay cả khi không có chuyện đó, Emilia vẫn đang bị giam giữ tại Lâu đài, không hề hay biết liệu Subaru và Beatrice có an toàn hay không, chứ chưa nói đến Otto và những người khác.

Để giảm bớt dù chỉ một chút gánh nặng trên trái tim cô, cậu phải thực hiện nó. Bước đi có lợi thế tối đa.

Quyết tâm làm điều đó, Subaru vác cơ thể của một Crusch đang say ngủ lên, ôm chặt lấy cô. Trong khi đó, cậu gật đầu với Beatrice, cô bé đã nhặt thanh đoản kiếm lên và tra nó lại vào bao.

Subaru: [Rachins, chúng ta cứ đứng đây thì chẳng đi đến đâu cả. Vì anh đã cất công đến tận đây, tôi đoán là anh đã có sẵn một nơi nào đó trong đầu tốt hơn một chút để chúng ta nói chuyện rồi chứ, hả? Đi thôi.] Rachins: [Tôi chẳng hào hứng gì với việc anh ra lệnh cho tôi đâu, nhưng tôi sẽ không gây chuyện vì mọi thứ nhỏ nhặt đâu... Nói là vậy, tôi không thể đảm bảo rằng chúng ta sẽ có thể qua mắt được những kẻ xung quanh tại Hoàng đô vào lúc này đâu đấy.] Subaru: [... Một lần nữa, tôi thực sự đang bắt đầu cảm nhận được tình cảnh của chúng ta đang tồi tệ đến mức nào rồi.] Kẻ thù của họ đang mưu tính sử dụng một quyền lực to lớn, thực sự to lớn để bẫy Subaru và mọi người khác.

Có lẽ, việc cậu có thể hội quân với Rachins tại đây, cũng như nghe được hoàn cảnh hiện tại từ gã, có khả năng không gì khác hơn là một biến cố kỳ diệu nơi mà lực lượng đáng kể của sự trùng hợp đã đứng về phía cậu. Hoặc có lẽ việc gọi đó là một phép màu có thể là một sự xúc phạm đối với Rachins, người đã lùng sục ra họ theo mệnh lệnh của Felt.

Trong cả hai trường hợp――, Subaru: [Tôi cũng muốn để Crusch-san nghỉ ngơi ở một nơi nào đó mà chúng ta có thể thư thái hơn. Nếu chúng ta có thể cảm thấy dễ chịu hơn một chút cả về thể xác lẫn tâm trí, chúng ta sẽ có thể thảo luận mọi chuyện một cách thấu đáo hơn. Vậy nên――]???: [――Các người hẳn là may mắn lắm mới được như vậy đấy! Ngay lúc này, chính khoảnh khắc này, chính giây phút này đây, tôi đang vô cùng thèm khát được gửi một lời mời tới những kẻ đào tẩu đang ném toàn bộ Hoàng đô vào sự hỗn loạn đây!] Subaru: [――Cái gì!?] Trong khoảnh khắc đó, một giọng nói lạc quẻ nổi bần bật vang vọng khắp đường cống ngầm, và Subaru, với Crusch trên lưng, cũng như Beatrice và Rachins, trợn tròn mắt kinh ngạc và quay phắt lại.

Giọng nói họ nghe thấy được che giấu giữa bóng tối của đường dẫn nước, nơi mà thứ ánh sáng ít ỏi từ quặng lagmite của họ không thể chạm tới. Tuy nhiên, Rachins tặc lưỡi "Chậc!" một tiếng để đáp trả lại điều đó, và ném một thứ gì đó về hướng đó――,?? [Ồ ô, hãy để có ánh sáng, hả!? Khà ha ha ha ha, thực sự chu đáo và biết chú ý đấy!] Một âm thanh khô khốc đập vào nền của đường cống ngầm, và ngay sau đó, một thứ ánh sáng trắng chiếu rọi bóng tối đó với một độ sáng chói lòa.

Thứ vừa được quăng đi chính là viên quặng lagmite, phát ra ánh sáng khi va chạm.

Đúng như những gì Rachins đã định trước trong phán đoán chớp nhoáng của mình, nó đã phơi bày hình dáng của kẻ được bao bọc bởi tấm màn bóng tối trước tầm nhìn của Subaru và những người khác, những người đã xoay người lại để đối mặt với nó.

Đó chính là――, Subaru: [... Một chiếc mặt nạ?]???: [Ối ối ối, điều đầu tiên xuất hiện trong đầu anh khi nhìn thấy tôi chỉ đơn giản là "một chiếc mặt nạ" thôi sao? Chà, cái đó thì quá mức đơn thuần chỉ là vẻ bề ngoài của nó rồi, chỉ là những gì đập vào mắt thôi, chứ chẳng có gì hơn, phải không hả? Suy ngẫm về nó thêm một chút đi chứ. Hãy chọn lựa từ ngữ của anh một cách nồng nhiệt, đầy đam mê vào, giống như đang quyến rũ người phụ nữ trong mộng của anh vậy, anh bạn ạ. Khà ha ha ha ha!] Kẻ vừa lên tiếng như thế, người mà sau đó đã phá lên một trận cười lớn khiến cả cơ thể gã rung lên, là một người đàn ông―― và hơn thế nữa, cậu không thể thu lượm được bất kỳ điều gì vượt quá thực tế rằng cá nhân đó là một người đàn ông cao lớn. Lý do là bởi vì người đàn ông đó đang mặc một bộ trang phục màu đen che kín toàn bộ cơ thể, với khuôn mặt được che phủ bởi một chiếc mặt nạ giống như chú hề.

Chiếc mặt nạ hề màu trắng lờ mờ hiện ra từ trong bóng tối chỉ càng làm nổi bật thêm sự bất thường.

Những lời nói và hành động đó, phong thái đó, và cái nhìn hiểm độc hướng qua chiếc mặt nạ của gã; chỉ qua cuộc chạm trán vỏn vẹn năm giây ngắn ngủi, Subaru đã có thể lập tức hiểu ra. ――Gã mặt nạ hề này không phải là một kẻ tử tế gì cho cam.

Như để chứng minh cho điều đó――, Gã mặt nạ: [Đi chết hết đi, tất cả các người. Người duy nhất tôi có việc cần gặp, là người phụ nữ đang ngủ ở đằng kia kìa!] Trong một cái chớp mắt, một luồng lửa khổng lồ thắp sáng bóng tối của đường cống ngầm, không thể so bì được với ánh sáng của quặng lagmite, và một làn sóng nhiệt dữ dội tràn về phía nhóm của Subaru.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※